Thái Đản kỳ xí tung bay trong gió tuyết, hoa văn trên cờ là hình ảnh một người khổng lồ một chân đạp lên hai hòn đảo, giữa hai chân là mấy con tàu lớn đang ra vào cảng biển. Thái Đản là người khổng lồ cao tựa núi cao, nó là biểu tượng của thành bang Braavos, cũng là một trong chín kỳ quan của thế giới, danh tiếng ngang hàng với Trường Thành (The Wall). Tàu Thái Đản cũng là một loại tàu buôn khổng lồ.

Con tàu này đến từ Braavos, thuyền trưởng cũng là người Braavos. Con tàu lớn chậm rãi tiến vào trong gió tuyết, hai chiến hạm của Đội Tuần Đêm xuất quân nghênh đón, so với tàu Thái Đản, chúng trông thật quá đỗi nhỏ bé. Tàu Thái Đản có mấy tầng, thân tàu vô cùng to lớn, là loại tàu khổng lồ hiếm thấy. Một con tàu chở hàng lớn như vậy, rốt cuộc đã mang đến vật tư gì cho Trường Thành?

Con tàu rẽ sóng gió tuyết tiến về phía cảng. Kể từ khi tàu Thái Đản tiến vào hải vực phương Bắc, dù đã mặc mấy lớp áo dày cộm, Bá tước Gavin Westerling vẫn có thể cảm nhận được cái lạnh tựa như những lưỡi dao nhỏ, từng nhát từng nhát đâm vào đầu ngón chân mình. Nghe những thuyền trưởng giàu kinh nghiệm nói, ở nơi lạnh lẽo mà còn cảm thấy lạnh mới là điều bình thường. Nếu không cảm thấy lạnh nữa thì tính mạng đã khá nguy hiểm. Nếu ở nơi rõ ràng là rất lạnh mà lại cảm thấy ấm áp, thì chính là đã tiến gần đến bờ vực chết cóng.

Cái lạnh đến cực điểm, thì cái lạnh đó sẽ hóa thành ấm áp. Gavin Westerling chưa từng đến vùng đất giá rét này, trên đảo Dragonstone vẫn ấm áp như xuân, buổi trưa nóng như quả cầu lửa, thế mà vừa tiến vào hải vực phương Bắc, nhiệt độ đã khiến ông kinh ngạc. Mà sau khi tiến vào vịnh Seal, cái lạnh đã biến thành một thanh kiếm sắc bén có thể đâm xuyên qua áo da.

Trên boong tàu cao vút, Gavin Westerling mặc quần áo dày, khoác ngoài bằng lông chồn, che kín toàn bộ khuôn mặt, chỉ để lộ hai con mắt. Ông ngẩng đầu nhìn Trường Thành hùng vĩ, trong mắt tràn đầy chấn động. Trên đời này lại có bức tường băng tráng lệ hùng vĩ đến thế, nhìn mãi không thấy điểm cuối. Càng đến gần, càng cảm nhận được uy thế bức người, không gì sánh bằng của nó.

Thân tàu đột nhiên chấn động, đánh thức Gavin Westerling khỏi trạng thái ngước nhìn. Ông bị sự vĩ đại của Trường Thành làm cho chấn động, đến khi tàu tiến vào cảng, ông đã hoàn toàn quên mất cái lạnh. Tàu cập bến.

Cạch cạch cạch cạch!

Thang gỗ dài được dây kéo từ từ hạ xuống. Trên boong tàu, bên cạnh Westerling, có hàng trăm binh sĩ miền Tây, họ đều đến từ gia tộc Westerling, mọi người ngẩng đầu nhìn Trường Thành, ai nấy đều bị chấn động. Người miền Tây cũng như người phương Nam, cả đời cũng không đến Trường Thành. Sống quen ở nơi ấm áp, tiến vào vùng đất giá rét, không thích nghi là điều chắc chắn. Nhưng vẻ đẹp của Trường Thành dường như có ma lực, quét sạch sự mệt mỏi và nỗi sợ hãi cái lạnh của các binh sĩ miền Tây.

