Đêm, phía bên kia núi Vân Vụ, tại doanh trại.

Ma Sơn đã trở về doanh trại. Cứ cách ba ngày, hắn lại quay về một lần.

"Gregor, ta khuyên ngài, đừng phát lệnh 'phục thấp' với Kẻ Trộm Cừu nữa." Phu nhân Jeyne nhìn đống lửa đang cháy hừng hực nói. Nàng tựa sát vào người Ma Sơn, tận hưởng cảm giác an toàn khi dựa vào một bức tường thành vững chãi.

Đây là một sườn núi đón nắng, nhưng đêm trong núi vẫn khá lạnh lẽo. Phu nhân Jeyne đã khoác thêm áo lông chồn, chiếc khăn choàng nhung càng tôn lên vẻ quý phái của nàng.

Ma Sơn ngồi bên cạnh Jeyne, trông chẳng khác nào một con gấu khổng lồ: "Phu nhân, ta muốn thử thêm lần nữa."

"Đừng thử nữa mà." Jeyne dùng giọng điệu mềm mỏng khẩn cầu.

"Tại sao?" Ma Sơn để Jeyne ngồi gọn vào lòng mình.

"Một trăm năm mươi năm trước, nếu Nữ kỵ sĩ Rồng Nettles muốn cưỡi Kẻ Trộm Cừu, bà ấy sẽ phát ra mệnh lệnh bằng ngôn ngữ loài rồng gì?"

"Phục thấp!" Ma Sơn khẽ động tâm. Hắn ngửa đầu ra sau, chăm chú nhìn Jeyne.

"Đúng vậy, phục thấp." Jeyne cầm chiếc que cời lửa dài, khẽ khều những thanh củi trong lò, làm than hồng cháy rực hơn.

Trong lều hành quân không thể so với thôn Clegane, cũng chẳng bằng những đại đô thị, dưới lớp thảm chỉ là bùn đất và cỏ dại. Khí lạnh bốn bề ùa vào cơ thể.

"Ta không có bản chép tay sử sách của Thành Đá (Highgarden) ở đây, nên không thể mở sách cho ngài xem. Nhưng sống ở đây, những lúc rảnh rỗi rất nhiều, ta nhớ lại những điều trong sách từng viết. Sách nói rằng, trong trường hợp bình thường, cả đời một con rồng chỉ nhận một kỵ sĩ làm chủ nhân của nó. Tất nhiên cũng có ngoại lệ, nhưng rất hiếm. Trong sách chưa từng ghi chép chuyện một rồng thờ hai chủ. Ngài phát lệnh phục thấp, Kẻ Trộm Cừu vẫn luôn khước từ, lại còn ngày càng bài xích, ta nghĩ, có lẽ cả đời này Kẻ Trộm Cừu chỉ chấp nhận một mình Nettles ra lệnh cho nó phục thấp mà thôi."

Ma Sơn nhìn chằm chằm vào đống than hồng, im lặng. Hắn thừa nhận những lời Jeyne nói đã lay động hắn, đây rất có thể là sự thật. Trong lòng hắn dâng lên nỗi thất vọng. Hắn không cam tâm, hắn muốn trở thành chủ nhân thực sự của một con cự long, chứ không phải là kẻ dâng tế.

"Đừng cố bắt Kẻ Trộm Cừu phục thấp nữa, chỉ cần nó chịu đi theo ngài đến phương Bắc, chịu chiến đấu cùng ngài, ngài còn điều gì không thỏa mãn?" Bàn tay nhỏ bé của Jeyne khẽ đặt lên bàn tay khổng lồ của Ma Sơn, vỗ vỗ vào lòng bàn tay hắn.

Ma Sơn nhìn Jeyne, nàng cũng đang nhìn hắn, Jeyne nói tiếp: "Ai cũng muốn trở thành một kỵ sĩ rồng thực thụ, nhưng Nettles đã gặp Kẻ Trộm Cừu trước ngài. Nếu ngài có thể làm bạn tốt của nó, đó đã là một kỳ tích vĩ đại rồi. Dù có chút tiếc nuối khi không thể cưỡi nó, ta thấy cũng chẳng có gì không tốt cả."

Ma Sơn muốn nói lại thôi, nghẹn lời.

Tâm bệnh của hắn đã bị Jeyne nói trúng, hắn muốn phản bác, nhưng lại cảm thấy những lời phản bác đó thật nhạt nhẽo và vô lực.

"Khi Ma Sơn đại nhân tới đây, ngài đã chuẩn bị tâm lý không cưỡi Kẻ Trộm Cừu rồi mà." Một giọng nói trong trẻo, mỹ miều vang lên ngoài lều, tấm rèm vén lên, Melisandre bước vào.

Nàng như mang theo hơi ấm và ánh sáng bước vào trong lều, vừa vào đến nơi, không khí trong lều dường như cũng ấm áp hơn đôi chút. Làn da trắng ngần của nàng tựa như một luồng sáng, khiến căn lều trở nên bừng sáng hơn.

Ma Sơn nhìn Melisandre. Jeyne khăng khăng đòi theo hắn đến đây chịu khổ, theo lời nàng nói, chính là vì Melisandre nên mới đi theo. Melisandre có sức hút quá lớn đối với đàn ông.

