Vừa qua 11 giờ, một vụ nổ đã xảy ra trên tàu, thổi bay hai tấm thép bên dưới mực nước của con tàu du lịch. Nước biển tràn vào khoang ở của thủy thủ đoàn, khiến nhiều người bị thương.

Việc con tàu "Hoàng tử Caribbean" không bị lật hay chìm ngay lập tức đã là điều may mắn, cho thấy trình độ thiết kế và đóng tàu tổng thể của con tàu này thuộc hàng thượng thừa. Tàu được đóng tại một xưởng đóng tàu của Ý và hạ thủy vào năm 1970.

Không lâu trước khi vụ nổ xảy ra, James Bond và Frederika von Grüsse đã lẻn ra khỏi quán bar, muốn tìm một nơi yên tĩnh.

Họ đi đến boong thể thao. Trong màn đêm mờ ảo, họ tựa người vào lan can phía đuôi tàu, nhìn xuống những bọt sóng trắng xóa bị chân vịt khuấy động trên mặt biển đen như mực.

"Được rồi, chuyện đó không giống nhau đâu." Flick tựa đầu vào vai anh. "Ngài Max Tarn thật có tài, đã biến một công việc kinh doanh có khả năng thua lỗ thành một sự nghiệp mang lại lợi nhuận khổng lồ. Tuy nhiên, điều này chưa chắc đã tốt cho danh tiếng của ông ta."

"Mấu chốt là," Bond bình tĩnh nói, "Tarn nhìn thấu rằng trên thế giới hiện nay vẫn có những người sẵn sàng chi đậm để trải nghiệm các chuyến du lịch sang trọng bậc nhất. Người khác cũng làm dịch vụ này, nhưng cách của ông ta lại khác biệt. Em có để ý các hoạt động giải trí trên tàu được sắp xếp công phu thế nào không? Cứ cách một đêm, nhà hát lại công diễn một tiết mục mới, tất cả đều do các ngôi sao lớn thủ vai. Ngoài ra, mỗi nơi chúng ta đến, đều là những địa điểm mà nhiều ngày qua chưa có tàu du lịch nào ghé thăm. Khi chúng ta hành trình đến Jamaica, Curaçao, Venezuela, Barbados, Martinique, Puerto Rico và đảo Saint Thomas đều là tình cảnh đó: không thấy bóng dáng con tàu thứ hai, cũng chẳng thấy du khách nào khác..."

"James," cô giơ tay ngăn anh lại. "James, những thảo luận này chúng ta đã nghe quá đủ ở lớp tập huấn rồi, anh thực sự không phải là chuyên gia về kinh tế đâu, cưng à." Flick quay sang mỉm cười với anh.

Lớp tập huấn mà cô nhắc đến kéo dài hơn một năm. Trong đó toàn là những môn học khô khan, bao gồm kế toán (tập trung vào các kỹ thuật gian lận), thuật lừa đảo, các phương pháp thu thập tình báo tài chính qua ngân hàng nước ngoài, kỹ thuật buôn lậu trốn thuế, các ví dụ về vi phạm hiệp định kiểm soát vũ khí quốc tế, giám sát các biện pháp kiểm soát vũ khí bất hợp pháp trong thập niên 90, vai trò của các tổ chức khủng bố trong hoạt động tài chính và buôn bán vũ khí trái phép, cùng một số môn liên quan như buôn lậu ma túy và cổ vật quy mô lớn.

Các đặc vụ của cơ quan tình báo và an ninh Anh đều không hứng thú với những môn này, cho rằng chúng khác xa với những gì họ từng học trong các khóa huấn luyện thời Chiến tranh Lạnh. Khi luận điểm này được đưa ra, các quan chức liên quan lập tức nhắc nhở rằng thời đại Chiến tranh Lạnh đã kết thúc. Giờ đây, họ đang sống trong thời đại "Chiến tranh Ấm" (không lạnh cũng không nóng). Trong thời đại này, phải giữ cảnh giác ngay cả với đồng minh, còn đối với kẻ thù cũ, cần phải theo dõi sát sao như quan sát vi khuẩn dưới kính hiển vi.

Sau vô số kỳ thi nghiêm ngặt, trong số 28 người tham gia chỉ có 12 người đạt chuẩn. James Bond là một trong số đó, và điều khiến anh vui mừng hơn là Flick cũng lọt vào danh sách này.