Trên tàu Thái Đản, hầu hết các thủy thủ cũng là lần đầu tiên đến Trường Thành, bức tường băng ngàn dặm, một trong chín kỳ quan thế giới, đã chấn động bất cứ ai lần đầu tiên nhìn thấy nó. Eddard Stark và những người khác cũng ngước nhìn, quan sát con tàu buôn khổng lồ mà hầu hết họ chưa từng thấy bao giờ này.

“Con tàu lớn như vậy, Ma Sơn đã gửi cho chúng ta bao nhiêu vật tư đây!” Cotter Pyke ở Đông Hải Vọng tràn đầy mong đợi. Ông là người không sợ trời không sợ đất!

Hai năm trước, năm 298 lịch Aegon, tại pháp trường Winterfell ở phương Bắc, Will - người của Đội Tuần Đêm bị Eddard Stark chém đầu vì tội đào ngũ - chính là bạn của ông. Will trước khi làm Đội Tuần Đêm là một tên trộm, trong đội tuần tra, lén lút trinh sát là tuyệt kỹ của hắn, hắn là người đầu tiên nhìn thấy Bóng Trắng (Others) trong Đội Tuần Đêm, hắn trốn khỏi Trường Thành, nhưng rơi vào tay kỵ sĩ tự do phương Bắc, rồi bị Công tước Winterfell Eddard Stark xử tử vì tội đào ngũ. Bây giờ Eddard Stark cuối cùng đã biết những lời Will nói với ông trước khi chết là thật, mùa đông đang đến, Bóng Trắng xâm lấn!

---❊ ❖ ❊---

Gavin Westerling đi xuống từ thang gỗ cao, ông phát hiện đôi ủng của mình lạnh như những tảng băng. “Ngài Eddard.” Gavin nói trên thang. Ông tháo lớp lông thú quấn quanh miệng mũi, hơi thở phun ra biến thành một đám sương trắng trên chóp mũi ông. Trời thật quá lạnh.

“Bá tước Gavin!” Eddard Stark đáp lại.

“Vâng, thưa Công tước.”

Người phương Bắc đã quen với mức độ gió tuyết này, nhưng đối với Bá tước Gavin từ miền Tây mà nói, đây là một thử thách. Ông cần thời gian để thích nghi. Phía sau, các kỵ sĩ và thị vệ gia tộc liên tục đi xuống, họ đều quấn mình kín mít, người béo lên không ít. Những người này đều cần một quá trình để thích nghi với giá rét.

“Trước tiên hãy vào lâu đài đi.” Eddard Stark và Bá tước Gavin trao cho nhau cái ôm lễ nghi giữa quý tộc.

“Được, vào lâu đài trước.” Bá tước Gavin nói. Trong mùa hè dài này, Gavin đã sống ở nơi ấm áp suốt mười một năm, đã quên mất cảm giác lạnh lẽo của mùa đông trước đó. Ông vẫn cần thời gian. Ngay cả trong mùa đông, đối với quý tộc, trong nhà vẫn ấm áp như xuân.

Pháo đài quân sự Đông Hải Vọng tuy nhỏ, nhưng đầy đủ các chức năng: lò rèn, tháp học sĩ, tháp chỉ huy, thao trường, kho vũ khí, phòng lưu trữ, phòng họp, thang zic-zac dẫn thẳng lên đỉnh tường thành...

Bá tước Gavin được đón vào đại sảnh ấm áp, trong sảnh có hai lò sưởi đang cháy rực, rèm cửa dày chắn gió tuyết và ánh sáng, bên trong sảnh thắp nến đỏ, trên giá đuốc trên tường cũng thắp đuốc. Súp thịt xông khói nóng hổi và bia ấm được bưng lên, sau đó là bánh mì nóng hổi, mật ong vàng óng, thịt sói và thịt gấu nướng đang xèo xèo chảy mỡ, còn có thịt giăm bông và xúc xích làm từ thịt lợn rừng lần lượt được bưng lên...

Bá tước Gavin nhìn đến ngây người! Ông không biết người của Đội Tuần Đêm bình thường không được ăn những món ngon như vậy, trong súp cà rốt có thể thêm chút vụn thịt cừu đã là đãi ngộ rất tốt rồi. Đây là rượu thịt Eddard Stark mang từ Castle Black đến, dù sao Bá tước Gavin cũng là quý tộc đầu tiên từ phương Nam (người phương Bắc gọi tất cả những nơi phía nam phương Bắc là phương Nam) đến gửi vật tư, Eddard Stark là người có lễ nghĩa và hậu hĩnh.