Giọng nói, vóc dáng, ngoại hình, cử chỉ, thậm chí là mùi hương của Melisandre, Jeyne cho rằng mỗi thứ đều là một sự cám dỗ đối với Ma Sơn.

Melisandre ngồi xuống bên cạnh đống than, chiếc áo choàng đỏ rực như lửa, đống than hồng vì sự xuất hiện của nàng mà trở nên ảm đạm: "Ma Sơn đại nhân, ngài thấy Kẻ Trộm Cừu rồi nên quên mất ý định ban đầu của chúng ta sao? Ngài không kìm lòng được mà muốn trở thành kỵ sĩ rồng thứ hai của nó ư?"

"Chẳng lẽ không có khả năng đó sao?" Ma Sơn đáp bằng giọng khàn đặc, hắn cảm thấy bờ môi đắng ngắt.

"Có khả năng, nhưng đi kèm với rủi ro khổng lồ. Rủi ro lớn nhất chính là mất mạng, khi đó chúng ta sẽ mất tất cả." Melisandre nhìn Ma Sơn bằng đôi mắt huyền diệu, trong con ngươi nàng, hai đốm lửa nhỏ đang nhảy múa.

"Ta có rìu truyền thừa, biết hát bài ca ca tụng Nettles, cũng có cả tay áo lụa Nettles để lại, còn có cả ngôn ngữ loài rồng. Ta cho rằng dù thử nghiệm thất bại, Kẻ Trộm Cừu cũng sẽ không giết ta."

"Trừ khi nó cho rằng ngài bất kính với Nữ kỵ sĩ Rồng Nettles." Giọng điệu của Melisandre trở nên lạnh lùng, "Ma Sơn đại nhân, Kẻ Trộm Cừu chấp nhận sự dâng tế của tộc Người Đốt (Burned Men), không phải vì họ cung cấp vật tế, mà vì họ đại diện cho sự tiếp nối của Nettles. Ngài muốn cưỡi nó bây giờ chính là sự bất kính lớn nhất đối với Nettles và Kẻ Trộm Cừu. Một khi ý nghĩa truyền thừa của Nettles bị Kẻ Trộm Cừu coi là đã hủy hoại, nó sẽ không còn nhận cừu của ngài, cũng không nghe lệnh rồng của ngài nữa, ngài sẽ bị nó giết chết." Nói đến cuối câu, sắc mặt Melisandre cũng trở nên băng giá.

Jeyne ngồi trong lòng Ma Sơn, hai tay nắm chặt bàn tay khổng lồ của hắn, trông như một thiếu nữ xinh đẹp bên cạnh một con quái thú viễn cổ: "Gregor, ta cũng đã suy nghĩ kỹ cho ngài rồi, làm bạn với Kẻ Trộm Cừu có lẽ tốt hơn làm chủ nhân của nó."

Ma Sơn hừ lạnh một tiếng.

"Ma Sơn đại nhân, sự tiếp xúc giữa ngài và Kẻ Trộm Cừu ngày càng gần gũi, quan hệ giữa người và rồng cũng ngày càng hòa hợp. Hãy từ bỏ ảo tưởng làm chủ nhân của nó, quay về với ý định ban đầu chúng ta đã bàn bạc, đừng tham lam. Theo quan sát của ta, Kẻ Trộm Cừu cũng chỉ làm bạn với ngài thôi, không để ngài làm chủ nhân đâu. Ngài phải kháng cự lại sự tham lam trong nội tâm." Ánh mắt Melisandre cũng dần trở nên sắc lạnh. Đôi môi đỏ mọng của nàng mím lại, mỏng manh như hai lưỡi dao.

Tham lam?! Tham lam trong nội tâm Ma Sơn?!

Đúng vậy, sau khi nhìn thấy cự long, nội tâm Ma Sơn quả thực đã nảy sinh lòng tham. Ý định ban đầu là để Kẻ Trộm Cừu chấp nhận mình làm bạn rồi cùng chiến đấu đã bị hắn gạt sang một bên. Hắn một lòng muốn thử trở thành kỵ sĩ rồng thứ hai của nó, đó cũng là lý do hắn luôn cố gắng ra lệnh cho nó "phục thấp".

Phục thấp, là mệnh lệnh điều khiển rồng khi kỵ sĩ muốn cưỡi lên lưng nó.

Rồng quá cao lớn, nếu không phục thấp, con người sao có thể leo lên lưng nó được?!

Nhưng Kẻ Trộm Cừu lại cảnh giác với mệnh lệnh phục thấp này như một con người, có lẽ đó là bản năng của cự long, hoặc là một nỗi niệm về sự trung thành với chủ nhân cũ. Bất kể lý do là gì, cứ hễ Ma Sơn phát lệnh phục thấp, nó liền không phục tùng, lại còn ngày càng kháng cự.

Jeyne cũng nhìn ra lòng tham của Ma Sơn, nhưng Ma Sơn là chồng nàng, nên nàng nói rất uyển chuyển. Melisandre là tế tư của quân đội, lại nói thẳng thừng, đánh thẳng vào sâu thẳm nội tâm Ma Sơn, không chút nể nang thể diện hay vinh quang của hắn.

