Thái hậu Catelyn Tully đoan trang cao quý, Vương hậu Roslin Frey thanh tao quyến rũ, Quốc vương Robb Stark trẻ tuổi anh dũng, các vị tướng lĩnh và thị vệ phương Bắc ai nấy đều khí thế hùng mạnh, đều là những dũng sĩ chân chính.

Thế nhưng, những nhân kiệt này đứng trước cự long đều trở nên quá đỗi nhỏ bé và mong manh.

Dưới đôi cánh khổng lồ của cự long, trong cái bóng to lớn mà nó đổ xuống, những người phương Bắc trên sân tập trông chẳng khác nào một đàn kiến nhỏ.

Cự long hạ cánh, luồng khí từ đôi cánh tạo thành cơn gió lốc cuồn cuộn, cuốn bay bụi bặm và tuyết đọng trên mặt đất, khiến người ta phải nghiêng mình cúi đầu né tránh.

Ma Sơn nắm lấy sừng rồng, từ trên lưng rồng nhảy xuống.

Đây có lẽ là cách xuống lưng rồng độc nhất vô nhị từ xưa đến nay. Kẻ cưỡi trên lưng rồng kia thực chất chẳng phải một Long kỵ sĩ thực thụ, hắn là một Long kỵ sĩ giả mạo.

Đây là một kỳ tích mà người ngoài không hề hay biết!

Cách Ma Sơn xuống rồng là điều mà Robb Stark chưa từng đọc qua trong bất kỳ cuốn sách nào.

Thế nhưng, cách làm uy mãnh bá đạo này lại vô cùng phù hợp với danh xưng hung ác của Ma Sơn.

Bắc cảnh Vương bước lên phía trước, chìa hai tay về phía Ma Sơn vừa đáp xuống đất: "Chào mừng ngài đến với Winterfell, Công tước Gregor Clegane."

"Bệ hạ, hãy gọi ta là Ma Sơn."

"Được, Ma Sơn, Winterfell chào đón ngài."

Ma Sơn và Robb dùng sức nắm chặt cẳng tay nhau, đây là biểu tượng của sự bình đẳng và hữu nghị. Trước mặt Ma Sơn, Robb chỉ như một đứa trẻ nửa lớn, còn trước mặt cự long, Robb lại nhỏ bé như một đứa trẻ sơ sinh.

Robb không phải là vua của Ma Sơn.

Cự long ngạo nghễ đứng sau lưng Ma Sơn như một ngọn núi nhỏ, mỗi khi đôi mắt rồng khép mở, những tia sáng đỏ vàng lại bắn ra như mảnh vụn. Các tướng sĩ không ai là không run sợ kính ngưỡng. Catelyn và Roslin đều cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, nhưng khóe mắt đã bán đứng họ, thân hình các nàng khẽ run rẩy, có lẽ là vì hưng phấn, có lẽ là vì kính sợ, hoặc cả hai.

Cự long mang đến hơi ấm, khiến không khí trên sân tập trở nên nóng hổi.

Đội trưởng thị vệ Haris Moran ra lệnh cho thuộc hạ lập tức mang đến hơn mười con dê.

"Long diễm!" Ma Sơn ra lệnh. Hắn đang dùng tiếng Valyria cổ.

Người phương Bắc không hiểu ngôn ngữ này, nhưng rồng thì hiểu.

Chiếc cổ dài của Kẻ Trộm Cừu đột nhiên tỏa ra ánh sáng đỏ rực, như thể có một vầng thái dương đang thai nghén dưới lớp da cổ của nó. Ánh sáng quá mạnh, đến mức da và lớp vảy trên da cũng không thể che giấu được, ánh sáng đỏ vàng xuyên thấu qua da thịt khiến cổ họng cự long bừng sáng.

Miệng rồng mở rộng, lộ ra hàm răng sắc nhọn. Nhìn vào trong cái miệng lớn ấy, trên lưỡi đầy rẫy những gai ngược màu đỏ vàng chi chít. Sâu trong cổ họng, ánh sáng đỏ vàng chói mắt, một quả cầu lửa phun trào ra, mang theo luồng khí nóng bỏng...

Ầm!

