”Jane, nàng biết về con rồng đó từ khi nào?” Ma Sơn hỏi, con rồng mà hắn nhắc đến đương nhiên là Kẻ Trộm Cừu (Sheepstealer).

”Năm ngoái.”

Ma Sơn nhìn Jane, trong mắt thoáng hiện tia sáng khác lạ. Jane đã biết trong dãy núi Minh Nguyệt có rồng từ tận năm ngoái sao?!

”Nàng biết được từ miệng người bộ lạc? Hay là tiên tri của thần linh?”

”Gregor, năm trước, năm 298 thời Aegon, chiến tranh bùng nổ. Thủ lĩnh bộ lạc Người Đốt (Burned Men) là Tay Đỏ (Red Hand) trở thành thuộc hạ của chúng ta. Khi các bộ lạc ở dãy núi Minh Nguyệt tiến vào Tây Cảnh, bộ lạc Người Đốt đã thu hút sự chú ý đặc biệt của thiếp. Thiếp phát hiện các dũng sĩ của những bộ lạc khác đều sợ hãi chiến binh bộ lạc Người Đốt, các thủ lĩnh bộ lạc cũng e dè Tay Đỏ. Khi đó, thiếp đã âm thầm quan sát và bắt đầu tìm hiểu phong tục, tín ngưỡng cùng những điều cấm kỵ của bộ lạc này.”

”Năm ngoái, thiếp lén lấy một chút máu của Tay Đỏ, sau đó nhìn thấy vài khải thị liên quan đến rồng, Hỏa Thần và nghi thức tín ngưỡng. Điều này làm thiếp nhớ lại những bộ sử và dã sử về rồng của vương thất Targaryen mà thiếp từng đọc từ rất lâu. Thiếp đã đọc về Kẻ Trộm Cừu và Nettle, cũng biết rằng lần cuối cùng người ta nhìn thấy Kẻ Trộm Cừu và Nettle chính là ở dãy núi Minh Nguyệt. Tổng hợp các khải thị và những cuộc trò chuyện, thiếp hiểu ra Hỏa Thần mà bộ lạc Người Đốt thờ phụng thực chất có liên quan đến Long Kỵ Sĩ Nettle, còn việc bộ lạc Tay Đỏ dâng tế lễ chính là vì Kẻ Trộm Cừu.”

Jane có trí tuệ và nhãn quan sắc bén, điều này khiến Ma Sơn rất hài lòng.

”Nàng đã biết từ năm ngoái, nhưng lại không hề nhắc với ta.”

”Thiếp sợ chàng biết rồi sẽ nảy sinh ý định chinh phục Kẻ Trộm Cừu, điều đó quá nguy hiểm. Sử sách vương thất ghi lại rằng, trước khi bị Nettle thuần hóa, Kẻ Trộm Cừu đã giết chết số lượng dũng sĩ thuần rồng nhiều hơn cả năm con rồng hoang khác cộng lại.”

”Kẻ Trộm Cừu trước kia khát máu tàn bạo, nhưng nay nó đã không chiến đấu hơn một trăm năm rồi, chắc hẳn nanh vuốt của nó đã cùn mòn.”

”Rồng dù nanh vuốt có cùn đến đâu thì vẫn là rồng. Trong dãy núi Minh Nguyệt, tại lãnh địa của Kẻ Trộm Cừu, chàng không thể tự bảo vệ mình.”

”Nhưng lần này ta nhất định phải thử một lần.”

”Gregor, dù chàng có tiếp cận được Kẻ Trộm Cừu, muốn nó chấp nhận và chiến đấu vì chàng, theo những gì thiếp biết từ sử sách, điều đó gần như là không thể.”

”Không thể nào không có lấy một chút khả năng! Ta phải thử, nhỡ đâu thành công thì sao!”

”…………” Jane im lặng.