Ma Sơn nhìn Melisandre, trong ánh mắt thoáng vẻ không vui. Melisandre không hề lùi bước, nàng biết mình đang giúp Ma Sơn dập tắt ngọn lửa đang thiêu đốt chính hắn. Nàng phải đến phương Bắc để chống lại Bóng Trắng (Others), nàng không thể thua.

Sự cám dỗ của việc sở hữu một con cự long đối với một võ tướng, một vị công tước có quyền có quân mà nói, quả thực quá lớn. Điều này giống như kẻ tham tiền nhìn thấy châu báu vô giá, kẻ háo sắc nhìn thấy mỹ nhân tuyệt thế, hay một cao thủ kiếm thuật tìm thấy thanh bảo kiếm chém sắt như bùn.

"Gregor, ta đồng ý với lời của phu nhân Melisandre. Ngài muốn hoàn toàn sở hữu một con cự long như Kẻ Trộm Cừu, ta có thể hiểu được, nhưng nếu ngài thất bại, ngài sẽ mất tất cả. Dù là ai trong chúng ta cũng không gánh nổi cái giá đó. Hơn nữa, rồng không giống các sinh vật khác, trong bản tính của nó, đến chết vẫn trung thành với một kỵ sĩ rồng. Nó chấp nhận sự dâng tế truyền đời của tộc Người Đốt cũng là vì sự trung thành với Nettles. Một khi vi phạm sự trung thành này... Gregor... làm bạn tốt nhất của Kẻ Trộm Cừu còn hơn là làm chủ nhân của nó." Bàn tay nhỏ của Jeyne khẽ vỗ lên mu bàn tay Ma Sơn, đôi mắt tràn đầy sự kỳ vọng dịu dàng.

Một nỗi thất vọng tràn ngập trong lòng Ma Sơn, xâm chiếm toàn thân hắn.

Hắn thực sự biết mình đang đùa với lửa, nhưng mấu chốt là, hắn có khả năng chinh phục hoàn toàn Kẻ Trộm Cừu. Nếu lỡ như thành công thì sao? Hắn nhìn hai người phụ nữ tuyệt sắc bên cạnh, vợ hắn nhỏ nhắn xinh xắn thuần khiết như hoa sen, Melisandre quyến rũ gợi cảm rực rỡ như ráng chiều, ý nghĩa trong ánh mắt họ chỉ có một: Gregor (Ma Sơn), đừng ảo tưởng làm chủ nhân của Kẻ Trộm Cừu nữa.

Ma Sơn nhìn đống than hồng một lúc lâu, hắn bế phu nhân Jeyne đặt lên sập gấm, đứng dậy, gật đầu với hai người phụ nữ. Hắn không nói lời nào, xoay người bước ra khỏi lều.

Phu nhân Jeyne và phu nhân Melisandre đều không đi theo hắn. Ánh mắt Ma Sơn lộ vẻ thất vọng nặng nề, họ đều nhìn thấy cả. Gió ngoài trời lạnh buốt, cứ để Ma Sơn một mình đi dạo vậy.

"Đã gật đầu rồi thì sẽ không thay đổi nữa." Phu nhân Jeyne khẽ nói, nàng vô thức khều khều đống than, "Như vậy thì ta cũng yên tâm rồi. Phu nhân Melisandre, ta rất vui vì bên cạnh Gregor có bà làm tế tư tùy quân."

Melisandre nghiêng đầu nhìn phu nhân Jeyne, dường như hơi ngạc nhiên. Phu nhân Jeyne phòng bị nàng như mèo phòng chuột, vậy mà giờ lại nói rất mừng vì có nàng làm tế tư tùy quân: "Phu nhân Jeyne, không ai có thể kháng cự sự cám dỗ của việc sở hữu một con rồng, huống chi là một con cự long đang độ tráng niên."

"Không, phu nhân, bà sai rồi, Gregor có thể." Jeyne khẳng định.

Melisandre nhìn Jeyne, nàng nhìn thấu tâm can Jeyne, nhưng Jeyne lại không thể nhìn thấu nội tâm nàng: "Phu nhân Jeyne, phàm nhân không thể chống lại cơ hội sở hữu hoàn toàn một con cự long, dù cơ hội đó có nhỏ bé đến đâu. Ma Sơn đại nhân lại đang nắm giữ một cơ hội nhỏ bé như vậy..."

"Công tước đại nhân sẽ không còn muốn làm chủ nhân của Kẻ Trộm Cừu nữa, ngài ấy sẽ chọn làm bạn của nó, một người bạn thân thiết như gia đình. Ta rất chắc chắn về điều này." Phu nhân Jeyne nhìn chằm chằm Melisandre, giọng điệu kiên quyết sắc bén, như thể đang trong một trận chiến.

Phu nhân Melisandre dùng ánh mắt dò xét nhìn Jeyne: "Phu nhân công tước, thực ra ta cũng biết Ma Sơn đại nhân làm được. Ngài ấy gật đầu nghĩa là đã chấp nhận ý kiến của chúng ta."

"Nhưng vừa rồi bà nói phàm nhân không thể chống lại cơ hội sở hữu hoàn toàn một con cự long, dù là cơ hội cực kỳ nhỏ bé."

"Đúng vậy, ta nói là phàm nhân, tức là người thường, nhưng Ma Sơn đại nhân không phải người thường, ngài ấy là Azor Ahai tái thế."

Ma Sơn bước ra khỏi lều, bên ngoài, Brienne và con bò mộng Zely đều cúi người: "Công tước đại nhân."

