Bond giờ đây thực sự cảm thấy thời gian trôi qua thật khó nhọc, một phút dài tựa một giờ, một giờ dài tựa một ngày. Chuyện ngủ nghỉ lúc này là điều xa xỉ, mọi dây thần kinh, mọi thớ cơ trên toàn thân anh đều căng cứng, lòng thấp thỏm không yên, đầy âu lo. Hiếm khi anh bị vấn đề nào làm cho xao động đến thế, nhưng lần này liên quan đến Frederica, người phụ nữ anh yêu thương và là người anh dự định sẽ cưới làm vợ. Trong tâm trí anh hiện lên một cảnh tượng kinh hoàng trong quá khứ: Tracy di Vincenzo, người vợ đầu tiên của anh, đã chết trong chiếc xe Lancia chỉ vài giờ sau khi cưới, gương mặt đẫm máu của cô ép chặt vào chiếc vô lăng vỡ nát, còn chiếc xe thì bị đạn từ súng của kẻ thù cũ Ernst Stavro Blofeld bắn thủng lỗ chỗ.

Những hình ảnh trong đầu anh bắt đầu chồng chéo, gương mặt Tracy dần biến dạng, từ từ hóa thành dung nhan xinh đẹp của Flick. Nếu cô ấy có mệnh hệ gì... Anh vừa nghĩ đến đó liền lập tức xua đuổi ý nghĩ ấy. Anh vốn đã hạ quyết tâm dù sống hay chết cũng phải bắt bằng được Ngài Max Tarn về quy án. Nếu... có chuyện gì xảy ra, thì chỉ lấy mạng Tarn thôi vẫn chưa đủ để hả giận.

Những hình ảnh trong đầu lại hiện về, kéo theo đó là sự xác tín rằng chắc chắn đã xảy ra biến cố, trong lòng anh cũng nảy sinh một mối thù hận mới đối với Max Tarn. Trong suốt sự nghiệp đặc vụ lâu dài, Bond hiếm khi để bản thân nảy sinh tình cảm cá nhân thực sự với đối thủ. Còn giờ đây, lòng anh tràn ngập mối thù sâu sắc, khắc cốt ghi tâm. Nếu có cơ hội thoát thân để đối mặt với Tarn, chắc chắn sẽ là một cuộc quyết đấu sinh tử giữa hai người.

Đến 6 giờ chiều, điều anh lo sợ nhất đã được xác nhận. Tàu ngầm đã tắt động cơ, dừng lại dưới đáy biển. Anh nghe thấy thuyền trưởng nói chỉ còn nửa giờ nữa là tới vị trí dự định, rồi bảo với Goodwin: "Đến sớm quá cũng chẳng có ý nghĩa gì."

Lúc này, thuyền trưởng và Goodwin đang đi về phía đuôi tàu, sải bước trên boong như thể muốn vận động cơ thể. Họ đi lại hai vòng, cuối cùng dừng lại gần ngay phía dưới cửa khoang cứu hộ, nơi Bond đang cuộn mình không dám nhúc nhích.

"Sau khi Ngài Max chứng minh được quan điểm của mình bằng hệ thống loại bỏ dầu và chống ô nhiễm tự động này thì tình hình sẽ ra sao?" Thuyền trưởng hỏi.

"Trời mới biết được." Maurice Goodwin trả lời với giọng điệu bình thản, không chút cảm xúc, không thể đoán được nội tâm ông ta thực sự nghĩ gì. "Tôi nghĩ có lẽ mình sẽ lặng lẽ biến mất, đến Rio hoặc nơi nào đó để ẩn cư. Tôi đã tích góp được một số tiền, đủ để an hưởng tuổi già một cách thoải mái. Nếu ông ta thực sự xây dựng được đảng phái ở Đức, tôi không muốn ở lại bên cạnh ông ta nữa. Tình hình châu Âu và tâm lý quần chúng đang mở đường cho ông ta. Nếu đảng của ông ta được thành lập tại Đức, thảm họa thực sự sẽ lại ập đến, và lần này gã điên đó có lẽ sẽ thắng."

"Vậy là ông định rời bỏ sếp à?"