Đương nhiên là có khả năng, nhưng rất khó, quá khó. Trong khoảng thời gian đầu tiếp cận Kẻ Trộm Cừu, chỉ cần một sai sót là cái chết cận kề… trừ khi…

---❊ ❖ ❊---

Từ khi biết trong dãy núi Minh Nguyệt có rồng vào năm ngoái, Jane vẫn luôn suy nghĩ một vấn đề: làm sao để ngăn chồng mình đến dãy núi Minh Nguyệt chinh phục Kẻ Trộm Cừu sau khi hay tin. Nàng là một phụ nữ vô cùng thông minh, hiểu rằng trong tương lai, có lẽ Tây Cảnh sẽ nảy sinh xung đột với Daenerys Targaryen đến từ bên kia eo biển Hẹp, mà Daenerys lại sở hữu tới ba con rồng… Dù quân đội Clegane đã bí mật trang bị một lượng lớn nỏ săn rồng linh hoạt, nhưng không thể đảm bảo tiêu diệt hoàn toàn lũ rồng. Chỉ cần một con rồng đột kích thành công, Gregor và nàng sẽ chẳng còn đường sống… Nhưng nếu bản thân cũng có rồng, phần thắng chắc chắn sẽ lớn hơn. Vậy làm sao để đảm bảo chồng mình có thể tiếp cận Kẻ Trộm Cừu một cách an toàn nhất trong giai đoạn đầu?

Jane đã suy nghĩ về vấn đề này từ năm ngoái, thực chất nàng đã nghĩ ra một phương pháp an toàn tuyệt đối. Không ai dám chắc rồng có thể bị thuần hóa hay không, nhưng khoảng thời gian đầu tiếp cận rồng là nguy hiểm nhất. Để giải quyết mối nguy này, Jane đã nghĩ ra một kế sách rất an toàn… Nếu không thể ngăn cản chồng, vậy thì hãy dốc toàn lực giúp chàng…

”Jane, ta đến gần Kẻ Trộm Cừu vẫn còn một cơ hội mong manh để tiếp cận an toàn. Bộ lạc Người Đốt là một bộ lạc nghèo nàn, thiếu ăn thiếu mặc, căn bản không thể có lượng cừu khổng lồ để dâng tế cho Kẻ Trộm Cừu. Nhưng ta có thể vì nó mà nuôi hàng ngàn con cừu trên núi. Năm xưa Nettle nhờ sự giúp đỡ của vương thất Dragonstone, cho rồng ăn cừu suốt một năm liền mới thành công chinh phục và khiến nó nhận chủ. Ta có thể bắt chước cách này.”

”Cũng tốn một năm sao?”

”Hai năm cũng xứng đáng!”

”Nhưng chàng là thống soái cao nhất của quân Clegane, là Hộ vệ Tây Cảnh, là Đại thần Quân vụ của vương thất.”

”Đúng, chính vì là thống soái quân Clegane, Hộ vệ Tây Cảnh và Đại thần Quân vụ, ta mới có quyền lực, tài lực và nhân lực để chăm sóc Kẻ Trộm Cừu thật chu đáo, để nó có cừu ăn không hết, khiến nó sớm chấp nhận ta. Ta có thể mở ra một đồng cỏ cho nó ở dãy núi Minh Nguyệt, dù có tốn ba năm để nó chấp nhận ta cũng xứng đáng. Đồng cỏ không cần ta tự chăn thả, ta thuê mục đồng là được. Những tử sĩ của ta cũng có thể đảm bảo lãnh địa của Kẻ Trộm Cừu không bị bất cứ kẻ nào khác xâm phạm. Ta tin vào trí tuệ của nó, nó từng tiếp xúc với con người, nó sẽ hiểu ta là người đồng hành đáng tin cậy như Long Kỵ Sĩ vậy.”

Jane nhìn vẻ nhiệt huyết trên gương mặt chồng. Bây giờ có nên nói cho chàng biết phương pháp đó không? Là nói thẳng hay dẫn dắt để chàng tự nghĩ ra? Để chàng tưởng rằng đó là ý tưởng lóe lên trong đầu mình?

Ừm, thôi thì đợi Melisandre đến rồi nói với chàng sau vậy. Melisandre sẽ đến Tây Cảnh, và cũng không cần đợi quá lâu. Đi đường thủy từ Eastwatch đến Tây Cảnh chỉ mất hơn một tháng. Thôi được, cứ bàn với chàng về Tây Cảnh trước đã, Tây Cảnh là gốc rễ lập thân, không được sơ suất, cần phải cẩn trọng kinh doanh.

”Gregor, thiếp ủng hộ chàng đi tiếp cận Kẻ Trộm Cừu. Nhưng trước khi thuyết phục được lão Tay Đỏ giúp đỡ, chúng ta phải đợi Melisandre đến. Bà ta là phù thủy lửa mà lão Tay Đỏ phải quỳ xuống cầu xin chỉ dẫn. Trong mắt người bộ lạc Người Đốt, Melisandre sở hữu năng lực của lửa chẳng khác nào thần tử của họ.”

