Đêm. Bắc Cảnh. Thành Lò Sưởi Cuối Cùng.

Tại lục địa Westeros, tòa thành nằm ở cực bắc của vương quốc chính là nơi này.

Vì là tòa thành biên giới cuối cùng ở phía bắc vương quốc, nên người ta gọi nó là "Thành Lò Sưởi Cuối Cùng".

Phía bắc tòa thành, cách tường thành vài chục dặm, chính là vùng đất "Năm Trăm Dặm Được Tặng" dành cho Đội Tuần Đêm, tách biệt khỏi vương quốc. Tận cùng của vùng đất ấy chính là Trường Thành, một trong chín kỳ quan của thế giới.

Trường Thành cuối cùng đã thất thủ toàn tuyến, lực lượng chủ lực của Đội Tuần Đêm và quân liên minh Bắc Cảnh đã rút lui vào Thành Lò Sưởi Cuối Cùng.

Chiến sự bất lợi, quân liên minh mất đi lợi thế hiểm yếu của Trường Thành. Giờ đây, Dị Quỷ đã quét sạch mọi chướng ngại vật trên đường tiến quân, tất cả cứ điểm quân sự của Trường Thành đều bị chiếm đóng. Con đường phía trước của chúng không còn hiểm trở, bằng phẳng như san bằng.

---❊ ❖ ❊---

Trên tường thành, lửa trại cháy hừng hực, vài huynh đệ trực đêm thuộc các quân đoàn khác nhau đang quây quần bên đống lửa, uống những ngụm rượu đục ngầu.

"Này, nghe gì chưa? Hôm nay ta nghe tin, Ma Sơn sẽ dẫn quân đến cứu viện chúng ta." Một binh sĩ Thành Lò Sưởi Cuối Cùng có vóc người cao hơn hẳn những người khác lên tiếng.

Binh sĩ Thành Lò Sưởi Cuối Cùng là những người cao lớn nhất trong số người Bắc Cảnh. Thành chủ, Đại Jon Umber, có chiều cao hơn hai mét, tương truyền gia tộc Umber mang dòng máu người khổng lồ. Người nhà Umber và binh lính dưới trướng họ đều nổi tiếng với thân hình vạm vỡ, hùng tráng. Họ là những gã khổng lồ trong số người Bắc Cảnh.

"Ma Sơn ư?" Một binh sĩ mang giọng miền Nam cười khẩy. Hắn mặc giáp xích đen, khoác áo choàng màu vàng đất, đến từ vùng Stormlands, là binh sĩ dưới trướng Nữ hoàng Selyse. "Eddard Stark từng tin rằng Jaime Lannister sẽ mang quân đến, kết quả là Jaime thoát thân xong liền một đi không trở lại. Giờ ngươi lại nghe nói Ma Sơn sẽ tới? Ha ha! Chẳng có ai đến cứu chúng ta đâu, huynh đệ à. Cơ hội thở dốc này hiếm lắm, hay là uống thêm chén rượu đi."

"Này, người miền Nam, đây không chỉ là lời đồn bên phía Ngài Eddard đâu." Một binh sĩ Đội Tuần Đêm nói. "Bên chúng ta cũng nhận được tin, có quạ đưa thư tới, nói Ma Sơn đã thuần hóa được một con rồng ở dãy núi Minh Nguyệt..."

"Ma Sơn?!" Lời của huynh đệ Đội Tuần Đêm bị binh sĩ miền Nam thô lỗ cắt ngang. "Huynh đệ, ta thà tin vào Dị Quỷ còn hơn tin vào Ma Sơn."

Huynh đệ Đội Tuần Đêm là một thanh niên xuất thân từ thợ đá, tính tình thật thà, cùng đợt tân binh với Tổng tư lệnh Jon Snow. Cậu ta xác nhận tin tức rất chính xác và tin tưởng vào Tổng tư lệnh Jon. Bị cắt ngang lời, chàng trai chân chất này lập tức đỏ bừng mặt: "Mẹ kiếp, ngươi..." Đội Tuần Đêm trở nên thô lỗ. "Ma Sơn đã giết vị vua Stannis Baratheon chó má của các ngươi, lại còn tập kích đảo Rồng vào đêm khuya, ép các ngươi phải chạy trốn như lũ chó đến phương Bắc, cùng chúng ta ăn tuyết uống gió, trải qua những ngày tươi đẹp. Ta nghe nói bất cứ ai cũng không được nhắc đến Ma Sơn trước mặt các ngươi. Nhưng lão tử đây cứ thích nói đấy, Ma Sơn, Ma Sơn, Ma Sơn..."

