Thái hậu Cersei hơi ngả đầu ra sau, dung nhan diễm lệ, tràn đầy mị lực.

"Jaime, về vàng ròng, bạc trắng và tiền đồng, chàng nghĩ Ma Sơn sẽ giao cho ai cất giữ đây?"

Jaime khựng lại, rồi hừ lạnh một tiếng. Chàng biết sự强势 của Ma Sơn, lại càng hiểu rõ địa vị của Đại Thánh đường Baelor trong Thất Quốc. Dân chúng hay quý tộc, bất kể là ai, kẻ nào dám mạo phạm Đại Thánh đường Baelor – nơi ở của vị thần mà người dân Thất Quốc tôn kính nhất – đều là tội lớn.

Học thành ở Oldtown có quyền chỉ định Đại Học sĩ cho nhà vua, nhưng địa vị của Đại Thánh đường Baelor còn cao hơn cả Học thành. Hôn nhân, tang lễ của hoàng thất đều phải cử hành tại Đại Thánh đường Baelor; lễ đăng cơ của quốc vương, lễ thụ tước của Cấm vệ quân, những tuyên cáo về đại sự chính trị của vương quốc, thậm chí là việc chém đầu những tội phạm có địa vị cao quý, đều phải có sự hiện diện của Tổng tư tế tại Đại Thánh đường Baelor tuyên cáo trước thần linh thì mới có hiệu lực pháp lý.

Đại Thánh đường Baelor đại diện cho chính thần linh. Trong lòng dân chúng và quý tộc, đặc biệt là những tín đồ, đó là nơi cao quý nhất.

Jaime chợt bàng hoàng nhận ra: Ma Sơn mở ngân hàng để vơ vét tiền bạc, vậy mà lại trói buộc cả Đại Thánh đường Baelor vào đó.

Tại sao trước đó chàng lại không thấy sự khéo léo trong cách sắp đặt này? Có sự ủng hộ của Đại Thánh đường Baelor, uy tín để đẩy mạnh tiền giấy đương nhiên sẽ cao hơn hẳn hoàng thất.

Chỉ là về mặt luật pháp, Ma Sơn cần có sự cho phép của quốc vương. Quốc vương hiện còn nhỏ, vậy thì cần sự cho phép của Nhiếp chính vương. Mà Cersei chính là Nhiếp chính vương.

Jaime nhìn Cersei, vị Nhiếp chính vương tự coi mình cao quý này khiến chàng say đắm, không thể thoát ra. Còn Ma Sơn, trước khi làm mỗi việc khó tin, liệu có thực sự đã ngầm thông đồng với Cersei hay không?

Hắn đang dùng phương thức bí mật nào đó để kiểm soát Cersei sao?

Sống lưng Jaime toát mồ hôi lạnh.

Chàng nhìn biểu cảm kiêu ngạo của Cersei, biết rằng nếu mình cảnh báo nàng hãy cẩn thận với Ma Sơn, Cersei chắc chắn sẽ càng xem thường chàng hơn.

Sự khinh miệt của Cersei dành cho Jaime bắt đầu lộ rõ. Jaime biết nguyên nhân, Cersei muốn chàng từ bỏ Cấm vệ quân, đuổi Mace Tyrell đi để ngồi vào ghế Cánh tay phải của Vua. Sau đó mặc cả với Ma Sơn để làm lại Hộ vệ miền Tây và kế thừa tước vị Công tước của cha mình.

Nhưng Jaime lại chẳng hề hứng thú với đấu tranh chính trị, làm quan nắm quyền hay buôn bán kiếm tiền.

Jaime nhún vai: "Được thôi, chúng ta chỉ cần lợi ích, tiền bạc đương nhiên sẽ do ngân hàng cất giữ."

"Tiền bạc sẽ được cất giữ trong Đại Thánh đường Baelor, nhưng hoàng thất có quyền phái người vào ngân hàng làm việc, cũng có quyền phái người của mình vào kho dự trữ vàng để quản lý sổ sách."

