Khi nhìn thấy những bóng đen này xuất hiện trong tầm mắt, một khối thịt trong bụng trái tôi khẽ rung động. Lần này không còn đau đớn nữa, chỉ cảm thấy bất an, một nỗi sợ hãi vô hình trào dâng trong lòng. Thứ ý thức này tôi rất lạ lẫm, nhưng lúc đó tôi lại có thể phân biệt rất rõ ràng, đó là ý thức của một sinh vật khác đang trú ngụ trong cơ thể mình.

Nó dường như đang cầu xin tôi: "Đi xa chút, đi xa chút..."

Trong lòng tôi lại trào dâng một nỗi cuồng hỉ: Sách viết rằng Kim Tằm Cổ là vật chí linh, không sợ mãnh thú, không sợ con người, chỉ sợ gà trống mười năm tuổi có mào vàng móng vàng, và loài "ải loa tử" (người lùn) trong rừng sâu núi thẳm. Nếu nó đã bộc lộ ý thức như vậy, thì những bóng đen kia nhất định chính là ải loa tử mà tôi bấy lâu nay tìm kiếm.

Tôi nín thở, đợi mấy cái bóng kia lại gần rồi dừng lại. Tôi đếm được tất cả là năm con, chúng đi đứng nhảy nhót, đêm quá tối nên không nhìn rõ hình dáng. Ban đầu chúng còn nhìn ngó xung quanh, một lát sau, mấy tên bắt đầu tranh giành ăn uống. Mây đen trôi qua, ánh trăng lộ ra, nhờ ánh trăng, tôi nhìn thấy những con ải loa tử trong truyền thuyết này. Chúng dường như có khuôn mặt nằm giữa người và vượn, toàn thân phủ lông màu xanh cỏ; tay rất dài, phải đến hơn ba mươi phân, gần như bằng với chiều cao cơ thể.

Chúng rất ồn ào, phát ra tiếng kêu như khỉ trong vườn bách thú, "chít chít", âm tiết rất ngắn nhưng nhịp điệu nhanh chậm rõ ràng.

Không hiểu sao, tôi cảm thấy mắt chúng rất sáng, có một vẻ tinh anh.

Tôi đợi khoảng năm phút, đợi khi chúng tập trung lại một chỗ, rồi chậm rãi đứng dậy. Tay trái nắm một nắm gạo nếp mới trộn với lòng trắng trứng và tro nhang, tay phải cầm một chiếc lưới săn. Tôi di chuyển từng chút một, lộ trình đã định sẵn từ trước, không một tiếng động, chỉ có nhịp tim đập "thình thịch" trong lồng ngực. Mười lăm mét, mười mét, tám mét... Khi tôi di chuyển đến mét thứ tám, đột nhiên lũ ải loa tử dừng lại, quay đầu nhìn về phía tôi.

Việc đã đến nước này, không thể chần chừ, nắm gạo nếp trong tay trái tôi vung ra, như mưa rơi từ trên trời xuống, tất cả đều trúng vào đầu và thân mình lũ ải loa tử. Ngay lập tức, một mùi khét của gạo cháy bốc lên. Tôi mừng rỡ trong lòng, sách nói ải loa tử sợ nhất gạo nếp mới trộn lòng trắng trứng và tro nhang, dính vào người như sắt nung đỏ, quả nhiên là thật. Tay trái vừa rảnh, tôi lập tức phối hợp với tay phải tung lưới săn ra. Chiếc lưới này tôi mua của dân sơn cước, chuyên dùng để bắt thỏ, rất khó tung. Ban ngày tôi tập mãi mà chẳng ra hình thù gì, không ngờ lúc này lại thành công ngoài mong đợi.

Một tấm lưới polyester thô có đính gai sắt tựa như đám mây đen ụp xuống đầu chúng.

Không ngờ lũ ải loa tử này phản ứng cực kỳ nhanh nhạy, ngoại trừ một con hơi cao bị chụp trúng, những con còn lại chỉ cần thấp người xuống là đã chạy tứ tán. Con trong lưới vẫn đang vùng vẫy dữ dội, kêu "chít chít", tôi vội vàng chạy tới, một chân giẫm lên mép lưới, đổ hết số gạo nếp mới trong túi lên người nó. Số gạo nếp này phải đến hơn hai cân, vừa rơi xuống người nó liền bốc lên một làn khói đen, thực sự kỳ diệu vô cùng.