Binh sĩ miền Nam trừng mắt đối đầu. Dù chàng trai Đội Tuần Đêm không cao nhưng lại rất rắn rỏi, cơ thể như được đúc từ đá. Cậu ta đặt tay lên chuôi kiếm, không hề sợ hãi. Cuối cùng, cuộc đối đầu kết thúc trong tiếng cười của binh sĩ Winterfell: "Không, không phải bất cứ ai." Binh sĩ đến từ Winterfell cười nói. "Nếu là Đại quốc sư Melisandre nói, thì họ và Thái hậu bệ hạ của họ sẽ tin sái cổ. À, đêm dài đằng đẵng, nơi nơi hiểm ác, chỉ có Hồng Thần là vị thần duy nhất. Quang Chi Vương R'hllor, xin hãy đón nhận lời ca tụng và đáp lại lời cầu nguyện của chúng con!" Binh sĩ Winterfell làm bộ cầu nguyện, vẻ mặt nghiêm túc khiến mấy huynh đệ Bắc Cảnh cười ồ lên.

"Người miền Nam, Đại quốc sư của các ngươi đâu rồi? Đã chạy trốn như Jaime à?" Một binh sĩ Winterfell khác cười hỏi.

Melisandre bí mật đi xuống phương Nam làm việc, binh lính bình thường không ai biết ý đồ thật sự của người phụ nữ bí ẩn này.

"Huynh đệ, đừng chế giễu Thái hậu và Hồng Thần, cũng đừng nhắc đến vị Đại quốc sư quyến rũ lẳng lơ đó." Binh sĩ Thành Lò Sưởi Cuối Cùng cười hì hì. "Chúng ta nghe nói Thái hậu Selyse hiện thường rơi vào trạng thái điên loạn. Những kẻ theo Thái hậu tín ngưỡng Hồng Thần, giờ nhìn chúng ta đều bằng ánh mắt trừng trừng. Mẹ kiếp, hôm qua Thái hậu bệ hạ còn đòi hiến tế ba binh sĩ của các ngươi cho Hồng Thần, bị Công tước Eddard của chúng ta ngăn lại. Bà ta điên rồi sao? Thậm chí còn đáng sợ hơn cả Dị Quỷ."

Một binh sĩ miền Nam khác nhìn ra sau lưng, vẻ mặt đầy cảnh giác, rồi hạ thấp giọng đến mức chỉ đủ nghe: "Ta nghe phong thanh, Thái hậu bệ hạ định hiến tế Ngài Davos một lần nữa cho Hồng Thần để ngăn chặn Dị Quỷ tấn công Thành Lò Sưởi Cuối Cùng. Bà ta nói mình đã nhận được điềm báo của Hồng Thần, chỉ cần thiêu sống Ngài Davos, Dị Quỷ sẽ bị sức mạnh của Hồng Thần ngăn lại. Bão tuyết cũng sẽ dừng."

"Trời ơi, lần trước Ngài Davos không bị thiêu chết là nhờ Bá tước Đại Jon cứu ông ấy." Binh sĩ Thành Lò Sưởi Cuối Cùng kinh ngạc nói. "Trời ạ, bà ta lại làm thế sao?!"

"Trên lãnh địa Bắc Cảnh của chúng ta, Công tước Stark chắc chắn sẽ ngăn cản hành động tà ác của Thái hậu các ngươi." Binh sĩ Winterfell khẳng định chắc nịch.

"Thực ra còn chuyện đáng sợ hơn. Ta nghe một vài tin mật, Thái hậu bệ hạ định hiến tế Nữ hoàng Shireen cho Hồng Thần. Nữ hoàng Shireen mang dòng máu vương tộc, sức mạnh hiến tế là lớn nhất." Binh sĩ miền Nam thứ hai thì thầm, nói xong liền quay đầu nhìn ra sau, như thể sợ tai mắt của Thái hậu Selyse đang đứng ngay phía sau mình.

