Nắp chiếc quan tài bằng gỗ tròn kia vốn chưa khép kín, mà giờ đây — dưới ánh sáng từ đèn pin của chúng tôi, nó đang nhích dần ra từng chút một — có kẻ nào đó trong quan tài muốn chui ra...

Thế nhưng, tôi đứng trân trân, không tài nào nhúc nhích nổi. Mắt tôi dán chặt vào cái nắp quan tài đang dịch chuyển kia. Tôi tự răn mình: "Đừng nhìn, đừng nhìn, đừng sợ, chẳng qua cũng chỉ là một cái xác thôi mà? Có gì đáng sợ chứ? Một người đã chết cả ngàn năm rồi, có gì đáng để sợ?"

Thế nhưng, chính vì nó đã chết hàng ngàn năm, vậy mà nó vẫn còn làm yêu làm quái trong quan tài? Là do chúng tôi đến đây đã đánh thức giấc mộng ngàn năm của nó, hay vì nó đã đợi chờ chúng tôi suốt ngàn năm qua? Giờ đây nó muốn phá quan mà ra, giữ chân lũ kẻ trộm mộ ngoại lai như chúng tôi lại để tuẫn táng cùng nỗi cô quạnh thiên thu của nàng?

Ngay lúc chúng tôi đang ngơ ngác nhìn nắp quan tài dịch chuyển từng chút, bỗng nhiên, tôi cảm thấy dưới chân trống rỗng, cả người lập tức mất đà rơi thẳng xuống phía dưới.

Chết tiệt, nơi này lại còn có cơ quan sao? Tôi há miệng định hét lên, nhưng bản năng lại khiến tôi ngậm chặt miệng, hai tay quờ quạng trong không trung, khao khát nắm bắt được thứ gì đó.

Trong bóng tối mịt mù chẳng có lấy một điểm tựa, tôi chẳng bắt được gì cả, thân thể rơi xuống, rơi xuống mãi... tựa như đang rơi vào cõi u minh địa ngục.

Nếu cứ thế này mà ngã chết, có khi lại là một sự giải thoát. Thú thật, kể từ khi tôi mua mấy món đồ đồng từ tay Vương Thắng, cuộc sống của tôi gần như chìm trong kinh hoàng, vật lộn khổ sở qua từng sự kiện kỳ quái dị thường. Lần đầu tiên trong đời, tôi nảy ra ý định từ bỏ ham muốn được sống.

Nhưng sự thật không như tôi mong muốn. Với một tiếng "bõm" thật lớn, trò chơi rơi tự do của tôi coi như kết thúc. Tôi cảm giác như mình rơi xuống nước, tốc độ rơi quá nhanh khiến cơ thể tôi tựa như một quả bom cắm phập xuống nước. Dường như có dòng nước lạnh buốt cùng bùn cát tràn vào thực quản, mũi tôi lại ngửi thấy cái mùi hôi thối của cát vàng mục rữa quen thuộc.

Sức nổi của nước cũng không thể xem thường, rất nhanh, nhờ sức nổi và sự nỗ lực của bản thân, tôi đã ngoi được đầu lên khỏi mặt nước. Tôi hít thở hổn hển, đây là nơi nào? Tôi còn sống không? Trước mắt tôi tối đen như mực, tôi sờ soạng chiếc mũ thợ mỏ trên đầu, loay hoay một hồi, chiếc đèn trên đỉnh đầu cuối cùng cũng chập chờn tỏa ra một luồng sáng màu cam.

Tôi thở phào, may quá, đèn vẫn sáng, nếu không trong thế giới ngầm tối tăm này, e là tôi chưa chết vì ngã thì cũng đã chết ngộp trong bóng tối của tử thần rồi.

"Nha đầu... Thiếu gia?" Tôi nhìn quanh, đây là đâu? Xung quanh tối om, chắc là nước ngầm? Chẳng lẽ chúng tôi lại quay về cái hồ ngầm dưới đài cao kia?

Nước rất tĩnh, nhưng lại vô cùng đục, tựa như nước sông Hoàng Hà lẫn đầy bùn cát, thế nhưng trên mặt nước chỉ có mình tôi, Thiếu gia, Nha đầu và Hoàng Trí Hoa đều không thấy đâu cả.

May mà trên người tôi vẫn mặc bộ đồ lặn, nhưng dù vậy, tôi vẫn cảm nhận được cái lạnh thấu xương của nước. Tôi nhìn quanh, thầm đoán chắc là cơ quan kích hoạt, lúc rơi xuống cả bốn người đã bị phân tán.

Xung quanh tối đen như mực, tôi không nhìn rõ cảnh vật, dưới ánh sáng cam hiếm hoi từ chiếc đèn trên đầu, bốn phía đều là vẻ sâu thẳm tựa nước... những gợn sóng dưới ánh đèn hiện lên một vẻ áp chế chết chóc.

Tôi lấy hết can đảm, lại gọi: "Thiếu gia... Nha đầu... Hoàng Trí Hoa..." Nhưng giọng tôi truyền đi qua những gợn sóng, kèm theo một tiếng vang vọng cực kỳ khó nghe, truyền ngược lại vào tai tôi. Còn Thiếu gia, Nha đầu và những người khác thì như đá ném xuống biển, chẳng có tin tức gì.

Tôi hít một hơi, lau những giọt nước trên mặt, cảm thấy lạnh buốt. Tôi thử cử động tay chân, xác định phương hướng rồi bơi về phía trước. Tiếng tôi bơi làm cả vùng nước ngầm phát ra tiếng "sột soạt" khẽ khàng, trong thế giới ngầm vắng lặng đến đáng sợ này, âm thanh đó nghe vô cùng chói tai.

Đột nhiên, có người khẽ vỗ vào lưng tôi. Tôi giật bắn mình, vội vàng quay đầu lại, nhưng phía sau trống rỗng, chỉ có dòng nước ngầm u tối không biết kéo dài đến tận đâu.