Ma Sơn gật đầu, đi thẳng vào rừng. Gió đêm lạnh lẽo khiến cơ thể nóng hầm hập của hắn dịu lại, cũng làm đầu óc hắn trở nên tỉnh táo. Hắn ngước nhìn bầu trời, trời xanh thẳm, trăng sáng treo cao, to như cái mâm tròn.

Người ta vẫn nói nhìn trăng ở dãy núi Minh Nguyệt sẽ to hơn những nơi khác, điều này có lý của nó, những ngọn núi ở đây quả thực quá cao.

Sau một gốc cây, vài tên thị vệ mang kiếm bước ra, dẫn đầu là Tyme Một Mắt. Ở sâu trong dãy núi Minh Nguyệt này, Tyme Một Mắt và mười hai tử sĩ dũng mãnh nhất của tộc Người Đốt đã trở thành vòng cảnh giới bên ngoài của phu nhân Jeyne. Họ thông thuộc dãy núi này, quen với tình hình trong núi, và cũng thích nghi được với cái lạnh thấu xương của đêm trong núi.

"Tyme!"

"Có, thưa Bàn Tay Đỏ." Tyme Một Mắt vội vàng đi tới.

"Đi cùng ta đến doanh trại của Joyce và Elin xem sao."

"Tuân lệnh, Bàn Tay Đỏ."

Lấy lều của Jeyne và Melisandre làm trung tâm, hàng chục căn lều rải rác trong rừng, xa xa gần gần, như sao vây quanh trăng. Lều của Joyce và Elin nằm ở vòng ngoài cùng, họ phụ trách cảnh giới vòng ngoài để đảm bảo an toàn cho phu nhân Jeyne.

Trong lúc di chuyển, Ma Sơn nhìn thấy trong rừng có từng hình nộm bằng vải, ban đầu hắn không để ý, nhưng hình nộm ngày càng nhiều, tất cả đều được làm dựa theo hình dáng của Bóng Trắng và xác sống.

"Trong ba ngày này, làm ra nhiều hình nộm Bóng Trắng và xác sống như vậy sao?" Ma Sơn có chút ngạc nhiên.

"Vâng, đây là ý của phu nhân Melisandre, các anh em cùng dân chúng tộc Người Đốt đã cùng nhau làm, trong ba ngày đã làm hơn một nghìn con."

Ma Sơn đứng lại: "Nhiều vậy sao?"

"Vâng, phu nhân Melisandre nói, bà hy vọng đại nhân mỗi ngày khi dâng tế cho Con Trai Thần Lửa, hãy dùng ngôn ngữ loài rồng huấn luyện nó giết Bóng Trắng và xác sống, giống như những con dê dâng tế vậy. Mỗi ngày đều để Con Trai Thần Lửa tấn công nhiều Bóng Trắng và xác sống hơn, để nó hiểu rằng, Bóng Trắng và xác sống là kẻ thù của chúng ta."

Melisandre đến gặp Ma Sơn tối nay nhưng không hề nhắc đến chuyện này, có vẻ nàng quan tâm đến lòng tham của Ma Sơn đối với Kẻ Trộm Cừu hơn. Melisandre, một tế tư của Thần Đỏ, vượt hơn hai vạn dặm đến lục địa Westeros vì sự an nguy của nhân loại, dù là do đức tin cuồng nhiệt thúc đẩy, nhưng quả thực là một người phụ nữ phi thường.

Nàng không phải người Westeros, nhưng lại vì lục địa này mà... lo đến nát lòng. Nghĩ đến đây, tia tham niệm dai dẳng về Kẻ Trộm Cừu trong lòng Ma Sơn hoàn toàn tan biến.

Làm bạn tốt nhất, có lẽ thực sự tốt hơn làm chủ nhân của nó.

Tâm trạng hắn bỗng chốc trở nên nhẹ nhàng: "Tyme, sáng mai, ngươi dẫn anh em và ta lên núi, mang theo một trăm hình nộm người."

"Rõ, Bàn Tay Đỏ."

"Ngoài ra, ngày mai ngươi nói với Melisandre, bảo bà ấy làm thêm một nghìn hình nộm nữa, ta muốn dùng để huấn luyện sự tấn công của Con Trai Thần Lửa."

"Bàn Tay Đỏ, chiến đấu của Con Trai Thần Lửa căn bản không cần huấn luyện." Tyme Một Mắt quả quyết nói.

Cách gọi "Con Trai Thần Lửa" là cách gọi riêng của người tộc Người Đốt, mang dấu ấn của đức tin.

"Không phải Con Trai Thần Lửa cần huấn luyện chiến đấu, mà là ta cần huấn luyện lệnh ngôn ngữ rồng. Giữa Con Trai Thần Lửa và ta, cần có sự ăn ý như chiến hữu."

"Vâng, ta hiểu rồi, Bàn Tay Đỏ." Con mắt duy nhất của Tyme sáng rực lên, thực ra hắn cũng chưa hiểu rõ lắm. Nhưng vì Ma Sơn đại nhân đã nói vậy, thì chắc chắn là đúng.

Ma Sơn trầm ngâm một lát, đưa ra quyết định mà trước đây hắn đã nghĩ tới nhưng chưa từng làm. Đã dập tắt ý định làm chủ nhân của Kẻ Trộm Cừu, vậy thì hãy tiến hành theo kế hoạch ban đầu.

