"Thân Vương Caribbean" là con tàu du lịch rời khỏi đảo Saint Thomas thuộc quần đảo Virgin của Mỹ sau 6 giờ tối. Du khách trên tàu dự kiến sẽ cập cảng Miami sau hai ngày lênh đênh trên biển.

Ngay sau 8 giờ tối cùng ngày, đúng vào lúc mọi người đang dùng bữa tối, một vụ cướp tàu bất ngờ xảy ra. Sau sự việc, Công ty Du thuyền Tann, chủ sở hữu con tàu, khẳng định chắc nịch rằng nhóm cướp đã lẻn lên tàu tại đảo Saint Thomas. Chúng tìm chỗ ẩn nấp, đợi đến khi những hành khách giàu có bắt đầu dùng bữa mới nhảy ra hành động. Nhóm cướp ra tay nhanh như chớp, hai tên xông lên buồng lái, dùng súng khống chế thuyền trưởng cùng thủy thủ đoàn; hai tên khác kiểm soát hầu hết nhân viên đang dùng bữa tại nhà ăn của thủy thủ; sáu tên còn lại bất ngờ xông vào đại sảnh nơi hành khách đang ăn tối. Những tên cướp này đeo mặt nạ trượt tuyết, tay lăm lăm súng tiểu liên và súng ngắn.

Hai tên cầm tiểu liên bắn hai loạt đạn lên trần nhà, khiến các quý bà tại đó thét lên kinh hãi, còn cánh đàn ông thì lầm bầm chửi rủa. Cùng lúc đó, tên cầm đầu hét lớn ra lệnh: chỉ cần họ tuân lệnh răm rắp, hắn cam đoan sẽ không làm hại ai. Nói đoạn, hắn sải bước đi giữa các bàn ăn, vừa đi vừa ra lệnh cho khách tháo bỏ mọi trang sức trên người, đồng thời móc sạch tiền mặt, ví và mọi vật dụng quý giá bao gồm cả đồng hồ ra ngoài. Những món đồ này sau khi cướp được đều bị nhét vào một chiếc túi nhựa đựng rác khổng lồ. Rõ ràng, đám cướp không hề đùa giỡn, nếu kẻ nào dám chống cự hoặc tìm cách giấu giếm, kẻ đó đang tự đùa giỡn với tính mạng của chính mình.

Toàn bộ quá trình cướp tàu diễn ra trật tự, kỷ luật, hệt như một chiến dịch quân sự đã được lên kế hoạch và diễn tập kỹ lưỡng.

James Bond và Frederika von Grüsse đang ngồi tại một bàn ăn bốn người ở phía bên trái nhà ăn—hai người còn lại cùng bàn là một vị cựu môi giới chứng khoán phong độ đến từ bang New Jersey, Mỹ, cùng phu nhân của ông ta. Khi tên cầm đầu tiến đến gần, Bond đã sớm dùng ánh mắt và cử chỉ ra hiệu cho Flick.

Vợ của vị môi giới chứng khoán hoảng loạn kêu gào trong cơn cuồng loạn, nhưng chồng bà ta vẫn giữ được bình tĩnh, điềm đạm bảo vợ hãy làm đúng theo lệnh của tên cầm đầu. Sự lộn xộn này làm chậm trễ thời gian, tên cướp cầm súng trở nên hung hãn hơn, hắn nhảy ra sau lưng Bond, dí khẩu súng tự động vào cổ vị đặc vụ này.

"Nếu muốn ta lấy đồ quý giá trên người ra," Bond điềm nhiên nói, "ngươi phải để ta đứng dậy đã. Ta có một chiếc đồng hồ vàng khá đắt tiền để trong túi quần, vì có móc khóa nên ngồi không thể tháo ra được."

"Được, cho ngươi đứng dậy, nhưng phải nhanh lên." Tên cầm đầu lùi lại một bước, nhường chỗ cho Bond kéo ghế ra sau rồi đứng dậy. Tên cầm súng nới lỏng khoảng cách, nhưng cánh tay phải vẫn duỗi thẳng dí súng vào người Bond. Đây là một sai lầm chết người, bởi có một nguyên tắc vàng: khi dùng vũ khí đe dọa người khác, tuyệt đối không được để vũ khí quá gần đối thủ.

Nói thì chậm, mà xảy ra thì nhanh. Bond xoay người, nắm lấy cánh tay đang duỗi thẳng của tên cướp rồi vặn mạnh ra sau, sau đó dùng cạnh bàn tay phải chém một nhát, đoạt lấy khẩu súng trên tay hắn. Anh bình thản ném súng qua bàn cho Flick, rồi xoay người dùng tay trái tiếp tục vặn cánh tay tên cướp khiến gã kêu lên thất thanh, ngay sau đó là tiếng xương cánh tay gãy vụn. Cùng lúc đó, cẳng tay phải của Bond khóa chặt cổ tên cầm đầu, siết mạnh khiến gã suýt ngất lịm.

