Người mở cửa là một thanh niên tầm hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi, đường nét gương mặt trông giống gã Đạo sĩ tạp mao đến bảy phần. Điểm khác biệt duy nhất là giữa đôi mày cậu ta toát lên chính khí lẫm liệt, phong thái hiên ngang, đôi mắt sáng ngời, không hề có vẻ lấm lét như gã Đạo sĩ tạp mao kia. Vừa nhìn thấy gã, cậu ta ngẩn người ra một lúc, rồi như thể người Mỹ nhìn thấy gấu trúc, túm chặt lấy tay áo gã, sau đó quay vào nhà hét lớn: "Ông bà, bố mẹ, em gái ơi, anh cả về rồi, anh cả về rồi... Mau ra đây! Anh cả về rồi!"

Cậu ta kích động đến mức vừa cười vừa nhảy, rồi ôm chặt lấy gã Đạo sĩ tạp mao, miệng không ngừng gọi: "Anh cả, anh cả!"

Hốc mắt gã Đạo sĩ tạp mao bỗng chốc đỏ hoe.

Chẳng bao lâu sau, cửa ra vào đã vây quanh mấy người, toàn là phụ nữ, có người gọi anh, có người gọi anh cả, có người gọi anh họ. Từ phía tây sân, một người phụ nữ tầm năm mươi tuổi, nét mặt sầu khổ, vừa chạy vừa vấp ngã, miệng kêu "con tôi", "con tôi", rồi nhào thẳng vào lòng gã Đạo sĩ tạp mao. Gã Đạo sĩ tạp mao vốn ngày thường vẫn luôn cà lơ phất phơ, vậy mà lúc này lại quỳ sụp xuống trước mặt người phụ nữ ấy, gào khóc lớn tiếng: "Mẹ ơi, con là đứa con bất hiếu..."

Tôi đeo túi đứng một bên, nhìn cảnh tượng cảm động của cuộc đoàn tụ sau bao năm xa cách này mà không nói lời nào. Tôi phát hiện từ gian nhà phía tây lại bước ra ba người đàn ông với vẻ mặt nghiêm nghị: một người tóc bạc mặt hồng hào, râu trắng dưới cằm bay phấp phới; một người trông đôn hậu, tay chân thô kệch; người còn lại là một thanh niên, mặt như ngọc, mày sắc như đao. Tôi có thể đoán được hai người đầu chắc chắn là ông nội và cha của gã Đạo sĩ tạp mao, chỉ có anh chàng đẹp trai bên cạnh thì tôi không biết là ai.

"Đồ nghiệt súc này, đi tám năm trời, thế mà còn biết đường vác mặt về!"

Ông lão tóc bạc nhìn gã Đạo sĩ tạp mao đang quỳ trên đất, lạnh lùng hừ một tiếng. Gã Đạo sĩ tạp mao nhìn thấy ông, toàn thân chấn động, ngẩng đầu lên, nước mắt lưng tròng nhìn ông, dập đầu lia lịa chỉ biết khóc chứ không nói năng gì. Từ góc độ của tôi nhìn sang, thấy lưng gã run lên bần bật, mông cũng rung theo. Một lúc sau, khi bầu không khí đã được đẩy lên mức bi thương, gã ngẩng đầu lên nói: "Ông nội, con bị sư phụ trục xuất khỏi môn phái, chủ yếu cũng không phải do lỗi của con. Những năm qua con phiêu bạt bên ngoài, không dám về nhà cũng là vì một câu nói của Thiết Xỉ Thần Toán Lưu. Để tránh tai họa cho gia đình nên con mới ra nông nỗi này, mong ông nội và cha đại nhân tha lỗi cho lòng thành của con..."

Gã khóc lóc thảm thiết, nỗi đau đớn ấy có thể sánh ngang với Nhĩ Khang. Lượng thông tin trong lời nói của gã quá lớn khiến tôi chẳng hiểu đầu đuôi ra sao, thật sự là một kẻ có nhiều chuyện để kể.

