Phượng Hoàng Cổ Thành, quê hương của tiên sinh Thẩm Tòng Văn, nơi từng được nhà văn nổi tiếng người New Zealand là Louis Alley ca ngợi là tiểu thành xinh đẹp nhất Trung Quốc, đến nay đã trở thành thắng cảnh du lịch văn hóa nổi tiếng. Rất nhiều du khách từ thành phố đến đây để tìm kiếm vẻ thuần khiết của thiên nhiên và phong tình dân tộc thiểu số, nhìn thấy những con phố lát đá xanh, những dãy lầu treo ven sông cùng nơi ở cũ của các bậc danh nhân, họ cảm thấy mới mẻ, tự nhiên, tách biệt với bụi trần và thấy thật mỹ lệ.

Tất nhiên, tôi thì không nghĩ vậy.

Sống cùng một vùng miền, tôi đã sớm quen với phong cảnh phong tình như thế này (ngoại trừ nơi ở của danh nhân), cũng chẳng thấy có gì mê hoặc. Riêng cá nhân tôi cho rằng, nếu không có tiên sinh Thẩm Tòng Văn, nói không ngoa thì cổ thành này đã mất đi một nửa sức hấp dẫn. Ngay từ đầu bài viết này, tôi đã nhắc đến tiên sinh. Lòng ngưỡng mộ của tôi dành cho ông bắt nguồn từ một người thầy dạy văn cấp ba họ Thạch. Thầy bảo tác phẩm "Biên Thành" của tiên sinh thực ra đủ sức đoạt giải Nobel, nhưng đáng tiếc giải Nobel chỉ trao cho người còn sống, mà tiên sinh lại qua đời sớm, thế là đành bỏ lỡ. Lời này đến nay tôi vẫn không biết bao nhiêu phần thật bao nhiêu phần giả, chỉ là mỗi khi đọc "Biên Thành", tôi luôn cảm thấy mình đang đọc về quê hương mình, Thúy Thúy như đang sống cạnh bên, thật thân thiết.

Đáng tiếc, quê hương tôi dù trên bản đồ chỉ cách đó trong gang tấc, nhưng về mặt du lịch lại kém xa không biết bao nhiêu lần.

Vì vậy, thực lòng tôi vô cùng đố kỵ khi Phượng Hoàng có được tiên sinh Thẩm Tòng Văn.

Tôi đến Phượng Hoàng vào khoảng năm giờ năm mươi chiều. Đúng dịp năm mới, ít có khách du lịch ghé đến, mặt đường trông khá lạnh lẽo. Luôn có người địa phương đến chèo kéo khách, tôi không quan tâm, cứ thế lẳng lặng bước đi. Những cảnh quan nổi tiếng như Vạn Thọ Cung, Vạn Danh Tháp, Đoạt Thúy Lâu gì đó tôi cũng lười chẳng muốn xem. Khi tôi đi đến cổng thành, có một người đến hỏi tôi có cần trọ không. Đó là một ông lão, tóc đã bạc trắng, đang run rẩy trong gió lạnh. Tôi bất giác nhớ đến cha mình, bèn hỏi nhà ở đâu?

Ông bảo ở lầu treo ven sông, nhưng xa hơn một chút, nằm ở phía dưới hạ lưu. Đó là nhà dân, nhà khách gia đình, tất nhiên giá cả cũng rẻ.

Tôi nói được, vậy đi thôi. Ông rất vui, muốn giúp tôi xách hành lý. Tôi đi vội vàng nên chỉ mang một cái túi nhỏ, bên trong chỉ có một bộ quần áo để thay và vài vật dụng cần thiết, cũng không để ông cầm giúp. Thực ra, ngoài những dịp tuần lễ vàng du lịch hay ngày lễ tết, mức chi tiêu ở Phượng Hoàng không cao, khách sạn Thiên Hạ Phượng Hoàng tốt nhất trong thành, phòng tiêu chuẩn cũng chỉ khoảng 360 tệ. Trời lạnh thế này mà đi ở lầu treo thì chẳng tiện chút nào, nhưng tính tôi vốn tùy tiện, cũng chẳng sao cả.

