Hằng năm, sông Hoàng Hà cuốn trôi hàng triệu tấn rác thải từ thượng nguồn, trong đó có vô số phế liệu công nghiệp, linh kiện và vật liệu xây dựng, tất cả đều lắng đọng dưới đáy sông.

Vương Toàn Thắng cùng vài người khác thuê một chiếc thuyền nhỏ, dùng một loại cào đặc biệt thả xuống lòng sông Hoàng Hà, xuôi theo dòng nước mà kéo, vơ vét rác thải trong bùn lầy lên, sau đó rửa sạch bằng nước rồi phân loại. Về cơ bản, chín mươi phần trăm rác vớt lên đều vô dụng và bị đổ ngược lại sông, chỉ giữ lại kim loại, nhựa và thủy tinh để tái chế kiếm tiền.

Dẫu vậy, thu nhập một năm của Vương Toàn Thắng vẫn khá khẩm, bởi đoạn sông mà ông ta thầu là vùng lắng đọng của Hoàng Hà. Lòng sông rộng, dòng chảy chậm, nên rác thải tích tụ lại rất nhiều ở đây. Mỗi chuyến đi về, ông ta kiếm được ít nhất hai mươi đồng. Vào thời điểm đó, tại nơi đó, thu nhập như vậy là điều không thể tưởng tượng nổi.

Mấy món đồ đồng trong tay ông ta hiện giờ là vớt được từ dưới đập nước vào tháng Mười Hai năm ngoái. Ông ta kể rằng khi chiếc cào kéo đến khu vực đó, mặt nước đột nhiên xuất hiện xoáy nước. Theo kinh nghiệm, ông ta biết ngay lớp bùn dưới đáy sông đã bị sụt lún.

Đáy sông Hoàng Hà không hề bằng phẳng, nhiều nơi bên dưới là khoảng không. Khi cào của ông ta kéo qua làm mất cân bằng, những thứ nằm trên khoảng không ấy sẽ sụt xuống. Nếu vật bị cào vướng phải quá nặng, thuyền của Vương Toàn Thắng có thể bị kéo chìm xuống dưới mặt nước, vì vậy ông ta lập tức buông dây cào cho nó chìm xuống. Kì lạ thay, ông ta đã thả sáu bảy mét dây mà chiếc cào vẫn tiếp tục rơi, dường như cái hố sụt bên dưới rất sâu.

Phải đến khi thả hơn mười mét dây, ông ta mới cảm thấy đã chạm đáy. Sau đó, ông ta cố gắng kéo chiếc cào ra, loay hoay đủ hướng mãi mới thấy nó lỏng ra.

Mấy người họ gắng sức kéo dây, muốn đưa chiếc cào lên khỏi mặt nước, nhưng chưa kịp ra khỏi mặt nước thì có người hét lên. Họ nhìn vào, lập tức không ai dám kéo nữa. Hóa ra thứ mà chiếc cào dưới nước móc phải, trông lại giống như một người.

〖BT1〗Ba, Tượng người bằng gốm

Vớt phải người chết đối với họ là điều vô cùng xui xẻo. Nhưng nếu đã vớt phải thì bắt buộc phải đưa lên bờ, nếu không lần sau ra khơi, người chết đó có thể lật thuyền của họ.

Vương Toàn Thắng không phải lần đầu gặp tình huống này, tuy không muốn nhưng cũng chẳng còn cách nào, quy tắc của tổ tiên không thể phá bỏ, nên ông ta bảo họ tiếp tục kéo.

Kéo lên mặt nước nhìn lại mới phát hiện, thứ chiếc cào móc phải không phải người chết, mà là một tượng người bằng gốm màu đen. Tượng gốm đen này nhìn là biết đồ cổ, là hình một người phụ nữ đang ngồi xổm, kích thước bằng người thật, tay đang làm động tác như thể vốn dĩ cầm thứ gì đó.