"Đây là do Ma Sơn nói?"

"Phải, Ma Sơn đã đề nghị với ta như vậy."

"Nếu thực sự làm vậy, dường như chúng ta chẳng cần lo lắng bất cứ điều gì, cứ việc đợi tiền về là được."

"Phải, Ma Sơn đã cân nhắc mọi thứ để hoàng thất yên tâm."

"Mọi thứ!" Từ này khiến tim Jaime đập mạnh một nhịp.

Ma Sơn đã sắp đặt mọi thứ? Câu này nghe sao mà bất an quá.

"Ma Sơn làm vậy không tốt sao? Nếu chàng thấy không tốt, ta có thể từ chối." Cersei nhìn chằm chằm Jaime nói.

Jaime nghe ra đây là lời nói ngược của Cersei, nàng sẽ không từ chối Ma Sơn. Nàng đang cố tình nói vậy.

"Vậy thì từ chối trước đi."

"Từ chối rất đơn giản, vậy ai sẽ giải quyết thu nhập quốc khố cho chúng ta? Để gia tộc Tyrell bỏ tiền bỏ lương thực ư? Mace Tyrell đã bắt đầu phàn nàn rồi, ông ta cảm thấy King's Landing nên thông qua buôn bán, cày cấy, thuế má để đảm bảo chi tiêu quốc khố, giải quyết đời sống cho mọi người, chứ không phải dựa vào việc Reach không ngừng vận chuyển lương thực vào thành."

"Hãy để Margaery Tyrell và Tommen Baratheon kết hôn đi, nàng cứ trì hoãn mãi như vậy, gia tộc Tyrell chắc chắn sẽ có oán hận."

"Margaery muốn kiểm soát Tommen, chàng không nhìn ra sao?"

"Nàng ấy là vị hôn thê của Tommen, Cersei. Margaery đối tốt với Tommen, Tommen muốn ở bên nàng ấy, đây là điều chúng ta nên ủng hộ."

"Không, ta không thể dung thứ cho việc có thêm một Kevan thứ hai."

"Nàng nghĩ quá nhiều rồi, Margaery không có dã tâm. Nàng ấy sẽ không phải là Kevan thứ hai đâu."

Cersei nhìn chằm chằm Jaime một lúc lâu: "Chàng có muốn uống một ly rượu không?"

Nàng đã chán ngấy việc bàn chuyện triều chính với mình, cũng chán ngấy chuyện gia đình. Jaime cảm thấy cái gai trong lòng lại đâm sâu thêm một tấc.

"Cersei, chúng ta muốn có được sự ủng hộ của gia tộc Tyrell thì phải ủng hộ hôn sự của Tommen và Margaery."

"Ta ủng hộ mà!"

"Nhưng nàng cứ trì hoãn không trả lời ngày cử hành hôn lễ của gia tộc Tyrell."

"Ta muốn chọn một ngày tốt. Ngày tốt đến rồi, Tổng tư tế tại Đại Thánh đường Baelor tự nhiên sẽ báo trước cho ta."

Đây là lời thoái thác nông cạn mà chẳng ai còn tin nữa. Thời gian đã xé toạc chiếc mặt nạ của Cersei.

"Đưa ta!" Jaime đưa tay về phía Cersei, "Để ta rót rượu cho nàng."

Cersei khẽ cười, đưa ly rượu cho Jaime.

Jaime rót rượu cho Cersei, dịu dàng nói: "Cersei, nàng hãy xác định ngày hôn lễ của Tommen và Margaery đi, ta sẽ ủng hộ nàng góp vốn vào ngân hàng Baelor và bỏ phiếu cho Ma Sơn. Nếu Mace Thừa tướng phản đối, ta sẽ chịu trách nhiệm thuyết phục ông ta. Hoàng thất và vương quốc đều cần sự ổn định, chúng ta không thể tự làm khổ nhau nữa. Nhiếp chính vương và Thừa tướng đấu đá, Thái hậu và tương lai Hoàng hậu đấu đá, việc nhà việc nước đều không thể xử lý tốt. Nàng bình tĩnh lại được không?"