Long diễm đánh trúng đám dê dẫn đầu, ngọn lửa tản ra như thủy triều đập vào đá, chảy tràn cuồn cuộn, bao trùm lấy hơn mười con dê phía sau. Tiếng kêu thảm thiết của lũ dê vẫn còn văng vẳng trên không trung thì thịt đã bị nướng chín, hương thơm của thịt nướng lan tỏa.

Ánh sáng của Long diễm quá chói khiến người phương Bắc đau mắt; ngọn lửa của Long diễm quá mãnh liệt khiến cả sân tập như được tắm trong gió ấm, cái lạnh bị xua tan, ai nấy đều cảm nhận được hơi nóng phả vào mặt.

"Ăn đi!" Ma Sơn nói. Đây vẫn là tiếng Valyria cổ.

Kẻ Trộm Cừu đến phương Bắc, khí hậu của vùng đất cực hàn này sẽ khiến nó không thoải mái. Để Kẻ Trộm Cừu thích nghi tốt nhất với khí hậu phương Bắc, Ma Sơn đã đưa ra một yêu cầu nhỏ trong thư gửi Bắc cảnh Vương, đó là ngay khi cự long đến Winterfell, nó cần được ăn dê.

Việc ăn uống ngay khi đến nơi có thể giúp Kẻ Trộm Cừu duy trì tinh lực tốt hơn, xua tan mệt mỏi và làm dịu đi sự xâm nhập của cái lạnh phương Bắc đối với nó.

Rồng không thích lạnh.

Thích nghi với cái lạnh thấu xương của phương Bắc cần có thời gian. Ma Sơn cho rằng ngoài việc để Kẻ Trộm Cừu tự thích nghi, cũng cần có những biện pháp để giảm bớt sự khó chịu dữ dội mà cái lạnh mang lại ban đầu.

Đó chính là ăn ngay lập tức.

Cái lạnh của phương Bắc hoàn toàn khác với cái lạnh của dãy Minh Nguyệt.

Trên đỉnh núi mây của dãy Minh Nguyệt có tuyết phủ, nhưng rồng sống dưới đường tuyết, dưới chân núi lại là nơi ấm áp như xuân.

Kẻ Trộm Cừu mỗi lần đớp một con, nuốt chửng hơn mười con dê một cách dễ dàng, chẳng khác nào người ta nuốt vài quả trứng chim nhỏ.

Chỉ một lát sau, Kẻ Trộm Cừu đã ăn sạch lũ dê, khi bụng đã có đồ, cảm giác về cái lạnh thấu xương quả nhiên dễ chịu hơn nhiều.

Ma Sơn vỗ vỗ đầu Kẻ Trộm Cừu: "Kẻ Trộm Cừu, đi đón quân đoàn đang tiến về phía Bắc, xem xét nữ tế tư Melisandre thế nào."

Kẻ Trộm Cừu phát ra tiếng gầm rồng trầm thấp, dụi nhẹ vào người Ma Sơn, sau đó tung mình bay lên không trung. Đôi cánh vỗ mạnh tạo thành cơn gió lớn, làm rối tung mái tóc của Thái hậu, Vương hậu và các quý bà quý tộc phương Bắc, cuốn bay cả áo choàng của họ.

Người phương Bắc kinh ngạc nhìn Kẻ Trộm Cừu lượn một vòng trên đầu Ma Sơn, rồi vỗ cánh bay cao, bay vào trong tầng mây, cuối cùng biến thành một chấm đen nhỏ cho đến khi hoàn toàn mất hút.

"Nó có thể hiểu được lời của ngài Ma Sơn sao?" Giọng Robb Stark đầy cảm thán.

"Ta không chắc, nhưng nó rất linh tính. Mỗi lần nói gì với nó, ta cảm giác nó đều hiểu."

"Công tước Gregor, sách viết rằng rồng là sinh vật ma thuật cao cấp có trí tuệ. Theo ghi chép về lịch sử rồng của hoàng gia, Kẻ Trộm Cừu là rồng của Thầu Dầu Long kỵ sĩ, là loài rồng có mối quan hệ thân thiết với nhân tộc, có thể nhanh chóng lĩnh hội được chỉ thị của chủ nhân," Vương hậu Roslin Frey nhẹ nhàng nói.