"Thiếu gia..." Tôi lấy hết can đảm hỏi, trong lòng thầm nghĩ, trong nhóm chúng tôi, ngoài cái tên Thiếu gia có chút không bình thường ra, thì chẳng còn ai làm cái trò nhạt nhẽo này cả. Giọng tôi được khuếch đại vô hạn qua tiếng nước, nhưng mặt nước vẫn tĩnh lặng như chết, chẳng có gì cả. Lòng tôi thắt lại, lẽ nào cái lần vỗ vai lúc nãy chỉ là ảo giác? Nghĩ đến đây, tôi không nhịn được mà đưa tay sờ vào vai vừa bị vỗ, bỗng nhiên tay tôi như chạm phải thứ gì đó, nhưng vật ấy cực kỳ nhạy cảm, ngay khi tay tôi chưa kịp phòng bị, nó đã nhanh chóng co lại. Ngay sau đó, tôi cảm nhận rõ rệt có thứ gì đó trượt dọc sống lưng tôi, rồi "bõm" một tiếng rơi xuống nước. "Thứ gì vậy?" Tôi sợ đến toát mồ hôi hột, sau lưng nóng ran như lửa đốt, rõ ràng là lạnh đến cực điểm nhưng trong lòng lại thấy nóng khó chịu, dây thần kinh vốn đã căng như dây đàn của tôi suýt chút nữa thì đứt đoạn. Tôi không dám cử động, muốn xoay người lại xem cho ra lẽ, nhưng cơ thể cứng đờ, không sao nhúc nhích được. Tôi đứng ngây ra trong nước, một phút, hai phút, ba phút... tôi cũng chẳng biết đã bao lâu trôi qua, phía sau không có thứ gì tấn công tôi nữa. Trái tim vốn đang hoang mang của tôi cuối cùng cũng dần bình tĩnh lại trong dòng nước lạnh lẽo. "Keng" một tiếng, tôi rút thanh cổ kiếm đồng sau lưng ra, chậm rãi xoay người lại. "Á!" Tôi hét lên vì hoảng sợ, thanh cổ kiếm đồng trong tay chém mạnh xuống nước. Nước bắn tung tóe, thanh kiếm chém mạnh xuống mặt nước tĩnh lặng như chết, nước hồ lạnh buốt bắn lên mặt tôi, nhưng phía sau tôi chẳng có gì cả. Chỉ là... ngay khoảnh khắc thanh kiếm chém xuống mặt nước, tôi như nghe thấy một tiếng rên rỉ thảm thiết. "Lão Hứa! Lão Hứa!" Từ xa, tôi như nghe thấy tiếng Thiếu gia gọi. Tôi dỏng tai nghe, quả nhiên, không xa phía trước có tiếng Thiếu gia. Tôi không khỏi mừng rỡ, chẳng màng đến nỗi sợ hãi lúc nãy, cũng chẳng muốn tìm xem dưới nước rốt cuộc có con quái vật nào định đánh lén mình hay không. Tôi vội vã bơi đi, đồng thời lớn tiếng đáp: "Thiếu gia! Tôi ở đây!" Theo hướng phát ra âm thanh, tôi bơi khoảng ba bốn phút, đột nhiên trước mắt sáng bừng lên, xuất hiện một bức màn nước. Không... phải nói là trông giống bức màn nước, cụ thể là gì thì tôi cũng chẳng tả nổi. Không hiểu sao, tôi bỗng cảm thấy ngôn ngữ loài người thật nghèo nàn, trong hoàn cảnh này, tôi thực sự không thể diễn tả được sự kỳ quái trước mắt. Đó là một đài cao, nhưng lại ngang bằng với mặt nước, bề mặt trông cũng y hệt như nước. Thiếu gia và Hoàng Trí Hoa đều đang đứng đó, tay cầm đèn pin, nhưng ánh sáng từ đèn pin của họ cũng mờ mịt vô cùng, chập chờn không rõ, xung quanh vẫn là một mảnh tối đen. Bóng tối vô tận bản năng nuốt chửng mọi nguồn sáng, trong thế giới ngầm không có ánh mặt trời này, vĩnh viễn chẳng thể nhìn thấy một tương lai tươi sáng.

"Lão Hứa!" Thiếu gia cuối cùng cũng phát hiện ra tôi, lau những giọt nước trên mặt rồi kéo tôi lên, sốt sắng hỏi: "Cậu có thấy Nha đầu không?"

"Nha đầu?" Lòng tôi chấn động, vội hỏi: "Cô ấy không ở cùng mọi người sao?"

"Không!" Người trả lời tôi là Hoàng Trí Hoa, ông ta đã cởi bỏ chiếc mặt nạ phòng độc nặng nề, khuôn mặt người quân nhân này tái nhợt như chúng tôi, ánh mắt lộ rõ vẻ tiều tụy, đầy những tia máu, tôi thậm chí còn nhìn thấy vẻ chật vật của chính mình trong đồng tử của ông ta.

"Vậy còn không mau đi tìm?" Tôi cuống lên, Nha đầu lại biến mất, biết làm sao bây giờ? Trong thế giới ngầm thế này, nếu cô ấy lạc phương hướng một mình thì hậu quả tôi không dám tưởng tượng. Ở nơi như thế này, đừng nói là một cô gái chân yếu tay mềm, ngay cả gã đàn ông như tôi cũng chỉ có đường chết.

"Chỗ gần đây chúng tôi đều tìm qua rồi!" Thiếu gia có chút phát cáu, "Những chỗ tìm được chúng tôi đều tìm rồi."