Đợi con vật này ngừng vùng vẫy, tôi lấy chỉ đỏ ra, quấn chặt lấy nó qua lớp lưới, sau đó dùng sợi dây thừng to bằng ngón út buộc chặt lưới lại. Nhìn quanh bốn phía, những con ải loa tử trốn thoát đã không thấy đâu nữa.

Đêm khuya sương lạnh, tôi xách lưới vội vã trở về lều canh rừng. Con vật đầy lông lá trong lưới nhìn không lớn nhưng nặng trịch, phải đến ba bốn mươi cân. Nó rất hôi, có mùi khét của gạo cháy, lại có mùi khai của nước tiểu. Tim tôi treo tận cổ họng, cổ họng có đờm, nhổ không ra, nghẹn đến khó chịu. Trong đêm đen kịt, giống như cái miệng khổng lồ của quỷ dữ, trong khoảnh khắc, trái tim tôi bị nỗi sợ hãi bóp nghẹt, không phân biệt được là do chính mình hay do con Kim Tằm Cổ trong cơ thể nữa. Bước chân ngày càng nhanh, mấy trăm mét đường núi chẳng tốn bao công sức đã đến nơi.

Cộc, cộc, cộc...

Tôi đập cửa dồn dập, bên trong lần lượt truyền đến tiếng hỏi của chú nhỏ và Lý Đức Tài. Tôi đáp là mình, đèn trong nhà liền sáng lên. Cửa mở, chú nhỏ khoác áo ngoài bước ra, mắt nhắm mắt mở hỏi mấy giờ rồi mà giờ mới về. Tôi giơ chiếc lưới trong tay lên nói: "Cháu bắt được một con ải loa tử!" Chú nhỏ giật mình, lập tức tỉnh táo hẳn, kéo tôi vào nhà, đóng cửa lại, dưới ánh đèn soi xét kỹ lưỡng.

Nghe nói tôi bắt được ải loa tử sống, Lý Đức Tài vốn đang nằm ngủ trên giường cũng lồm cồm bò dậy, khoác áo ghé đầu vào xem.

Dưới ánh đèn sợi đốt 100W sáng trưng, tôi cuối cùng cũng nhìn rõ hình dáng của nó. Ngoài khuôn mặt đầy nếp nhăn đen đúa ra, trông nó gần như mặt một ông lão. Mắt to và sáng, đồng tử màu đỏ tím, đang giãn ra. Thỉnh thoảng nó há miệng, lộ ra hàm răng nanh trắng bệch, đan xen dày đặc. Khuôn mặt và cổ không có nhiều lông, nhưng thân mình đúng là đầy lông xanh, giờ đây xen lẫn gạo nếp trắng xám, trông như bị bỏng đen lại. Giống vượn, có một cái đuôi ngắn, móng vuốt tứ chi sắc nhọn, bàn tay có năm ngón.

Quan trọng nhất là, trên đầu nó thực sự có một chiếc mũ cỏ màu đỏ.

Chiếc mũ này được đan từ rễ cây dương xỉ màu đỏ, rất thô sơ, giống như trẻ con đan bừa, nhưng nếu là do ải loa tử đan thì thật đáng kinh ngạc. Chiếc mũ có hình dạng như cái nồi úp trên tổ chim, nằm gọn trên đầu nó. Trên mũ có rất nhiều bùn đất, dịch nhầy trắng đen, lông chim, lông thú và nhiều thứ không tên khác. Những thứ này trông rất ghê tởm, nhưng tôi lại vô cùng vui mừng, cẩn thận lấy chiếc mũ ra khỏi lưới, cuộn lại cất đi. Chú nhỏ nhìn một hồi rồi hỏi tôi: "Thứ này cháu định xử lý thế nào?"

Tôi lắc đầu bảo chưa nghĩ tới. Chú nhỏ phấn khích nói: "Ngày mai trời sáng, chúng ta xuống núi mang đến Cục Lâm nghiệp. Đây chắc là động vật quý hiếm đấy, nộp lên biết đâu lại có tiền thưởng. Tiểu Tả, cháu giỏi thật, người già vẫn hay kể về thứ này, nhưng nửa đời người chú chưa từng thấy, thế mà lại bị cháu tóm được. Lợi hại thật." Tôi cười khổ, nếu không phải cuốn sách nát kia có cách bắt ải loa tử, nếu không phải vung mấy nắm gạo nếp kia ra, sao tôi có thể bắt được con vật nhanh như chớp này chứ.

Nếu không... tôi chết thế nào cũng không biết.