Vương Toàn Thắng nhìn thấy thì biết ngay là hỏng rồi, đây có vẻ là "yểm dũng" (tượng chôn theo người chết). Thời xưa, hễ có người chết đuối mất tích, người thân sẽ dìm một bức tượng gốm có hình dáng giống người mất tích xuống sông để trao đổi với Hà Thần, thi thể sẽ nổi lên.

Thứ này còn xui xẻo hơn cả người chết, Vương Toàn Thắng chửi đổng vì đen đủi. Thế nhưng khi họ nhìn kỹ bức tượng, lại thấy có gì đó không đúng. Tượng gốm này đường nét tinh xảo, động tác sống động, vẻ mặt an tường, trông rất tinh tế, không giống đồ do nhà nghèo tự nung.

Mấy người suy đi tính lại, à, là "mộ nhân" (tượng trong mộ).

Những người này tư tưởng mê tín rất nặng, họ đều biết thứ này chỉ có trong mộ phần. Nhận ra cú cào vừa rồi có thể đã chạm vào ngôi mộ cổ nào đó dưới đáy Hoàng Hà, họ vô cùng sợ hãi, thậm chí không dám chạm vào, chỉ muốn vứt thứ này xuống nước.

Nhưng trên thuyền có một người hợp tác ngăn họ lại, người này biệt danh là Nhị Ma Tử, trước đây từng làm đồ cổ. Nói một cách khách quan, kẻ này có kiến thức hơn Vương Toàn Thắng. Vừa thấy bức tượng, mắt hắn đã sáng rực lên, biết ngay đường tài lộc của mình tới rồi.

Hắn bảo họ khiêng tượng lên thuyền, nói rằng thứ này đáng giá, có thể bán cho bảo tàng quốc gia, người nước ngoài cũng thích, vớt được thứ này là phúc phần trời ban.

Vương Toàn Thắng nghe xong bán tín bán nghi, nói rằng vớt đồ của người chết sẽ gặp quả báo. Nhưng mấy thanh niên đều tin lời Nhị Ma Tử, họ lại thả cào thêm vài lần, kết quả móc lên được vài món đồ đồng lớn hình dạng giống con cú vọ (tôi biết đó là Điểu Tôn), trên đó khắc đầy minh văn chữ điểu triện.

Điểu Tôn cao khoảng nửa mét, lớp gỉ đồng bên trên loang lổ, bị ăn mòn rất nghiêm trọng. Nhị Ma Tử cạo bề mặt Điểu Tôn, lớp gỉ đồng liền bong ra từng mảng.

Mấy món đồ đồng nhỏ này cũng là vớt lên như vậy. Vương Toàn Thắng về cơ bản chưa từng nhìn thấy, lúc đó ông ta không biết mấy thứ đồng nát sắt vụn này cũng đáng tiền, nhưng Nhị Ma Tử nói với họ rằng có những món còn quý hơn vàng, bảo họ lấy được bao nhiêu thì lấy.

Mấy người sinh lòng sợ hãi nên không dám vớt nhiều, chỉ có Nhị Ma Tử là không biết mệt mỏi hạ cào, dường như muốn vớt hết những gì có thể dưới đó. Dưới nước, chiếc cào của họ rõ ràng đã vài lần móc phải một vật rất nặng, hễ móc trúng vật này là cào không thể nhấc lên được, dù làm thế nào cũng không lay chuyển nổi.

Nhị Ma Tử nói có thể là móc phải quan tài, không cam tâm, cuối cùng đến mức cái cào bị kéo thẳng ra mới móc được một mảnh đồng. Vương Toàn Thắng không dám làm bậy nữa, nói rằng đồ nghề kiếm cơm là của tổ tiên truyền lại, làm hỏng thì không may mắn, tổ tiên sẽ trách phạt.

Thế là họ rửa sạch đồ vớt được, dùng vải che lại. Mấy người không dám lên bờ ban ngày, đợi đến tận tối mới lén lút vận chuyển đồ về làng, trốn về nhà mình.