Hắn bảo Tyme Một Mắt gọi một tử sĩ tộc Người Đốt đến, dặn hắn đi gặp phu nhân Jeyne và phu nhân Melisandre, nói với họ rằng sáng sớm mai, hãy để một trăm chiến binh và một trăm dân chúng tộc Người Đốt mang theo một trăm con cừu đến bãi cỏ núi Vân Vụ. Hắn muốn xây dựng một mục trường nhỏ bên cạnh căn nhà của mình. Đồng thời để một trăm chiến binh và dân chúng ở cùng hắn, để Kẻ Trộm Cừu thích nghi với việc luyện quân của binh sĩ và sự chăn thả của dân chúng.

Kẻ Trộm Cừu liệu có bay vào mục trường cướp ăn làm bị thương người không?

Ma Sơn thực ra đã sớm nắm chắc: Sau quãng thời gian chung sống này, những ngày Kẻ Trộm Cừu "đói thì không chọn thức ăn, lạnh thì không chọn áo mặc" đã qua rồi.

Sáng sớm hôm sau, Kẻ Trộm Cừu bay ra từ cửa hang, nó nhìn thấy trên bãi đất trống gần nhà Ma Sơn, có một đám đông đang bận rộn. Kẻ dâng tế Ma Sơn nhìn thấy nó bay ra, lập tức xách hai con cừu béo chạy về phía nó.

Ánh mắt Kẻ Trộm Cừu không còn đặt trên con cừu béo nữa, ánh mắt nó rơi vào đám người xa lạ kia: Nó nhìn thấy một đám binh sĩ mang kiếm, bên cạnh những binh sĩ này chất đầy những hình nộm người màu đen và xanh mà nó từng tấn công... Nó nhìn thấy một nhóm dân chúng tộc Người Đốt, nhìn thấy họ đang xua rất nhiều rất nhiều cừu trên bãi cỏ... Những người này đang bận rộn trên bãi cỏ, còn những con cừu kia bị họ nhốt trong hàng rào gỗ cao. Đàn cừu sợ hãi kêu be be, điều này làm đôi mắt rồng của Kẻ Trộm Cừu lóe lên sắc vàng đỏ... Hơn một trăm năm qua, đây là lần đầu tiên nó thấy nhiều cừu xuất hiện trước mặt mình như vậy. Nó rất phấn khích, nhưng đúng như Ma Sơn dự đoán, nó không vội vàng bay ra cướp ăn...

"Yên lặng nào, Kẻ Trộm Cừu." Ma Sơn sải bước chạy vào khu vực màu đen của Kẻ Trộm Cừu, đi đến trước mặt nó, hắn ném con cừu trong tay ra. Kẻ Trộm Cừu không phun lửa, thời kỳ đói khát của nó quả thực đã qua rồi, nó bây giờ đã là một quý ông có lễ nghi. Nó vươn một móng rồng đè lên con cừu đang sợ hãi bỏ chạy, cúi đầu ngửi ngửi, lúc này mới phun ra một luồng lửa nhỏ, vừa vặn bao bọc lấy cơ thể con cừu, ngọn lửa không thừa không thiếu. Sau đó móng rồng khẽ chạm, con cừu quay vòng, nó lại phun một luồng lửa nữa nướng thêm lần nữa, xong xuôi, lúc này mới dùng móng rồng xé xác con cừu nướng, nuốt chửng trong hai lần.

Động tác của nó giống hệt một con người.

Có lẽ đây chính là động tác ăn uống thực sự mà Nữ sĩ Nettles từng dạy nó, chỉ là đã lâu không dùng đến!

Ma Sơn đã biết từ vài ngày trước rằng thời kỳ đói khát của Kẻ Trộm Cừu đã qua, Kẻ Trộm Cừu đã bước vào cuộc sống no đủ, nó sẽ không bao giờ nhìn thấy cừu béo là mắt sáng rực lao vào cướp ăn nữa.

Trong căn nhà của Ma Sơn, tế tư Thần Đỏ Melisandre cũng tới, với tư cách là một tế tư bảo vệ Ma Sơn, nàng đang âm thầm quan sát Kẻ Trộm Cừu.

Kẻ Trộm Cừu trông hình thể dường như không thay đổi gì, nhưng Melisandre lại cảm thấy sự thay đổi của nó lớn đến kinh ngạc. Lần đầu tiên Melisandre thấy Kẻ Trộm Cừu, nó bò ra từ hang, còn lần này là 'bay' ra, nó không hề dang cánh.

Vảy giáp trước đây của Kẻ Trộm Cừu trầm mặc phản quang u tối, còn bây giờ từng phiến vảy đều lấp lánh sáng bóng; ánh mắt Kẻ Trộm Cừu nhìn ngó cũng sáng hơn, uy thế cũng mạnh mẽ hơn trước... Cách ăn uống của nó cũng xảy ra thay đổi lớn, trước đây là một miếng một con, thấy cừu là xuống núi cướp ăn, giờ thấy trên bãi cỏ có hàng trăm con cừu, nó cũng chỉ là mắt rồng lóe sáng, thân hình lại bất động.