Frederika von Grüsse vốn là đặc vụ của Cơ quan Tình báo Thụy Sĩ, từng hợp tác với Bond trong một vụ án, kết quả là cả hai đã đắc tội với chính quyền Thụy Sĩ trong quá trình điều tra. Vì vậy, ngay khi vụ án kết thúc, M - sếp cũ của Bond - đã sắp xếp cho Flick một vị trí trong Cục Tình báo Anh, khiến cả Bond và Flick vô cùng ngạc nhiên. Điều làm Bond kinh ngạc hơn nữa là việc M lại vui vẻ chấp nhận chuyện họ sống chung, điều này hơi trái với phong cách thường thấy của ông. Cả hai vẫn tự nhủ, có lẽ ông già đang nỗ lực bắt kịp nhịp độ thời đại. Thậm chí có thể là để củng cố địa vị của chính mình, mặc dù ai cũng hiểu ngày ông làm Cục trưởng chẳng còn lại bao nhiêu.

Khi khóa tập huấn kết thúc và việc điều chỉnh cơ cấu được công bố qua một bài diễn văn dài, M đã đặc biệt sắp xếp cho Bond và Flick kỳ nghỉ hai tuần.

"Kỳ nghỉ này là cần thiết cho cả hai người," vị Cục trưởng già nói bằng chất giọng khàn đặc. "Nếu nhóm tác chiến 00 mới này có thể vận hành bình thường, các người có khả năng sẽ không còn cơ hội nghỉ ngơi trong một thời gian dài nữa."

Nhóm tác chiến 00 sau khi điều chỉnh hoàn toàn khác với cơ quan cùng tên trước đây. Nhóm 00 cũ từng nắm giữ "giấy phép giết người", hành động không bị can thiệp.

Nhóm tác chiến 00 mới, sau này được gọi là nhóm 00, do Bond chỉ huy, các thành viên đều là những người đàn ông và phụ nữ được huấn luyện bài bản, thân thủ phi phàm. Nhiệm vụ của họ là dọn dẹp chướng ngại, xử lý các vụ án hóc búa, đặc biệt là những vụ việc liên quan đến tình báo và an ninh có tính chất phá hoại luật pháp quốc tế hoặc vi phạm các công ước quốc tế.

Nhóm 00 vừa phục vụ cho Cục Tình báo, vừa phục vụ cho Cục An ninh, thậm chí còn tình nguyện làm việc cho cả Cục Cảnh sát. Cấp trên của họ không còn là M, mà là một ủy ban giám sát được gọi là "Mặt trời nhỏ số 1". Thành viên ủy ban bao gồm Cục trưởng, Phó Cục trưởng Cục Tình báo và An ninh, Cục trưởng Cục Cảnh sát, cùng Bộ trưởng của một bộ mới thành lập. Tên của bộ này khá mơ hồ, gọi là "Bộ Liên lạc Nội chính Ngoại vụ", cái tên nực cười này từng nhiều lần bị giới truyền thông châm biếm. Không ai có thể phớt lờ thực tế rằng: cơ quan nhỏ bé mang tên nhóm 00 này về nguyên tắc là do chính phủ kiểm soát và phục vụ cho chính phủ. Cục Tình báo và Cục An ninh là những cơ quan quốc gia phi đảng phái, độc lập với trung tâm quyền lực chính trị, còn nhóm 00 thì không phải là cơ quan độc lập như vậy.

Bond mỉm cười đầy hổ thẹn. "Em nói đúng, Frederika." Anh quay mặt đi, giả vờ định hôn cô. "Em có hài lòng với sự hưởng thụ siêu sang trọng lần này không?"

"Tất nhiên là hài lòng. Lựa chọn của anh rất sáng suốt, James. Nếu là kỳ nghỉ trăng mật, em cũng sẽ rất vui. Thậm chí cả trận ẩu đả nhỏ tối nay cũng làm em thấy phấn khích, nó rất giống với cuộc sống trước đây của chúng ta." Câu cuối cùng được nói ra với nụ cười đầy cuốn hút.

"Nhắc đến cuộc sống trước đây, anh cảm thấy quay về khoang ngủ của chúng ta sẽ tìm thấy nhiều sự kích thích hơn đấy."

"Ừm." Cô gật đầu đầy đam mê.

