Trời âm u, sương mù vây quanh, gió thổi qua cuốn theo những dải sương mỏng. Chúng tôi tiếp tục tiến bước. Người dẫn đường đi phía trước kể rằng thời tiết này rất tốt vì rắn rết, chuột bọ đều đã ngủ đông cả rồi. Nếu là vào thời điểm giao mùa xuân hè mà bảo đến đây thì ngay cả quỷ cũng không dám bén mảng tới, rắn nhiều đến mức đi đường là chúng cứ từ trên cây rơi xuống, quấn chặt lấy cổ. Người dẫn đường này họ Kim, là một gã đàn ông gần năm mươi tuổi, có một chiếc răng cửa bằng kim loại, bước chân nhanh nhẹn như bay. Theo lời giới thiệu của cán bộ Vương, ông ta là người dân thôn Trung Ngưỡng, thường xuyên vào núi hái thuốc và nấm.

Tôi hỏi ông Kim dẫn đường rằng sương mù này là sao?

Ông ta bảo không biết, Hậu Đình Nhai vốn dĩ nhiều sương, có lẽ do hơi ẩm ở đây khá lớn. Nhưng cứ yên tâm, sương này không sao cả, không phải là chướng khí như các người nghĩ đâu. Ông ta vào núi bốn mươi năm rồi, thường xuyên thấy sương ở đây, không đáng ngại. Lòng tôi khẽ động, bèn hỏi ông có từng thấy "nấm lùn" (ải loa tử) chưa? Ông ta hỏi có phải ý tôi là "ông lùn" (ải lão gia) không? Tôi đáp đúng vậy. Ông ta nói chưa từng gặp thực sự, nhưng đã gặp không ít chuyện kỳ quái, cảm giác như đều do "ông lùn" gây ra.

Ông ta kính thần, sáng cúi đầu lạy, tối thắp nhang, không nói năng bừa bãi, cũng chẳng sợ hãi.

Ông ta dẫn đường, chúng tôi đi từ đường thung lũng giữa vách đá, vượt qua phía dưới Hậu Đình Nhai. Rừng ở đây rậm rạp vô cùng, dù đã vào đông nhưng vẫn có từng bụi cây xanh mướt mọc xung quanh, dưới đất có những quả màu xanh đỏ to bằng ngón tay cái, mọc trái mùa. Ông Kim dẫn đường nói đây là quả "xà bào", có loại màu đen tím, đen đỏ, cũng có loại đỏ rực, nếu đã bị rắn liếm qua, dính nước dãi của chúng thì sẽ có độc. Chúng tôi tiến thêm một đoạn, thấy trong làn sương mù xuất hiện một chiếc ô xanh khổng lồ, cao hơn hai mươi mét, hai thân cây chụm lại, rễ cây đan xen như lọng che.

Mã Hải Ba kéo Lý Đức Tài lại, hỏi hắn đây có phải là gốc cổ thụ ngàn năm đó không?

Lý Đức Tài đáp phải, cái hang đá đó nằm ở phía trước sườn dốc sau gốc cây đa lớn này. Mục tiêu đã ở ngay trước mắt, chúng tôi lại tăng nhanh bước chân, đi tới dưới gốc cây. Cành lá xum xuê, bóng râm che khuất cả bầu trời. Lúc này Lý Đức Tài bắt đầu run rẩy, răng va vào nhau lập cập. Mã Hải Ba hỏi hắn bị làm sao, hắn nói hắn sợ. Tôi bảo sợ cái gì, bèn rút một lá bùa giấy vàng, dán lên ngực hắn, nói không cần sợ, tôi đây có một lá "Định hồn phù", có thể bảo toàn tính mạng cho anh.

Nghe xong, hắn mới khá hơn một chút, đi theo phía sau, cùng người dẫn đường tiếp tục dẫn lối.

Mã Hải Ba hỏi tôi thứ đó có thực sự là "Định hồn phù" không?

Tôi cười đáp sao có thể chứ, Lý Đức Tài là kẻ nhát gan, tôi chỉ cho hắn thêm chút lòng tin, kẻo làm hỏng việc thì không hay.

Xuyên qua khu vực tán lá cây đa lớn, chúng tôi đi tới một sườn núi khuất nắng. Ở đó có một cửa hang đá, xung quanh dây leo bám chằng chịt, màu xanh rủ xuống, cái lỗ đen ngòm lộ ra vừa đủ cho một người trưởng thành đi qua bình thường. Cạnh cửa hang có một vũng nước, đường kính hai mét, trông như một cái đầm sâu, nước xanh mướt như thể mọc đầy tảo. Đội trưởng Ngô hạ lệnh, các chiến sĩ lập tức cảnh giới, mỗi người cầm súng chĩa thẳng về phía cửa hang. Tôi hỏi Lý Đức Tài hang này sâu bao nhiêu, hắn lắc đầu bảo không biết.

Tôi hỏi không phải là hang đất sao? Sao lại biến thành hang đá rồi?

Lý Đức Tài ấp úng, không nói nổi một câu hoàn chỉnh.