Lòng tôi chợt kinh hãi, không tự chủ được mà nhớ đến bức tranh thiếu nữ bằng vàng sau lưng dưới đêm mưa đầy sao lúc nãy. Khuôn mặt đó, dáng vẻ đó, ngay cả nụ cười ngây thơ, ánh mắt chớp chớp kia, gần như y hệt Nha đầu. Chẳng lẽ... Không! Tôi tự tát mình một cái thật mạnh, cảm giác đau rát trên mặt giúp tôi xua đi ý nghĩ kinh khủng kia. Tôi tự an ủi trong lòng: "Không đâu, Nha đầu sẽ không sao đâu." Dù tôi chưa bao giờ tin vào truyền thuyết tiền kiếp số mệnh, nhưng tại sao bức tranh thiếu nữ dưới đêm mưa đầy sao lại trông giống hệt Nha đầu? Chẳng lẽ mọi nỗ lực của chúng tôi chỉ để đưa Nha đầu vào cổ mộ? Không phải như vậy, chúng tôi đến đây vì lời nguyền của quan tài rồng sông Hoàng Hà.

"Lão Hứa, cậu điên rồi à?" Thiếu gia ngẩn người nhìn tôi, rõ ràng ông ấy bị hành động kỳ quặc của tôi làm cho khó hiểu.

"Lúc nãy, tôi nói là lúc nãy, khi cơ quan kích hoạt, ai đứng cạnh Nha đầu?" Tôi hỏi. Tôi cố gắng nhớ lại, lúc đó mọi sự chú ý của chúng tôi đều dồn vào chiếc quan tài gỗ tròn đang nhích dần ra kia, không ai để ý xung quanh, đến nỗi khi cơ quan kích hoạt, chúng tôi chẳng có chút đề phòng nào. Bên cạnh tôi hình như là Thiếu gia, phía bên kia là Hoàng Trí Hoa.

"Tôi nhớ rất rõ, Nha đầu đứng trước tôi." Hoàng Trí Hoa trả lời.

"Vậy lúc cơ quan kích hoạt, Nha đầu có rơi xuống cùng không?" Tôi hỏi dồn, đây là mấu chốt của vấn đề. Nếu Nha đầu không rơi xuống... thì điều kinh khủng nhất mà tôi suy đoán, rất có khả năng đã xảy ra.

"Tôi không biết!" Hoàng Trí Hoa cố nhớ lại một lát rồi lắc đầu, "Tôi không chắc, lúc đó mọi thứ quá hỗn loạn."

Tôi gật đầu, tôi hiểu ý ông ta. Đúng vậy, trong hoàn cảnh đó, điều đầu tiên người ta nghĩ đến là làm sao để tự bảo vệ mình. Người Trung Quốc có câu: "Người không vì mình, trời tru đất diệt!" Dù có tinh thần đồng đội đến đâu, nhưng khi thực sự rơi vào nguy hiểm và kinh hoàng tột độ, người ta luôn nghĩ đến việc tự bảo vệ mình trước, nếu có thời gian mới cân nhắc đến người khác. Đây không phải ích kỷ, mà là bản năng phản ứng của con người.

"Nếu đột nhiên rơi xuống, Nha đầu nhát gan, chắc chắn sẽ hét lên. Có ai nghe thấy cô ấy kêu không?" Thiếu gia đặt ra một câu hỏi then chốt.

"Tôi không nghe thấy!" Tôi và Hoàng Trí Hoa đồng thanh lắc đầu. Đúng là nếu cùng rơi xuống, Nha đầu nhát gan thế nào cũng sẽ hét lên đầu tiên, thế nhưng quá trình rơi dường như rất dài, tôi lại chẳng nghe thấy gì cả.

"Chúng ta phải tìm cách lên trên!" Tôi suy nghĩ một chút, cố nặn ra một nụ cười rồi nói. Thiếu gia không nói gì nữa, chỉ tuyệt vọng lắc đầu.

"Đây là nơi nào?" Tôi cầm lấy chiếc đèn pin từ tay Thiếu gia, chiếu lên phía trên, nhưng luồng sáng chỉ chiếu lên khoảng bốn năm mét rồi khuếch tán vô tận, sau đó tối mịt. Phía trên vẫn là một khoảng không hỗn độn đen ngòm, trống rỗng như địa ngục mười tám tầng, vĩnh viễn chôn vùi chúng tôi.

"Ầm ầm... ầm ầm..." Ngay lúc tôi cầm đèn pin chiếu lên đỉnh, đột nhiên, trên mặt nước đen ngòm truyền đến một tiếng ầm lớn như sấm sét.

Trong thế giới ngầm này, tự nhiên làm sao có tiếng sấm? Trừ khi... lại là cơ quan gì đó? Lòng tôi kinh hãi, vội nhắc Thiếu gia và Hoàng Trí Hoa cẩn thận, đưa đèn pin cho Thiếu gia, đồng thời rút cổ kiếm đồng ra, toàn thân cảnh giác.

"Đoàng!" Trong thế giới hỗn độn trống rỗng, một tiếng sấm lớn vang lên, tia chớp xé toạc bóng tối tĩnh lặng ngàn năm, chiếu sáng rực rỡ mặt nước đen đục.

"Mẹ kiếp, lại sấm sét nữa à!" Hoàng Trí Hoa liếm đôi môi khô khốc, tức giận chửi thề. Tôi cũng kinh ngạc, tại sao trong thế giới ngầm này lại có hiện tượng tự nhiên như sấm chớp? Khi còn ở trong mộ thất phía trên, nó đã xuất hiện một lần, hơn nữa, kèm theo tiếng sấm lại là mưa trút xuống như thác đổ. Điều khiến chúng tôi kinh ngạc hơn nữa là... trong đêm mưa, giữa không trung lại hiện ra một bản đồ sao chói lọi, một thiếu nữ mặc áo choàng vàng in trên bản đồ sao, vẻ kiêu ngạo coi thường vạn vật, lại mang theo sự ngây thơ đặc trưng của thiếu nữ, tạo nên một sự tương phản kỳ quái không thể dùng lời diễn tả, đập mạnh vào tim, cảm giác vô cùng khó chịu.

"Mau nhìn kìa!" Thiếu gia đột nhiên kéo tôi, chỉ về phía mặt nước xa xa.

Tôi nhìn theo luồng sáng từ đèn pin của Thiếu gia, từ xa, chỉ thấy mặt nước vốn đục ngầu tĩnh lặng bỗng chốc dâng lên những con sóng dữ dội, trong khoảnh khắc, dường như mọi vật chết đều sống lại. Mũi tôi ngửi thấy mùi hôi thối của cát vàng mục rữa, dường như có những giọt nước bắn lên mặt tôi.