Trời đã tối, tôi lại nhịn đói cả ngày, sau khi đến nhà khách dân tộc đặt hành lý xong, tôi vừa gọi điện cho người bạn của Tạp Mao Tiểu Đạo, vừa đi dạo về phía náo nhiệt để tìm đồ ăn. Điện thoại rất lâu sau mới có người bắt máy, là một người đàn ông giọng trầm thấp. Khi biết ý định của tôi, người đó không mấy nhiệt tình, nhưng cũng không từ chối, chỉ bảo tôi sáng mai hãy đến tìm anh ta, anh ta sẽ đợi ở nhà. Sự lạnh nhạt của anh ta khiến lòng tôi dấy lên cảm giác chẳng lành, luôn thấy âm khí nặng nề. Chợ đêm bên cầu Hồng Kiều, dù là tháng Giêng nhưng ban đêm vẫn rất nhộn nhịp. Đường gừng, đậu phụ thối, bánh huyết ba ba, bún gạo, cá nấu dưa chua… những thứ này khiến kẻ ham ăn như tôi phấn khích vô cùng, đánh chén no nê, đến khi bụng căng tròn mới lững thững quay về.

Trở lại nhà khách gia đình đã là đêm khuya, tôi lên giường nghỉ ngơi, nhìn những vách gỗ xung quanh, lặng lẽ không nói lời nào.

Vì là mùa vắng khách nên trong lầu ngoài chủ nhà ra thì chỉ có mình tôi. Tôi không ngủ được, cứ trằn trọc trên giường, làm sàn gỗ phát ra những tiếng kêu lạo xạo. Ở những vùng dân tộc thiểu số như người Miêu, người Động, người Thổ Gia, lầu treo không phải hiếm. Loại kiến trúc này phần lớn lấy gỗ làm chủ thể, tựa núi ăn núi, tựa sông ăn sông vốn là chuyện thường. Nhà gỗ xây dựng đơn giản rẻ tiền, nhưng thực ra độ ổn định và khả năng ở không tốt, cách âm rất kém. Tôi nằm trên giường có thể nghe thấy tiếng ho của chủ nhà dưới lầu.

Tôi nhắm mắt lại, đặt hai tay lên tấm bài vị gỗ hòe trước ngực, ngửi mùi gỗ và dầu trẩu thoang thoảng.

Đóa Đóa vẫn chưa chìm vào giấc ngủ, cô bé vẫn đang đấu tranh với yêu khí. Thực lực hai bên ngang ngửa, có thắng có bại. Mỗi khi Đóa Đóa thắng, cô bé sẽ lan tỏa ý thức, kết nối vào tâm trí tôi để an ủi. Điều này cũng giúp hành trình của tôi bớt đi nhiều lo lắng. Sự ngoan ngoãn của Đóa Đóa khiến tôi càng thêm áy náy. Tôi thầm hạ quyết tâm, nhất định phải tìm khắp các bậc kỳ nhân để hoàn thành lời hứa với cô bé, để cô bé được sống hạnh phúc trên thế gian này.

Ngoài cửa sổ có gió thổi, vù vù.

Âm thanh này là tiếng gọi của đồng ruộng, là lời tâm tình của đất mẹ, là bản nhạc ru ngủ tự nhiên. Hành trình luôn mệt mỏi, tôi chẳng biết từ lúc nào đã khép đôi mắt lại.

---❊ ❖ ❊---

Trong trạng thái mông lung, tôi đột nhiên tỉnh giấc, nhưng không thể mở mắt ra, trong ý thức chỉ là một mảng đen kịt.

Tôi gần như tỉnh táo lại ngay lập tức, thế nhưng cơ thể lại cứng đờ không thể cử động. Lúc này tôi vẫn còn chìm đắm trong một giấc mộng vừa nãy: Trong mơ, tôi rơi xuống nước, nước từ bốn phương tám hướng tràn qua đỉnh đầu khiến tôi không thể thở nổi. Những thứ giống như rong nước (có lẽ là tóc) che khuất tầm nhìn của tôi. Tôi đưa tay sờ, đó là một loại vật chất như tơ, mịn màng. Bóng tối đang xâm thực thế giới, tôi vùng vẫy dữ dội, nhưng càng vùng vẫy càng chìm sâu xuống. Tôi biến thành quái vật, mắt to như quả bóng bàn, máu me đầy mặt. Vừa quay đầu lại, đột nhiên lại xuất hiện trên bờ, thấy trên mặt nước có một cây cầu, rất nhiều người đàn bà mặc áo trắng tóc dài đang đi lên cầu… Thỉnh thoảng có một người đàn bà quay đầu nhìn tôi, không có khuôn mặt, mắt, mũi, tai... ngũ quan hoàn toàn không có, như thể bị phủ một lớp vải trắng…

Những người đàn bà áo trắng không mặt lần lượt nhảy xuống cây cầu gãy chỉ còn một nửa.