Tôi lại hỏi đám "nấm lùn" bên trong có khoảng bao nhiêu con, hắn cũng không biết. Những điều này đều đã tìm hiểu từ trước, Mã Hải Ba và đội trưởng Ngô bàn bạc, nói phải phái người vào trong.

Tại sao không dùng khí độc?

Thứ nhất, khí độc là vũ khí quản lý nghiêm ngặt, nơi thôn quê không thể nào kiếm được; thứ hai, cho dù có, cũng không biết hang đá này sâu bao nhiêu, nhỡ đâu có lỗ thông gió khác thì cũng bằng thừa. "Nấm lùn" là sinh vật hoạt động về đêm, không thích ánh sáng, giờ này chắc chắn đang là thời gian ngủ của chúng, cầm súng theo thì chắc là không sợ. Phái ai đây? Phái bốn chiến sĩ cảnh sát vũ trang và một cán bộ cảnh sát, Mã Hải Ba và đội trưởng Ngô dẫn những người còn lại ở ngoài trấn giữ.

Mã Hải Ba ép Lý Đức Tài cũng phải vào, Lý Đức Tài lắc đầu quầy quậy, không chịu. Hắn cứ đến đây là toàn thân bủn rủn, mặt cắt không còn giọt máu, nhiệt độ mười mấy độ mà hắn cứ vã mồ hôi hột ròng ròng. Tranh cãi một lúc, đội trưởng Ngô nhìn tôi, nói chẳng phải cố vấn Lục là chuyên gia về phương diện này sao? Hay là để cố vấn Lục vào xem thử? Mấy ngày nay Mã Hải Ba đối với tôi rất khách sáo, mà tôi lại chưa thể hiện ra khả năng tương ứng, điều này khiến người quân nhân trẻ tuổi này có chút không vừa mắt, luôn cho rằng tôi đang lừa đảo.

Tôi bảo tôi vào được, nhưng hãy cho tôi một khẩu súng lục.

Tôi dám nói câu này thực ra cũng có chút nắm chắc. "Nấm lùn" có mấy điểm lợi hại, lợi hại nhất chính là ảo thuật, gần như thật, người tâm chí không vững dễ bị mê hoặc; thứ hai là đám này con nào con nấy nhanh nhẹn như khỉ, nhảy một cái là được mấy mét; cuối cùng, "nấm lùn" còn giỏi nuôi sâu độc, sai khiến côn trùng tấn công người. Mà tôi nhờ có Kim Tằm Cổ và Đóa Đóa nên không quá sợ ảo thuật, thân thủ cũng khá, Kim Tằm Cổ có một loại khí tức lợi hại, sâu độc bình thường không dám lại gần. Lũ "nấm lùn" này giết người nhiều lần, chơi quá trớn rồi, hơn nữa ở quê tôi, tất nhiên tôi muốn trừ khử chúng.

Thêm nữa, sở dĩ tôi đồng ý nhanh gọn như vậy là vì nhìn vũ khí của họ mà thèm, tôi muốn thử chơi súng một chút.

Đội trưởng Ngô hỏi tôi có biết bắn không?

Ngoài việc hồi đi học quân sự từng bắn ba viên đạn, thời gian khác tôi làm gì được chơi thứ này, nhưng tôi cũng được coi là một kẻ mê quân sự giả hiệu, ít nhiều cũng biết chút ít, thế là tôi cứng cổ đáp đương nhiên là biết. Ông ta nghi hoặc nhìn tôi, sau đó hỏi ý kiến Mã Hải Ba, rồi rút từ thắt lưng ra một khẩu súng lục màu đen, là loại súng 64. Ông ta do dự một lúc, cuối cùng vẫn không đưa cho tôi, nói để ông ta tự đi. Tôi mừng hụt, đành ngồi xổm xuống phát gạo nếp.

Trước đó tôi đã nói với họ một số phương pháp khống chế "nấm lùn", cách hiệu quả nhất tất nhiên là dùng gạo nếp rắc lên.

Trên thế giới này, rất nhiều thứ không thể giải thích bằng khoa học, ví dụ như gạo nếp, đây chỉ là một loại lương thực, mọc dưới đất, hấp lên ăn rất dính răng nhưng lại rất thơm, chỉ vậy thôi. Thế nhưng khi rắc nó lên người "nấm lùn" và những thứ âm vật khác, lại có thể khiến chúng toàn thân thối rữa bốc khói, thật là kỳ diệu.

Dù không có súng, tôi vẫn cùng đội trưởng Ngô và năm người khác, cầm đèn pin bước vào hang.

Bên ngoài là ban ngày, vậy mà vừa bước vào hang mười mấy mét, cả không gian tối sầm lại, nhiệt độ cũng ấm lên, tăng thêm mấy độ. Đây là hang đá vôi hình thành theo địa mạo Karst thông thường, hang cao hơn hai mét, vách hang là đá, sờ vào thấy khô ráo. Vì trước đó đã nói về sự hung hãn lợi hại của "nấm lùn", bảy người chúng tôi đều ngậm cam thảo trong miệng, chậm rãi bước đi, không dám phát ra tiếng động nào. Đi được vài phút, xuất hiện một ngã rẽ, mấy người tập trung thảo luận một chút, quyết định dùng phấn viết ký hiệu, sau đó cùng đi về một hướng.