"Trời, đó là quái vật gì vậy?" Hoàng Trí Hoa cầm đèn pin, nhìn mặt nước lầm bầm.

Tôi nhìn theo hướng tay Hoàng Trí Hoa, không khỏi hít một hơi lạnh. Trời... con quái vật khổng lồ đó, cái eo to lớn đó, dưới ánh đèn pin hiện lên một màu vàng kim kỳ quái, lớp vảy hiện rõ mồn một.

"Rồng!" Thiếu gia hạ thấp giọng, run rẩy nói.

Tôi nhìn kỹ sinh vật đang quẫy đạp trên mặt nước, không sai, nhìn vẻ ngoài, nó khoác trên mình lớp vảy vàng kim, cơ thể to lớn vô cùng, đúng là có vài phần giống loài rồng trong truyền thuyết cổ đại Trung Quốc. Nhưng... thế giới này thực sự có rồng sao? Hóa Xà? Long cốt? Không hiểu sao, trong đầu tôi bỗng lóe lên bốn chữ này. Hóa Xà chính là thứ bị tôi chém đứt đầu trong lăng mộ Quảng Xuyên Vương, còn thứ này... chẳng lẽ là rồng thật? Có lẽ, trong thế giới hồng hoang, thực sự có rồng tồn tại? Đầu óc tôi trống rỗng, thứ này rõ ràng to hơn con Hóa Xà khổng lồ kia nhiều. Nếu nó tấn công, ba người chúng tôi có đủ cho nó nhét kẽ răng không?

"Mẹ kiếp!" Hoàng Trí Hoa giơ súng lên, ngắm bắn! Tôi kinh hãi, vội nói: "Đừng dùng súng!" Nhưng tốc độ của tôi không nhanh bằng đạn của ông ta. Tiếng súng vang lên, viên đạn dưới ánh đèn pin của chúng tôi bay thẳng, chính xác bắn vào con quái vật khổng lồ đó.

"Gào!" Một tiếng gào thét kinh hoàng vang lên từ dưới nước, cả thế giới ngầm như rung chuyển. Tôi và Thiếu gia chưa bao giờ nghi ngờ tài bắn súng của Hoàng Trí Hoa, nhưng lúc này chúng tôi thà rằng ông ta bắn trượt. Thế nhưng... chỉ cần không phải kẻ mù, ở khoảng cách gần như vậy, sao có thể bắn trượt được?

Con quái vật khổng lồ bị trúng đạn, đau đớn nên quẫy mạnh, trồi đầu lên khỏi mặt nước. Tôi thực sự không thể dùng ngôn ngữ loài người để mô tả con quái vật trước mắt này. Trên cái đầu đầy vảy có mấy sợi râu dài, trên đầu nổi lên một cục u to tướng, tôi không biết đó nên gọi là sừng rồng hay là một khối u thịt mọc ra do sơ suất? Hai con mắt màu xanh lục kỳ quái, cái lưỡi như lưỡi rắn thè dài ra khỏi cái miệng đầy răng nanh, tỏa ra mùi tử thi thối rữa.

"Đây đâu phải là rồng, đây rõ ràng là một con quái vật!" Tôi thầm nghĩ, chỉ là bây giờ không phải lúc nghiên cứu chủng tộc của con quái vật này, mà là nghĩ cách chạy thoát thân.

"Mẹ kiếp, Lão Hứa, đây là thứ gì, con lai giữa rồng và rắn à? Vợ của Lão Long Vương Đông Hải ngoại tình, tằng tịu với rắn nên mới đẻ ra con quái vật này?" Thiếu gia gào thét, như sợ con long quái không biết ông ấy đang ở gần đó.

Mẹ kiếp! Tôi thầm chửi trong lòng, tôi cam đoan, dù Thiếu gia có bị long quái nuốt vào bụng, chắc ông ấy cũng không bỏ được cái tật nói nhảm.

"Tôi thấy thứ này không giống con lai giữa rồng và rắn, chưa biết chừng là con lai giữa rồng và cá, sao tôi nhìn cái đầu này cứ giống đầu cá thế nhỉ." Hoàng Trí Hoa lắc đầu, vừa nói vừa giơ súng ngắm tiếp.

Tôi cười khổ, đất nước Trung Hoa của chúng ta quả nhiên giàu tài nguyên, cái gì cũng có, nhất là trong mắt phong thủy Ảnh Côn Lôn này. Nếu long quái này xuất hiện trong một bảo tàng động vật hoang dã nào đó, chắc cửa bảo tàng sẽ bị chen lấn đến sập mất. Còn bây giờ, điều tôi cần lo lắng là... ba người chúng tôi có đủ cho long quái nhét kẽ răng không?

"Đoàng! Đoàng! Đoàng!" Hoàng Trí Hoa nã liên tiếp ba phát súng vào đầu long quái, thậm chí có một viên bắn trúng mắt nó, nhưng điều này chẳng hề ảnh hưởng đến việc long quái tiến về phía chúng tôi. Long quái lắc đầu mạnh, dường như vũ khí hiện đại cũng gây ra cho nó không ít tổn thương, tôi thấy trên đầu nó có vài miếng vảy bị đạn bắn bay ra, chảy ra thứ chất lỏng màu xanh lục thảm hại, không biết có được coi là máu không?

"Mẹ kiếp, chạy mau!" Thiếu gia xoay người định chạy, nhưng hiện giờ chúng tôi chỉ đang đứng trên một bệ đá giữa mặt nước, tôi thậm chí còn không biết cái bệ đá này có tác dụng gì. Chỉ có một điều tôi có thể khẳng định, ở dưới nước, tốc độ của chúng tôi tuyệt đối không nhanh bằng con long quái này.