Bond và Flick vừa quay người định trở về khoang thì cảm thấy con tàu rung chuyển dữ dội, lúc này tấm thép bên mạn phải tàu đã bị nổ tung.

Boong tàu dưới chân họ lắc lư mạnh khiến họ đứng không vững, Bond trượt chân ngã nhào, Flick suýt chút nữa cũng ngã đè lên anh, Bond tức giận chửi thề.

"Anh cũng cảm thấy mặt đất rung chuyển sao?" Cổ họng cô nghẹn lại, khó khăn lắm mới thốt nên lời. "Chuyện này rốt cuộc là sao vậy?"

Bond vịn lan can đứng dậy. "Trời biết được, đi theo anh mau."

Lúc này, con tàu nghiêng hẳn về phía bên phải, mùi thuốc nổ quen thuộc đã nồng nặc. Còi tàu không ngừng phát ra những hồi ngắn – tín hiệu rời tàu – yêu cầu toàn bộ hành khách tập trung tại khu vực xuồng cứu sinh. Hành động này đã được diễn tập kỹ lưỡng khi họ rời Miami hai tuần trước.

Động cơ tàu đã ngừng hoạt động, việc di chuyển trên boong tàu nghiêng ngả rất khó khăn. Flick cởi bỏ giày, sau đó hai người nghiêng người, từng bước leo trở lại khoang ngủ ở mạn trái.

Một giọng nói vô cảm vang lên qua hệ thống phát thanh ra lệnh cho mọi người, âm thanh ấy lẫn cả tiếng gào thét hoảng loạn của hành khách. Họ đi vào lối đi với hàng loạt cửa khoang sang trọng, nhìn thấy những hành khách khác đang cố gắng giữ thăng bằng trên boong tàu nghiêng.

Lúc này, boong tàu sáng rực nhờ đèn pha khẩn cấp bật lên chỉ vài giây sau vụ nổ. Cạnh cửa khoang đầu tiên, một người đàn ông lớn tuổi đang luống cuống cố đỡ người vợ đang nằm liệt trên boong gào khóc. Bond bước nhanh tới giúp đỡ, bảo người chồng vào khoang lấy áo phao, đồng thời ra hiệu cho Flick cũng trở về khoang của mình lấy áo phao.

Bà cụ rõ ràng đã bị thương ở cánh tay, có lẽ là bị gãy. Một lát sau, hai thủy thủ đi tới, gõ cửa từng khoang dọc lối đi, ra lệnh cho tất cả hành khách tập trung tại nơi hạ xuồng cứu sinh.

Con tàu nghiêng ngày càng dữ dội. Có một cánh cửa khoang gõ mãi không mở, thủy thủ nghi ngờ hành khách bên trong đã gặp chuyện hoặc quá hoảng sợ không thể cử động, liền gọi Bond hỗ trợ phá cửa. Ngay khi Bond giúp phá cửa xong, định đi giúp các hành khách khác, anh đột nhiên phát hiện một luồng lửa hung hãn đang bốc lên từ cầu thang phía mũi tàu.

"Mau lên xuồng cứu sinh!" Anh vừa hét lớn vừa chộp lấy một bình chữa cháy gần đó, đập vòi phun vào lan can sắt, xịt bọt vào ngọn lửa đang giương nanh múa vuốt như quỷ dữ.

Một thủy thủ chạy tới cùng anh chiến đấu với ngọn lửa, nhưng lửa quá mạnh, họ nhanh chóng thất bại. Anh lại chạy ra đuôi tàu kéo thêm một bình chữa cháy, xịt vào phía dưới cầu thang. Lúc này, bên tai anh loáng thoáng nghe tiếng xuồng cứu sinh hạ thủy, cũng nghe thấy tiếng người gọi anh rời tàu thoát thân. Nhưng sau khi xịt hết bình thứ hai, anh vứt bình rỗng sang bên, quay đầu đi tìm bình thứ ba.