Cersei đón lấy ly rượu rồi xoay người, quay lưng về phía Jaime khẽ nhấm nháp. Nàng biết nếu không thể hủy hôn thì chỉ có thể tổ chức hôn lễ. Gia tộc Tyrell đã tỏ thái độ khó chịu và địch ý vì sự trì hoãn vô thời hạn, mâu thuẫn âm thầm nảy sinh trong cung điện. Nhưng chỉ cần nghĩ đến sự thân mật của Margaery và Tommen là ngọn lửa ghen tuông lại bùng cháy trong lòng nàng, không thể dung thứ.

Hôm qua trên bàn ăn, Tommen đã công khai phản đối ý kiến của nàng và nhắc nhở Cersei rằng cậu mới là quốc vương. Điều này khiến lòng Cersei đau nhói, nàng nhớ đến Joffrey. Câu nói cửa miệng của Joffrey chính là 'Ta mới là quốc vương', sau đó cậu ta bị Oberyn Martell hạ độc ngay trong hôn lễ của chính mình.

Khi Tommen nói ra câu đó, trong lòng Cersei trào dâng một điềm báo chẳng lành, giống như trời quang bỗng chốc đầy mây đen. Nàng bắt gặp tia vui mừng thoáng qua trong mắt Margaery, điều này khiến nàng muốn khoét mắt Margaery ngay tại chỗ. Nhưng nàng vẫn ngồi cứng đờ, không làm gì cả. Margaery giả nhân giả nghĩa bảo Tommen xin lỗi nàng, điều này càng làm Cersei căm hận hơn, vì Tommen lại thực sự nghe lời Margaery mà xin lỗi nàng.

Tommen nghe lời Margaery, điểm này Cersei hoàn toàn không thể chấp nhận.

"Được rồi, Jaime, ta hứa với chàng. Ngày hôn lễ chàng cứ đến Đại Thánh đường Baelor xác định với Tổng tư tế, sau đó chàng đi thông báo cho gia tộc Tyrell chuẩn bị đi."

"Vâng, Cersei!" Jaime dịu dàng nói, trong lòng thở phào nhẹ nhõm.

Cersei cuối cùng cũng chịu nhượng bộ, điều này khiến chàng trút được gánh nặng. Gia tộc Tyrell đã đe dọa sẽ không vận chuyển lương thực đến King's Landing nữa, trước khi mâu thuẫn gay gắt hơn, Cersei đã lùi một bước.

"Ta đi cạo râu, tắm rửa, tối nay sẽ đến bên nàng."

Trong miệng Cersei lại dâng lên vị đắng chát, nàng quay lại nhìn Jaime đầy vẻ tang thương, nở nụ cười rạng rỡ: "Được, ta đợi chàng trong phòng ngủ."

---❊ ❖ ❊---

Jaime rời đi, Cersei đứng bất động, ánh mắt nhìn vào khoảng không. Nàng cảm nhận được sự đe dọa từ Margaery rất rõ ràng. Người phụ nữ này đầy mưu mô, đang cướp Tommen Baratheon khỏi tay nàng. Cersei không thể dung thứ cho việc Margaery cướp mất Tommen. Tommen là con trai nàng, Margaery chỉ có thể phục vụ Tommen chứ không được kiểm soát hay sai khiến Tommen. Tommen chỉ được nghe lời mẹ, tuyệt đối không được chỉ nghe lời một người phụ nữ khác.

Gia tộc Tyrell đáng ghét, tên què Willas Tyrell vọng tưởng cưỡng ép cưới nàng, còn "Tiểu Hồng Hoa" đang âm mưu cướp Tommen khỏi tay nàng một cách danh chính ngôn thuận.