"Thưa Vương hậu, Kẻ Trộm Cừu đã sống cùng con người hơn một trăm bảy mươi năm, ta tin rằng nó từ lâu đã không còn xa lạ với ngôn ngữ của nhân tộc. Khi nó cho phép ta cưỡi, ta cảm thấy những gì ta nói, dường như nó đều hiểu hết," Ma Sơn đáp.

"Rồng là sinh vật trí tuệ cao cấp không thể nói tiếng người, nó không hề ngốc hơn chúng ta đâu," Vương hậu Roslin mỉm cười.

"Vâng, thưa Vương hậu." Ma Sơn vô cùng lịch thiệp, hoàn toàn không giống như những lời đồn đại về sự thô lỗ man dại.

Ma Sơn nhìn Roslin, cơ thể của người nhà Frey này trông có vẻ không khỏe, yếu ớt như gió lay, nhưng vẻ đẹp của nàng lại đúng là thứ đàn ông yêu thích.

Đầu tiên, làn da của Roslin cực kỳ trắng trẻo, trắng như sữa, mịn màng như lụa, rất quyến rũ. Thứ hai, gương mặt nàng thanh tú, cằm nhỏ nhắn, mũi tinh tế, đôi mắt nâu to tròn như mộng, mái tóc dài màu hạt dẻ được để xõa thành những lọn xoăn dài đến tận eo. Nàng cười lên càng mê người hơn, ở giữa hai răng cửa có một khe hở nhỏ, trông đặc biệt ấn tượng.

Mẹ nàng là Bethany Rosby đã qua đời, là em gái của bá tước Gales Rosby - vị bá tước hay ho ở vùng đất Vương lĩnh. Chỉ cần điểm này, nếu bá tước Gales không biết điều, Ma Sơn có thể để tước sĩ Barney Clegane vu khống Gales tội phản quốc vì tư thông với Bắc cảnh Vương Robb.

Ánh mắt Ma Sơn không hề thô lỗ, thời gian dừng lại trên gương mặt Vương hậu cũng vừa phải, điều này khiến Thái hậu Catelyn Tully - người luôn lo lắng hắn sẽ mất lịch sự trước đám đông - khẽ thở phào nhẹ nhõm. Ma Sơn mất lịch sự thì cũng không tính là mất lịch sự, không ai dám cười nhạo hắn, nhưng gia tộc Stark lại là gia tộc coi trọng danh dự như mạng sống. Trong tín điều của Eddard Stark, danh dự cao hơn mạng sống!

Nếu Ma Sơn thất lễ, người bị cười nhạo sẽ là gia tộc Stark.

"Ma Sơn, bên ngoài trời lạnh, chúng ta vào trong trước đi, đại sảnh của ta đã đốt sẵn lò sưởi cho ngài rồi," Robb Stark đưa tay mời.

Thế là, đoàn người bước vào tòa lâu đài chính của gia tộc Stark. Trong lòng Ma Sơn tràn đầy sự kính trọng đối với gia tộc Stark. Thanh kiếm của gia tộc Stark đang đeo trên lưng hắn, dù là Catelyn hay Robb đều như nhìn mà không thấy.

Họ đều biết Ma Sơn không chỉ cứu mạng Eddard Stark, mà còn vì lời cảnh báo về Đám cưới Đỏ của nhà Frey mà cứu cả phương Bắc.

Khi Ma Sơn dẫn quân đến chi viện cho người phương Bắc chống lại Dị quỷ, người của gia tộc này đều không hề nhắc đến thanh kiếm Băng Giá, từ trên xuống dưới, ánh mắt nhìn về phía thanh đại kiếm Băng Giá đều không hề lộ ra sự quan tâm đáng có.

Điều này chỉ chứng tỏ một điều, Bắc cảnh Vương chắc chắn đã mở cuộc họp gia tộc để thảo luận về thanh kiếm này.

Chủ nhân của thanh kiếm không nhắc tới, Ma Sơn cũng vui vẻ giả vờ hoàn toàn không biết.

Mọi người đều không dấu vết mà tránh né chủ đề này là tốt nhất, mặc dù Ma Sơn đã chuẩn bị sẵn một bài diễn văn hùng hồn, sẽ đường hoàng hứa rằng thanh kiếm này là mượn, sau này nhất định sẽ trả. Chỉ là ngày trả cụ thể không thể xác định được mà thôi. Có thể là một năm sau, cũng có thể là một trăm năm sau, ai mà biết được!