Họ đợi vài ngày, dường như không ai phát hiện ra chuyện này, Nhị Ma Tử mới yên tâm, mang theo một mảnh đồng nhỏ rời khỏi trấn, nói với họ là đến phủ Thái Nguyên tìm cậu của hắn giúp đỡ, tìm vài khách hàng để bán đống đồ này lấy tiền.

Chuyến đi này kéo dài hơn sáu tháng rưỡi. Mấy hôm trước hắn mới gọi điện về, nói rằng đã tìm được khách, bảo họ tìm người mang vài món lên để giao hàng.

Mấy người kia thực ra chẳng trông mong gì vào số tiền này, lúc đó đã hơn nửa năm không thấy Nhị Ma Tử, nghĩ rằng đồ không bán được, chạy đi chưa chắc đã lấy được tiền, có khi còn mất cả tiền lộ phí. Đúng lúc đó đang bận vụ mùa, chẳng ai chịu đi. Vương Toàn Thắng là người thật thà nhất nên đùn đẩy việc này cho ông ta.

Vương Toàn Thắng về nhà nói với vợ là phải đi xa, vợ ông ta không chịu, kết quả hai người cãi nhau một trận lớn. Trong cơn giận dữ, ông ta mang theo đồ đạc, bắt tàu hỏa đến Thái Nguyên.

Trước khi đi, Nhị Ma Tử bảo ông ta đến Nam Cung tìm hắn. Ông ta hỏi thăm một vòng mới tìm được quầy hàng của cậu Nhị Ma Tử nhưng không thấy mở cửa. Đây là lần đầu ông ta vào thành phố, cũng chẳng có chỗ nghỉ chân nên đành đợi trước cửa Nam Cung, ban đêm thì cuộn mình dưới gốc cây. Đợi ròng rã bảy tám ngày, tiền mang theo cũng gần hết, chẳng biết Nhị Ma Tử xảy ra chuyện gì mà mãi không xuất hiện.

Ông ta bỏ nhà đi vì cãi nhau với vợ, cứ thế mà quay về thì chắc chắn không ngẩng đầu lên được. Nghĩ tới nghĩ lui, ông ta đánh liều, nghĩ thầm chẳng phải đây là nơi bán đồ cổ sao? Bán quách mấy món này đi, cho mụ vợ kia thấy mình không phải kẻ hèn nhát.

Thế nhưng ông ta vốn dĩ không biết ăn nói, cũng chẳng biết buôn bán thì mở lời thế nào, cứ lảng vảng mãi. Cái câu "Nam Bò Tử" (tiếng lóng) cũng là do Nhị Ma Tử nói nhảm dạy cho, ông ta cứ tưởng thật, hỏi vài lần đều bị người ta khinh bỉ, kết quả là đồ cũng không bán được. Lảng vảng hai ngày, tiền cũng tiêu hết, nhuệ khí cũng chẳng còn, nghĩ bụng thôi thì về nhà để vợ mắng thì mắng, cuộc sống vẫn phải tiếp diễn, thế là định ăn xong bát mì rồi về quê, không ngờ lại gặp chúng tôi.

Vương Toàn Thắng uống chút rượu, sau khi say thì nói thật lòng, tuy miệng lưỡi không được rõ ràng lắm nhưng tôi vẫn nghe được mười phần hết chín, nghe đến mức lạnh cả sống lưng.

Chuyện dưới sông Hoàng Hà này thật sự khó mà nói rõ, trong bùn lầy cái gì cũng có, tôi thầm nghĩ lần tới biết đâu lại vớt được cả đĩa bay lên.

Nhưng loại chuyện này, hễ là người sống bên bờ Hoàng Hà thì cơ bản đều đã nghe người già kể qua, nên câu chuyện này cũng có thể là do ông ta bịa đặt. Vương Toàn Thắng trông tuy chất phác, nhưng tôi nhìn ra được trong xương tủy ông ta vẫn toát lên vẻ tinh ranh, sự chất phác của ông ta chỉ là do hiểu biết ít chứ không phải thực sự ngu ngốc.