”Giống như địa vị tôn kính của ta đối với người bán đảo Claw Isle sao?!”

”Đúng vậy!”

”Vậy ta sẽ đợi Melisandre đến. Trước khi bà ta tới, ta sẽ giữ lão Tay Đỏ lại.”

Jane gật đầu, đi tới tủ rượu mở cửa, lấy ra một chai rượu táo: ”Gregor, rượu táo trong phòng này đều là do phu nhân Donna gửi tặng.”

”Ồ, hôm nay ở ngoài cổng thành, thấy phu nhân Donna xuất hiện bên cạnh nàng, ta rất lạ là sao bà ta lại xuất hiện ở Castamere.”

”Khi những thiếu niên Tây Cảnh trở về nhập cư vào làng Lụa, bà ta từ Lannisport đến gặp thiếp, bà ta cầu xin được làm thị tòng cho thiếp.”

”Cái gì?” Giọng Ma Sơn cao lên, ”Bà ta trông không giống kẻ điên. Bà ta muốn tiếp cận nàng rồi trả thù sao?”

---❊ ❖ ❊---

Chồng của phu nhân Donna là Kevan Lannister đã bị chính Ma Sơn chặt đầu bên cạnh hồ Cầu Vồng ở quảng trường Baelor! Con trai út của phu nhân Donna là Martyn, cũng vì Kevan cấu kết với Mắt Quạ tấn công Tây Cảnh mà bị Ma Sơn ra lệnh chặt đầu tế cờ; con trai cả Lancel Lannister vì tham gia vũ trang giáo đoàn của Đại Chim Sẻ, sau khi quân của Ma Sơn tiêu diệt Đại Chim Sẻ, đã bị buộc phải lên phía Bắc gia nhập Quân đoàn Đêm.

Cha của phu nhân Donna là bá tước Swyft, trong cuộc xung đột khi Kevan lừa Ma Sơn vào thành, đã bị Ma Sơn ra lệnh cho Julie Clegane bắn chết. Anh trai bà ta thì bị gã Tyrion cải trang thành Penny chém chết ở hố Rồng.

”Jane, giữa chúng ta và phu nhân Donna có mối thâm thù không thể hòa giải.” Ma Sơn nói.

”Thiếp biết, nhưng phu nhân Dorothy Quintina đã kiểm tra bà ta, máu cho thấy bà ta thực lòng quy thuận.”

Ma Sơn sững người, hắn không thể hiểu nổi sự trung thành của phu nhân Donna. Bà ta chưa từng khuất phục, là đại diện cốt lõi của lực lượng phản Ma Sơn ở Tây Cảnh. Bà ta đã gặp chuyện gì? Sự thay đổi này quá đột ngột, thật phi lý!

”Phu nhân Donna hy vọng chúng ta có thể cho bà ta bốn thị vệ. Hai ngày trước, tại cổng thành Castamere, bà ta đã quỳ xuống trước mặt thiếp trước sự chứng kiến của các quý tộc và phu nhân phương Bắc, cầu xin được làm thị tòng. Bà ta sợ việc mình quỳ xuống sẽ chọc giận các hiệp sĩ nhà Lannister rồi dẫn đến ám sát.”

”Ta không tin sự trung thành của bà ta.” Ma Sơn khẳng định.

Dù có máu chứng minh sự trung thành, Ma Sơn vẫn không tin. Thần linh đôi khi cũng ngủ gật, sự kiểm chứng của phu nhân Dorothy có lẽ là phán đoán sai lầm. Người lợi hại như Melisandre còn thường xuyên hiểu sai khải thị của lửa nữa là.

”Donna muốn dùng binh sĩ của chúng ta làm thị vệ thân cận. Bà ta còn để mắt tới thị vệ Luke, hy vọng thiếp có thể cho bà ta Luke làm người hầu kiêm thị vệ.”

Lão quý phụ này đúng là người phong lưu, nhưng giới quý tộc lại thích kiểu này, phong trào "người hầu" đang là mốt trong giới quý tộc, thổi bùng lên chưa bao giờ dứt.

”Bà ta có bản lĩnh quyến rũ Luke, nếu bản thân Luke không từ chối thì ta không ngăn cản.”

”Chúng ta có lẽ nên tìm cho phu nhân Donna một vị bá tước môn đăng hộ đối để gả bà ta đi, rồi khiến bà ta toàn tâm toàn ý làm việc cho chúng ta.” Jane nói.