Tôi rút cổ kiếm đồng, chắn Thiếu gia và Hoàng Trí Hoa ra sau lưng. Ngay khoảnh khắc long quái sắp áp sát bệ đá, tôi đột nhiên nảy ra một ý nghĩ kinh hoàng: cái bệ đá giữa nước này, liệu có phải là tế đàn không? Dùng để tế lễ cho con quái vật này, còn chúng tôi đứng đây, chẳng phải đã trở thành vật tế rồi sao?

Không kịp nghĩ nhiều, thanh cổ kiếm đồng trong tay tôi vung lên một luồng hàn quang, chém mạnh xuống đầu con long quái đang áp sát. "Lão Hứa, cẩn thận!" Hoàng Trí Hoa sau lưng kinh hãi kêu lên. Vì long quái đã ở ngay trước mặt, tôi lại lao lên, ông ta không dám mạo hiểm bắn súng, chỉ đành rút dao găm quân dụng, "bõm" một tiếng nhảy xuống nước, lao vào tấn công long quái. Tôi cầm cổ kiếm đồng, ở dưới nước không có chỗ lấy đà, cộng thêm tôi vốn không phải cao thủ dùng kiếm, đâm loạn vài nhát đều không làm bị thương được long quái, trái lại còn chọc giận nó. Cái thân hình khổng lồ của nó quẫy mạnh, va vào eo tôi, hất văng tôi ra xa, đau đến mức tôi suýt chút nữa không thở nổi.

"Ông Hoàng!" Tôi vừa thở hổn hển, cảm thấy như xương sống sắp gãy rời, phía tế đàn truyền đến tiếng hét xé lòng của Thiếu gia.

Tôi kinh hãi, vội ngẩng đầu lên, theo ánh đèn pin của Thiếu gia, tôi nhìn thấy một cảnh tượng kinh tâm động phách. Hoàng Trí Hoa gần như thoát ra từ miệng long quái, tay vẫn cầm dao găm quân dụng, mặt nước tỏa ra một mùi hôi thối nồng nặc, lẫn trong đó là thứ chất lỏng màu xanh lục nhạt đang loang ra trong nước.

Tạ ơn trời đất, ông ta cuối cùng cũng bình an vô sự, hơn nữa còn làm bị thương được long quái. Thế nhưng long quái bị thương nên càng hung dữ, há miệng gào thét lên trời, âm thanh chấn động khiến cả những bậc đá ngầm cũng rung lên. Hoàng Trí Hoa hoảng loạn bơi đi định trốn, nhưng long quái há miệng to tướng, đã đớp về phía ông ta. "Chết tiệt!" Tôi chửi thề, không biết sức mạnh kỳ lạ ở đâu ra, tôi đột nhiên vùng lên lao về phía long quái. Nhưng eo tôi đau nhói, cộng thêm khoảng cách vốn không gần, tôi trơ mắt nhìn long quái há cái miệng đầy mùi tanh hôi định nuốt chửng Hoàng Trí Hoa. Trong lúc ngàn cân treo sợi tóc, tôi cảm thấy dưới nước đột nhiên trồi lên một luồng sức mạnh, nâng cả người tôi lên. Tôi không kịp nghĩ nhiều, cả người như một con chim bay, lao thẳng về phía đầu long quái.

Long quái nghe tiếng gió rít trên đầu, không kịp bận tâm đến Hoàng Trí Hoa, xoay cái cổ thô kệch, lại đớp về phía tôi. Tôi sợ đến hồn bay phách lạc, tuy đã giải quyết được nguy cơ cho Hoàng Trí Hoa, nhưng giờ tôi đang ở giữa không trung, phía dưới là cái miệng đầy máu của long quái, đủ để nuốt chửng tôi trong một miếng.

Tuyệt vọng nhắm mắt lại, tôi cầm thanh cổ kiếm đồng — mũi kiếm hướng xuống dưới, đâm mạnh vào cổ họng con long quái. Muốn ăn thịt tao à, ông đây kéo mày chết cùng! Mẹ kiếp, cả đời tao chẳng làm nên trò trống gì, nhưng có thể kéo một con rồng chết cùng cũng coi như công đức vô lượng!

"Lão Hứa!" Tiếng kinh hãi của Hoàng Trí Hoa vang lên bên tai tôi.

"Bõm" một tiếng, tôi rơi mạnh xuống nước, nước bắn tung tóe. Mở mắt ra nhìn, tôi sợ đến mức rụng rời chân tay, chẳng còn chút khí thế nào như lúc nãy. Cách tôi chưa đầy một mét, long quái đang nằm trên mặt nước, đôi mắt màu xanh lục nhìn chằm chằm vào tôi. Hoàng Trí Hoa đang ở ngay bên cạnh tôi.

Chẳng lẽ, cuối cùng con long quái này lại nương tay, không nuốt chửng tôi?

Hoàng Trí Hoa kéo tôi, kẻ đang chết lặng vì sợ hãi, lùi lại mấy bước. Hai người chúng tôi và con long quái dưới nước, cách nhau chưa đầy ba mét, cứ thế nhìn nhau trừng trừng. Tôi thở hổn hển, cả hai đều đã thoát chết trong gang tấc. Tôi suy nghĩ một chút rồi nói: "Ông Hoàng, ông lên trước đi, giúp Thiếu gia tìm đường ra, tôi sẽ cầm chân nó." Cứ dây dưa với con quái vật này lâu dài, chúng ta tuyệt đối không phải đối thủ của nó, việc cấp bách bây giờ là phải tìm được đường ra trước đã.

