Đây là một câu chuyện quỷ dị đến mức khó lòng tin nổi.

Câu chuyện bắt nguồn từ một kỳ văn về sông Hoàng Hà.

Phần lớn những người trạc tuổi tôi sống bên bờ Hoàng Hà, hầu như đều được nghe các bậc cao niên kể lại rất nhiều chuyện lạ lùng, kỳ bí về con sông này. Chính nhờ những câu chuyện đó mà chúng tôi cảm nhận được sự hùng vĩ, biến ảo khôn lường và tính chất thần bí của dòng sông mẹ, từ đó gieo vào lòng chúng tôi sự kính sợ đối với Hoàng Hà ngay từ thuở còn ngây ngô.

Thế nhưng, kỳ văn này lại khác biệt hoàn toàn so với những truyền thuyết thông thường.

Lần đầu tiên tôi nghe kể về chuyện này là vào mùa hè của mười ba năm trước, người kể chính là bà ngoại đã quá cố của tôi. Sau khi nghe xong, tôi hỏi bà rằng câu chuyện này là thật hay giả, bà chỉ mỉm cười nói với tôi một câu, tiếc rằng câu nói đó tôi lại không thể ghi nhớ.

Sự việc xảy ra vào một năm hạn hán trước thời kỳ giải phóng.

Ở vùng hạ lưu sông Hoàng Hà có một ngôi làng nhỏ không mấy nổi bật, trong làng chẳng có ruộng vườn hay đặc sản gì, toàn bộ người dân đều sống nhờ vào nghề buôn bán cát vàng từ lòng sông Hoàng Hà.

Đa số dân làng đã làm nghề này từ nhiều đời trước. Công nhân dùng gầu múc cát bùn dưới đáy sông lên, sau đó lọc lấy những hạt cát mịn để bán đi nơi khác. Việc này vừa giúp họ kiếm kế sinh nhai, vừa góp phần nạo vét lòng sông, giảm thiểu nguy cơ vỡ đê vào mùa lũ.

Giống như Diêm bang hay Thán bang, những người buôn bán cát vàng khi đạt đến quy mô nhất định cũng hình thành nên các nhóm lợi ích riêng. Những ngôi làng chuyên buôn bán cát vàng thời bấy giờ được gọi là "Hoàng Sa Xưởng".

Hàng năm, có một khoảng thời gian là mùa nước cạn, sông Hoàng Hà xuất hiện những đoạn đứt dòng, nhiều nơi lộ cả lòng sông ra ngoài. Đây là thời điểm tốt nhất để đào cát, cũng là lúc các Hoàng Sa Xưởng bận rộn nhất.

Tất cả các con sông bị đứt dòng đều hình thành một hiện tượng: lòng sông không bằng phẳng, khi mực nước hạ xuống sẽ tạo thành nhiều hồ nhỏ và ao tù. Thực chất lúc đó dòng sông chưa hoàn toàn cạn kiệt, nước vẫn thẩm thấu chảy về hạ lưu dưới lớp cát, nhưng những hồ nước nhỏ bên trên lại tĩnh lặng.

Đoạn sông mà Hoàng Sa Xưởng này phụ trách cũng rơi vào tình trạng như vậy. Lòng sông ở đó rất rộng, sau khi nước rút, ở giữa lòng sông xuất hiện một cái hồ lớn không bao giờ cạn. Nước trong hồ có thể duy trì cho đến khi mùa lũ năm sau ập tới. Tương truyền, có một vị thầy phong thủy từng nói, cái hồ này chính là "mắt" của sông Hoàng Hà, nên người dân địa phương gọi đó là "Hoàng Hà Nhãn".

"Hoàng Hà Nhãn" suốt hàng nghìn năm chưa từng khô cạn, dù thời tiết có hạn hán đến đâu, thượng nguồn có đứt dòng nghiêm trọng thế nào, nước trong "Hoàng Hà Nhãn" vẫn trong vắt như gương. Bởi vậy, Hoàng Sa Xưởng từ xưa đến nay chưa bao giờ thiếu nước dùng. Các cụ già vẫn bảo rằng dưới đáy hồ có rồng trú ngụ nên nước mới không bao giờ cạn, vì thế người trong làng cũng chưa bao giờ có thói quen tích trữ nước.