“Ngài Eddard, tôi nghe nói vật tư của Đội Tuần Đêm thiếu thốn...”

“Ngài nói không sai, thưa ngài, vật tư của chúng tôi quả thực rất thiếu thốn, lương thực và vải vóc đều rất khan hiếm, đây là rượu thịt ngài Eddard mang từ Castle Black đến, là đặc biệt để tiếp đãi ngài.” Chỉ huy Cotter Pyke nói.

“Thưa Bá tước, các chiến sĩ của chúng tôi bình thường trong bát súp nóng, có thể thêm chút vụn thịt thôi là họ đã phấn khích nửa ngày rồi.” Davos Seaworth nói.

Bá tước Gavin chú ý đến huy hiệu gia tộc của Davos, ông nhận ra huy hiệu này: con tàu nhỏ trên nền xám in hình cánh buồm củ hành. Ông cũng chú ý đến việc đốt ngón tay đầu tiên của bốn ngón tay trái của vị này đều đã bị cắt bỏ.

“Hiệp sĩ Davos Seaworth?”

“Là tôi, thưa ngài.” Davos rất lịch sự.

“Thủ tướng, ông ấy là Thủ tướng đấy! Ha ha, Davos là Thủ tướng đó!” Cotter Pyke cười lớn đầy châm chọc.

Davos Seaworth đối mặt với sự chế giễu, sắc mặt hơi ngượng ngùng, chỉ là trong ánh mắt có ánh lạnh kiên định.

Eddard Stark rót rượu cho Bá tước Gavin, Bá tước Gavin nhận lấy uống cạn. Uống chút rượu có thể làm cho cơ thể ấm lên. Gavin đặt ly rượu xuống, xé một miếng thịt nướng bốc khói: “Lần này tôi mang thứ này đến cho Đội Tuần Đêm và quân đoàn Trường Thành.”

Một tay ông thò vào ngực, lấy từ trong túi ra một đoản đao màu đen có tay cầm quấn dây cỏ màu vàng, rút khỏi vỏ kiếm, hóa ra là một con dao găm đen bóng. Con dao găm vô cùng sắc bén, lưỡi dao lóe lên ánh lạnh: “Các vị, đây là dao găm đá vỏ chai (obsidian) sắc bén hơn cả đao kiếm, nó cũng có độ cứng như thép, chỉ là có một nhược điểm, nó là thủy tinh, một loại thủy tinh đen, cho nên, nó va chạm với thép sẽ vỡ nát.”

“Dao găm đá vỏ chai.” Eddard Stark thấp giọng kêu lên, giọng nói tràn đầy kinh ngạc.

“Công tước biết loại dao găm này?”

“Đúng vậy, chúng tôi đã biết đây là Long Tinh, tên khoa học là đá vỏ chai, nó là khắc tinh của Bóng Trắng. Năm ngoái, Tổng chỉ huy Jeor Mormont vì tìm kiếm người em trai Benjen Stark mất tích của tôi trong Rừng Ma, đã tập hợp ba trăm chiến sĩ Đội Tuần Đêm viễn chinh. Đội ngũ đến Nắm Đấm Tiền Nhân (Fist of the First Men), Jon Snow đã nhặt được một túi dao găm như vậy dưới Nắm Đấm Tiền Nhân, lúc đó cậu ấy không biết những con dao găm này được làm từ đá vỏ chai.”

“Cậu ấy thử độ sắc bén của dao găm, phát hiện còn sắc hơn cả đao kiếm. Sau đó, bên cạnh nơi chôn giấu dao găm đá vỏ chai, cậu ấy phát hiện túi vũ khí đá vỏ chai thứ hai: mũi tên đá vỏ chai. Trong túi đựng mũi tên, còn đặt một chiếc tù và khắc hình ảnh một người tuần tra. Jon bị những vũ khí sắc bén tỏa ra ánh sáng đen này thu hút, thế là mang cả hai túi vũ khí về, cậu ấy quay lại trại đóng quân trên Nắm Đấm Tiền Nhân, chia dao găm và mũi tên đá vỏ chai cho các anh em làm một loại kỷ vật chơi đùa.”