Nước là nước âm ty đen ngòm, bên trên có xương trắng trôi nổi. Nhảy xuống liền chìm nghỉm, không một chút gợn sóng.

Tôi tỉnh lại, tâm thần chấn động dữ dội, muốn gọi người, muốn lật mình, muốn bật dậy để thể hiện sự sợ hãi của mình, thế nhưng cơ bắp toàn thân lại mềm nhũn, không thể cử động, như thể bị thứ gì đó bao bọc chặt chẽ, nặng tựa ngàn cân. Tôi có thể biết rõ mình đang nằm trên giường, đắp chăn bông dày, nhưng đến cả sức để đẩy chăn ra tôi cũng không có.

Tiếp đó, một thứ gì đó trơn nhầy nhụa từ cổ tôi chui vào.

Thứ này rất dài, giống như rắn mà cũng giống như cá, chất nhờn trên bề mặt làm toàn bộ lông tơ trên người tôi dựng đứng cả lên. Nỗi kinh hoàng như một luồng điện khiến toàn thân tôi tê dại, tiếp đó, cái lạnh âm u lan tỏa vào khắp các lỗ chân lông.

Tôi gần như ngừng suy nghĩ.

Sau đó, tôi mới phản ứng lại, mình bị quỷ đè rồi.

Quỷ đè là gì? Nó còn gọi là bóng đè, là một loại hiện tượng ý thức thức tỉnh nhưng thần kinh trung ương điều khiển cơ bắp vẫn chưa tỉnh hẳn, nên sẽ có cảm giác khó chịu vô cùng đáng sợ. Tất nhiên, đó là cách giải thích của y học. Trong "Thập Nhị Pháp Môn" có ghi, khi con người chìm vào giấc ngủ là lúc ý thức phòng vệ yếu nhất, nếu xung quanh có tà vật thì rất dễ tiếp cận. Thứ này có thể là một loại sinh vật, cũng có thể không phải là vật chất cụ thể, nó có thể chỉ là một đoạn ký ức hư vô, sóng điện từ, hoặc là một linh hồn chưa tan oán khí… Nó rất yếu ớt, chỉ có thể xâm nhập vào những người cơ thể suy nhược, mệt mỏi lâu ngày, dương khí không đủ. Tuy nhiên, nếu cứ kéo dài như vậy, người bị đè chắc chắn sẽ tinh thần kiệt quệ, bệnh tật quấn thân.

Tôi còn đang kinh ngạc thì thứ đó đã trượt đến vùng ngực nơi tim tôi đang đập, rồi tôi cảm thấy ở ngực có cảm giác tê tê ngứa ngứa như bị hút lấy.

Không đúng, đây không phải ảo giác, đây thực sự là một thứ cụ thể.

Đây không phải quỷ đè theo nghĩa thông thường, mà là một cuộc tấn công có tính toán. Mặc dù đầu óc cực kỳ mệt mỏi, nhưng tôi không dám để ý thức của mình chìm sâu thêm nữa, mà nhẩm niệm "Cửu Tự Chân Ngôn" trong lòng. Mỗi lần niệm, tôi lại thấy đầu óc tỉnh táo thêm một chút. Tôi nhẩm niệm, càng niệm càng nhanh. Đến lần thứ chín, trong lòng khẽ động, cơ thể đã hoàn toàn khôi phục quyền kiểm soát! Tôi cảm thấy ngực có điểm bất thường, gắng sức hất chăn bông ra, kết "Bất Động Minh Vương Ấn", chộp về phía ngực, miệng gầm lên: "Lâm..."