Thế nhưng, vào một mùa hè nọ, trong làng đột nhiên xuất hiện một đứa trẻ lạ mặt mặc áo bông xanh, đi khắp nơi rao rằng "Hoàng Hà Nhãn" sắp cạn rồi, bảo mọi người mau tích trữ nước. Lúc đó chẳng ai tin lời nó, chỉ thấy kỳ lạ, bởi đứa trẻ này chưa từng gặp mặt, cũng không biết là con cái nhà ai.

Sau đó đứa trẻ biến mất, mọi người nghĩ chắc đã được người lớn dẫn về, chuyện cũng dần rơi vào quên lãng, chẳng ai để tâm.

Vài tháng sau, rất nhiều người nghe thấy một tiếng "bộp" vang dội giữa trời quang. Tiếng động phát ra từ phía Hoàng Hà Nhãn. Khi chạy đến xem, họ thấy Hoàng Hà Nhãn vốn trong vắt nay bỗng nhiên đục ngầu. Các cụ già nghe tin liền bảo rằng hỏng rồi, con rồng trong Hoàng Hà Nhãn đã bay đi mất.

Quả nhiên, năm sau khi Hoàng Hà đứt dòng, cái hồ Hoàng Hà Nhãn chưa từng cạn suốt hàng nghìn năm ấy đã dần trơ đáy.

Dân làng vô cùng hoảng sợ, không biết mình đã làm sai điều gì. Họ mời mấy vị thầy phong thủy đến xem, nhưng các thầy cũng chẳng thể giải thích được đầu đuôi ra sao. Cứ thế, họ trơ mắt nhìn Hoàng Hà Nhãn dần biến thành một bãi đất khô.

"Hoàng Hà Nhãn" chưa bao giờ cạn nên chẳng ai biết tình hình dưới đáy hồ ra sao. Những ngày nước sắp cạn sạch, các cụ già nơm nớp lo sợ, thắp hương tế lễ bên bờ, hy vọng rồng sẽ quay trở lại. Nhưng đám thanh niên thì lại kéo đến xem náo nhiệt, muốn biết dưới lòng sông có thật sự lưu lại dấu vết của rồng hay không.

Dưới đáy Hoàng Hà tất nhiên chẳng có rồng, nhưng điều kỳ lạ là sau khi nước cạn, trong lớp bùn dưới lòng sông lại xuất hiện một cái bệ đá cao nửa người, một nửa bị vùi trong cát.

Bệ đá rộng bằng một sân bóng rổ. Những kẻ gan dạ chạy xuống xem thì phát hiện nó không biết được xây bằng vật liệu gì, dường như không có lấy một kẽ hở, trông như một khối thống nhất, bên trên chạm khắc đầy những hoa văn kỳ dị giống như chim chóc.

Điều đặc biệt nhất là dưới ánh mặt trời, khối đá này tỏa ra vẻ bán trong suốt như mỡ cừu. Nhìn xuyên qua lớp trong suốt đó, họ thấy bên trong có một cái bóng màu đen. Chạm vào bệ đá thì thấy ấm áp, nhưng chạm vào nơi cái bóng đen kia ẩn hiện thì lại lạnh buốt thấu xương, dường như cái bóng đen đó có khả năng hấp thụ nhiệt lượng.

Người sống ở vùng trung hạ lưu Hoàng Hà đều biết rằng dưới lòng sông thường hay đào được những thứ lạ, truyền thuyết dân gian nhiều vô kể. Thời Dân quốc, nghe nói ở Hà Nam và Cam Túc từng đào được những cỗ quan tài pha lê chứa xác người, vô cùng kỳ quái. Thế nhưng, việc đào được một cái bệ đá bán trong suốt lớn đến thế này thì chưa ai từng nghe qua.