Lý Đức Tài ở bên cạnh xoa tay, lo lắng nói: "Ải loa tử này là sơn quỷ do Thổ Địa Công trong rừng nuôi đấy, hay là chúng ta thả nó đi thôi. Nếu bị chúng ghi thù, mai này tìm đến trả thù thì mấy cái mạng cũng chẳng giữ nổi đâu."

"Sợ cái quái gì?" Chú nhỏ không chút bận tâm nói.

Hai người tranh luận không ai chịu nhường ai, chú nhỏ hỏi tôi xử lý thế nào, dù sao cũng là tôi bắt về. Trong lòng tôi lúc này chỉ nghĩ đến việc mau chóng mang chiếc mũ cỏ về nhà, tìm mua những thứ cần thiết để giải cổ, đâu còn tâm trí quản mấy chuyện này. Thấy hai người họ cãi nhau mặt đỏ tía tai, tôi bảo họ không phải có lãnh đạo sao, sáng mai gọi điện xin chỉ thị là xong. Nghe vậy cả hai không tranh cãi nữa, chú nhỏ bảo được, còn Lý Đức Tài thì lo lắng không nói lời nào, châm một điếu thuốc Giáp Tú, ngồi xổm ở ngưỡng cửa hút thuốc.

Lúc này đã gần năm giờ sáng, mùa hè trời sáng sớm, chỉ hơn nửa tiếng nữa là hừng đông. Tôi canh chừng cả đêm, buồn ngủ không chịu nổi, bèn nhờ chú nhỏ trông chừng giúp rồi leo lên giường ngủ. Trước khi ngủ, tôi cẩn thận dùng túi nilon bọc chiếc mũ cỏ lại, để vào túi du lịch mang theo bên người. Tôi quá mệt, vừa chạm giường liền chìm vào giấc ngủ. Không biết qua bao lâu, mơ màng nghe thấy nơi nào đó ầm ầm rung chuyển, ban đầu cứ tưởng là mơ, sau đó bị một bàn tay to ấm áp lay mạnh tỉnh giấc. Tôi khó khăn mở mắt, thấy chú nhỏ mặt đầy máu đứng trước mặt.

Tôi vội vàng bò dậy hỏi có chuyện gì. Chú nhỏ kêu "ôi ôi", rõ ràng là đau đớn tột cùng. Tôi nhớ ông từng nói trong ngăn kéo bàn có thuốc trị thương, liền chân trần nhảy xuống giường, chạy đến chậu rửa mặt lấy khăn lau mặt cho ông, sau đó lục ngăn kéo, tìm được một loại bột cầm máu màu trắng. Tôi lấy chút nước, giúp ông lau sạch máu trên mặt trái, thấy bốn vết cào rách da thịt. Tôi cẩn thận bôi bột thuốc lên cho ông rồi hỏi Lý Đức Tài đâu?

Chú nhỏ nhịn đau nói, thằng nhãi đó điên rồi, thế mà lại thả con ải loa tử đi, người cũng không biết chạy đi đâu rồi. Ông còn nói mình bị thương là do con ải loa tử chết tiệt đó cào, dữ dằn lắm. Trong lòng tôi trào dâng sự hối hận, nếu không phải tôi mang thứ quái quỷ này về, chú nhỏ đã không ra nông nỗi này. Sau khi băng bó tạm thời cho ông, tôi lại giúp ông gọi điện cho phòng trực ban Cục Lâm nghiệp huyện.

Điện thoại gọi rất lâu, khoảng hai mươi phút sau mới có người nghe. Chú nhỏ báo cáo tình hình, bên kia nghe xong rất khẩn trương, bảo tôi và chú nhỏ cứ ở lại lều canh rừng, họ sẽ lập tức thông báo cho đồng nghiệp ở trạm lâm nghiệp xã đến tiếp ứng.

Trong lúc chờ đợi, chú nhỏ kể lại tình hình lúc đó, nói hai người họ vốn đang vừa hút thuốc vừa canh giữ, không hiểu sao Lý Đức Tài như phát điên, đột nhiên tháo chỉ đỏ, gỡ dây trói, cản không nổi. Chú nhỏ ở bên cạnh ngăn cản, kết quả bị hắn đấm ngã xuống đất. Chưa kịp phản ứng thì đã thấy con ải loa tử lông xanh đó phóng từ trong lưới ra, cào một phát vào mặt ông. Con vật đó cũng yếu lắm rồi, không cào tiếp mà chạy xuống sườn dốc. Khi chú nhỏ bò dậy thì mọi thứ đã hỗn loạn, ngay cả thằng khốn Lý Đức Tài cũng không thấy đâu.