"Jacques, tôi khuyên ông nên cầm tiền rồi trốn đi càng sớm càng tốt. Tôi tin chắc hệ thống loại bỏ dầu và chống ô nhiễm tự động này chẳng có tác dụng gì cả. Một khi ông dùng ngư lôi đánh trúng tàu chở dầu đó, thảm họa sẽ xảy ra trên mặt biển. Tôi không mảy may nghi ngờ việc chính quyền sẽ truy lùng ông ta bằng mọi giá. Gã đó là một kẻ điên, Jacques ạ, điên đến cùng cực. Nhưng ông ta rất tinh quái, tôi không cho rằng ông ta sẽ bị bắt, còn nếu ông ta thực sự bị bắt..."

"Ông cho rằng ông ta sẽ tự sát?"

"Ý ông là ông ta sẽ chọn con đường tự sát? À, không đâu. Max sẽ luôn cho rằng mọi việc mình làm đều đúng đắn, ông ta không có khái niệm đúng sai thực sự. Những người như tôi và ông vẫn có thể nhận thức đúng đắn về bản thân, chúng ta biết mình đang làm gì, có thể phân biệt thiện ác. Max thì không như vậy. Dù thế nào ông ta cũng phải là người có lý. Nếu ông ta giết mẹ mình và bị bắt quả tang, ông ta vẫn sẽ đưa ra những lý lẽ hùng hồn để chứng minh rằng mình đang làm một việc đúng đắn, bất kể lý lẽ đó có gượng ép đến đâu. Ông ta là một nhân vật rất khó đối phó. Nếu ông thấy những gì tôi đã thấy, Jacques, ông sẽ hiểu."

Sau một thoáng im lặng, thuyền trưởng đột nhiên hỏi: "Chẳng phải nghe nói ở Puerto Rico đã có người truy lùng ông ta rồi sao?"

"Đúng vậy. Là đặc vụ của cơ quan tình báo Anh và Mỹ, trong đó vẫn còn một kẻ đang hoạt động. Chúng ta đã nhốt một gã Mỹ và một phụ nữ Anh trong biệt thự rồi. Beth đang trông chừng họ ở đó. Ông đã gặp Beth rồi, phải không?"

"Phải, và tôi không muốn ở cùng cô ta quá lâu. Thú thực, tôi chẳng muốn gặp lại cô ta chút nào."

"Cô ta là vũ khí bí mật của Max, hơn nữa còn là một vũ khí hung hãn. Ông ta cung cấp ma túy cho cô ta, rồi cô ta làm tay sai hoặc sát thủ cho ông ta."

"Cô ta không giết gã Mỹ và người phụ nữ Anh đó chứ?"

"Hiện tại thì chưa. Nhưng chỉ cần có thời gian, lại không có Max ở bên kiềm chế, Beth là kẻ khát máu vô cùng. Một người đàn bà kỳ quái không thể hiểu nổi. Tôi cũng từng thấy cô ta dịu dàng tử tế. Nhưng khi đã dùng thuốc, và Max ra lệnh cho cô ta, cô ta lập tức biến thành một bộ mặt khác. Còn hai cô nàng Kathy và Anna cũng không thể coi thường, họ rất nguy hiểm, chiến đấu chẳng khác gì quân nhân được huấn luyện bài bản."

"Tôi cũng có cảm giác đó, họ còn rất thích trêu ghẹo đàn ông."

"Chỉ cần cảm thấy vui vẻ, cả hai cô nàng đó đều sẵn sàng ngủ với một con dê."

Bond nghe đoạn đối thoại này, nỗi sợ hãi nảy sinh trong lòng cũng giống như hầu hết mọi người khi chạm trán một con rắn hổ mang hay một con bọ cạp. Lúc này anh đang duỗi thẳng chân tay, cố gắng lưu thông máu huyết trong cơ thể.

Ít nhất, anh đã biết Flick vẫn còn sống, hay nói đúng hơn là cô ấy vẫn sống vào lần cuối Goodwin nhìn thấy. Suốt ngày dài đằng đẵng này, anh đã vô số lần đưa tay chạm vào súng. Lúc này anh lại nảy sinh ý định lao xuống tiêu diệt đám thủy thủ và bất cứ kẻ nào khác, chỉ với mục đích tìm Flick và cứu cô thoát hiểm. Nhưng lý trí đã ngăn anh lại, không để anh hành động thiếu suy nghĩ. Dù sao thì cũng không cần phải đợi lâu nữa.

Thế nhưng trong cảm nhận của anh, khoảng thời gian ít ỏi còn lại này dường như còn dài hơn cả hơn 10 tiếng đồng hồ đã trôi qua. Đồng hồ của anh tích tắc vang lên, gần như mỗi phút anh đều không tự chủ được mà nhìn đồng hồ. Cuối cùng, tàu ngầm khởi động lại vào khoảng 7 giờ tối.