Ông nội gã nghe xong câu này, sắc mặt thay đổi liên tục, nhìn đứa cháu đích tôn đang nằm bò dưới đất khóc lóc, ông thở dài một tiếng. Ông nói: "Chuyện đó, dù có trách con hay không thì cũng đã tám năm trôi qua rồi. Tính toán kỹ lại thì rốt cuộc cũng là ta nợ Đào Tấn Hồng. Chuyện Hoàng Sơn Long Mãng, người chết là cháu gái ông ta, nhưng ông ta cũng đã đạt được thứ mình muốn. Chuyện đúng sai thế nào, chỉ có thể hỏi Tiểu Thiến đang ở U Phủ mà thôi... Dù sao chừng nào ta còn sống, lão Đào kia cũng không thể làm gì được nhà họ Tiêu. Thôi, không nói nữa, bà nội con bệnh đã lâu, con về đúng lúc lắm, đi gặp bà đi, bà cũng chẳng còn được mấy ngày nữa đâu."

Gã Đạo sĩ tạp mao chấn động toàn thân, ngẩng đầu lên hỏi bà đang ở đâu.

Người em trai lập tức dẫn gã về phía gian nhà phía tây. Ông nội gã nhìn tôi đang đứng ở cửa, tỉ mỉ quan sát tấm thẻ gỗ hòe trên ngực tôi và giữa đôi mày, hỏi: "Tiểu hữu là...?" Tôi đáp: "Cháu là bạn của Tiêu Khắc Minh ở phương Nam, tên là Lục Tả. Gần đây xảy ra chút chuyện nên cùng đến bái phỏng." Ông gật đầu, nói: "Hôm nay có việc bận, ngày mai hãy đàm đạo kỹ hơn." Sau đó ông bảo người thanh niên tuấn tú kia đưa tôi vào phòng khách nghỉ ngơi, còn những người khác đều đi về phía gian nhà phía tây.

Người nhà bị bệnh, lại đang trong cơn nguy kịch, tôi đương nhiên không mong đợi họ có tâm trí tiếp đãi mình. Dưới sự dẫn dắt của chàng trai kia, tôi đến phòng khách ngồi xuống. Người đó tên là Chu Lâm, là em họ của gã Đạo sĩ tạp mao. Cậu ta ngồi cùng tôi, không nói được mấy câu đã hỏi thẳng tôi có phải là Cổ sư hay không.

Tôi kinh ngạc hỏi Chu Lâm sao lại nhìn ra được?

Chu Lâm đắc ý nói cậu ta từ nhỏ đã thông thạo Huyền học ngũ thuật, đặc biệt là phần "Tướng", cậu ta lại càng có chút hiểu biết, chỉ cần nhìn qua là biết ngay tám chín phần mười. Tôi mặc kệ cậu ta khoác lác, cứ gật đầu ra vẻ ngưỡng mộ. Trò chuyện như vậy hơn nửa tiếng đồng hồ, tôi ngồi xe cả ngày, bụng đói cồn cào, kêu òng ọc khó chịu, thế mà cậu ta cứ coi như không nghe thấy, lôi tôi ra kể về lịch sử huy hoàng của mình, nào là xem bói cho vị quan lớn nào đó, nói một câu là trúng phóc, khiến người ta phải đối đãi trọng vọng, phô trương thanh thế ra sao... Cậu ta đang khoác lác say sưa thì lại nhớ ra hỏi tôi nuôi loại cổ gì.

Trong mười một loại cổ, tôi biết hạ loại nào?

Bị hỏi như vậy, tôi bắt đầu thấy khó chịu. Thứ riêng tư như thế này, sao có thể tùy tiện trao đổi với kẻ mới gặp lần đầu? Tôi chỉ đùn đẩy, cậu ta cũng không hỏi kỹ nữa, mỉm cười rồi chuyển sang chuyện khác, nói ông anh họ này đã tám năm không gặp, trông khác quá. Tôi hỏi cậu ta tại sao anh ấy lại rời nhà, không chịu quay về? Cậu ta lắc đầu bảo không biết, trong này chắc chắn có ẩn tình gì đó, nhưng cụ thể là gì thì cậu ta cũng không rõ.

Tôi nhận ra người nhà gã Đạo sĩ tạp mao, không nói đến người khác, riêng cái tên Chu Lâm này đúng là cùng một giuộc với gã, cái miệng thật sự rất lợi hại.

Đúng lúc này, có người gọi cậu ta phía trước, cậu ta đáp một tiếng rồi bảo tôi cứ ngồi chơi một lát, sau đó rời đi.