Phải ngăn chặn chuyện này xảy ra, ai có thể giúp nàng? Gia tộc Tyrell sợ ai nhất? Ai là con dao tốt nhất? Ai là kẻ ác đáng sợ nhất: Ma Sơn!

Hình ảnh Ma Sơn uy vũ tuyệt luân hiện ra trước mắt Cersei, đôi mắt của hắn khiến kẻ thù phải khiếp sợ. Lúc này hắn đang nhìn Cersei đầy cung kính: "Ma Sơn, ta muốn ngươi thay ta giết Margaery Tyrell. Ả ta là Kevan thứ hai, ngươi đã giết một tên Kevan rồi, vậy thì giết thêm một tên nữa đi."

"Tuân lệnh, Thái hậu bệ hạ." Ma Sơn cất tiếng nói.

"Ngươi dùng cách gì để giết Margaery?"

"Bất ngờ, cái chết tự nhiên, thủ đoạn tốt nhất đương nhiên là dùng Nước mắt của Lys. Không màu không mùi, không tiếng động. Chết rồi cũng không bị sung huyết mắt, tay bóp cổ họng, gân xanh nổi lên như những kẻ bị siết cổ. Lúc phát độc chỉ là sự nghẹt thở không tiếng động, nhìn bề ngoài người đó giống như đang ngủ vậy." Ma Sơn trong hư không nói.

"Ý hay."

"Nước mắt của Lys rất đắt đỏ, không phải người quyền quý giàu sang thì căn bản không mua nổi. Thái hậu bệ hạ có đường dây không?"

Cersei khẽ gật đầu.

"Ta sống trong hoàng cung mười tám năm, biết phải tìm ai trong thành để mua Nước mắt của Lys."

"Ồ, người đó là ai?" Ma Sơn hỏi.

"Đó là một phù thủy, có quan hệ mật thiết với các Hỏa thuật sĩ..."

---❊ ❖ ❊---

"Thái hậu bệ hạ." Một giọng nói đột ngột vang lên đầy rụt rè.

Giọng nói này dù rất nhẹ nhưng như tiếng sét, kéo Cersei từ cuộc đối thoại ảo tưởng như đang mê sảng trở về với thực tại. Ma Sơn trước mắt như một bong bóng, lặng lẽ vỡ tan, tan biến không dấu vết. Cersei trấn tĩnh lại, trở về với lý trí thực tại.

"Ngươi vào đây sao không gõ cửa?" Cersei lạnh nhạt nói.

Hầu nữ quỳ sụp xuống, thân hình và giọng nói đều run rẩy: "Thái hậu bệ hạ, nô tỳ đã gõ cửa nhưng không nhận được phản hồi, nô tỳ sợ Thái hậu bệ hạ cần chúng nô tỳ, mọi người bàn bạc bên ngoài một hồi, quyết định để nô tỳ vào xem Thái hậu bệ hạ cần hầu hạ gì không."

"Ta cần hầu hạ thì tự nhiên sẽ gọi các ngươi. — Ngươi vào đây có nghe thấy gì không?"

"Nô tỳ không nghe thấy gì cả, Thái hậu bệ hạ." Hầu nữ dập đầu liên tục, vô cùng sợ hãi.

Cersei hơi nhíu mày: "Đứng dậy đi, dìu ta ra ngoài."

"Vâng." Hầu nữ đứng dậy, mắt nhìn xuống đất, run rẩy bước đến dìu cánh tay Cersei.

Bước ra khỏi vũ trường của Thái hậu, bên ngoài còn tổng cộng năm hầu nữ, trong đó hai người là hầu nữ khéo léo, hiểu lễ nghĩa ở Highgarden do Margaery Tyrell tặng cho Thái hậu.

Đoàn hầu nữ vây quanh Thái hậu chậm rãi bước vào phòng ngủ.

