Đài An-Tư Vi đã gọi điện cho phòng khám nhi, hiện đang ngồi bên mép giường của Lý Cơ cắn móng tay, chờ bác sĩ gọi lại. Y tá nói sẽ phản hồi trong vòng mười phút, đồng thời cho biết gần đây trong trường học có một loại virus lây nhiễm rất mạnh, một tuần nay họ đã khám cho hơn mười đứa trẻ rồi. Lý Cơ có những triệu chứng này cũng không cần quá lo lắng. Đài An sờ trán con xem có sốt hay không. Cô khẽ đẩy thằng bé một cái nhưng không có phản ứng gì. Nó vẫn co quắp chặt lấy người, hơi thở bình thường, miệng mút ngón tay cái. Nghe tiếng đóng cửa xe "bộp" một cái, cô liền đi ra phòng khách.

Mạc Khắc từ ngoài cửa lao vào: "Chào mẹ."

"Con đã đi đâu vậy?" Cô nghiêm giọng hỏi, "Lý Cơ bị làm sao thế?" Cảnh sát Hardy xuất hiện ở cửa, cô sững người lại.

"Chào buổi tối, thưa bà," ông chào.

Cô trừng mắt nhìn Mạc Khắc, hỏi: "Con đã làm gì?"

"Con không làm gì cả."

Hardy bước vào nhà: "Không có chuyện gì to tát đâu, thưa bà."

"Vậy tại sao ông lại đến nhà tôi?"

"Tôi sẽ giải thích cho bà. Chuyện này hơi dài dòng một chút."

Hardy tiện tay đóng cửa lại, họ đứng đối diện nhau trong căn phòng nhỏ, vẻ mặt đầy gượng gạo nhìn đối phương.

"Ông nói đi."

"Vâng, chiều nay tôi và Lý Cơ chơi trong khu rừng phía sau, thấy một chiếc xe hơi màu đen lớn đậu ở bãi đất trống, động cơ vẫn còn nổ. Chúng tôi lại gần xem, thấy một người đàn ông nằm ngang trên thùng xe, trong miệng nhét một khẩu súng. Ông ta đã chết rồi."

"Chết rồi!"

"Tự sát, thưa bà," Hardy tiến lại gần nói.

"Chúng tôi vội chạy về nhà, tôi đã gọi 911."

Đài An kinh ngạc lấy tay che miệng.

"Người đàn ông đó tên là Jerome Clifford, người da trắng," Hardy báo cáo như đang làm việc. "Ông ta đến từ New Orleans. Chúng tôi không rõ tại sao ông ta lại đến đây. Ông ta đã chết gần hai tiếng, tôi nghĩ là vừa mới chết thôi. Trước khi tự sát, ông ta có để lại một mẩu giấy."

"Lý Cơ đã làm gì?" Đài An hỏi.

"À... chúng tôi chạy về nhà, thằng bé ngồi phịch xuống ghế sofa rồi bắt đầu mút ngón tay cái, không nói gì cả. Tôi đưa thằng bé lên giường, đắp chăn cho nó."

"Thằng bé bao nhiêu tuổi?" Hardy cau mày hỏi.

"Tám tuổi."

"Tôi có thể xem qua thằng bé được không?"

"Tại sao?" Đài An hỏi.

"Tôi không yên tâm, thằng bé tận mắt chứng kiến chuyện kinh khủng như vậy, có lẽ đã bị sốc."

"Sốc?"

"Đúng vậy, thưa bà."

Họ bước nhanh qua bếp và hành lang, Đài An đi trước, Hardy đi sau, Mạc Khắc đi cuối cùng, vừa lắc đầu vừa nghiến răng.

Hardy vén chăn trên người Lý Cơ ra, để lộ vai thằng bé, sờ vào cánh tay nó, ngón tay cái vẫn đang ngậm trong miệng. Hardy đẩy Lý Cơ, gọi tên nó. Lý Cơ mở mắt ra rồi lập tức nhắm lại, miệng lẩm bẩm gì đó.

"Da thằng bé lạnh ngắt và ẩm ướt. Gần đây nó có bị ốm không?" Hardy hỏi.

"Không."

Điện thoại reo, Đài An vội chạy đi nghe. Hardy và Mạc Khắc đứng từ phòng ngủ nghe cô nói chuyện với bác sĩ qua điện thoại. Cô kể cho bác sĩ nghe về tình trạng bệnh và việc bọn trẻ phát hiện ra thi thể.