“Samwell cũng nhận được một con dao găm như vậy. Đêm đó, Bóng Trắng đột kích Nắm Đấm Tiền Nhân, quân viễn chinh đại bại, tan tác chạy trốn. Trong quá trình rút lui, những người sống sót đến lâu đài của Craster, một bộ phận người sống sót làm binh biến, giết chết Tổng chỉ huy Jeor Mormont. Trong hỗn loạn, Samwell mang theo Gilly, con gái của Craster, chạy trốn, họ đụng độ Bóng Trắng, Samwell trong hoảng loạn rút dao găm đá vỏ chai nhắm mắt đâm bừa, đâm trúng cơ thể Bóng Trắng, Bóng Trắng không thể chiến thắng đó lập tức ngã xuống, và nhanh chóng hóa thành một đống vụn băng.”

“Samwell mang Gilly trở lại Trường Thành, từ miệng học sĩ Aemon già, cậu ấy biết được loại vũ khí có thể giết chết Bóng Trắng này là dao găm đá vỏ chai, thường gọi là Long Tinh. Vũ khí đá vỏ chai sắc hơn thép, cũng rất cứng, nhưng dễ vỡ. Nó là khắc tinh của Bóng Trắng. Bất kể Bóng Trắng mạnh đến đâu, chỉ cần bị vũ khí đá vỏ chai rạch trúng một chút trên cơ thể, sẽ lập tức ngã xuống, cơ thể vỡ nát, hóa thành một đống vụn băng.”

Bá tước Gavin nghe đến quên cả ăn. Các kỵ sĩ và thị vệ tùy tùng của ông đều nghe đến lặng ngắt như tờ.

“Trường Thành có bao nhiêu dự trữ vũ khí Long Tinh như vậy?” Gavin hỏi.

“Chỉ có con dao găm đá vỏ chai của Samwell.” Eddard Stark nói đầy tiếc nuối.

“Bá tước, trên tàu Thái Đản của ngài, sẽ không phải toàn bộ đều là loại vũ khí này chứ?” Chỉ huy Cotter hỏi.

“Vật tư sinh hoạt rất ít, nhưng loại dao găm và mũi tên đá vỏ chai này, rất nhiều, đủ để trang bị cho ba ngàn tinh nhuệ.”

Eddard, Cotter, Davos đều sững sờ sau đó là đại hỉ.

---❊ ❖ ❊---

Nửa canh giờ sau. Trong khoang tàu Thái Đản. Eddard Stark, Davos Seaworth, The Hound (Chó Săn), Cotter Pyke và những người khác nhìn đến gần như ngây dại. Trong khoang tàu, đầy những vũ khí màu đen lấp lánh ánh sáng. Những giỏ dao găm màu đen, những sọt mũi tên màu đen, những bó đầu thương màu đen...

Ba loại vũ khí, chất đống trong khoang tàu, lặng lẽ tỏa sáng. Ở Castle Black, có một con dao găm đá vỏ chai đã là điều xa xỉ. Ở đây, có hàng ngàn con dao găm đá vỏ chai, hàng ngàn mũi tên đá vỏ chai, hàng ngàn đầu thương đá vỏ chai.

“Ma Sơn đúng là một con ác quỷ không thể hiểu nổi!” Cotter Pyke lầm bầm nói, “Hắn lấy đâu ra nhiều Long Tinh như vậy? Tại sao hắn lại biết Long Tinh là khắc tinh của Bóng Trắng? Chế tạo nhiều vũ khí đá vỏ chai như vậy, phải tốn bao nhiêu thời gian trong bóng tối? Ma Sơn có thể tiên tri sao? Hay hắn là một kẻ biến hình? Hay bên cạnh hắn có phù thủy như Melisandre? Tên đó chẳng phải là một con quỷ chỉ biết làm điều ác, giết người không chớp mắt sao? Sao lần này đột nhiên lại làm được một việc tốt lớn như vậy? Thật sự không thể tin được! Đồ chó chết!”