Cersei nói: "Kae, đi mời Đại Học sĩ Qyburn đến đây, ta có việc tìm ông ta."

"Tuân lệnh, Thái hậu bệ hạ." Một hầu nữ cúi người lui lại, sau khi lùi vài bước mới xoay người rời đi, cái đầu vẫn cúi thấp, nhìn xuống đất.

"Các ngươi đều ra ngoài đi, tối nay không cần đợi bên ngoài nữa. Tất cả về phòng mình nghỉ ngơi đi. Đừng có đùa giỡn nói chuyện nữa. Giữ im lặng."

"Vâng, Thái hậu bệ hạ." Các hầu nữ đồng thanh đáp, lũ lượt đi ra, ngậm chặt miệng, ai về phòng nấy nghỉ ngơi.

Một lúc lâu sau, tiếng gõ cửa vang lên. Cersei mở cửa, người bước vào là Jaime. Chàng đã cạo sạch râu, thay bộ giáp vàng mới, đai kiếm vàng mới, trên đai vẫn treo thanh trường kiếm bằng vàng của mình.

Khí chất của Jaime thay đổi hẳn, bóng dáng tang thương chỉ còn sót lại một chút trong ánh mắt, còn vẻ tuấn tú phóng khoáng, phong lưu quyến rũ mới là bản sắc vốn có của chàng.

Đây mới là Jaime khiến Cersei say đắm!

"Ta đã dặn chàng đừng mặc giáp rồi mà."

"Ta là Cấm vệ quân, không mặc giáp e là khiến người ta nghi ngờ."

"Chàng sợ à?"

Jaime hơi lúng túng, không biết trả lời thế nào. Chàng đương nhiên không sợ, nhưng miệng lưỡi thế gian rất đáng sợ. Danh dự của gia tộc Lannister đã tan nát, tránh được chút nào hay chút đó. Jaime muốn lén lút vụng trộm, còn Cersei thì ngày càng táo bạo. Nếu Công tước Tywin còn đó, vẫn có thể kiềm chế hành vi của Cersei. Tywin đi rồi, Kevan chết rồi, giờ người có thể kiềm chế Cersei chỉ còn chính nàng mà thôi.

Cersei ôm chầm lấy Jaime, nàng đã đợi khoảnh khắc chàng vào phòng ngủ quá lâu. Hai người quấn lấy nhau, hồi lâu không thể tách rời, cho đến khi tiếng gõ cửa lại vang lên. Động tác của Jaime lập tức trở nên cứng đờ, còn Cersei lại chẳng hề bận tâm, lùi lại hai bước, chỉnh trang dung nhan, vuốt lại tóc, vuốt phẳng quần áo bị nhàu: "Mở cửa đi, Cấm vệ quân của ta."

Jaime hít sâu, dùng ngón tay chải lại mái tóc vàng, nhanh chóng khôi phục vẻ mặt lạnh lùng rồi từ từ mở cửa.

Ngoài cửa là Đại Học sĩ Qyburn với nụ cười tươi rói.

Qyburn gật đầu mỉm cười với tước sĩ Jaime coi như chào hỏi: "Thái hậu bệ hạ, người tìm tôi?"

"Đại Học sĩ, trong phòng thí nghiệm y học dưới hầm của ông còn cần người không?"

"Có ạ, Thái hậu bệ hạ." Đôi mắt già nua của Qyburn lập tức sáng rực lên.

"Ta có một hầu nữ tên là Snow Stacey, ông biết cô ta đúng không?"

"Vâng!"

"Ta giao cô ta cho ông, giờ hãy dẫn cô ta đi đi."

"Đa tạ Thái hậu bệ hạ!" Qyburn vui mừng lộ rõ trên nét mặt.