Các cụ già địa phương mê tín liền bảo đây là "Long quan" (quan tài rồng), cái bóng đen bên trong chính là xác con rồng đã chết. Tuy nhiên, cái bóng quá mờ nhạt, không thể phân biệt được đó là gì. Nhiều người bảo trông giống người, cũng có người nói đó không phải người mà là một con cá lớn.

Điều kỳ dị nhất là vài người tinh mắt phát hiện ra cái bóng trong bệ đá mỗi ngày một thay đổi. Ban đầu nó dường như là hình bầu dục, sau đó lại bắt đầu mọc ra hình dáng tay chân.

Trước đây khi gặp chuyện như vậy, dân làng thường sẽ tìm thầy phong thủy. Nhưng lúc đó làng rất nghèo, thầy phong thủy giỏi đều đòi giá rất cao, số còn lại phần lớn là bọn lừa đảo. Trong lúc nhất thời không tìm được ai, họ đành tìm đến ông lão già nhất làng. Ông lão đã hơn chín mươi tuổi, nghe nói trước kia từng làm "Nam ba tử" (kẻ trộm mộ), có chút bản lĩnh xem phong thủy. Mọi người khiêng ông lão đến bên cạnh bệ đá.

Ông lão gầy gò như một bộ xương khô. Những người cùng thế hệ hay thế hệ sau ông đều đã qua đời. Ông lão bình thường gần như không cử động, suốt ngày ngồi trước nhà, sống những ngày tháng chờ chết, nên chẳng ai rõ lai lịch của ông.

Mắt ông lão không tốt, nghe nói là do hồi trước đi trộm mộ bị khí xác hun vào, nên phần lớn thời gian ông đều không mở nổi mắt.

Thế nhưng, ngay khi vừa đưa ông đến bên bệ đá, mọi người thấy đôi mắt ông lão đột nhiên mở to. Chưa đợi ai lên tiếng, ông đã ngồi thẳng dậy, như thể dự cảm được điều gì đó.

Trưởng làng liền nói: "Lão nhân gia, ông là người từng trải, ông xem thử chuyện này là thế nào? Thứ này mang lại phúc hay là họa?"

Ông lão gật đầu rồi được người dìu xuống đất. Thế nhưng, cái nhìn đầu tiên của ông không phải là bệ đá, mà là nhìn bốn phía núi non.

Sau khi nhìn một vòng, biểu cảm của ông trở nên vô cùng kỳ lạ, lẩm bẩm một mình: "Sao lại như thế này?" Lúc này ông mới nhìn vào bệ đá, nhưng chỉ vừa liếc qua, ông đã vội vàng dời mắt đi, kêu lên rằng chói mắt.

Lúc đó rất nhiều người đang đứng đó nhìn bệ đá, không ai cảm thấy có tia sáng nào bắn ra từ khối đá cả, chỉ có mỗi ông lão cứ kêu chói mắt, lấy tay che lại, khiến những người xung quanh lạnh cả sống lưng.

Trưởng làng tìm người lấy một cặp kính râm tròn đeo cho ông lão, lúc này ông mới có thể mở mắt. Ông đi vòng quanh bệ đá một lượt, trong lúc đó vẫn liên tục dùng tay che mắt, dường như ánh sáng vẫn rất mạnh.

Xem xong, sắc mặt ông càng quái dị hơn, lại nói một câu: "Sao lại ở ngay đây?"

Trưởng làng hỏi, rốt cuộc đây là thứ gì?

Ông lão xua tay bảo đừng hỏi, tự mình run rẩy lấy từ trong ngực ra một chiếc bàn tính kỳ lạ. Bàn tính của người bình thường là hình vuông, còn chiếc bàn tính của ông lại là hình tròn. Gạt gạt vài cái, sắc mặt ông trầm xuống. Ông quay đầu lại, đột nhiên nói với trưởng làng một câu.

Ông bảo: "Đặt tôi lên trên bệ đá này."

Mấy người đều thấy lạ, nhưng nhìn biểu cảm trắng bệch đáng sợ của ông lão, chẳng ai dám hỏi gì, đành để mấy thanh niên khiêng ông lão đặt lên trên bệ đá.