Nửa giờ sau, anh nghe thấy thuyền trưởng hô: "Nâng kính tiềm vọng." Sau tiếng trượt của kính tiềm vọng là lệnh: "Hướng 5 độ mạn trái." 7 giờ 30 phút, thuyền trưởng ra lệnh cuối cùng đúng giờ: "Tắt động cơ, chúng ta đã đến vị trí chỉ định. 'Kim Chi' sắp vào cảng rồi, tôi đã thấy nó đang chạy thẳng về phía mũi đất, nó rất đúng giờ. Tôi nghĩ chúng ta có thể thấy nó nổ tung ở khoảng cách 2000 mét. Hành động đúng giờ."

Một lát sau, kim đồng hồ của Bond đã chỉ 7 giờ 35 phút. Còn 15 phút nữa bom nhựa sẽ phá hủy tàu ngầm, nên chuẩn bị thoát thân thôi. Anh từ từ đứng dậy, vì cuộn mình cả ngày nên thắt lưng đau nhức, chân tay tê dại, mãi mới vất vả đứng lên được.

Anh lại nghe thấy tiếng vọng từ phòng điều khiển, "'Marnostrum' xuất hiện bên trái chúng ta, đang chờ vào cảng. Đỗ ở phía trái 50 yard, vào vị trí!"

Anh lấy một chiếc mặt nạ cứu hộ rồi trèo lên khoang cứu hộ. Không ngờ vừa cử động, chiếc mặt nạ cứu hộ tuột tay rơi xuống boong tàu phía dưới, vang lên tiếng loảng xoảng.

Anh đứng lặng một lát, sau đó lại lặng lẽ đưa tay lấy một chiếc mặt nạ khác. Mặt nạ còn chưa tới tay, cổ chân anh đã bị một thứ như vòng thép kẹp chặt, rồi bị một lực mạnh kéo phăng đi, cả người anh ngã nhào xuống boong tàu phía dưới. Thân hình to lớn của Kurt Loren đang bao trùm lên đầu anh, và gã rít qua kẽ răng một từ: "Thằng Anh!" Trong khoảnh khắc, Bond còn thấy từ này dùng khá đúng chỗ, cũng rất thú vị. Tiếp đó, hai bàn tay to như bắp đùi túm lấy hai vai anh, nhấc bổng lên rồi ném xuống boong. Anh co đầu gối, rồi bất ngờ duỗi chân, dùng sức đá mạnh về phía trước, gót giày đập trúng cẳng chân Loren.

Gã người Đức phát ra một tiếng gào thét nửa đau đớn nửa giận dữ, loạng choạng ngã ngửa, đập trúng vào một cái cột phía sau. Thân hình gã đồ sộ nhưng động tác chẳng hề linh hoạt, khi đập mạnh vào cột, hai cánh tay gã đung đưa không ngừng như cành cây trước gió.

Nhân cơ hội này, Bond vội rút dao găm, lao tới. Loren lúc này vẫn đang không ngừng vung vẩy cánh tay muốn đứng dậy, con dao của Bond đã cắm phập vào cơ thể gã như cái xẻng đào đất.

Loren rú lên một tiếng thảm thiết, cơ thể mềm nhũn, đổ gục xuống, bụng phun ra một dòng máu tươi.

Tiếng động và tiếng kêu bên này chắc chắn sẽ thu hút người trong phòng điều khiển. Vì vậy, Bond vội vã tra dao vào vỏ, nhảy lên thùng chứa, chộp lấy một chiếc mặt nạ cứu hộ rồi trèo vào khoang cứu hộ. Anh vừa đóng cửa khoang đáy thì nghe thấy tiếng bước chân và tiếng la hét dồn dập trên boong tàu, anh lập tức xoay khóa chốt chặt cửa khoang, khiến người bên ngoài không thể chui vào.

Siết chặt dây lưng súng và dao găm, đảm bảo chúng đã vào vị trí, Bond xoay hai chiếc van hình bánh xe to bằng bàn tay, vừa xoay vừa nhìn đồng hồ, nhận thấy thời gian chẳng còn lại bao nhiêu. Nước bắt đầu tràn vào khoang cứu hộ, tốc độ nhanh hơn nhiều so với lần thoát hiểm bằng tàu ngầm trong ký ức của anh. Anh đeo mặt nạ cứu hộ, cài chặt dây, vặn van khí, đồng thời đảm bảo đầu mình không rời khỏi tấm chắn trong suốt phía trên cửa khoang.