Ma Sơn ném cừu ra, nó cũng không phun quả cầu lửa khổng lồ nướng chín tức thì rồi nuốt chửng, mà là đè con cừu sống lại, nướng lửa nhỏ hai mặt, điều này khiến Melisandre cho rằng cách ăn uống của Kẻ Trộm Cừu chắc chắn đã được Nữ sĩ Nettles dạy bảo. Thực ra quan sát kỹ, Melisandre cảm thấy ánh mắt và cử chỉ của Kẻ Trộm Cừu đều có bóng dáng của con người.

Người đó, Melisandre cho rằng chính là Nữ sĩ Nettles.

Cảm giác này càng khẳng định trong lòng Kẻ Trộm Cừu, chủ nhân của nó chỉ có thể là Nettles, sẽ không bao giờ chấp nhận Ma Sơn làm chủ nhân. Nhưng dưới sự dẫn dắt của Ma Sơn, để Kẻ Trộm Cừu trở thành chiến hữu trong cùng một quân đoàn, xem ra ngày đó đã rất gần rồi.

Melisandre bước ra khỏi nhà, nàng ra lệnh cho đội trăm quân đi đốn gỗ, trước tiên vây một mục trường trên bãi cỏ; nàng lại ra lệnh cho bốn thị vệ tộc Người Đốt bắt bốn con cừu đưa cho Ma Sơn đại nhân, nhưng tuyệt đối không được bước vào khu vực màu đen của rồng.

Ma Sơn đặt con cừu thứ hai xuống đất, con cừu sống được giải thoát, lập tức lao xuống núi chạy điên cuồng, vừa lăn vừa sợ. Chỉ thấy Kẻ Trộm Cừu như con chuồn chuồn nhẹ nhàng, bay lượn lướt qua, móng rồng khẽ duỗi, bắt gọn con cừu đang bỏ chạy. Nó xoay người quay lại, đẹp đẽ mượt mà, không hề có chút vụng về nào do thân hình khổng lồ mang lại.

Bốn chiến binh tộc Người Đốt mang theo bốn con cừu đi đến rìa khu vực màu đen, đưa cừu cho Ma Sơn. Ma Sơn nhận lấy, đi đến bên cạnh Kẻ Trộm Cừu: "Huynh đệ, những người này của ta đều là người nhà và bạn bè của ngươi, mục trường cũng là xây cho ngươi, ngươi sẽ không phản đối họ ở lại phục vụ ngươi chứ?"

Ma Sơn tăng cường việc 'lải nhải' ngôn ngữ thông dụng với Kẻ Trộm Cừu, lợi ích của việc này là rõ ràng. Hãy nghĩ về chủ nhân của nó là Nữ sĩ Nettles, trong cuộc sống ẩn cư cô độc, chắc chắn không thể thiếu những lúc 'tâm sự' với nó.

Đã là 'tâm sự' thì tất nhiên không thể dùng ngôn ngữ loài rồng, ngôn ngữ loài rồng đều là những câu lệnh ngắn gọn, không thể biểu đạt trôi chảy những chuyện thường ngày trong cuộc sống.

Ma Sơn ném bốn con cừu xuống dưới chân Kẻ Trộm Cừu, Kẻ Trộm Cừu phát ra một tiếng gầm, âm thanh trong trẻo xuyên thấu, bốn con cừu cùng phục xuống, ngoan ngoãn nằm rạp, thân hình nhỏ bé run rẩy, không dám bỏ chạy.

Có vẻ Kẻ Trộm Cừu cũng không muốn đuổi theo 'kẻ đào tẩu', dùng tiếng gầm uy hiếp chúng quả thực là phương pháp tốt nhất.

"Huynh đệ, ngươi cứ từ từ ăn, ta có việc phải đi bận đây. Đối với những người này, và cả đám cừu..." Ma Sơn vung tay, bao gồm cả một đội trăm quân, một đội dân chúng và hàng trăm con cừu, "Ngươi phải giữ yên lặng, họ giống như ta, đều là người dâng tế của ngươi." Ma Sơn chỉ vào chiếc rìu truyền thừa treo trên cổ, "Chúng ta đều là người dâng tế."

Kẻ Trộm Cừu phát ra một tiếng long ngâm ngắn ngủi, nhẹ nhàng như lời đáp lại. Còn việc con rồng hiểu được con người bao nhiêu, hay con người hiểu được tiếng long ngâm kia bao nhiêu, điều đó chẳng còn quan trọng nữa. Sự thấu hiểu và gắn kết giữa người và linh thú, chính là được bồi đắp dần dần trong những khoảnh khắc như thế này...

Nghe thấy tiếng long ngâm, Ma Sơn giơ tay lên. Hắn rất muốn, cực kỳ muốn lần đầu tiên được đưa tay vuốt ve lớp vảy của rồng. Hắn giơ tay ra, nhưng rồi lại hạ xuống. Hắn quyết định để dành việc đó vào ngày mai, sáng sớm ngày mai, trước tiên phải dành cho Kẻ Trộm Cừu một bất ngờ...