"Khi các cháu nhìn thấy thi thể, thằng bé có nói gì không?" Hardy khẽ hỏi.

"Hình như không nói gì, mọi chuyện quá đột ngột. Chúng tôi, ừm, vừa thấy thi thể là chạy ngay. Nó chỉ rên rỉ, lẩm bẩm không ngừng. Lúc chạy dáng điệu hơi lạ, hai tay buông thõng thẳng đuột. Vừa về đến nhà, nó liền co quắp lại, từ đó đến giờ không nói một lời nào."

"Chúng ta phải đưa thằng bé đến bệnh viện," Hardy nói.

Mạc Khắc vừa nghe thấy thì hai chân mềm nhũn, người dựa vào tường. Đài An đặt điện thoại xuống, Hardy đi ra đón và nói chuyện với cô ở trong bếp. "Bác sĩ muốn cho thằng bé nhập viện," cô vô cùng hoảng sợ nói.

"Tôi đi gọi xe cấp cứu," Hardy vừa nói vừa đi về phía xe của mình. "Bà thu dọn vài bộ quần áo thay đổi đi." Ông đi rồi, không tiện tay đóng cửa phòng.

Đài An trừng mắt nhìn Mạc Khắc. Mạc Khắc cảm thấy toàn thân vô lực, cần phải ngồi xuống, thế là ngồi phịch xuống chiếc ghế bên bàn ăn.

"Con đã nói thật chưa?" Cô hỏi.

"Nói rồi, mẹ. Chúng con nhìn thấy cái xác đó, Lý Cơ bị hoảng sợ, con nghĩ vậy. Chúng con liền chạy về nhà." Lúc này nếu nói thật thì kể cả mấy tiếng cũng không hết. Đợi khi không có ai, có lẽ cậu sẽ cân nhắc lại, kể rõ đầu đuôi câu chuyện. Nhưng giờ thì không được, có cảnh sát ở đây, nói ra sẽ khiến mọi chuyện phức tạp hơn. Cậu không sợ mẹ, thông thường chỉ cần mẹ truy hỏi, cậu sẽ khai hết sạch. Mẹ chỉ mới ba mươi tuổi, trẻ hơn mẹ của bạn bè cậu. Hai mẹ con cùng chịu đựng và vượt qua sự ngược đãi tàn bạo của cha, vì vậy mối quan hệ giữa hai mẹ con nương tựa vào nhau, khác với những cặp mẹ con bình thường. Giấu mẹ chuyện này, trong lòng Mạc Khắc thật sự rất khó chịu. Mẹ đã lo sợ đến mức này rồi, nhưng chuyện Romy nói với cậu cũng chẳng liên quan gì đến bệnh tình của Lý Cơ. Cậu đột nhiên cảm thấy bụng đau dữ dội, căn nhà dần xoay chuyển.

"Mắt con bị sao thế?"

"Đánh nhau ở trường, nhưng không phải lỗi của con."

"Chưa bao giờ là lỗi của con cả. Có sao không?"

"Con nghĩ là không sao."

Hardy từ ngoài cửa bước vào, bước chân rất nặng nề: "Xe cấp cứu năm phút nữa sẽ đến. Đi bệnh viện nào?"

"Bác sĩ nói đến bệnh viện Thánh Peter."

"Bác sĩ của các người là ai?"

"Nhóm nhi khoa Shelby. Họ nói sẽ mời một bác sĩ tâm thần trẻ em đến bệnh viện hội chẩn." Cô rất căng thẳng, châm một điếu thuốc. "Ông thấy thằng bé có nghiêm trọng không?"

"Nó cần kiểm tra, có lẽ phải nhập viện, thưa bà. Tôi từng gặp trường hợp này rồi, một số đứa trẻ tận mắt thấy cảnh nổ súng hoặc đâm chém sau đó đều xuất hiện triệu chứng như vậy. Đây thuộc về chấn thương tâm lý, có thể cần rất lâu mới hồi phục. Năm ngoái có một vụ án, một đứa trẻ tận mắt thấy mẹ mình bị kẻ trộm đêm bắn chết. Thằng bé tội nghiệp đó đến giờ vẫn còn ở trong bệnh viện."

"Lúc đó nó mấy tuổi?"