"Lão Hứa, ông đang nói nhảm cái gì vậy? Ở cái nơi quỷ quái này thì còn đường sống nào nữa?" Hoàng Trí Hoa cười thảm, giọng điệu có chút thần kinh. "Chẳng lẽ ông không nhận ra sao, chúng ta đã rơi vào một không gian ngầm đáng sợ, mọi sự giãy giụa—chẳng qua chỉ là sống thêm được một giây mà thôi." Tôi hiểu nỗi đau trong lòng anh ta. Là một quân nhân được huấn luyện nghiêm khắc từ nhỏ, đột nhiên phát hiện ra tín ngưỡng và sự kiên trì bấy lâu nay tan thành mây khói trong chớp mắt, đả kích đó không phải người bình thường nào cũng chịu đựng nổi. Giống như tôi, hay như Nha Đầu, khi tận mắt nhìn thấy thi thể giáo sư xuất hiện trong lăng mộ Quảng Xuyên Vương, cô ấy cũng từng suýt chút nữa không chịu nổi mà sụp đổ hoàn toàn. Trong thế giới tối tăm này, không có sự luân phiên của mặt trời và mặt trăng, khái niệm thời gian đã rời xa chúng ta từ bao giờ, sự áp bức trong lòng chỉ còn lại nỗi kinh hoàng âm ỉ, trở thành gánh nặng tinh thần duy nhất trong thâm tâm, nặng nề đến mức khiến người ta không thể thở nổi.

"Nó không phải rồng!" Tôi thở hổn hển, giải thích: "Chẳng qua là một loại sinh vật dưới lòng đất mà chúng ta không biết, nơi này chắc chắn có đường thoát."

Ngay khi chúng tôi đang nói chuyện, con rồng quái kia vậy mà lại lặng lẽ áp sát đến bên cạnh tôi, khoảng cách chưa đầy một mét. Tôi quay đầu lại, nhìn thấy con quái vật khổng lồ đó đang trừng đôi mắt xanh biếc, dường như đang ở ngay bên hông tôi.

"Á!" Tôi hét lớn, giải tỏa sự hoảng loạn và bất an, cũng như cơn giận dữ đã tích tụ từ lâu trong lòng. Thanh cổ kiếm bằng đồng trong tay tôi, dưới tiếng gầm giận dữ ấy, như thể vừa tỉnh giấc sau giấc ngủ ngàn năm, tỏa ra luồng hàn quang chói mắt, chém mạnh xuống đầu con rồng quái.

"Rống!" Con rồng quái đột ngột dựng đứng thân mình, thân hình to lớn vọt lên không trung, né tránh lưỡi kiếm sắc bén, rồi với thế thái sơn áp đỉnh, đè mạnh xuống đầu tôi.

"Lão Hứa cẩn thận!" Thiếu gia hét lên nhắc nhở. Kỹ năng của Hoàng Trí Hoa tốt hơn tôi nhiều, anh ta dùng sức ấn mạnh vào vai tôi, mượn lực đẩy của nước. Dưới sự áp bức của cái chết và nỗi kinh hoàng, người quân nhân này bộc phát hoàn toàn. Cả thân hình anh ta vọt lên, lưỡi lê quân dụng mang theo một vệt sáng trắng đặc trưng của vũ khí lạnh, đâm thẳng vào yết hầu con rồng quái.

Tôi hít một hơi, lau những giọt nước trên mặt, không màng đến gì khác, nhanh chóng bơi về phía con rồng quái, vì tôi biết Hoàng Trí Hoa tuyệt đối không phải đối thủ của nó. Con quái vật đáng chết này cũng không biết có phải là nghiệt chủng sót lại từ thời Đại Hoang hay không. "Hống!" Trên đỉnh đầu lại vang lên tiếng gầm giận dữ của con rồng quái, chấn động khiến cả thế giới dưới lòng đất rung chuyển. Tôi ngước nhìn lên, chỉ thấy thân hình nó quẫy mạnh, cái đầu khổng lồ vung mạnh về phía Hoàng Trí Hoa. Con súc sinh này sau khi chịu thiệt hai lần đã học khôn, biết tránh né vũ khí trong tay anh ta.

"Mẹ kiếp!" Thanh cổ kiếm trong tay tôi vung mạnh về phía bụng nó. Với độ sắc bén của thanh cổ kiếm, tôi có đủ tự tin để chém đứt ngang lưng nó. Tôi vẫn nhớ rõ, lúc trước mình từng chém bay đầu Hóa Xà oai phong thế nào.

Nhưng ngay khoảnh khắc đó, chiếc đèn thợ mỏ trên đầu tôi bất ngờ phát ra luồng sáng trắng chói lòa, tựa như tia chớp từ trên trời giáng xuống. Ánh sáng này gắt đến mức khiến người ta không thể mở mắt ra nổi. Tôi theo bản năng nhắm mắt lại, rồi lập tức mở ra, nhưng trước mắt tôi lại là một mảng đen ngòm, không nhìn thấy gì cả.

Đèn thợ mỏ hỏng rồi?

Đây là ý nghĩ đầu tiên nảy ra trong đầu tôi, nhưng ngay sau đó tôi chợt nhớ ra, dù đèn của tôi có hỏng, chẳng lẽ đèn pin của thiếu gia cũng hỏng? Đèn của Hoàng Trí Hoa cũng hỏng? Sao có thể như vậy được? Chẳng lẽ...

Trong một khoảnh khắc, tôi cảm thấy toàn thân lạnh toát. Chẳng lẽ luồng sáng trắng vừa rồi đã làm mù mắt tôi?

Tôi dùng sức dụi mắt, mở ra lần nữa, trước mắt vẫn là một màu đen kịt, xung quanh chìm vào sự tĩnh lặng chết chóc. Không, không, không... mình không được mất bình tĩnh. Tôi cố gắng đè nén nỗi sợ hãi trong lòng, nghiêng tai lắng nghe. Đúng vậy, cách đó không xa truyền đến tiếng thở dốc nặng nề mà Hoàng Trí Hoa dường như đang cố kiềm chế.

Dù biết rằng chỉ cần mình lên tiếng là có thể dẫn dụ con rồng quái tấn công, nhưng tôi thực sự không thể kiểm soát được bản thân. Nếu không thể liên lạc với họ, trong cái thế giới tối tăm này, tôi thà chết quách cho xong.

"Hoàng... tiên sinh..." Giọng tôi khàn đặc, khó nghe vô cùng. "Tôi hình như bị mù rồi, không nhìn thấy gì cả..."