”Tại sao không giết Donna?” Ma Sơn hỏi.

”Tại sao phải giết Donna? Máu cho thấy bà ta trung thành. Bà ta nghe theo lệnh thiếp, để Judy Marbrand đến bên cạnh thiếp. Judy là người thừa kế của lâu đài Brand, cô ấy ở bên cạnh chúng ta chính là con tin của chúng ta, từ nay về sau phía Bắc Tây Cảnh hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta. Phu nhân Donna đi lại lâu đài Brand không quản mệt mỏi, bà ta đã lập công rồi.”

”Vậy thì cứ lợi dụng bà ta trước, rồi sau đó giết bà ta.” Ma Sơn nói.

”Không, có lẽ lần này chàng đã giết nhầm người rồi, Gregor.” Jane kiên trì.

”Dù có giết nhầm bà ta thì bà ta cũng không còn là một người bình thường nữa. Bà ta vốn là kẻ phản đối chúng ta kiên định nhất, bỗng chốc hoàn toàn thay đổi, trung thành tận tụy với chúng ta, sẵn sàng phối hợp làm mọi việc. Sự thay đổi của bà ta quá cực đoan.”

”…………” Jane im lặng.

”Nàng còn chuyện gì chưa nói với ta không?”

”Có.”

”Chuyện gì?”

”Chúng ta nhận nuôi rất nhiều con nuôi, nhưng vẫn chưa có con ruột của chính mình. Gregor, chúng ta cần con cái của chính mình. Nếu người liên hôn với các đại gia tộc như phương Bắc, Riverrun, Maidenpool, hay Arryn ở thung lũng chính là con cái của chúng ta, nền tảng của chúng ta sẽ vững chắc hơn nhiều.”

Ma Sơn nhìn xuống cái bụng phẳng lì của Jane: ”Phu nhân, ta cũng muốn được ở bên nàng thường xuyên…”

”Vậy sau này hãy mang thiếp theo bên mình nhiều hơn, nếu chàng có đi King’s Landing làm công vụ thì hãy đưa thiếp theo. Chúng ta kết hôn ba năm rồi, nên có con thôi.”

Ma Sơn bước tới bên cạnh Jane, như một con gấu nâu bước tới trước một chú thỏ trắng: ”Ta sẽ bắt đầu cố gắng từ bây giờ, phu nhân.”

”Ừm, hãy như một hiệp sĩ cao quý và tao nhã, đừng như một Ma Sơn thô bạo cuồng loạn.”

Vợ chồng bắt đầu cởi bỏ y phục… Bên ngoài, các huynh đệ đang hát vang những bài ca tục tĩu: Vua cởi mũ, Hoàng hậu tụt quần…

Ma Sơn đặt Jane lên giường: ”Phu nhân, sau khi Melisandre đến, ta phải đến King’s Landing phục mệnh một chuyến, và thiết lập một nhà máy tiền giấy bên trong Đại Thánh đường Baelor. Cersei ra lệnh cho ta thu phục thung lũng và Riverlands, ta chỉ thu phục được thung lũng, liên hôn với Riverlands, Riverlands vẫn tuyên thệ trung thành với Vua phương Bắc, điều này e rằng không phải thứ Cersei muốn.”

Jane khẽ hừ nhẹ: ”Gregor, thứ Cersei muốn có lẽ là Jaime. Chàng nên khuyên bà ta sớm tính toán, một khi Daenerys Targaryen vượt biển, nữ hoàng trên Ngai Sắt e rằng đã chẳng đến lượt bà ta.”

Ma Sơn cử động rất dịu dàng, một chú thỏ trắng nằm trên mình con gấu nâu to lớn, hai người phối hợp chậm rãi khơi gợi cảm giác tuyệt vời…

---❊ ❖ ❊---

Trong màn đêm của King’s Landing, Bronn đứng trên tường thành của lâu đài Maegor, tay cầm ly rượu, bên cạnh là một thiếu niên hầu rượu, tay bưng bình rượu. Bronn thích rượu, lính đánh thuê ai mà chẳng thích rượu.

Cuộc sống của gã trôi qua rất thoải mái, Ma Sơn cũng không truyền tin tức gì đặc biệt cho gã, gã cũng vui vẻ tận hưởng quân lương hậu hĩnh và địa vị tôn quý của vương thất.