Chưa đi được hai bước, bên tai anh vang lên tiếng rít kinh hoàng, tiếp đó cảm thấy sau lưng nóng hầm hập. Anh quay lại nhìn, chỉ thấy người thủy thủ vừa cùng mình chữa cháy lúc này đã bị ngọn lửa lan nhanh từ boong dưới bao vây, toàn thân biến thành một ngọn đuốc sống, đang gào thét lao về phía lan can, nhưng chưa kịp chạm vào lan can đã đổ gục. Bond nhanh chóng cởi áo khoác, một bước nhảy tới bên người thủy thủ, dùng chiếc áo lễ phục cao cấp đập vào ngọn lửa trên người anh ta, nhưng đã quá muộn, lửa đã cháy vào da thịt, tiếng gào thét của thủy thủ cũng đã tắt lịm.

Bản thân Bond lúc này cũng bị khói lửa làm cho ngạt thở, vô cùng khó chịu. Anh hiểu rõ: nếu không rời tàu, mình rất có thể sẽ mất mạng vì không chịu nổi khói đặc và hơi nóng.

Anh cố hết sức lao về phía lan can đang nghiêng, trèo qua lan can, nhảy xuống biển, sau đó bơi thẳng đến chiếc xuồng cứu sinh gần nhất.

Thuyền trưởng một chiếc xuồng cứu sinh phát hiện ra Bond dưới nước, liền dũng cảm quay xuồng lại gần con tàu đang chìm, kéo Bond lên. Vừa lên xuồng, Bond bắt đầu tìm kiếm Frederika, thấy cô đang bị chen chúc trong một góc xuồng, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Cấu trúc chính của xuồng cứu sinh được làm bằng vật liệu hợp kim nhẹ, phủ một lớp mái bạt chống thấm màu cam, cạnh ghế thuyền trưởng gắn tấm mica dày làm cửa sổ lấy sáng. Chiếc xuồng mà Bond lên chở hơn 40 người cả khách lẫn thủy thủ. Vừa hạ thủy, những hành khách thoát chết mới nhận ra biển khơi vốn không êm đềm như họ cảm nhận khi còn ở trên tàu "Hoàng tử Caribbean". Chiếc xuồng phát ra tiếng ù ù trầm đục của động cơ, rẽ sóng tiến lên, dập dềnh dữ dội.

Bond vươn cổ nhìn qua tấm chắn gió ở mũi xuồng, thấy gần đó còn có hai chiếc xuồng cứu sinh nữa, đồng thời thoáng nhìn thấy tàu "Hoàng tử Caribbean". Lúc này con tàu du lịch vẫn sáng đèn, nhưng phần mũi đã cắm sâu xuống nước, trông như sắp lật úp bất cứ lúc nào, khắp con tàu lửa bốc lên, ngọn lửa đó ít nhất đã cướp đi sinh mạng của một dũng sĩ chữa cháy.

Phía sau Bond gần đuôi xuồng, một quân y đang sơ cứu cho bà cụ bị ngã cạnh cửa khoang. Bà cụ vẫn rên rỉ đau đớn, Bond thấy vậy bước tới xem có thể giúp gì không.

"Bà ấy gãy xương vai và một cánh tay, có thể còn gãy cả chân nữa." Quân y nói bằng chất giọng Bắc Âu đặc sệt.

"Đã làm rõ nguyên nhân tai nạn chưa?"

"Bà ấy bị ngã."

"Không phải cái đó, tôi hỏi về vụ nổ, đã rõ chuyện gì xảy ra chưa?"

Quân y nhún vai. "Một sĩ quan cao cấp nói ông ta cho rằng máy móc bị hỏng, lỗi động cơ, động cơ phát nổ. Đây là chuyện chưa từng xảy ra trước đây. Tuy nhiên, tôi nghĩ có lẽ là do bọn xấu đặt bom, muốn cho tàu nổ sau khi chúng trốn thoát."

Qua cửa sổ mica, anh lại liếc nhìn tàu "Hoàng tử Caribbean", lúc này con tàu vẫn đang chao đảo như sắp lật, ánh đèn rực rỡ và ngọn lửa ngút trời trên tàu đổ bóng xuống mặt biển một cách âm u đáng sợ.

Một bà cụ thì thầm một câu không hợp thời: "Thật lãng phí. Lúc rời tàu, đáng lẽ họ phải tắt đèn đi mới đúng."

"Chuyện này chưa từng xảy ra bao giờ." Quân y lặp lại câu đó, như thể cảm thấy chuyện chưa từng xảy ra mà nay lại xảy ra thật khó tin.