"Thái hậu của các ngươi muốn hiến tế Nữ hoàng của các ngươi?" Binh sĩ Thành Lò Sưởi Cuối Cùng, binh sĩ Winterfell và chàng trai Đội Tuần Đêm đều chấn động.

"Suỵt, nhỏ tiếng thôi, bị người của Thái hậu nghe thấy là chúng ta tiêu đời." Hai binh sĩ miền Nam đồng thanh.

Chàng trai Đội Tuần Đêm tên là Hodor, sinh ra trong mỏ đá, từng làm học việc thợ đá. Ba năm trước, khi mười sáu tuổi, cậu cùng đợt huấn luyện với Jon Snow. Cơ thể cậu rất rắn chắc, sức lực lớn, bình thường khi huấn luyện với người nhà cũng ra tay rất nặng, cũng giống như tính cách trầm ổn của cậu vậy.

Nghe được tin tức đáng sợ này, cậu quyết định bí mật đi báo cho Tổng tư lệnh Jon Snow. Nữ hoàng Shireen là một cô bé có những mảng cứng vảy đá trên nửa khuôn mặt và cổ, đó là dấu vết không thể xóa nhòa của bệnh vảy xám. Hodor đã gặp Nữ hoàng Shireen nhiều lần, cậu có thiện cảm với cô bé nói năng lễ phép, ánh mắt tĩnh lặng, vẻ mặt dè dặt và có chút sợ sệt kia.

Bình!

Một âm thanh trầm đục đột ngột truyền đến từ ngoài thành.

Hodor, binh sĩ Thành Lò Sưởi Cuối Cùng, hai binh sĩ Winterfell và hai binh sĩ miền Nam cùng im bặt, nghiêng tai lắng nghe.

Lại một tiếng nổ trầm nữa! Trong sự tĩnh lặng của màn đêm, dù rất xa nhưng lại vô cùng chân thực.

Sáu người lính nhìn nhau, đó là âm thanh gì?

Lại thêm một tiếng nữa.

Cả sáu người cùng đứng dậy, chạy đến lỗ châu mai nhìn xuống. Theo kinh nghiệm, Dị Quỷ tấn công đều sẽ có gió tuyết đi trước. Nhưng đêm nay không gió cũng không tuyết.

Bình!

Lại một tiếng nổ trầm, âm thanh đang tiến gần về phía tường thành.

Sáu đôi mắt mở to nhìn ra ngoài, bên ngoài tuyết trắng mênh mông, không có gì khác thường.

Binh sĩ Thành Lò Sưởi Cuối Cùng mò lấy chiếc tù và.

"Đợi đã, có lẽ là một loại dị thú nào đó." Hodor trầm giọng nói.

"Không phải Dị Quỷ thì không cần sợ." Giọng một binh sĩ miền Nam run rẩy.

Bình!

Âm thanh nặng nề đó dần tiến gần, sáu đôi mắt dán chặt vào màn đêm. Binh sĩ Thành Lò Sưởi Cuối Cùng đã lấy tù và ra, đặt ngay bên miệng.

Binh sĩ miền Nam và binh sĩ Winterfell đã giương cung lắp tên, nhắm thẳng xuống dưới.

Âm thanh nặng nề đó dần áp sát.

"Chẳng lẽ là voi ma mút chở người khổng lồ?" Hodor khẽ nói.

Người khổng lồ cưỡi trên lưng voi ma mút, bước đi quả thực rất nặng nề. Trong sự tĩnh lặng của đêm sâu, hoàn toàn có khả năng đây là một người khổng lồ bị lạc sau khi Trường Thành thất thủ đã đến Thành Lò Sưởi Cuối Cùng.

Không ai trả lời lời độc thoại của Hodor, mọi người đều dán chặt mắt vào màn đêm ngoài thành. Dưới ánh tuyết phản chiếu, trong đêm tối vẫn có thể nhìn khá xa.