"Tám tuổi. Giờ chín tuổi rồi. Nó cứ không chịu nói chuyện, không chịu ăn, chỉ mút ngón tay cái, chơi búp bê. Thật tội nghiệp."

Đài An không muốn nghe tiếp nữa, liền nói: "Tôi đi thu dọn quần áo đây."

"Tốt nhất bà hãy thu dọn cả quần áo của mình nữa. Biết đâu bà phải ở lại trông nó."

"Vậy Mạc Khắc thì sao?" cô hỏi.

"Khi nào chồng bà về?"

"Tôi không có chồng."

"Vậy thì thu dọn cả quần áo của Mạc Khắc nữa."

Đài An đứng trong bếp, miệng ngậm một điếu thuốc dài mấy inch, cố gắng suy nghĩ xem nên làm thế nào. Cô cảm thấy sợ hãi, trong lòng không có phương hướng. "Tôi không có bảo hiểm y tế," cô lẩm bẩm về phía cửa sổ.

"Bệnh viện Thánh Peter sẽ tiếp nhận bệnh nhân nghèo. Mau thu dọn đồ đạc đi."

Xe cấp cứu đến, đỗ trước cửa số 17 phố Đông, xung quanh lập tức vây kín một đám người. Nhân viên y tế bước vào nhà, những người xem náo nhiệt đứng chờ bên ngoài nhìn vào, xì xào bàn tán, chỉ trỏ.

Hardy bế Lý Cơ lên cáng, những người khác dùng dây đai cố định đứa trẻ lại, đắp chăn lên. Lý Cơ muốn co quắp lại, nhưng những dải băng dày và thô do công ty Velcro sản xuất khiến nó không thể co lại được, đành phải nằm thẳng đơ. Nó rên rỉ hai tiếng, nhưng mắt vẫn không hề mở ra. Đài An khẽ nới lỏng tay phải của con ra để nó có thể mút ngón tay cái. Cô rưng rưng nước mắt, nhưng cố nhịn không khóc.

Nhân viên y tế khiêng cáng ra, những người xem náo nhiệt lùi lại từ phía đuôi xe cấp cứu. Họ đưa Lý Cơ lên xe, Đài An cũng đi theo lên xe. Có vài người hàng xóm lớn tiếng nói vọng vào trong xe, bày tỏ sự quan tâm, nhưng cô chưa kịp trả lời thì người lái xe đã đóng sầm cửa xe lại. Mạc Khắc ngồi cạnh ghế lái xe cảnh sát, cùng với Hardy. Hardy nhấn công tắc, ánh đèn xanh đột nhiên tỏa sáng, quét qua những ngôi nhà di động gần đó, nhảy nhót khắp nơi. Đám đông dần tản đi. Hardy đạp ga chạy lên phía trước, xe cấp cứu theo sát phía sau.

Mạc Khắc trong lòng vô cùng lo âu, lại vô cùng sợ hãi, vì vậy những món đồ mới lạ như radio, micro, súng ống cũng không còn tâm trí nào mà hứng thú nữa. Cậu ngồi bất động, ngậm miệng không nói một lời.

"Con nói thật chứ, nhóc?" Hardy đột nhiên hỏi một câu, ông bất chợt trở lại với dáng vẻ cảnh sát.

"Vâng, thưa ngài. Sự thật về chuyện gì ạ?"

"Về những gì con đã thấy?"

"Là nói thật ạ, thưa ngài. Ngài không tin con sao?"

"Tôi không nói là không tin, nhưng có chút kỳ lạ, chỉ vậy thôi."

Mạc Khắc đợi một lúc, không nói gì. Nhưng rõ ràng Hardy đang đợi cậu lên tiếng, cậu liền hỏi: "Kỳ lạ chỗ nào ạ?"

"Rất nhiều chuyện. Thứ nhất, con gọi điện thoại nhưng không chịu để lại tên. Tại sao lại không chịu? Nếu con và Lý Cơ chỉ tình cờ phát hiện thi thể, tại sao con không chịu nói tên mình? Thứ hai, tại sao con lại lén lút quay lại hiện trường, trốn trong khu rừng? Kẻ trốn trốn tránh tránh là kẻ có tật giật mình. Tại sao con không đường đường chính chính quay lại hiện trường, nói cho chúng tôi biết những gì con thấy? Thứ ba, nếu con và Lý Cơ cùng nhìn thấy một sự việc, tại sao nó phản ứng bất thường, còn con lại rất bình thường, con hiểu ý tôi chứ?"