"Không... không phải đâu..." Hoàng Trí Hoa thở dốc từng hơi, bên tai truyền đến tiếng nước "rào rào", anh ta có lẽ đang tiến về phía tôi. "Công cụ chiếu sáng của chúng ta hình như bị thứ gì đó phá hủy rồi, không phải mắt chúng ta có vấn đề đâu, tôi cũng không nhìn thấy gì..."

"Lão Hứa... Hoàng tiên sinh... hai người có sao không?" Từ xa, giọng thiếu gia yếu ớt truyền tới.

"Mẹ kiếp, ông đây vẫn còn sống!" Biết không phải mắt mình có vấn đề, lòng tôi bỗng thấy nhẹ nhõm hơn nhiều, liền lớn tiếng đáp lại.

Tiếp đó, một cột sáng màu cam nhạt lóe lên từ tay thiếu gia. Tôi ngẩng đầu nhìn, chúng tôi cách thiếu gia ít nhất năm sáu mét, mà cột sáng từ đèn pin trong tay cậu ta thật sự quá yếu ớt, chỉ là so với sự đen tối vừa rồi thì đã khá hơn nhiều.

Tôi mượn ánh sáng vàng vọt của đèn pin nhìn quanh, mặt nước phẳng lặng, con rồng quái vừa rồi vậy mà đã biến mất không dấu vết.

Hoàng Trí Hoa đang ở cách tôi không xa, thận trọng nhìn quanh, hồi lâu mới hỏi: "Lão Hứa, rồng quái đâu rồi?"

Tôi lắc đầu, vội nói: "Đừng quan tâm đến nó, nó chạy mất thì tốt, chúng ta mau tìm đường thoát, tìm Nha Đầu mới là quan trọng..." Tôi chưa kịp nói hết câu, bỗng cảm thấy không ổn, dưới thân tôi hình như có thứ gì đó.

"Lão Hứa, nó... nó ở bên dưới!" Hoàng Trí Hoa dường như cũng nhận ra mối nguy hiểm đang ẩn nấp dưới đáy nước, hoảng sợ kêu lên.

"Không xong rồi..." Lời tôi còn chưa dứt, đột nhiên dưới thân dấy lên những đợt sóng lớn, cả người tôi bị hất mạnh lên không trung, bên tai truyền đến tiếng gió rít cùng tiếng gầm giận dữ của con rồng quái.

Tôi bị quăng quật đến choáng váng đầu óc, chẳng phân biệt được Đông Tây Nam Bắc, hoàn toàn không lo được cho người khác. Khi đang ở giữa không trung, mũi tôi bỗng ngửi thấy mùi cát vàng mục nát lẫn với mùi hôi thối của xác chết, rồi phần eo thắt lại, như bị thứ gì đó quấn chặt lấy. Tôi cố gắng ngẩng đầu nhìn lên, cuối cùng cũng phát hiện ra tình cảnh tồi tệ của mình hiện tại—

Con rồng quái đáng chết đó, những xúc tu dài của nó dài khoảng ba bốn mét, to bằng ngón tay, giống như những sợi dây thừng. Và giờ đây, xúc tu của nó đang thực hiện đúng chức năng của một sợi dây, quấn chặt lấy eo tôi. Tôi cố sức giơ tay lên, đến chết tôi cũng không quên phải nắm chặt lấy thanh cổ kiếm, đó là chỗ dựa duy nhất của tôi.

Nhưng tay tôi vừa cử động, cổ tay liền thắt lại, dường như cũng bị thứ gì đó quấn lấy. Tôi quay đầu lại, tức giận đến run người. Con súc sinh đáng chết này, nó vậy mà dùng một chiếc xúc tu khác quấn lấy cổ tay tôi. Ngay sau đó, tôi cảm thấy cổ mình thắt lại, lập tức không thể thở nổi, cổ họng bị quấn chặt, và càng lúc càng siết chặt hơn.

Con rồng quái đáng chết, tôi không ngờ những xúc tu dài của nó lại có công dụng như thế này. Biết thế, lúc nãy tôi nên chặt đứt xúc tu của nó trước.

Còn tôi lúc này, cứ thế bị con rồng quái treo lơ lửng bên ngoài miệng nó. Đầy miệng toàn răng nanh, cái miệng mở rộng, thậm chí nước dãi chảy ra, mang theo mùi cát vàng mục nát và mùi hôi thối của xác chết, buồn nôn vô cùng.

Tôi liều mạng giãy giụa, mong thoát khỏi sự trói buộc của xúc tu, nhưng tôi càng giãy giụa, nó lại càng quấn chặt hơn. Dần dần, tôi ngay cả thở cũng không được, cổ và eo truyền đến cơn đau dữ dội. Những chiếc xúc tu không quá dày ấy gần như muốn bẻ gãy cổ và eo tôi. Bên tai mơ hồ truyền đến tiếng kêu kinh hãi của Hoàng Trí Hoa và thiếu gia, chỉ là tôi đã không còn nghe rõ họ nói gì nữa...

Trong mắt tôi toàn là máu, từ xa xa dường như nghe thấy tiếng gầm thét của hàng vạn quân binh, bên tai như có tiếng trống trận đập liên hồi... Cơ thể tôi như bị thứ gì đó xé nát, phân tán khắp bốn phương tám hướng, đau... đau quá...

Máu... khắp nơi đều là máu, khắp nơi là tay chân cụt lìa, máu chảy thành sông. Xa xa, nước sông Hoàng Hà cuồn cuộn chảy, trên bầu trời sấm chớp đùng đoàng, mây đen che lấp cả đất trời.

Tôi tuyệt vọng nhắm mắt lại, từ chối nhìn thấy tất cả những điều này. Nhưng ngay lúc đó, một ý thức tỉnh táo bất chợt len lỏi vào đầu tôi—Không đúng, mình vẫn đang ở trong thế giới ngầm nơi mắt bão Ảnh Côn Lôn, làm sao có thể nhìn thấy sông Hoàng Hà và mây đen? Ảo giác, tất cả đều là ảo giác.