Sau khi Jaime trở về, từng nghe đồn Đại Học sĩ dùng người sống để thí nghiệm y học trong hầm tối, thủ đoạn vô cùng tàn nhẫn. Jaime cũng biết Snow Stacey, đó là một hầu nữ bên cạnh Thái hậu, trẻ trung xinh đẹp, làm việc tận tụy. Đêm nay khi chàng và Thái hậu ở trong vũ trường, Snow Stacey và năm chị em của cô ta chính là người canh giữ ngoài cửa lớn.

"Có chuyện gì vậy? Snow Stacey sao thế?" Jaime trầm giọng hỏi.

"Không có gì." Cersei đáp.

"Chúc ngủ ngon, Thái hậu bệ hạ. Tạm biệt, tước sĩ Jaime." Đại Học sĩ Qyburn tinh tường cỡ nào, lập tức cáo từ rời đi.

"Đợi đã, Học sĩ, đêm nay ông phải gửi một lá thư cho Ma Sơn, bảo hắn ta mau chóng trở về King's Landing, chuyện hắn xin ta lần trước, ta đồng ý rồi."

"Vâng, Thái hậu bệ hạ." Qyburn đặt lòng bàn tay phải lên ngực trái, hơi cúi đầu.

Cersei vươn tay đóng cửa phòng, nàng uyển chuyển bước vào phòng ngủ bên trong: "Jaime, người chàng nên quan tâm tối nay là ta, chứ không phải con bé Snow Stacey nào đó." Nàng còn chưa bước đến bên giường đã cởi sạch quần áo.

Snow Stacey chính là hầu nữ vào cửa vũ trường Thái hậu lúc Cersei đang đắm chìm trong ảo tưởng mê sảng. Trong số các hầu nữ bên cạnh Cersei có người do Margaery tặng, bên cạnh Margaery cũng có hầu nữ do Cersei tặng.

Cersei lo rằng lỡ Snow Stacey nghe thấy những lời mê sảng trong ảo tưởng của mình, rồi lỡ tiết lộ cho hầu nữ của Margaery nghe thấy thì hậu quả khôn lường. Nàng không chút do dự, lập tức để Qyburn dẫn Snow Stacey đi để diệt trừ hậu họa.

Jaime cởi đai kiếm treo lên móc trên tường, cởi bộ giáp vàng ném xuống thảm: "Cersei, Snow Stacey bị sao vậy, tại sao nàng đột nhiên giao cô ta cho Học sĩ Qyburn?"

"Jaime, chàng mà nói thêm một câu về Snow Stacey nữa, ta sẽ cắt lưỡi chàng."

"Vậy sao?" Jaime sải bước về phía phòng ngủ, nhanh chóng cởi sạch quần áo, "Ta không đợi được đến lúc nàng cắt lưỡi ta đâu."

---❊ ❖ ❊---

Qyburn gõ cửa phòng Snow Stacey, nở nụ cười thân thiện: "Snow Stacey, Thái hậu bệ hạ giao cô cho tôi rồi, đi theo tôi thôi, tối nay đổi chỗ nghỉ ngơi nhé. Cô sẽ thấy dễ chịu thôi, tôi đảm bảo!"

Snow Stacey lập tức cứng đờ như gỗ, đôi mắt tràn đầy kinh hãi, như thể đang đối mặt với một con ác quỷ đáng sợ đến từ địa ngục. Nỗi sợ hãi chiếm lấy trái tim, thể xác và linh hồn cô. Cô muốn hét lên nhưng không thể phát ra tiếng, cô muốn chạy trốn nhưng không thể cử động...

"Đi thôi cưng, muộn lắm rồi, tôi còn phải về tháp Học sĩ gửi thư quạ cho đại nhân Ma Sơn nữa!" Học sĩ Qyburn ân cần nói.

Dù nhìn thế nào, Qyburn cũng là một ông lão hàng xóm đức cao vọng trọng, khiêm tốn lịch sự, thân thiện tử tế và tràn đầy tình thương.