---❊ ❖ ❊---

Sáng sớm hôm sau, đầu mũi của Kẻ Trộm Cừu ngửi thấy một mùi hương. Mùi thịt nướng thơm lừng. Đôi mắt rồng của nó bỗng chốc mở to. Mùi hương này, trước đây nó thường xuyên ngửi thấy, đó là mùi hương tỏa ra khi chủ nhân của nó,蓖麻 (Thầu Dầu), nướng cừu cho nó và chính bà ấy... "Phù" một tiếng... Kẻ Trộm Cừu từ đáy hang lao vút ra cửa hang. Sau đó, nó nhìn thấy Ma Sơn đang đứng bên ngoài, còn trên cửa hang treo ba con cừu đã được mổ bụng nướng chín. Không xa cửa hang, còn có hai đống lửa than đang cháy đỏ, trên mỗi đống lửa đều đặt một giá gỗ, bên trên nướng hai con cừu đã được làm sạch lông và nội tạng...

Khung cảnh này giống hệt như những ngày tháng nó còn sống cùng chủ nhân Thầu Dầu, khi bà nướng cừu trên than hồng. Mùi hương không chỉ có vị thịt, mà còn cả hương liệu và muối...

Rồng không phải là loài "ăn lông ở lỗ". Ba con rồng nhỏ ba tuổi của Daenerys, món ăn yêu thích nhất chính là thịt muối do chính tay Daenerys ướp. Sự cám dỗ của thịt muối là không thể cưỡng lại, thơm ngọt vô cùng, mà nguyên nhân lớn nhất chính là nhờ có muối.

Đây chính là bất ngờ mà Ma Sơn chuẩn bị cho Kẻ Trộm Cừu. Chỉ cần có thể làm hài lòng nó, hắn sẵn sàng nướng cả con cừu, sử dụng những loại hương liệu đắt đỏ nhất và thứ muối tinh luyện thượng hạng nhất...

Hắn tin rằng sự chuẩn bị kỹ lưỡng của mình có thể vượt qua món thịt nướng mà bà Thầu Dầu từng làm cho Kẻ Trộm Cừu. Hắn có hương liệu quý giá, có muối tinh hảo hạng, lại có đông đảo nhân thủ giúp sức, những người làm công việc lột da, bỏ nội tạng đều là những tay thạo nghề, mà bà Thầu Dầu về điểm này thì không thể sánh bằng hắn.

Có bỏ ra ắt có thu hoạch. Khi Kẻ Trộm Cừu phát ra tiếng rồng ngâm đầy hoan hỉ lúc ăn đến con cừu nướng thứ tư, khoảng cách giữa nó và Ma Sơn gần như đã chạm vào nhau. Thế là, trong lúc Ma Sơn vừa lẩm bẩm trò chuyện, bàn tay hắn nhẹ nhàng đặt lên lớp vảy của Kẻ Trộm Cừu. Với sự nhạy cảm và đa nghi của loài rồng, Kẻ Trộm Cừu không thể nào không biết, nhưng vì đang mải mê thưởng thức mỹ vị, nó chẳng hề có phản ứng bài xích nào...

Lớp vảy trơn bóng, cứng cáp, mang theo hơi ấm nhàn nhạt, tựa như dư vị của than hồng sau khi nướng, mang lại cho Ma Sơn cảm giác tay vô cùng thoải mái. Phía ngoài khu vực màu đen, Melisandre và Tỳ Mị độc nhãn đều nhìn đến sáng cả mắt. Đêm qua họ đều biết kế hoạch hôm nay của Ma Sơn là chạm vào vảy của Kẻ Trộm Cừu, và Ma Sơn đã thành công. Mục tiêu giai đoạn đầu trong kế hoạch của Melisandre và Ma Sơn đã thuận lợi đạt được: tiếp cận cửa hang rồng, vuốt ve được vảy của Kẻ Trộm Cừu...

"Tỳ Mị, hãy chuẩn bị cho tốt, hôm nay chúng ta phải để Tử thần của Hỏa Thần tấn công hai trăm tên Dị Quỷ và thi thể quỷ." Khi nói chuyện với tộc Người Đốt, Melisandre rất chú ý đến cách dùng từ, không gọi Kẻ Trộm Cừu bằng cái tên đó, mà dùng cách gọi của người tộc Người Đốt: Tử thần của Hỏa Thần.

"Tuân lệnh, phu nhân Melisandre."

Sự phối hợp tác chiến giữa Ma Sơn và Kẻ Trộm Cừu, những mệnh lệnh bằng long ngữ, cần phải được mài giũa để đạt đến sự ăn ý hoàn hảo!

---❊ ❖ ❊---

Tại cửa hang, Ma Sơn vẫn đang "tán gẫu".

Tán gẫu cũng là một trong những chiến thuật nhỏ mà Melisandre và Jeyne đã vạch ra. Họ phỏng đoán tình cảnh cuộc sống ẩn dật của bà Thầu Dầu và Kẻ Trộm Cừu, tin rằng giữa người và rồng chắc chắn sẽ có hình thức "tán gẫu" như thế.

Bàn tay Ma Sơn đặt trên lớp vảy của Kẻ Trộm Cừu, mép vảy mang lại cho hắn cảm giác sắc bén rõ rệt. Sự ngưỡng mộ của hắn dành cho sinh vật mang tên rồng này lại tăng thêm hai phần, không thể kiềm chế: "Huynh đệ, ta có một con thú cưỡi, cũng là sinh vật ma pháp, là vua hành quân trên mặt đất. Tổ tiên nó ở đảo Skagos thuộc phương Bắc, thân như lửa cháy, chạy nhanh như bay, trên đầu có sừng nhọn. Nó là con của Huyết Thần, thú cưỡi của vị vua bán đảo Claw, người dân ở đó gọi nó là Xích Yên Thú. Ngày mai ta sẽ đưa nó đến, ngươi và nó gặp mặt nhau, mọi người đều là huynh đệ, nhất định phải sống hòa thuận với nhau."