Lúc này, nước đã ngập đến vai và đang dâng lên nhanh chóng. Anh nhìn thấy đèn chỉ thị trên bình khí sáng lên, báo hiệu khí đã đầy, liền vặn khớp nối ra khỏi van khí. Lúc vặn, anh nhìn đồng hồ, bây giờ là 7 giờ 46 phút.

Nước đã ngập qua đầu, nắp khoang cứu hộ bật mở, đẩy anh lên trên.

Mặc dù anh nhanh chóng nổi lên mặt nước chỉ trong vòng chưa đầy một phút, nhưng quá trình này trong cảm giác của anh như đã kéo dài hàng vạn phút. Khi thực sự ngoi lên mặt nước, anh thấy mình đang ở trong màn đêm bao phủ, không phân biệt được đông tây nam bắc, chỉ thấy xung quanh một mảnh tối tăm, một lát sau mới nhìn thấy ánh đèn của San Juan. Anh tháo mặt nạ, hít thở không khí trong lành, rồi bắt đầu quạt tay đạp chân di chuyển. Anh quay đầu trọn 360 độ nhìn quanh, cuối cùng phát hiện con tàu "Marnostrum" chỉ còn sáng đèn neo đang đậu cách mình không đầy 30 feet.

Anh bắt đầu bơi về phía "Marnostrum", còn cố ý bơi vòng quanh để lên tàu từ phía đuôi, đồng thời nghe thấy tiếng động cơ khác xung quanh. Anh thấy "Kim Chi" đang đi qua mũi đất của pháo đài El Morro như một chiến hạm khổng lồ, men theo luồng vào cảng.

Khi bơi đến đuôi tàu "Marnostrum", anh cảm nhận được sóng xung kích. Trong khoảnh khắc đó, anh chưa kịp liên kết nó với việc mình đã làm, chỉ nghĩ là một dòng chảy ngược kỳ lạ dưới biển. Mặt biển xung quanh anh dường như bị một lực nào đó nâng bổng lên, rồi xoay tròn như xoáy nước, tựa như có hàng chục bàn tay cùng túm lấy anh kéo xuống. Tiếp đó, tiếng nổ vang lên từ đáy biển, trước là một tiếng ầm kinh thiên động địa, ngay sau đó mặt biển cuộn lên một đợt sóng trắng, rồi mặt biển ngày càng rộng bắt đầu sủi bọt, giống như có ba bốn quả bom chìm nổ dưới nước vậy.

Anh đưa tay túm lấy sợi dây cáp treo từ đuôi tàu "Marnostrum" nắm chặt lấy. Lúc này, đại dương vẫn đang vật lộn với anh, dường như là một sinh vật nguyên thủy đầy sức mạnh, túm lấy anh xoay tròn không ngừng, rồi lại hất anh lên cao. "Marnostrum" lắc lư chao đảo theo những đợt sóng cuộn, nhưng cuối cùng anh cũng túm được dây cáp, leo lên đuôi tàu.

Gần phòng lái ở mũi tàu có tiếng la hét và ồn ào, anh không hề cảm thấy tội lỗi về hành động mình sắp thực hiện. Anh tháo súng, kéo chốt an toàn, rồi cất giọng hét lớn: "Connie? Connie Spencer?"

"Chuyện quái gì thế...?" Connie loạng choạng bước ra từ phòng lái, vừa cố gắng giữ thăng bằng trên boong tàu vẫn đang lắc lư dữ dội, vừa quay đầu nhìn về phía đuôi tàu.

Bond bắn liên tiếp 4 phát, hai phát trước hai phát sau, đều găm vào ngực Connie. Spencer không kịp kêu lên một tiếng, thậm chí còn không kịp lộ vẻ kinh ngạc, chỉ trong chớp mắt đã từ người sống biến thành người chết. Cơ thể gã bị lực đẩy của đạn nâng lên, dường như từ từ bay lên, treo lơ lửng song song với boong tàu, rồi đổ ập xuống lan can, lắc lư treo trên đó.

Vista Motley sợ hãi hét lên, còn Fritz đứng ở chỗ Connie vừa đứng, giơ tay đầu hàng.