Vì không dám một mình ra ngoài, chúng tôi chờ suốt ba tiếng đồng hồ, đến chín giờ sáng. Trong thời gian đó Lý Đức Tài vẫn không quay lại, khiến chúng tôi càng lo lắng hơn. Cuối cùng, cửa bị gõ, bốn đồng nghiệp của chú nhỏ bước vào, trên người đầy sương, một người còn mang theo súng săn.

Sau khi nói rõ tình hình, họ bàn bạc để hai người ở lại chờ Lý Đức Tài, hai người đưa chú nhỏ xuống núi.

Sau bao trắc trở, mãi đến hơn một giờ trưa chúng tôi mới đến bệnh viện nhân dân huyện.

Tôi ở lại bệnh viện trông chừng đến hơn bảy giờ tối. Chú nhỏ sau khi khâu vết thương xong, tỉnh lại liền khuyên tôi về trước, chữa bệnh quan trọng hơn. Nhà chú nhỏ có hai đứa con, một trai mười tám tuổi, một gái mười lăm tuổi, cùng với thím tôi, ánh mắt nhìn tôi đều không mấy thiện cảm. Bác sĩ nói mặt chú có thể để lại sẹo, họ chắc hẳn cho rằng chú nhỏ ra nông nỗi này đều là do tôi hại.

Trong lòng tôi cũng rất hối hận, không nói thêm lời nào.

Mặc dù chú nhỏ được tính là tai nạn lao động, có bảo hiểm y tế chi trả, nhưng ngày hôm sau tôi vẫn đưa hai vạn tệ cho thím, coi như tiền bồi bổ.

Vì thím cùng em họ không chào đón tôi, sau đó những chuyện này tôi cũng không đến xem nữa. Tôi trở về nhà, theo hướng dẫn trong sách, đi mua máu lừa đen, chó đen, mèo đen, cùng với chu sa, sài hồ, xạ hương, tử tuyết, hổ phách, kén tằm, ngưu hoàng, toàn yết và đởm nam tinh, đem tất cả những thứ đó nấu cùng cây dương xỉ rồng đã tách nhỏ trong ba ngày ba đêm. Nấu một nồi lớn thuốc thành một bát canh trà đen, sau khi dùng nước giếng sau miếu Đôn Trại ướp lạnh, vào lúc mười hai giờ đêm, tôi nhịn buồn nôn uống cạn một hơi.

Uống xong, tôi cảm thấy toàn thân thư thái, trong lòng dường như thoáng đãng hơn nhiều.

Kết quả hơn một tiếng sau, tôi bắt đầu đau bụng. Ban đầu đi ngoài phân lỏng, sau đó bắt đầu ra máu đen đặc quánh, trong máu còn lẫn những khối thịt không tên, lớp da mỏng, sợi tơ, chất sừng. Đến cuối cùng gần như không còn gì để đi nữa, cảm giác từ cổ họng đến hậu môn như biến thành một đường thẳng, trên thổi gió, dưới xì hơi thối. Hơn nữa tôi còn đổ mồ hôi như tắm, mất nước trầm trọng. Cha tôi ở cạnh nhà vệ sinh múc nước cho tôi, cứ vài phút lại đút cho tôi một thìa.

Sau đó ông cũng không chịu nổi nữa, bèn đặt thùng nước sôi bên cạnh rồi ra ngoài hóng mát.

Thế là tôi vừa ngồi xổm đi vệ sinh vừa uống nước. Đêm đó, tôi gần như kiệt sức trong nhà vệ sinh, suýt chút nữa thì mất mạng.

Tôi dưỡng bệnh ở nhà ba ngày, giống như phụ nữ ở cữ, không bước chân ra khỏi cửa, cũng không được gặp gió. Mẹ tôi ngày nào cũng nấu canh gà mái già cho tôi uống mà không bỏ muối, mùi vị đó... cho đến tận bây giờ mỗi khi ra ngoài ăn, người khác gọi canh gà, tôi đều không uống dù chỉ một ngụm, tất cả là vì lúc đó uống đến sợ.

Sáng ngày thứ tư, tôi cảm thấy tinh thần khá hơn một chút, chuẩn bị ra ngoài đón nắng, kết quả nghe thấy có người đang nói chuyện trong nhà chính, tiếng của vài người.

Một lát sau, cửa phòng tôi bị đẩy ra, vài cảnh sát bước vào.

Họ nói với tôi rằng, tôi có liên quan đến một vụ án phân xác, lần này đến là mời tôi về phối hợp điều tra.