---❊ ❖ ❊---

"Công tước Gregor." Trong phòng họp, Thái hậu Catelyn Tully lên tiếng trước, điều này cho thấy địa vị của bà trong gia tộc thực sự không thấp, nhưng có lẽ là do Robb cố ý sắp xếp để mẹ mình nói ra những lời khó nói, tức là kiểu người tung kẻ hứng, "Chúng ta là người phương Bắc, rất am hiểu về thời tiết, địa lý, dân chúng và tướng sĩ phương Bắc, nắm rõ như lòng bàn tay. Về tình hình Dị quỷ và xác sống, chúng ta cũng nắm bắt nhiều hơn ngài. Ta đề nghị tổng tư lệnh liên quân do Bệ hạ Robb Stark đảm nhiệm, ngài đảm nhiệm vai trò phó tướng."

Các tướng lĩnh phương Bắc đứng hai bên, nơi đây tập trung gần như toàn bộ quý tộc phương Bắc. Bắc cảnh Vương bố trí trọng binh tại Winterfell, quyết định tử chiến với Dị quỷ tại đây, không lùi bước nữa.

Đây là trận chiến sinh tử của gia và quốc!

Lời của Thái hậu hợp tình hợp lý, giành được sự gật đầu, tán đồng và tiếng vỗ tay của các tướng lĩnh phương Bắc.

Robb Stark vẻ mặt bình thản nhìn Ma Sơn. Ma Sơn khẳng định lời của Thái hậu chính là lời của Robb. Quốc vương không nói, để mẹ mình nói thay, nếu Ma Sơn không đồng ý, hắn ta có thể dựa vào phản ứng của Ma Sơn mà đưa ra cách ứng phó linh hoạt.

Robb không dễ đối phó, Ma Sơn hiểu rõ điều đó.

Nhưng hắn cũng không phải kẻ dễ bắt nạt.

"Thái hậu, Bệ hạ, Vương hậu, các vị đại nhân, nếu ta không thể hoàn toàn nắm quyền sinh sát của hơn mười vạn quân phương Nam, không thể chịu trách nhiệm cho họ, ta sẽ rút quân. Sẽ không tham gia vào trận quyết chiến ở Winterfell." Ma Sơn chính là Ma Sơn, một câu nói đập tan mọi lý lẽ, đúng kiểu man rợ điển hình của Ma Sơn: Các người cần ta, vậy thì ta là người quyết định. Còn những thứ khác đều là nhảm nhí. Không đồng ý thì lão tử cuốn gói đi ngay.

Robb và các chư hầu của hắn đều sững sờ. Đây là cái quái gì mà đàm phán?! Như trò đùa trẻ con vậy, sự điều động của mười vạn quân phương Nam đâu phải chuyện một câu là xong, lương thảo hậu cần, sự phối hợp của các quân đoàn khắp nơi, tất cả những việc này tốn người tốn của, nói không đánh là không đánh, vương quyền quân uy đều thành trò cười!

Vị Ma Sơn lịch thiệp trên sân tập đã biến mất, Ma Sơn vô lý lại trở về, và hắn chẳng buồn che giấu điều đó.

"Ngài Ma Sơn." Nụ cười của Catelyn biến mất, bà không gọi là Công tước Gregor nữa, biểu cảm trở nên nghiêm túc, "Đề nghị của ta phù hợp với lợi ích của ngài, phù hợp với lợi ích của quân đoàn phương Nam và người phương Bắc, là tình hình cụ thể có lợi nhất cho cục diện chiến trường, không phải để tranh giành quyền lực quân sự. Nếu ngài chỉ vì một câu nói mà rút quân, Winterfell mất đi sự chi viện của ngài mà thất bại, đến lúc đó quân đoàn Dị quỷ lớn mạnh gấp bội, mùa đông khắc nghiệt ập đến, phương Nam của các người cũng sẽ bị Dị quỷ công phá, tất cả cùng diệt vong. Ngài Ma Sơn, hợp tác thì đôi bên cùng có lợi, tranh chấp thì cả hai cùng bị thương."