"Đúng vậy." Bond sải bước chạy trên boong tàu vẫn còn lắc lư không ngừng. Đến mũi tàu, anh thấy trên mặt biển vẫn còn những đợt sóng trắng, thỉnh thoảng lại nổi lên vài mảnh vỡ của tàu ngầm. Lúc nãy chạy về phía mũi tàu, anh thấy lạ là trong đêm tối mịt mù sao mình có thể nhìn rõ mọi thứ xung quanh, đến khi đứng vững ở mũi tàu mới phát hiện hóa ra là nhờ hai chiếc đèn pha trên con tàu "Kim Chi" cách đó nửa dặm đã chiếu sáng mặt biển.

"Là ông Bond!" Anton Fritz nhìn thấy bóng dáng cao lớn đang chạy về phía mình, lên tiếng hét lên.

"Đúng! Bây giờ làm ơn chạy tàu nhanh lên, tôi có một cuộc hẹn rất quan trọng."

"Đã xảy ra chuyện gì?" Rexinas trong phòng lái hỏi vọng ra.

"Đừng quan tâm chuyện gì đã xảy ra. Tôi vừa cứu các người khỏi hiểm cảnh, thoát khỏi biển lửa. Mau tăng tốc, rời cảng càng nhanh càng tốt."

"Đó là con tàu ngầm đó sao?" Rexinas đã lấy lại bình tĩnh sau cơn hoảng loạn. Lúc này, gã đột ngột đẩy mạnh cần tăng tốc, khiến Bond loạng choạng suýt ngã, vội vịn vào tường cửa phòng lái. Rexinas điều khiển bánh lái, khiến mũi tàu ngẩng lên rẽ hướng, vòng qua thân tàu khổng lồ của siêu tàu dầu "Kim Chi", chạy ra khỏi cảng.

"Tôi muốn ông chạy tàu vòng qua mũi đất, tôi muốn lên bờ ở phía bên kia Đại Tây Dương của mũi đất. Hãy cho tàu lại gần các rạn san hô dưới chân pháo đài El Morro."

"Rõ." Rexinas trả lời lớn, rồi lại liên tiếp hỏi dồn: "Còn con tàu ngầm đó? Tàu ngầm sao rồi?"

"Tôi nghĩ là thủy thủ đoàn ăn quá nhiều đồ ăn Ấn Độ rồi." Bond thậm chí không nở một nụ cười. Anh đang tựa vào vách phòng lái nạp đạn cho khẩu súng Browning 9mm đã qua cải tiến của mình.

Họ lúc này đã vòng qua mũi đất, tiến gần đến các rạn san hô dưới chân tường thành pháo đài El Morro. Rexinas hét lớn: "Ông muốn lại gần bao nhiêu?"

"Càng gần càng tốt. Tôi muốn lên bãi cỏ phía bên kia rạn san hô."

"Sợ là không thể đưa ông trực tiếp lên đó được."

"Tôi sẽ tự vượt qua rạn san hô, ông chỉ cần cho tàu lại gần nhất có thể là được."

Fritz và Vista Motley lặng thinh, họ ướt sũng, gương mặt trắng bệch vì kinh hãi, đột nhiên, một vũ khí tự động trong tường thành tầng dưới pháo đài El Morro khai hỏa về phía này, đạn găm vào cấu trúc gỗ trên boong.

"Đừng chạy tiếp nữa!" Bond hét lớn, "Giảm tốc độ, tôi sẽ nhảy xuống từ bên mạn tàu." Anh nhìn thấy sóng dữ và rạn san hô ập tới, liền nhảy lên lan can, khi đợt sóng đánh vào tàu, anh liền lao mình vào đám bọt trắng xóa đó.

Anh vượt qua dải san hô lởm chởm đó không phải nhờ kỹ nghệ mà nhờ vận may nhiều hơn. Khi anh nhảy xuống nước thì sóng vừa rút, đang tích tụ sức mạnh chuẩn bị đợt tấn công tiếp theo vào bờ biển. Vì vậy, anh tận dụng cơ hội ôm lấy một tảng đá tròn nhẵn, chịu đựng đợt sóng dữ dội, đợi sóng rút đi liền nhảy qua vài tảng đá đã trở nên trơn trượt do bị nước biển bào mòn quanh năm. Giữa chừng anh lại ôm lấy một tảng đá khác, tránh đợt sóng dữ thứ hai. Đợi sóng rút lần nữa, cú nhảy thứ ba cuối cùng đã đưa anh vượt qua tảng đá cuối cùng, nhảy lên bãi cỏ nhấp nhô trên bờ.

Khi anh đang nằm bò trên mặt đất thở hổn hển, đột nhiên có một bóng người từ dưới đất chồm dậy trước mặt anh, quát lớn: "Ai đó?"