Tên cướp đang giữ túi rác vứt túi xuống, đưa tay định rút khẩu súng giắt ở thắt lưng. Bond nhanh hơn một bước, anh buông cánh tay bị gãy của tên kia ra, luồn tay vào trong ống tay áo phải. Chuyến nghỉ dưỡng này anh không mang theo súng, nhưng dù ở bất cứ đâu, anh cũng không bao giờ hoàn toàn không có vũ khí. Trong ống tay áo phải của anh giấu một con dao găm. Chỉ trong chớp mắt, con dao đã nằm gọn trong tay anh, chưa đầy nửa giây sau nó đã cắm sâu 6 inch vào cổ họng tên cướp giữ túi rác. Gã chưa kịp đổ gục đã hồn lìa khỏi xác.

Lúc này, qua khóe mắt, anh thấy một tên cầm tiểu liên đang hướng về phía cánh của mình, nòng súng đã nhắm thẳng vào anh.

"James!" Flick vừa cảnh báo vừa dùng súng nã hai phát đạn vào tên cướp đó. Hắn trúng đạn ngã gục, nhưng khẩu tiểu liên đang cướp cò vẫn nổ liên hồi. Bond lớn tiếng quát: "Tất cả dừng lại! Tôi không muốn sát hại thêm, nếu các ngươi không buông vũ khí, tôi sẽ xử lão đại của các ngươi."

Ba tên còn lại hoảng loạn, lưỡng lự một lát rồi hiểu ra rằng, nếu tiếp tục kháng cự bằng vũ khí trong tay, dù có thể giết được vài người trong nhà ăn, nhưng cuối cùng chúng cũng sẽ mất mạng. Thứ mà chúng tưởng dễ dàng như bắt nạt trẻ con nay lại thành ra kết cục này, đó rõ ràng không phải điều chúng muốn. Vì vậy, chúng chậm rãi hạ tiểu liên xuống và giơ tay đầu hàng. Flick von Grüsse chĩa súng qua lại giữa đám cướp, sẵn sàng nổ súng nếu ai có hành động bất thường.

Bond kéo đầu tên cầm đầu sát lại phía mình, ghé môi vào tai hắn.

"Bạn hiền à, nếu muốn sống," anh thì thầm, "tốt nhất hãy nói cho ta biết trên tàu còn đồng bọn nào khác không."

"Ở buồng lái và phòng thủy thủ còn." Tên cầm đầu phát ra giọng nói méo mó từ cổ họng đang bị Bond bóp nghẹt.

"Có bao nhiêu tên?"

"Bốn tên. Hai tên ở buồng lái, hai tên ở phòng thủy thủ."

"Chúc ngủ ngon." Bond siết chặt cổ tên cầm đầu thêm một lần nữa, khiến mạch máu của gã tội nghiệp ngừng cung cấp oxy cho não, tên này đổ ập xuống sàn tàu bất tỉnh nhân sự. Bond bồi thêm một cú đấm mạnh vào cổ hắn, khiến gã rơi vào trạng thái hôn mê sâu hơn.

Anh đưa khẩu tiểu liên thu được cho mấy nhân viên phục vụ đang chết lặng, bảo Flick trông chừng, còn bản thân thì cầm khẩu súng ngắn lấy từ tên giữ túi rác xông ra khỏi nhà ăn, lao thẳng lên buồng lái. Hai tên canh giữ con tin trên đó thực sự quá yếu ớt. Chúng cứ ngỡ mình đang làm một việc dễ như trở bàn tay, nào ngờ gặp phải sát thần như Bond, chưa kịp phản ứng thì một tên đã bị bắn vỡ đầu, tên còn lại bị đánh gãy chân.

Hai tên trong phòng thủy thủ bị thuyền trưởng "Thân Vương Caribbean" cùng hai thủy thủ dưới quyền chế ngự. Thi thể những tên cướp bị bắn chết cuối cùng được đưa vào một nhà xác nhỏ cạnh phòng y tế trên tàu, những tên còn sống bị nhốt vào "phòng an toàn". Trên tàu có hai "phòng an toàn", vốn dùng để giam giữ các thủy thủ có hành vi sai trái. Hai căn phòng này được lắp đặt thêm trong đợt đại tu con tàu hai năm trước.