"Ta làm tổng chỉ huy, rồng và quân đoàn của ta sẽ vào Winterfell quyết chiến với Dị quỷ. Nếu không phải là ta, ta và quân đoàn phương Nam sẽ rút về giữ Neck, đứng ngoài xem cuộc đại chiến giữa quân phương Bắc và Dị quỷ tại Winterfell. Nếu các người thắng, chúng ta rút quân; nếu Dị quỷ thắng, chúng ta sẽ tử thủ ở Neck, không cho Dị quỷ tiến về phương Nam."

Nếu ví lục địa Westeros như một con người, thì Neck chính là cái cổ của gã khổng lồ này. Khu vực cái cổ này bị bao phủ bởi đất ngập nước và những đầm lầy sâu không đáy. Nó là ranh giới giữa phương Bắc và phương Nam của lục địa. Phía bắc là phương Bắc, phía nam là vùng Riverlands.

Hai bên Neck là biển, phía đông là Biển Hẹp, phía tây là Biển Hoàng Hôn.

Neck, con đường tất yếu để Dị quỷ tiến về phương Nam, chỉ có một con đê hẹp bốn người đi vừa là có thể qua lại, ngoài ra, nếu bạn ngu ngốc đến mức muốn rời khỏi con đê, khắp nơi đều có đầm lầy chờ nuốt chửng bạn. Trong đầm lầy còn đầy rẫy rắn độc và thằn lằn sư tử.

Lời của Ma Sơn khiến phòng họp rơi vào im lặng, không ai ngờ Ma Sơn lại đàm phán một cách ép buộc như vậy, không có chút lễ nghi tôn trọng lẫn nhau hay thái độ thương thảo nào, đây căn bản là sự độc đoán áp đặt từ trên cao, hoàn toàn không phải là một cuộc đàm phán hữu nghị.

"Không ai có thể tấn công Neck từ trên bộ, ta nghĩ, Dị quỷ cũng không làm được. Dù Dị quỷ không sợ gươm giáo có bao nhiêu đi nữa, thì hàng trăm dặm đầm lầy sâu không đáy cũng có thể nuốt chửng tất cả chúng."

Catelyn tái mặt nhìn Robb, Robb vẻ mặt trầm tư, con sói tuyết Grey Wind dưới chân hắn trở nên bất an, nó đứng dậy, đôi mắt sói sắc như dao, chằm chằm nhìn Ma Sơn, như thể giây tiếp theo sẽ lao tới xé nát cổ họng hắn.

Nhưng Ma Sơn không chút biểu cảm. Đã thuần phục được sinh vật ma thuật cao cấp nhất là cự long, hắn chẳng hề sợ hãi con sói tuyết Grey Wind, hắn vững như núi!

Roslin Frey nhìn chồng, ánh mắt trầm tư của Robb Stark dần dịu lại, sói tuyết Grey Wind cũng chậm rãi ngồi xuống, chỉ là đôi mắt dã thú vẫn chằm chằm nhìn Ma Sơn, ánh nhìn sắc như dao kiếm.

"Ma Sơn, ta giao toàn bộ Winterfell và dân chúng phương Bắc cho ngài, ngài có nắm chắc thắng được cuộc chiến này không?"

"Ta có!"

"Ta có thể nghe qua chiến thuật của ngài trước không?"

"Không thể." Ma Sơn thản nhiên nói, "Robb, ta không chỉ muốn quyền chỉ huy toàn quân, ta còn muốn tất cả tướng sĩ liên quân thề rằng mọi hành động đều nghe theo chỉ huy, bao gồm cả Eddard đại nhân và Bệ hạ, bất kỳ ai không nghe lệnh ta, sẽ bị xử theo quân pháp!"

Sắc mặt Robb hơi đổi, sói tuyết Grey Wind lao lên bàn, nhe răng gầm gừ với Ma Sơn. Hai hàng răng sắc nhọn của sói tuyết lộ ra, hơi cong, như dao găm thép nhọn.

"Ma Sơn..." Catelyn Tully lên tiếng. Nhưng Ma Sơn lập tức ngắt lời bà: "Thái hậu, ta muốn quyền chỉ huy quân sự tuyệt đối, chuyện này không có chỗ cho đàm phán. Các người đồng ý, ta sẽ nói ra kế hoạch quân sự của mình, tiêu diệt toàn bộ Dị quỷ, giết chết Dị quỷ Vương. Các người không đồng ý, vậy thì hãy dọn rượu thịt ra, để ta say sưa một trận, rồi cuốn gói đi ngay."