Sau khi lên bệ đá, ông lão ngồi xếp bằng ở đó, không nói lời nào, dường như bắt đầu nhắm mắt dưỡng thần.

Cứ ngồi như vậy suốt gần một ngày trời. Một đám người vây quanh chờ đợi, chờ mãi, vài người mất kiên nhẫn nên lần lượt bỏ về. Trời cũng dần tối, đến chập tối thì đám đông xem náo nhiệt hầu như đã tan hết.

Trưởng làng thấy ông lão ngồi đó không biết bao giờ mới xong, bèn để lại vài công nhân trông coi rồi chính mình cũng về trước. Thời đó quân phiệt hỗn chiến, hôm nay làng này thuộc quyền người này quản, ngày mai lại thuộc quyền người khác, nên làm trưởng làng rất bận rộn. Ông về nhà, lo toan việc này việc nọ đến tận khuya, nên không quay lại Hoàng Sa Xưởng nữa.

Không ngờ sáng hôm sau trời chưa sáng rõ, mấy công nhân ở lại đó đã chạy đến nhà trưởng làng, gọi ông dậy. Trưởng làng hỏi có chuyện gì, mấy công nhân nói: "Ông lão mất tích rồi!"

Hỏi kỹ ra mới biết, sau khi mọi người đi hết, ông lão vẫn ngồi trên bệ đá không hề cử động. Mấy thanh niên nọ tụ tập đánh bạc uống rượu bên cạnh. Sau đó trời tối hẳn, trên sông Hoàng Hà không có đèn, họ chẳng nhìn thấy gì, cứ dựa vào cát vàng mà ngủ thiếp đi. Khi tỉnh dậy, trời đã lờ mờ sáng, họ đứng dậy nhìn thì bệ đá trống trơn, đâu còn bóng dáng ông lão nữa.

Trưởng làng nghe xong liền dẫn mấy người chạy ngược lại Hoàng Hà Nhãn. Quả nhiên, ông lão không thấy đâu. Ban đầu họ tưởng ông tự về nhà, phái người đi tìm khắp nơi nhưng không thấy. Đúng lúc đó, mấy kẻ tinh mắt hét lớn: "Ở bên trong!"

Mọi người nhìn lại, hóa ra trong cái bệ đá bán trong suốt kia, chẳng biết từ lúc nào lại xuất hiện thêm một cái bóng đen gầy gò! Hai cái bóng quấn lấy nhau, quỷ dị vô cùng!

Dân làng sợ hãi, không ai dám lại gần bệ đá này nữa.

Sau đó, sự việc này lọt đến tai một quân phiệt gần đó. Hắn phái một đội quân đến, muốn đào bệ đá lên. Không ngờ vừa mới đào được vài nhát, nước dưới bệ đá đột nhiên phun trào, nước dâng lên cực nhanh và lạnh buốt. Đám đông vây xem tranh nhau bỏ chạy lên bờ Hoàng Hà Nhãn. Rất nhanh sau đó, nước tràn ra lấp đầy Hoàng Hà Nhãn, bệ đá cùng cái bóng đen bên trong lại ẩn sâu dưới đáy hồ.

Đêm hôm đó, rất nhiều người trong làng mơ thấy ông lão đang làm thủ thế với họ, dường như đang nói "sáu mươi mốt, sáu mươi mốt". Nhưng lúc đó, chẳng ai biết sáu mươi mốt có ý nghĩa gì. Mọi người chỉ biết kể từ đó về sau, ông lão không bao giờ xuất hiện trong làng nữa, dường như ông đã thật sự chui vào trong bệ đá đó rồi.

Bệ đá chắc chắn là một khối thống nhất, không hề có lấy một kẽ hở, vậy ông lão đã chui vào bằng cách nào? Cái bóng còn lại trong bệ đá là gì? Bệ đá đó rốt cuộc dùng để làm gì? Tại sao lại xuất hiện dưới đáy sông Hoàng Hà? Không một ai có thể trả lời được.