Mạc Khắc nghĩ một lúc, cảm thấy không biết nói gì cho phải, liền im lặng luôn. Họ đang đi trên đường cao tốc liên bang, hướng về phía trung tâm thành phố. Thấy các xe khác đều nhường đường cho họ, thật sự rất vui. Đèn đỏ của xe cấp cứu theo sát phía sau.

"Con không trả lời câu hỏi của tôi," Hardy nói cuối cùng.

"Câu hỏi nào ạ?"

"Tại sao lúc gọi điện con lại không chịu nói tên?"

"Con sợ lắm, ngài biết không? Đây là lần đầu tiên trong đời con thấy thi thể, sợ chết khiếp đi được. Bây giờ con vẫn còn sợ đây."

"Vậy tại sao con lại lẻn quay lại hiện trường? Tại sao con lại trốn chúng tôi?"

"Con sợ, ngài biết không, nhưng chỉ là muốn xem chuyện gì đã xảy ra. Đó không phải là tội phạm, đúng không ạ?"

"Có lẽ không phải."

Họ rời đường cao tốc, luồn lách nhanh chóng trong dòng xe cộ, những tòa nhà cao tầng ở trung tâm thành phố Memphis đã hiện ra trước mắt.

"Tôi chỉ hy vọng con nói thật," Hardy nói.

"Chẳng lẽ ngài không tin con?"

"Tôi có nghi ngờ."

Mạc Khắc nuốt nước bọt mạnh, nhìn vào gương chiếu hậu. "Tại sao ngài lại nghi ngờ?"

"Tôi sẽ nói cho con biết suy nghĩ của tôi, nhóc. Con có muốn nghe không?"

"Tất nhiên là muốn nghe ạ," Mạc Khắc chậm rãi trả lời.

"Được, tôi nghĩ các con hút thuốc trong rừng. Tôi tìm thấy vài mẩu thuốc lá vừa hút xong dưới gốc cây có sợi dây. Tôi đoán các con đã hút thuốc dưới gốc cây một lúc, và đã nhìn thấy tất cả những gì xảy ra."

Trái tim Mạc Khắc như ngừng đập, máu cũng ngừng lưu thông, nhưng cậu biết điều quan trọng nhất là phải tỏ ra cực kỳ bình tĩnh. Nhún vai, mặc kệ nó. Hardy đâu có ở đó. Ông ta không thấy gì cả. Cậu phát hiện tay mình đang run rẩy, liền đặt chúng xuống dưới mông ngồi đè lên. Hardy quan sát cậu.

"Trẻ con hút thuốc các ngài cũng bắt sao?" Mạc Khắc hỏi, giọng nhỏ hơn một chút.

"Không bắt. Nhưng đứa trẻ nói dối cảnh sát sẽ gặp đủ loại rắc rối."

"Con không nói dối, thật đấy. Trước đây từng hút thuốc ở đó, nhưng hôm nay thì không. Chúng con chỉ đi xuyên qua khu rừng, nghĩ rằng có thể hút điếu thuốc, rồi chúng con đi đến chỗ chiếc xe, nhìn thấy Romy."

Hardy hơi do dự một chút rồi hỏi: "Romy là ai?"

Mạc Khắc đột nhiên cảnh giác, hít một hơi thật sâu. Ngay lập tức, cậu nhận ra mọi chuyện đã xong đời rồi. Chết tiệt thật. Nói quá nhiều, nói dối quá nhiều. Câu chuyện cậu bịa ra còn chưa kéo dài được một tiếng. Phải liên tục suy nghĩ, cậu tự nhủ.

"Đó là tên của gã đó, đúng không ạ?"

"Romy?"

"Đúng ạ, không phải ngài gọi ông ta như vậy sao?"

"Không. Tôi đã nói với mẹ con là Jerome Clifford, đến từ New Orleans."

"Con cứ tưởng ngài gọi ông ta là Romy Clifford, đến từ New Orleans."

"Ai nghe thấy cái tên Romy này chứ?"

"Không biết ạ."

Chiếc xe rẽ phải, Mạc Khắc nhìn về phía trước. "Đây là bệnh viện Thánh Peter phải không ạ?"

"Trên biển hiệu ghi như vậy."

Hardy đỗ xe sang một bên, nhìn xe cấp cứu lùi vào bãi đỗ xe cấp cứu——