Bond thầm nghĩ: Đúng vậy, đây tất nhiên là chuyện chưa từng xảy ra, chắc chắn cũng chẳng phải lỗi động cơ gì cả. Khứu giác của anh vốn rất nhạy cảm với những mùi đặc biệt. Lúc chữa cháy trên tàu, mũi anh tràn ngập mùi thuốc nổ.

Mùi thuốc nổ và mùi khói khét lẹt vẫn ám ảnh trong mũi anh không tan, cho đến tận 5 giờ 30 phút sáng hôm sau, khi anh đứng cạnh Flick von Grüsse trên lan can của một con tàu du lịch lớn, anh vẫn ngửi thấy mùi đó. Sau khi tàu "Hoàng tử Caribbean" gặp nạn, có nhiều tàu – trong đó có hai tàu du lịch khổng lồ thuộc một hãng khác – đã tới cứu viện. Hành khách gặp nạn đều được cứu lên hai con tàu khổng lồ này. Lúc này trời đã hửng sáng, các tàu khác đều đã chạy ra xa, chỉ còn hai tàu chiến Mỹ ở gần tàu "Hoàng tử Caribbean". Hai tàu chiến đó đã dập tắt đám cháy trên tàu du lịch, đang vất vả kéo con tàu đi, vừa tìm cách ngăn nó lật, vừa lai dắt nó di chuyển.

"Bóng ma Giáng sinh đã qua rồi." Flick vừa lầm bầm vừa làm mặt quỷ với Bond.

Anh gật đầu. Đầu óc anh rõ ràng đang nghĩ đến chuyện khác, nhưng anh vẫn hiểu ý cô. Lúc này tóc anh bù xù, mặt mày đầy râu ria, bộ đồ bò người khác cho mượn cũng chẳng vừa vặn gì. "Bản thân em trông cũng chẳng phải người mẫu thời trang đâu." Câu này vừa thốt ra, Bond lập tức cảm thấy mình nói không đúng. Ngay cả khi không phấn son, không có váy áo đẹp đẽ, chỉ mặc bộ đồ mượn không vừa vặn như anh bây giờ, Flick von Grüsse vẫn vô cùng cuốn hút. "Người tình trong mộng của anh", anh vẫn thường gọi cô như vậy. Tất cả những gì xảy ra vài giờ trước dường như không ảnh hưởng đến vẻ quyến rũ của cô. Với vẻ ngoài tóc tai bù xù, áo quần xộc xệch lúc này, cô vẫn có thể xuất hiện tại các buổi tiếp đón hoàng gia mà không hề thấy hổ thẹn, và vẫn sẽ khiến người ta ngưỡng mộ phong thái thanh lịch của cô.

Tâm trí Bond lại bị kéo về suy nghĩ về vụ đắm tàu này. Dù không nghe thấy tiếng súng tiếng pháo, cũng không nhìn thấy trận chiến ác liệt, nhưng Bond cảm thấy vụ nổ trên tàu "Hoàng tử Caribbean" chính là một trận chiến. Bằng chứng rõ nhất chính là câu nói của người quân y đó – những kẻ ác muốn cướp bóc du khách đã đặt bom hẹn giờ trên tàu trước khi cướp bóc, dàn xếp để tàu nổ tung sau khi chúng cướp được tài sản và rời khỏi tàu. Có lẽ ban đầu chúng định cướp một chiếc xuồng cứu sinh để trốn thoát, thậm chí có thể đã chuẩn bị sẵn một chiếc ca nô cho riêng mình.

Sau này, Bond từng gọi sự kiện tàu du lịch lần này là sự khởi đầu thực sự cho một loạt nguy nan xảy ra trong vài tháng tiếp theo. Mặc dù tai họa này đã qua, nhưng bên tai anh vẫn vang vọng tiếng thuyền trưởng tàu "Hoàng tử Caribbean" phát lệnh rời tàu qua loa phóng thanh, trong đầu vẫn hiện lên vẻ mặt hốt hoảng của thủy thủ và nhân viên trên tàu. Lệnh "rời tàu" này khiến anh có cảm xúc rất sâu sắc. Sau nhiều năm làm việc cho đất nước tại Cục Tình báo, giờ đây anh lại được lệnh phụ trách công việc của nhóm tác chiến 00, rời khỏi cơ quan mà mình vô cùng quen thuộc, Bond cảm thấy đây cũng là lệnh bắt anh phải "rời tàu" –