Cuối cùng, một vật thể trắng khổng lồ từ từ xuất hiện giữa tuyết trắng mênh mông. Đó là một con gấu tuyết đến từ Vùng Đất Mùa Đông Vĩnh Cửu, cao lớn như người khổng lồ, bộ lông trắng muốt, cái đầu to lớn, thân hình đồ sộ như một ngọn núi nhỏ. Trên cổ con gấu tuyết, dường như đang cưỡi một người.

Sáu người lính đều ngây người!

Sự to lớn của gấu tuyết vùng Vĩnh Đông khiến người ta kinh ngạc đến tột độ.

Mấy đứa trẻ nhà Stark mỗi người đều sở hữu một con sói tuyết từ Vùng Đất Mùa Đông Vĩnh Cửu. Sói tuyết trưởng thành to bằng con ngựa con, lớn gấp đôi sói phương Nam, có thể giết chết mèo rừng và sư tử mạnh nhất phương Nam.

Mãnh thú vùng Vĩnh Đông, giống loài nào cũng có kích thước đặc biệt khổng lồ.

Điều khiến sáu người lính chết lặng hơn cả là khi con gấu tuyết tiến lại gần, họ nhìn rõ trên đầu nó thực sự đang đội một người.

Trong lúc binh lính đang chấn động, bên cạnh con gấu tuyết, ba con sói tuyết khổng lồ lặng lẽ bước ra. Hodor thốt lên một tiếng "A", nhưng chuyện vẫn chưa dừng lại, bên cạnh lũ sói tuyết lại bước ra một con mèo rừng đen khổng lồ.

"Nằm xuống." Người trông có vẻ nhỏ bé trên đỉnh đầu con gấu tuyết đột ngột lên tiếng. Hắn nói bằng thổ ngữ của dân du mục, Hodor và đồng bạn có thể nhận ra đó là ngôn ngữ của dân du mục, nhưng cụ thể là gì thì họ không hiểu.

Cảm ơn Dị Quỷ đã tấn công, thành công đoàn kết binh sĩ miền Nam của Nữ hoàng Shireen, binh sĩ Bắc Cảnh của Vua Bắc Cảnh, cùng huynh đệ Đội Tuần Đêm lại với nhau. Ngoài ra còn có cả dân tự do và người khổng lồ ngoài Trường Thành.

Con gấu tuyết nghe lệnh ngoan ngoãn nằm xuống, người kia nhanh nhẹn trượt từ trên đầu gấu xuống. Hắn bước lên vài bước, hô lên tường thành: "Mở cổng thành, ta là dân tự do Varamyr. Gọi tướng quân dân tự do Rattleshirt ra đây. Hắn biết ta."

Rattleshirt?!

Sau khi Vua du mục Mance Rayder chọn hỏa hình, tướng quân dân tự do Rattleshirt và Tormund Giantsbane trở thành thủ lĩnh của dân tự do. Trong đó, Rattleshirt phụ trách chính vụ, Tormund phụ trách quân sự, nhưng Tormund tự nguyện nghe theo Rattleshirt.

---❊ ❖ ❊---

Varamyr, kẻ biến hình nổi tiếng nhất trong giới du mục, được dân tự do gọi là Lục Hình Nhân. Hắn là một gã nhỏ con, là người lùn trong số dân tự do, cao hơn Tyrion và Bronn một chút. Khuôn mặt già nua xám trắng, đôi vai tròn trịa, mũi và trán cũng tròn, khiến hắn trông khác biệt với những dân tự do khác.

Varamyr đồng thời điều khiển một con gấu tuyết, ba con sói tuyết, một con mèo rừng, và trên không trung, hắn còn điều khiển một con đại bàng tuyết. Trong các cuộc chiến với Đội Tuần Đêm, mỗi khi Varamyr xuất động, bất kể những kẻ do thám của Đội Tuần Đêm có lợi hại đến đâu, đều bị Varamyr khóa chặt vị trí thông qua đôi mắt của đại bàng tuyết, sau đó bị tiêu diệt.

Đội Tuần Đêm già rất sợ hãi Varamyr, cũng căm thù hắn tận xương tủy.