Tôi cố gắng mở mắt ra, nhưng lại nhìn thấy thứ còn đáng sợ hơn cả ảo giác: hai hàng răng nanh khổng lồ, cách tôi chưa đầy nửa thước. Mỗi chiếc răng nanh gần như to bằng bắp tay tôi, không cần nghi ngờ gì nữa, nó có thể dễ dàng nghiền nát toàn bộ xương cốt của tôi, nuốt chửng tôi vào bụng mà không để lại chút cặn bã nào.

Mình tiêu đời rồi... Tôi than thở trong lòng, không ngờ mình, Hứa Tam Khánh, lại phải chết trong bụng một con rồng quái? Cuối cùng hóa thành phân rồng sao?

Tôi tuyệt vọng nhắm mắt lại, bầu trời xanh mây trắng, cho dù là dòng nước sông Hoàng Hà đục ngầu mà tôi chán ghét, cũng không thể nhìn thấy nữa rồi.

"Bộp" một tiếng vang lớn, ngay khoảnh khắc tôi nhắm mắt chờ chết, con rồng quái vốn đang quấn lấy tôi bất ngờ thân hình chìm xuống, rồi tôi cảm thấy sự trói buộc ở cổ và eo bỗng nới lỏng. Tôi theo bản năng khua tay múa chân, muốn tìm điểm cân bằng, ngay sau đó, eo tôi lại bị thứ gì đó quấn lấy, nhưng không phải là sự trói buộc nặng nề như lúc nãy.

Tôi cố gắng mở mắt ra, ngước nhìn lên. Trời ơi... sao mình lại xui xẻo thế này? Vừa là rồng quái, giờ lại xuất hiện thêm một con quái vật hình sâu. Nhìn thấy cái thân hình đen tuyền đó, tôi lập tức hiểu ra, thì ra... thì ra Hóa Xà cũng tới.

Chỉ là lúc này, tôi lại phải thầm cảm ơn, nếu không phải nhờ con Hóa Xà chết tiệt này, e rằng tôi đã nằm trong bụng rồng rồi. Tuy nhiên, dù là Hóa Xà hay rồng quái, đều đủ sức nuốt chửng tôi trong một miếng, tôi thì chẳng muốn chết chút nào.

Tôi cố gắng giãy giụa một chút, nhưng ngay lúc đó, trên đỉnh đầu bất ngờ vang lên một tiếng gầm giận dữ. Trong lúc vội vã, tôi ngước nhìn lên, chỉ thấy con rồng quái vừa không ăn được tôi xoay người, cái miệng khổng lồ dữ tợn cắn mạnh vào đuôi con Hóa Xà đang quấn lấy tôi.

Toàn thân tôi không thể cử động, chỉ biết trơ mắt nhìn con rồng quái lao đầu xuống. Nhưng đúng lúc đó, đuôi con Hóa Xà đột nhiên buông ra, quăng mạnh tôi lên không trung, chín cái đuôi còn lại đồng loạt dựng lên, quất mạnh xuống đầu con rồng quái.

Đang ở giữa không trung, tôi vội vã nhìn xuống mặt nước, Hoàng Trí Hoa đang liều mạng bơi về phía tôi, chắc là muốn đến tiếp ứng, còn thiếu gia thì hai tay giơ cao đèn pin, đóng vai một cột đèn đường đạt chuẩn. Chỉ là cột sáng đèn pin thật sự quá mờ nhạt.

"Bộp" một tiếng vang lớn, đuôi Hóa Xà và con rồng quái va mạnh vào nhau, hai con quái vật khổng lồ trong chớp mắt tách ra, hiệp đầu tiên có lẽ là bất phân thắng bại.

Tạ ơn trời đất, người ta thường nói, một núi không thể chứa hai hổ, một hang không thể chứa hai rồng, may mà hai con quái vật này không phải bạn bè. Tôi thở phào nhẹ nhõm, xương cốt toàn thân như sắp rời ra. Đang lúc nhìn thấy mình sắp rơi xuống nước, bỗng một cái đuôi màu đen quét ngang qua, đỡ lấy cơ thể đang rơi tự do của tôi.

Con rồng quái thừa cơ cắn mạnh vào chỗ hiểm (thất thốn) của Hóa Xà. Không biết tại sao, tôi bỗng thấy lo lắng cho Hóa Xà, nếu rồng quái ăn thịt Hóa Xà, chẳng phải sau đó nó lại quay sang ăn thịt tôi sao? Nghĩ đến đây, tôi vội vã giãy giụa một cái. Chỉ cần cử động, đuôi Hóa Xà liền buông ra. Tôi không kịp nghĩ nhiều, chân tay luống cuống bơi về phía Hoàng Trí Hoa, thừa lúc hai con quái vật đang tranh đấu, những con người nhỏ bé như chúng tôi vẫn nên mau chóng tìm đường thoát thì hơn.

Tôi được Hoàng Trí Hoa kéo lên bệ đá trên mặt nước, sắc mặt thiếu gia trắng bệch như tờ giấy, chẳng khá hơn tôi – kẻ vừa vật lộn dưới nước là bao. Thấy chúng tôi lên được bệ đá, cậu ta lắp bắp hỏi: "Lão Hứa... ông... mẹ kiếp ông vẫn còn sống... tốt quá rồi..." Nói đoạn, người đàn ông này vậy mà lại rơi lệ.

Tôi hiểu tâm trạng của cậu ta, những ngày qua, chúng tôi có thể nói là vào sinh ra tử, khổ sở giãy giụa trong sự hoảng loạn và tuyệt vọng. Có thể sống đến giờ này, thật sự không dễ dàng gì.

Nhưng, đường thoát ở đâu? Nha Đầu đâu rồi?

Tôi chợt nghĩ đến một khả năng, khi chúng tôi cùng rơi xuống nước, liệu Nha Đầu... có bị một trong hai con quái vật này nuốt chửng vào bụng rồi không? Nghĩ đến đây, tôi không tự chủ được mà rùng mình một cái, toàn thân đau nhức, đến đứng cũng không nổi.