Không có ai trông chừng, tôi nhàn rỗi chẳng có việc gì làm, liền quan sát phòng khách nhà gã Đạo sĩ tạp mao. Đây là một gia đình theo phong cách cũ, đồ đạc trang trí trong phòng khiến tôi có cảm giác như xuyên không về thời Dân quốc. Đang nhìn ngắm, bỗng có một con chim bay từ ngoài vào, lông màu vàng lục sặc sỡ, có vân hổ, mỏ cứng như kim cương, sải cánh rộng vài chục phân, béo như con gà mái. Nó bay một vòng rồi đậu trên bàn trà, đôi mắt màu vàng nhạt, giữa là màu đen, nhìn tôi chằm chằm đầy linh hoạt.

Nó lườm tôi, tôi cũng nhìn nó, "gù gù"... Tôi thấy lạ, bảo: "Chim nhà ai mà không nhốt vào lồng thế này?"

Tiếp theo xảy ra một chuyện khiến tôi thót cả tim: Nó biết nói.

Tôi lập tức ngẩn người. Cả đời này ngoài việc xem phim Hollywood ra, tôi chưa từng nghĩ trên đời này lại thực sự tồn tại loài vật biết mở miệng nói chuyện, dù rằng cái con béo như gà mái này chỉ là một con vẹt. Nó nói thế này: "Ta không phải chim, hãy gọi ta là đại nhân, Hổ Bì Miêu đại nhân, nhóc con!" Nhìn con vẹt béo hoa hòe hoa sói đang nghiêm túc nói chuyện với mình, phải mất một lúc lâu tôi mới hoàn hồn, bèn hỏi: "Hổ Bì Miêu đại nhân, ngươi là chim nhà ai?" Tôi chỉ nói đùa thôi, ai mà trông đợi một con chim chỉ biết nói theo "phản xạ có điều kiện" có thể chơi trò đối đáp với mình chứ?

Ai ngờ nó lại mở miệng nói: "Nhóc con, ta chẳng là chim của ai cả, ta là chính ta, Hổ Bì Miêu đại nhân!"

Đến lúc này tôi mới hiểu ra, con gà mái béo này thực sự hiểu tiếng người và có thể nói chuyện. Tôi quan sát kỹ thì thấy nó đúng là một con vẹt yến phụng, còn cái gọi là Miêu đại nhân kia thì chẳng biết xuất phát từ đâu, vì lý do gì. Sau khi hết ngạc nhiên, tôi hoàn hồn lại, kiên nhẫn ngồi trò chuyện với nó. Nó cũng rất hoạt ngôn, không ngừng lải nhải, sau khi kể lể mình anh minh thần võ, oai phong thế nào, nó bắt đầu tra khảo tôi, thỉnh thoảng lại ngửi ngửi người tôi, nói trên người tôi có mùi âm thần.

Cách hỏi của nó y hệt tên Chu Lâm kia.

Tôi hỏi: "Hổ Bì Miêu đại nhân, ngươi cũng hiểu về âm thần, dương thần sao?"

Nó kiêu ngạo ngẩng đầu, hỏi tôi có biết nó là ai không? Tôi lắc đầu bảo không biết, nó lại hỏi tôi có biết U Phủ là gì không? Tôi đáp: "Ta biết một chút." Nó bay qua đầu tôi, đập đập cánh rồi nói: "Biết một chút, chỉ biết một chút thôi à? Gia đây đã từng đến đó rồi!"

Nói xong, nó bay ra ngoài.

Lòng tôi chấn động mạnh. Tôi không thường nghe gã Đạo sĩ tạp mao nhắc đến chuyện gia đình mình, nhưng gã nói muốn để Đóa Đóa xuất hiện thì tốt nhất nên hỏi người nhà gã. Tôi đã biết gã là kẻ nửa mùa, vốn không đặt nhiều hy vọng, thế nhưng lần này nhìn thấy cảnh này, trong lòng tôi kinh ngạc khôn xiết. Mắt tôi vụng, không nhìn ra được người nhà gã thế nào, nhưng chỉ riêng lời nói của con vẹt béo màu vàng lục này đã đủ để khiến tôi sững sờ!

Tôi từng nghe nói về người "tẩu âm" (đi vào cõi âm), nhưng chưa từng nghe nói đến con chim nào biết "tẩu âm".