Kẻ Trộm Cừu vừa ăn thịt cừu nướng tẩm hương liệu và muối tuyết, vừa nghe Ma Sơn tán gẫu, hương vị đó khiến nó cảm thấy mỹ mãn vô cùng.

Có lẽ nhờ sức mạnh của mỹ vị gia trì, Kẻ Trộm Cừu cảm thấy những lời tán gẫu của Ma Sơn sáng nay đều mang lại cảm giác gần gũi, tựa như chủ nhân Thầu Dầu đang ở ngay bên cạnh.

Còn về Xích Yên Thú là gì, Kẻ Trộm Cừu tất nhiên hoàn toàn không hiểu, nhưng việc nó cho phép Ma Sơn đặt tay lên vảy mình đã là tín hiệu cho thấy nó đã chấp nhận Ma Sơn hoàn toàn. Với bản tính của loài rồng, sau này dù Ma Sơn nói gì làm gì thực ra cũng không còn quan trọng nữa, chỉ cần là điều Ma Sơn làm hoặc nói, Kẻ Trộm Cừu đều sẽ cho rằng đó là đúng.

Khi Ma Sơn thu lại chút ảo tưởng muốn làm chủ nhân của rồng, không còn lợi dụng những cơ hội hòa hợp để ra lệnh phục tùng cho Kẻ Trộm Cừu, mức độ chấp nhận của nó đối với hắn thực ra đã trở nên vô cùng suôn sẻ.

Melisandre đứng từ xa nhìn cảnh một người một rồng hòa hợp, đây là một kỳ tích hiếm thấy. Rõ ràng năm con cừu nướng mà Ma Sơn và các huynh đệ của hắn chuẩn bị kỹ lưỡng đêm qua là mỹ vị vô song, Kẻ Trộm Cừu không thể cưỡng lại!

Ngay cả con người cũng phải thèm nhỏ dãi trước món thịt nướng đó, huống chi là Kẻ Trộm Cừu đã ăn uống thanh đạm suốt trăm năm qua.

Melisandre trong lòng trút được gánh nặng lớn. Ma Sơn chắc chắn là Azor Ahai tái thế, việc Kẻ Trộm Cừu được họ sử dụng không còn là điều khiến cô phải lo lắng nữa, ngày đó đã ở ngay trước mắt.

---❊ ❖ ❊---

Cách núi Vân Vụ hàng trăm dặm, tại đỉnh núi Thương Khổng Lồ – thành Eyrie của gia tộc Arryn.

"Ma Sơn đang thuần hóa rồng trong dãy núi Minh Nguyệt?" Lysa Tully trừng đôi mắt lồi nhìn Petyr Baelish, biệt danh "Ngón Út". Hiện tại bà ta ngày càng béo phì sồ sề, dễ nổi nóng, tính tình đa nghi và hay thay đổi.

Petyr nhìn dáng vẻ của bà ta mà trong lòng thấy chán ghét, hắn nở một nụ cười lịch thiệp, tao nhã: "Phu nhân, thư của Ma Sơn đại nhân ở đây, tôi hoàn toàn tin tưởng vào lời của ngài ấy."

"Ta không tin." Giọng của Lysa Tully sắc nhọn và cao vút: "Rồng đã tuyệt chủng từ lâu, thế giới này không còn rồng nữa."

Thực ra Petyr Baelish cũng không tin, không muốn tin và không nguyện tin: "Phu nhân, đây là một bí mật, hiện tại chỉ có mình tôi biết. Ma Sơn đại nhân dặn tôi không được nói cho bất cứ ai, nhưng người không phải là người ngoài, người là người thân yêu nhất của tôi." Trên mặt Petyr lộ ra vẻ si mê Lysa.

Khuôn mặt Lysa Tully lập tức nở nụ cười, giống như kẻ vừa uống quá chén rượu Mộng: "Petyr thân mến, Ma Sơn đột nhiên gửi thư nói rằng hắn đang thuần hóa rồng trong dãy núi Minh Nguyệt, mục đích của hắn là gì? Hắn sẽ không chỉ viết một lá thư để đùa giỡn chứ?"

"Phu nhân, Ma Sơn đại nhân muốn chúng ta tập hợp quân đội vùng Vale, tiến về phương Bắc để chống lại Dị Quỷ."

"Cái gì?" Lysa Tully đứng bật dậy, bọng mắt dưới hai mắt rung động: "Ma Sơn muốn quân đội Vale của chúng ta đến phương Bắc để chiến đấu với Dị Quỷ?"

"Đúng vậy, thưa phu nhân."

"Đây là một cái bẫy, một cái bẫy lớn, một âm mưu muốn làm suy yếu lực lượng quân đội vùng Vale của chúng ta. Quân đội vùng Vale chỉ phục vụ cho gia tộc Arryn chúng ta, họ sẽ không đi đâu cả." Phu nhân Lysa quát lớn.