Đây là lý do căn bản khiến Varamyr không đi theo Mance Rayder gia nhập liên quân Đội Tuần Đêm ngay từ đầu. Nhưng cuối cùng, khi Trường Thành thất thủ, sức mạnh Dị Quỷ ngày càng lớn, xác sống xuất hiện khắp nơi, hắn buộc phải bước ra khỏi dãy núi Wolfswood nơi ẩn náu, chọn cách quay về đội ngũ dân tự do.

Varamyr, kẻ có khả năng hóa thành sáu hình hài cùng lúc, là một thiên tài siêu hạng, đó cũng là nguồn gốc biệt danh Lục Hình Nhân của hắn. Ngoài động vật, hắn còn có thể xâm nhập vào cơ thể người, kiểm soát tư tưởng và chiếm đoạt thể xác của người khác. Nhưng nhân tộc thường vì kinh hoàng mà phản kháng dữ dội, dễ gây tổn thương cho chính Varamyr, nên hắn rất ít khi kiểm soát cơ thể người. Hắn thích điều khiển các loại mãnh thú hơn, việc này hắn đã làm đến mức thuần thục, nhẹ nhàng tự tại.

Varamyr trước đây tên là Lump. Năm lên chín, vì gầy yếu hơn bạn bè đồng trang lứa nên thường xuyên bị bắt nạt.

Một lần, Lump dùng một trong ba con chó của mình - Tail, Sniff và Howl - để giết đứa em trai hay bắt nạt đánh đập mình là Bump. Khi cha của Varamyr phát hiện ra Bump, ba con chó đó đang ngửi xác của cậu bé. Người cha không biết con nào đã cắn chết Bump nên đã giết cả ba con. Nhưng trước khi Tail chết, Varamyr đã cảm nhận được nỗi sợ hãi cái chết của nó mà hét lớn.

Từ đó về sau, cha mẹ và người trong làng đều biết hắn là một kẻ biến hình. Những kẻ từng chế giễu bắt nạt hắn trong làng, mấy ngày sau đó lần lượt đến nhà hắn tặng rất nhiều quà, rồi lũ lượt chuyển đi.

Không lâu sau, cha của Varamyr đưa hắn vào rừng giao cho một trưởng lão tên là Haggon, một tiền bối biến hình có uy tín cao trong bộ lạc.

Haggon dạy Varamyr cách kiểm soát năng lực biến hình và các quy tắc cần tuân thủ khi sử dụng năng lực này. Ông cũng giới thiệu cho Varamyr những điểm mạnh, điểm yếu của các loài động vật khác nhau và các kỹ năng sinh tồn cơ bản.

Haggon thường xuyên thực hiện các giao dịch buôn lậu muối, vải và sắt với Đội Tuần Đêm. Trong một lần giao dịch, Haggon đưa Lump đến Eastwatch. Tại đây, lần đầu tiên Lump biết được thế giới này ngoài băng tuyết còn có ánh nắng ấm áp, đồng cỏ xanh mướt và những cánh đồng hoa màu rộng lớn. Khí hậu ấm áp khiến người ta lưu luyến, từ đó hắn có ước mơ được sống ở phía nam Trường Thành.

Năm đó, Lump mười tuổi. Vì nhớ mãi không quên phương Nam ấm áp dễ chịu, Lump tự đổi tên mình thành Varamyr.

Thiên tài biến hình trước đây, Bloodraven Brynden Rivers, có thể nhập hồn vào bất kỳ loài chim thú nào, tận dụng khả năng và thiên phú của chúng để quan sát thế giới, trinh sát địch tình, bách chiến bách thắng. Varamyr và Brynden Rivers là cùng một loại người. Chỉ có điều, một người ở trong bộ lạc dân tự do phía bắc Trường Thành, còn một người xuất thân vương thất, là con hoang của Aegon IV Targaryen.

---❊ ❖ ❊---

Rattleshirt dẫn theo thị vệ mở cổng thành đón Varamyr. Hắn và Varamyr từng là đồng đội chiến đấu nhiều năm, một người phụ trách trinh sát, một người phụ trách giết người.

Varamyr và Rattleshirt ôm lấy nhau. Trong tiếng cười lớn của Rattleshirt, Varamyr khẽ nói: "Rattleshirt, ta biết bí mật của ngươi, đại bàng tuyết của ta đã nhìn thấy trên bầu trời. Ngươi là vua của ta."