Tôi tạm thời lắng nghe chứ không tin hoàn toàn, bèn hỏi ông ta: "Vậy những món đồ này đã là toàn bộ số ông vớt được rồi sao?"

Vương Toàn Thắng gật đầu, vừa nấc rượu vừa hỏi tôi: "Bên người tôi chỉ có chừng này thôi, nhưng ở nhà tôi vẫn còn. Ông chủ, ông đã xem cũng xem rồi, nghe cũng nghe rồi, mấy món này ông trả tôi bao nhiêu tiền?"

Tôi thầm suy tính, hạng người như Nhị Ma Tử chắc chắn sẽ không chia cho họ nhiều tiền, họ cũng tuyệt đối không ngờ tới món đồ này có thể đáng giá hàng vạn. Nhưng tôi không thể quá tham lam, bèn giả vờ xem lại lần nữa rồi nói với ông ta: "Tiếc là đồ của ông bị chôn dưới bùn, hình dáng bị vùi lấp hư hại rồi, nếu không còn có thể bán giá cao hơn. Thôi được, chúng ta đừng bàn giá đó nữa, tôi chịu thiệt một chút, trả ông thêm chút đỉnh, một món tôi đưa ông một ngàn tệ, lần sau còn làm ăn nữa, thế nào?"

Vương Toàn Thắng "bộp" một tiếng ngồi bệt xuống đất, đứng không dậy nổi. Tôi vội vàng kéo ông ta lên, hỏi: "Ông bị bệnh gì thế?"

"Ôi mẹ ơi, thứ này là đồ đáng giá thật sao, sáu món là sáu ngàn tệ? Tôi phải đãi bao nhiêu cát mới kiếm được chừng này chứ." Vương Toàn Thắng run rẩy nói.

Tôi cười ha hả, vừa đi ra ngoài bảo Thiếu gia chuẩn bị tiền, vừa nói: "Không không, năm món đồ này tôi đưa ông năm ngàn tệ, còn mảnh đồng này tôi không lấy, đây là đồ vứt đi."

Vương Toàn Thắng cũng gật đầu: "Vâng vâng, tôi uống say nên lú lẫn rồi."

Tranh thủ lúc Thiếu gia đi chuẩn bị tiền, tôi hỏi tiếp, mảnh đồng đó là thứ gì?

Vương Toàn Thắng nói đó là mảnh bong ra từ vật lớn dưới nước, Nhị Ma Tử bảo ông ta mang theo một mảnh để tìm chuyên gia xem thử. Sau đó ông ta hỏi tôi có muốn không, nếu muốn thì tặng luôn cho tôi.

Tôi rất hứng thú với thứ này, nghĩ thầm cung kính không bằng tuân mệnh, liền nhận lấy. Lúc này Thiếu gia mang tiền tới, tôi đếm từng tờ đưa cho ông ta, ông ta cầm lấy rồi đếm đi đếm lại vài lần mới nhét vào túi. Tôi cũng như vậy, kiểm tra kỹ càng mấy món đồ đồng nhỏ vài lần, xác định không phải hàng giả mới cất vào túi.

Vương Toàn Thắng lập tức tâm trạng tốt hẳn lên, lưỡi cũng linh hoạt hơn, liền bảo bữa này ông ta mời, lại gọi Thiếu gia mang rượu lên. Tôi thấy tên này rốt cuộc có thể uống bao nhiêu đây, lại gọi thêm một chai rượu trắng, một chai rượu Phần. Lúc này ông ta đã coi tôi như tri kỷ, rót rượu cho tôi không ngừng, còn nói muốn mời tôi về làng họ chơi, tiện thể mua nốt số đồ còn lại ở nhà ông ta.