Đầu những năm 80, "Thân Vương Caribbean" là một trong những con tàu tốt nhất của một công ty tàu biển lớn, chuyên chạy tuyến Miami và các đảo vùng Caribbean. Con tàu có trọng tải khoảng 18.000 tấn, sức chứa hơn 700 hành khách, nhân viên phục vụ lên tới 400 người, vào thời đó có thể coi là một tài sản đáng nể. Nhưng khi thế giới bước vào thập niên 90, "Thân Vương Caribbean" trở thành gánh nặng mà công ty tàu biển muốn loại bỏ. Với sự xuất hiện của những con tàu du lịch lớn hơn—những khách sạn nổi chở hơn hai nghìn khách—"Thân Vương Caribbean" đã mất đi giá trị kinh tế. Tất nhiên, nếu bạn có tầm nhìn xa như nhà tài phiệt Max Tann thì lại là chuyện khác.

Tann mua lại "Thân Vương Caribbean" và hai con tàu có trọng tải tương đương vào năm 1990, sau đó tiến hành sửa chữa cải tạo. Mục tiêu của ông ta là những kẻ giàu nứt đố đổ vách, những người khao khát trải nghiệm cuộc sống du ngoạn trên biển mà họ từng đọc trong sách hoặc từng đích thân trải nghiệm trong thời kỳ mà chỉ một số ít phú hào và danh lưu xã hội mới có điều kiện đi du thuyền.

Việc sửa chữa "Thân Vương Caribbean" tiêu tốn hàng triệu đô la, nhưng số tiền đó không hề lãng phí. Con tàu gần như được biến thành một cung điện nghệ thuật nổi lộng lẫy, đồng thời trang bị những tiện nghi sống xa hoa và hiện đại nhất. Kết cấu khoang tàu bên trong gần như bị cải tạo đến mức không thể nhận ra. Các cabin trên boong chính và hai tầng boong dưới đều bị phá bỏ, không gian trống được dùng để xây dựng một dãy cửa hàng vàng son lộng lẫy, một nhà hát mới với thiết bị tiên tiến, một rạp chiếu phim, một hồ bơi trong nhà tuyệt đẹp và phòng xông hơi—hồ bơi ngoài trời trên boong thể thao vẫn được giữ lại và mở rộng diện tích—cùng với 4 phòng giải trí nghỉ ngơi sang trọng.

Sau khi cải tạo, thiết kế sức chứa của "Thân Vương Caribbean" chỉ còn hơn 70 người. Hơn 70 cabin sang trọng, rộng rãi, xinh đẹp đều được đặt ở boong trên cùng, mỗi cabin là một căn hộ khép kín, bên trong có phòng tắm, mỗi phòng tắm đều được trang bị bồn tắm massage và thiết bị vòi sen. Sau khi sửa chữa mới tinh, "Thân Vương Caribbean" lộng lẫy hạ thủy vào tháng 12 năm 1992, bắt đầu hành trình du ngoạn kéo dài 14 ngày mỗi chuyến. Đến cuối tháng 2 năm 1994, lợi nhuận thu về đã rất đáng kể, bởi giá vé hành khách phải trả cao gấp bốn, năm lần so với giá vé du thuyền thông thường.

Công ty Du thuyền Tann—giống như những công ty du thuyền quy mô nhỏ, đẳng cấp cao khác—đã kiếm được lợi nhuận khổng lồ từ lĩnh vực này. Công việc kinh doanh này cũng giống như bất kỳ thương vụ lớn nào khác, đều là một canh bạc, nhưng Max Tann nổi danh kia tin chắc rằng trên đời vẫn còn những người sẵn sàng không tiếc bất cứ giá nào để đổi lấy một kỳ nghỉ khác biệt, thậm chí có phần phô trương, đầy mùi vị quý tộc.

Rõ ràng, đây chính là lý do khiến "Thân Vương Caribbean" trở thành mục tiêu của bọn cướp biển. Những phú ông đi trên con tàu du lịch cao cấp này chắc chắn mang theo không ít vật dụng quý giá, có người thậm chí còn mang theo số tiền lớn lên tàu để đánh bạc.

Sự chấn động do vụ cướp tàu gây ra không thể nguôi ngoai trong thời gian dài. Những người đã giao nộp đá quý, tiền mặt và thẻ tín dụng đều đã lấy lại được tài sản của mình, Bond và Flick nhanh chóng trở thành tâm điểm chú ý của mọi người. Trong những ngày hành trình tiếp theo, ngày nào cũng có người mời họ uống rượu. Họ vốn có thể uống thỏa thích tại các quầy bar trên tàu mà không tốn một xu, nhưng nếu như vậy, thì đã chẳng còn những hành trình phía sau nữa—