Khi chọn trái hay phải, đội trưởng Ngô nhìn tôi một cái, nói đã gọi là Lục Tả (Lục Trái) thì cứ đi về bên trái vậy.

Tiếp tục đi về phía trước, trong hang ngày càng tối tăm, thứ bóng tối này đặc quánh, dường như có thể nuốt chửng ánh sáng từ đèn pin. Chúng tôi đi dọc đường mười phút, gặp ba ngã rẽ, đội trưởng Ngô đều bảo đi về bên trái. Cho đến một nơi, đột nhiên phía trước truyền đến tiếng sột soạt, âm thanh này xuất hiện rất đột ngột, tất cả mọi người lập tức dừng lại, không dám tiến lên, cầm đèn pin soi về phía nguồn phát ra âm thanh.

Ánh sáng vừa chiếu tới, lập tức có một bóng đen vụt qua không trung, chạy về phía trước.

"Đuổi theo!" Đội trưởng Ngô quát khẽ, cầm súng lao về phía trước. Những người khác bám sát theo sau, trong chốc lát, tiếng bước chân trong đường hầm trở nên hỗn loạn. Đuổi theo được mười mấy mét, không gian phía trước bỗng chốc trở nên rộng mở. Không biết từ lúc nào, chúng tôi đã chạy vào một đại sảnh rộng gần hai trăm mét vuông. Trong đại sảnh dưới có măng đá, trên có cột đá, tiếng nước nhỏ giọt tí tách được vọng lại, khi chúng tôi dừng bước, âm thanh đó bỗng trở nên rất rõ.

Năm sáu chiếc đèn pin chiếu khắp nơi, nhưng không còn thấy bóng đen kia đâu nữa.

Tôi dời tầm mắt lên vách đá, trên đó không phải là đá xám trắng, mà là khắc rất nhiều bích họa thô sơ. Bích họa này được mài từ đá, có đen có trắng, nét vẽ đơn giản phóng khoáng, kỳ quái, hoặc ngang hoặc dọc hoặc vòng cung, không hề bị gò bó bởi hình dạng. Tôi quan sát kỹ, cảm thấy bức tranh này dường như đang kể về một bộ lạc (hay quốc gia?) phồn vinh, cuộc sống, lao động, tế lễ, đi săn... Người được mô tả bên trong rất kỳ quái, nhỏ bé, ba mắt, con mắt trên trán được khắc thành hình vuông. Trên bích họa có một phần giống như tế lễ, vô số người nhỏ bé nhảy vào ngọn lửa, linh hồn thăng hoa.

Tôi lại soi sang vách tường bên kia, phát hiện trên đó là mạng nhện chằng chịt vụn vỡ, có vô số vòng tròn nhỏ nằm trong các ô trống ở giữa, trông rất kỳ lạ, dưới đất rơi đầy những khối vật thể, giống như vôi vữa kết tảng.

Đang quan sát, đột nhiên truyền đến một tiếng kêu thét, tiếng kêu này chói tai và thê lương, khiến người ta cảm thấy rợn cả tóc gáy. Tôi lập tức nhìn qua, người phát ra âm thanh đó là một chiến sĩ trẻ, cậu ta đang ở giữa đại sảnh, còn phía trước cậu ta là một tảng đá tự nhiên, trông như cái bàn. Tất cả mọi người lập tức vây lại, chiến sĩ trẻ chỉ vào thứ trên mặt bàn, run rẩy hét lên: "Tim... là tim!"

Tôi nhìn lên bàn, hóa ra trên đó lại đặt mấy cơ quan nội tạng khô héo, dịch đen trở nên đặc quánh, khô khốc. Những cơ quan này có tim, có phổi, có dạ dày... Đương nhiên, nhìn từ hiệu ứng thị giác, đều là những khối thịt màu đen đỏ. Đội trưởng Ngô bước tới, rút một con dao ra, dùng mũi dao khều khều, rất nghi hoặc nói: "...Là nội tạng người!"

Ông ta dường như nhìn thấy gì đó, mũi dao cắm vào miếng thứ tư tính từ trái sang phải, cắm vào rồi rút ra, quay đầu lại cho chúng tôi xem mũi dao của mình. Chúng tôi xúm lại nhìn, trên mũi dao có máu đen đặc quánh rõ rệt.

Mới chết không lâu...

Người cảnh sát duy nhất đột nhiên hét lên: "Nạn nhân Lý Giang bị Lý Đức Tài sát hại, thận và một phần phổi của hắn không thấy đâu, lúc đầu chúng tôi còn tưởng bị hắn ăn mất, chẳng lẽ đây chính là..."

Cậu ta còn chưa nói hết câu, đột nhiên từ đường hầm phía đó lại phát ra một tiếng kêu rít chói tai.