Lâu đài Maegor và phòng của các trinh nữ từ đêm nay trở đi sẽ đều đèn đuốc sáng trưng. Vương thất ở lâu đài Maegor đang chuẩn bị hôn lễ cho Tommen đệ Nhất, gia tộc Tyrell ở phòng trinh nữ cũng đang chuẩn bị hôn lễ cho Margaery Tyrell. Hôn lễ của Vua và Hoàng hậu sẽ được tổ chức chính thức tại Đại Thánh đường Baelor, đến lúc đó, chiếc chuông khổng lồ của Đại Thánh đường Baelor sẽ được rung lên.

Chuông khổng lồ của Thánh đường chỉ rung lên vì hôn tang của vương thất và những việc trọng đại của quốc gia!

Sau khi hôn lễ kết thúc, Vua và Hoàng hậu sẽ đưa các triều thần trở về lâu đài Maegor để tiếp tục ăn mừng.

Trong màn đêm, Bronn nhìn thấy từng con quạ bay ra từ tháp Học sĩ, biến mất vào bóng tối.

Nơi gần thì bình minh là quạ có thể đưa thư tới, nơi xa như Tây Cảnh và thung lũng cũng chỉ mất hai ngày bay.

Vua đại hôn, rất nhiều chư hầu sẽ nằm trong danh sách được mời, Ma Sơn ở Tây Cảnh chính là người đứng đầu trong danh sách thiếp mời.

Công tác chuẩn bị hôn lễ của Vua sẽ mất hơn một tháng, khoảng thời gian này cũng là lúc các chư hầu khắp nơi trở về King’s Landing.

Danh tiếng của gia tộc Lannister ở King’s Landing đã thối nát đến cùng cực: Tyrion là kẻ phản bội; Jaime là kẻ giết vua; Cersei là kẻ loạn luân; Tywin là kẻ sát nhân. Bốn danh hiệu này đã ăn sâu vào tâm trí người dân King’s Landing. Thế nhưng Tommen và Margaery lại nhận được sự yêu mến của dân chúng. Sự ngoan ngoãn và thuần khiết của Tommen, lòng từ thiện của Margaery được dân chúng truyền tai nhau, tiếng lành đồn xa.

Kể từ khi Margaery Tyrell vào thành, việc từ thiện chưa bao giờ gián đoạn. Lần duy nhất việc cứu tế người nghèo bị ngắt quãng chính là khoảng thời gian bà bị Đại Chim Sẻ giam cầm trong Đại Thánh đường Baelor. So với Vua và Thái hậu, danh tiếng của Margaery cao hơn hẳn.

Trong số các chư hầu mà vương thất mời mà Bronn biết, ngoài Ma Sơn, nhân vật trọng lượng thứ hai chính là "Ngón Út" Petyr Baelish đã rời King’s Landing từ lâu, cùng người vợ mới cưới Lysa Tully, và lãnh chúa thung lũng Arryn – Công tước Robert Arryn.

Ma Sơn chắc chắn sẽ từ Tây Cảnh đến tham dự hôn lễ của Vua, còn tên Ngón Út lươn lẹo kia, Bronn lại cho rằng gã chưa chắc đã quay lại.

Tuy nhiên, những chuyện này Bronn không quan tâm, điều duy nhất gã quan tâm là sớm trở về, trong phòng gã, có một cô gái tên Shae đang đợi gã.

Shae, cô gái điếm mà Tyrion Lannister từng yêu sâu đậm.

Bronn phụng mệnh Cersei, đêm nay sẽ giết Shae. Thú thật, trong lòng gã có chút không nỡ.

Tối mai, Cersei ra lệnh cho gã giết một cô gái đến từ Reach, cô gái này là thị nữ mà Hoàng hậu Margaery tặng cho Thái hậu.

Bronn cảm thấy những ngày tháng thảnh thơi thoải mái của mình sắp kết thúc rồi, gã cảm thấy người mà Thái hậu Cersei muốn giết có vẻ khá nhiều.

Đã vậy, thì cứ làm thôi!

Bronn đưa ly rượu cho người hầu rượu: ”Ta về ngủ đây, đêm nay không cần ngươi hầu hạ, đừng đi theo ta.”

”Tuân lệnh, đại nhân!”

Cảm ơn sự ủng hộ của [幻想支配者] (Fantasy Dominator) và [易不留神] (Dễ không lưu tâm), cảm ơn, bắt tay!