Âm thanh vang vọng trong căn nhà gỗ nhỏ, tôi hất chăn bông ra, đưa tay chộp lấy, cảm nhận được một thứ trơn nhầy đang men theo bộ đồ ngủ trườn xuống, di chuyển đến vị trí đùi. Tôi cũng ghê tởm thứ lạnh lẽo này, gắng sức lắc mạnh một cái, nhìn thấy một sợi chỉ đen phóng vút xuống sàn nhà. Tôi nhảy xuống giường, lấy dép ném theo, không trúng, nó chui qua khe cửa sổ biến mất. Tôi bật đèn lên, nhìn ngực mình trong trạng thái kinh hồn bạt vía, chỉ thấy trên người ướt sũng, có mùi tanh hôi của bùn đất rất nồng nặc.

Lúc này chủ nhà dưới lầu cũng tỉnh giấc, bật đèn hành lang, gọi tôi: "Tiên sinh Lục, tiên sinh Lục, anh bị sao vậy?"

Tôi không lên tiếng, ngây người nhìn vào ngực mình, có một vết cắn đáng sợ, bên trên có mười bảy mười tám dấu răng sắc nhọn, đang chảy máu, nhưng tôi lại không cảm thấy đau, như thể đã bị tiêm thuốc tê vậy. Còn hai bàn tay tôi, phần hổ khẩu thỉnh thoảng lại nóng rực, bỏng rát dữ dội. Lúc này cửa bị gõ, tôi mở cửa ra, ông lão chủ nhà mắt nhắm mắt mở nhìn tôi, nghi hoặc hỏi có chuyện gì? Tôi chỉ vào lồng ngực đang phanh ra, hỏi đây là chuyện gì? Ông nhìn dấu răng trên ngực tôi, vệt trơn nhầy tanh tưởi kia khiến khuôn mặt vốn còn đang ngái ngủ bỗng chốc biến thành nỗi kinh hoàng tột độ. Tôi túm lấy ông, hỏi đây là tình huống gì?

Ông lắp bắp nói, cái này, là thủy quỷ phải không…

Tôi hỏi ở đây thường xuyên xảy ra chuyện này sao? Không nên chứ, là một thành phố du lịch đông đúc như vậy, sao quỷ quái lại có thể xuất hiện được? Ông lão chủ nhà mặt mày ủ rũ, nói nửa năm trước ở đây cũng vừa có một du khách chết, ngực cũng bị cắn như thế này, kết quả là chết. Không phải trúng độc, không phải mất máu, mà chết vì nhồi máu cơ tim sau khi quá sợ hãi, lạ lùng lắm. Sau đó, gần đây có một cao nhân giỏi về đạo này đến xem, nói là người chết đuối dưới sông không được vớt lên kịp thời, tích tụ oán khí mà thành, biến thành thủy quỷ. Dưới sông lạnh, nó thường xuyên lên bờ tìm người quấn lấy, đòi mạng, bắt xuống dưới đó làm bạn với nó.

Ông nhìn tôi, lặng lẽ một hồi rồi nói tôi là người thứ hai.

Câu nói này khiến tôi vô cùng bực bội, xem ra nhân phẩm của mình thực sự có vấn đề, đến ở trọ mà cũng gặp phải loại chuyện xui xẻo này. Nói thật, thứ đó nhìn có vẻ là linh thể, nhưng lại giống như một con rắn… Còn rốt cuộc nó là gì, trong lòng tôi hoàn toàn không có manh mối nào. Xảy ra chuyện như vậy, tôi đương nhiên không dám ngủ nữa, lại đi tắm một lần nữa, ngồi bên cạnh chậu than trong phòng khách của chủ nhà, canh đến tận sáng. Tôi tìm gương để xem, thấy mình mặt mày đen sạm, vừa buồn ngủ vừa mệt mỏi, trong mắt toàn là gỉ mắt trắng.

Trong lòng tôi mơ hồ cảm thấy, dường như chuyện xảy ra thời gian trước đã để lại di chứng.

Trời sáng, chủ nhà cũng không dám lấy tiền của tôi, một hồi khuyên nhủ ân cần, yêu cầu tôi đừng báo án. Tôi biết, ông mở cửa làm ăn, chỉ trông chờ vào chút tiền trọ này để nuôi cả gia đình. Tôi cũng là kẻ tính tình lười biếng, chuyện đêm qua cũng không muốn làm ầm ĩ, gật đầu hứa hẹn xong xuôi, liền đi tìm xe đến trấn A Lạp Doanh.

Dù thế nào đi nữa, cũng phải giải quyết xong chuyện của Đóa Đóa trước đã.

Trong lòng tôi, chuyện của Đóa Đóa là quan trọng nhất.