“Cotter, cái miệng phải biết tôn trọng!” The Hound húc vai một cái, khiến Chỉ huy Cotter lảo đảo, suýt ngã vào đống dao găm đá vỏ chai. Dao găm đá vỏ chai sắc bén vô cùng, còn sắc hơn cả đao kiếm. Cotter ấn một bàn tay lên mép giỏ mới giữ vững được cơ thể. Nếu ấn vào trong đống dao găm đá vỏ chai, một bàn tay chắc chắn sẽ bị cắt thành mấy mảnh.

Cotter Pyke giận dữ, phía sau, mấy người tuần tra rút vũ khí ra xoẹt một tiếng, nhưng The Hound không hề cử động, chỉ quay đầu nhìn mấy người tuần tra một cái, mặt không cảm xúc, như thể không có chuyện gì xảy ra. Cotter Pyke đứng dậy, lửa giận bốc lên, rút thanh trường kiếm bên hông ra xoẹt một tiếng, Davos và Eddard đều nhìn ông ta lạnh lùng, Eddard đã được Đội Tuần Đêm và quân đoàn Trường Thành đề cử làm Tổng chỉ huy liên quân, là chỉ huy quân sự cao nhất của liên quân Đội Tuần Đêm và Trường Thành. Eddard nhìn ánh mắt của Cotter tuyệt nhiên không có ý ủng hộ Cotter.

“Chỉ huy Cotter, hạ kiếm xuống!” Eddard nói.

Cotter Pyke trong lòng hậm hực, nhưng đành phải tra kiếm vào vỏ, ông ta nhổ một bãi nước bọt về phía The Hound: “The Hound, sớm muộn gì ta cũng sẽ quyết đấu với ngươi.”

“Nhóc con, chúng ta hãy đi đánh Bóng Trắng trước đi!” The Hound lạnh lùng nói, “Nếu sau khi đánh bại Bóng Trắng mà ngươi và ta vẫn chưa chết, ta sẵn sàng cắt mấy thứ của ngươi nhét vào cổ họng ngươi.” The Hound nói nhẹ tênh, như thể đó là chuyện đã định sẵn. Ông còn kiêu ngạo hơn cả Chỉ huy Cotter ngạo mạn!

Sắc mặt Cotter trở nên tái xanh!

Bá tước Gavin Westerling ra mặt giảng hòa, nói thật, The Hound áp chế toàn diện khí thế hung hãn của Cotter, Bá tước Gavin trong lòng rất thoải mái. Cotter trong lời nói bất kính với Ma Sơn, The Hound ra tay, điều này khiến Gavin vẫn có chút bất ngờ. Gavin là cha vợ của Ma Sơn, Cotter không kiêng dè trước mặt Gavin, Bá tước Gavin không vui.

“Chỉ huy Cotter, ông không hiểu Ma Sơn, thì đừng nói Ma Sơn là ác quỷ! Ma Sơn là con rể của tôi, cũng là thủ lĩnh quân đoàn mà tôi tin tưởng và tôn trọng nhất. —— Ngài Eddard, dưới khoang tàu còn có hàng ngàn cân đá vỏ chai, thợ rèn có thể trực tiếp đúc thành vũ khí để sử dụng.”

Eddard vươn tay nắm lấy tay Gavin: “Bá tước Gavin, quân đoàn Đội Tuần Đêm và người phương Bắc đều rất biết ơn ngài và Công tước Gregor Clegane, các vị là những người phương Nam đầu tiên ra tay giúp đỡ chúng tôi, sự hỗ trợ vượt trên vàng ngọc này, gia tộc Stark, quân đoàn Đội Tuần Đêm, hàng vạn người phương Bắc sẽ ghi lòng tạc dạ, tôi đảm bảo với ngài, học sĩ ở Winterfell, học sĩ của Đội Tuần Đêm, đều sẽ ghi chép lại sự hỗ trợ lần này của Công tước Gregor, viết vào sử sách gia tộc Stark và sử sách quân đoàn Đội Tuần Đêm, mãi mãi không quên.”

U u u u!

Tiếng tù và vang lên, trong lâu đài Đông Hải Vọng, những người tuần tra, quan sự vụ, tân binh của Đội Tuần Đêm cùng xuất quân, chạy theo đội ngũ đến cảng, leo lên tàu Thái Đản, bắt đầu vận chuyển vũ khí đá vỏ chai và quặng đá.