Hơn nữa, những người tẩu âm hầu hết chỉ đến được một nơi gọi là "Nhà", đó chỉ là ranh giới của U Phủ; còn con chim này, nó lại từng đến cả U Phủ! U Phủ là gì? Đó là thế giới của những linh hồn, người sống đi vào đó, mấy ai có thể trở về? Những kẻ trở về được đều là những nhân vật cực kỳ lợi hại, ví dụ như Chúa Jesus. Cái gọi là ma, chính là những người chết đi nhưng luyến tiếc trần thế không chịu rời đi, không chịu đến U Phủ, thế là linh hồn biến thành ma.

Con chim béo như gà mái này quả thực lợi hại, hèn gì mà có thể thốt ra tiếng người.

Tôi ngồi đó trong tâm trạng nơm nớp lo sợ một lúc, cũng không rõ gã Đạo sĩ tạp mao đang hàn huyên với gia đình thế nào, hay đang bàn bạc chuyện gì, chỉ cảm thấy bụng đang kêu òng ọc. Lúc này, một cô gái dịu dàng bước vào, diện mạo thanh tú, cô đến hỏi tôi: "Lục Tả, đi ăn chút đêm đi." Tôi lập tức cảm động muốn khóc, đứng dậy đi theo cô ra ngoài. Đến nhà bếp, tôi ngồi vào bàn ăn, cô loay hoay một lát rồi bưng ra một bát cơm chan trà và một đĩa thịt kho nhỏ đặt trước mặt tôi, mỉm cười nói: "Đến muộn quá, không kịp chuẩn bị gì, vừa nghe anh cả nói anh chưa ăn cơm nên em làm tạm chút đồ, đừng chê nhé."

Tôi cũng đói rồi, đâu còn tính toán gì, cảm ơn cô một tiếng rồi cầm đũa lên ăn. Bữa đêm này khá thanh đạm nhưng rất hợp khẩu vị, ăn rất dễ chịu. Cô giới thiệu mình là em gái của gã Đạo sĩ tạp mao, năm nay mười tám tuổi, tên là Tiêu Khắc Hà. Chúng tôi trò chuyện một lát, biết được nhà gã Đạo sĩ tạp mao cũng đông người, có hai chú, một bác cả, còn hai cô, một người đã lấy chồng, một người vào núi tu hành, có một ông chú (ông nội thứ hai) đã mất từ sớm. Cô cũng rất tò mò về cuộc sống hiện tại của gã Đạo sĩ tạp mao, hỏi đông hỏi tây, tôi chỉ chọn những điều tốt đẹp mà nói, không dám vạch trần bộ mặt thật của gã.

Ăn xong vẫn còn thấy thòm thèm, tiếc là hết đồ rồi. Tiêu Khắc Hà sắp xếp cho tôi một căn phòng để nghỉ ngơi.

Sáng sớm hôm sau, tôi bị tiếng động trong sân đánh thức. Đẩy cửa sổ nhìn ra, chỉ thấy mấy người đang tập bài tập buổi sáng, có người tập Ngũ Cầm Hí, có người tập thổ nạp, cũng có người đang bước Vu Bộ. Trong đó tôi nhận ra cậu em họ của gã Đạo sĩ tạp mao là Chu Lâm, đang ngồi xếp bằng một bên, niệm chú lên một đấu gạo. Cửa phòng mở ra, gã Đạo sĩ tạp mao xuất hiện, gã bảo tôi đi theo gã đến gặp ông nội và cha gã.

Tôi đi theo gã đến một gian nhà chính, thấy ông nội lão Tiêu, cha lão Tiêu và một người đàn ông vai chú bác (sau khi giới thiệu mới biết là chú ba) đều ở đó. Sau khi chào hỏi từng người, tôi ngồi xuống.

Cao nhân tụ hội, tôi cũng không giấu giếm, kể lại tình trạng của mình cho họ nghe thật kỹ lưỡng.

Giống như ông nội của Địa Phiên Thiên, ông nội lão Tiêu cũng muốn nhìn thấy Đóa Đóa hiện tại mới có thể đưa ra quyết định. Tôi bày tỏ sự lo lắng của mình, ông nói không sao, ông có cách. Thế là họ đóng cửa sổ lại, đốt hương đàn ở bốn góc phòng, cắm lên bát gạo. Tôi chìm tâm trí vào tấm thẻ gỗ hòe, bắt đầu niệm chú giải phong.