Mọi người đều nhìn về phía lão nhân Đề Mị, hy vọng có thể biết được câu chuyện về Tỳ Ma và Kẻ Trộm Cừu từ miệng ông ta. Dựa theo lời kể của học sĩ Petyr, vị Hỏa Vu Sư mà người bộ tộc Đốt Người tôn thờ, khả năng rất lớn chính là Long Kỵ Sĩ Tỳ Ma, còn con rồng mà Hỏa Vu Sư sở hữu, khả năng rất lớn chính là Kẻ Trộm Cừu. Bí mật thực sự ra sao, chỉ có lão nhân Đề Mị mới biết được.

Lão nhân Đề Mị không biết lai lịch của Hỏa Vu Sư và con rồng, người bên ngoài cũng không thể nào biết được những bí mật sau đó của Hỏa Vu Sư và rồng đang sinh sống ở sâu trong dãy núi Minh Nguyệt. Lão nhân Đề Mị nhìn thấy ánh mắt của mọi người, nhưng ông ta mím chặt miệng, lộ ra vẻ kiên quyết đối đầu.

"Câu chuyện rất đặc sắc, nhưng việc lên đường cũng rất quan trọng. Tước sĩ Greydon, hãy đi ra phía sau xem tình hình đội ngũ thế nào, giục họ nhanh lên một chút." Ma Sơn chuyển hướng câu chuyện.

Greydon Guyber gật đầu đáp một tiếng rồi đi về phía sau.

"Công tước đại nhân, có cần hồi âm cho Thái hậu bệ hạ không? Thái hậu bệ hạ đã triệu ngài đến Vương Lãnh để thúc đẩy kế hoạch tiền giấy càng sớm càng tốt." Học sĩ Harry nói. Hắn nhìn ra Ma Sơn không muốn ép buộc lão Đề Mị nói ra bí mật, nên giúp chuyển dời sự chú ý của mọi người đi nơi khác.

"Không cần!" Ma Sơn nói, "Kế hoạch thúc đẩy tiền giấy ở Vương Lãnh không cần phải vội. Hãy làm tốt ngân hàng ở Tây Cảnh trước, để tin tức lan rộng ra toàn quốc một cách từ từ, sau đó làm mới dễ dàng hơn. Kế hoạch tiền giấy rất đồ sộ, là một cấu trúc tiền tệ hoàn toàn mới, chúng ta đi chậm một chút thì sẽ vững vàng hơn."

Hãy để viên đạn bay một lúc đã!

"Tuân lệnh!" Học sĩ Harry trẻ tuổi bị thuyết phục bởi cách nói của Ma Sơn.

"Julie, con dẫn một đội khinh kỵ binh nhanh chóng đến thành Bôn Lưu, thông báo với Công tước Edmure Tully rằng quân đoàn Clegane mượn đường Hà Giang, tiện thể nói với Edmure rằng ta hy vọng có thể đến thăm ngài ấy."

"Tuân mệnh, thưa cha." Julie dẫn đội thị vệ của mình nhanh chóng rời đi.

Câu chuyện về Tỳ Ma và Kẻ Trộm Cừu cứ thế bị chuyển hướng và che đậy đi. Tuy nhiên, trong lòng các thị vệ, ai nấy đều như bị một chú mèo nhỏ cào cấu, ngứa ngáy khó chịu nhưng lại không thể gãi được. Nếu sâu trong dãy núi Minh Nguyệt thực sự có một con rồng, nếu con rồng này có thể tiếp cận và gần gũi, vậy thì nó hoàn toàn có hy vọng được thuần hóa. Tất nhiên, việc này vô cùng nguy hiểm. Tin tức về việc rồng đã tái sinh ở bờ bên kia eo biển hẹp đã lan truyền khắp lục địa Westeros, nhưng thực tế chưa ai từng nhìn thấy rồng thật. Nếu lục địa Westeros thực sự luôn tồn tại một con cự long, liệu người dân nơi đây có thể dựa vào sức mạnh của nó để chống lại loài rồng của người ngoại tộc bên kia eo biển?

Rồng, một sinh vật ma pháp khổng lồ biết bay và phun lửa, một loài thú ma pháp được cho là đã tuyệt chủng. Ngoài ngọn lửa ra, móng vuốt, miệng và đuôi rồng đều là vũ khí tấn công. Con rồng có thể gần gũi với con người, có thể tiếp cận được, thì có khả năng được thuần hóa thành chiến binh. Bản tính của rồng chính là chiến đấu! Những con rồng cuối cùng của hoàng thất Targaryen chỉ to bằng con chim ưng, đó là vì chúng bị giam cầm nên mất đi bầu trời chiến đấu. Chỉ cần kích phát bản tính của con rồng mà người ta muốn gần gũi là đủ. Rồng sinh ra là để chiến đấu. Chiến đấu không chỉ là bản tính của rồng, mà còn là thiên phú!

Thế nhưng lão Đề Mị giữ kín như bưng, còn Ma Sơn rõ ràng không có ý định ép buộc ông ta nói ra bí mật. Mọi người đành phải nén lại sự kỳ vọng về rồng cùng những bí ẩn phía sau trong lòng.

---❊ ❖ ❊---

Vài ngày sau, đại quân đến Trạm Dừng Quỳ Gối. Trạm Dừng Quỳ Gối từng bị thiêu rụi trong chiến tranh, nay đã được xây dựng lại. Ông chủ và bà chủ đích thân đến phục vụ đoàn người Ma Sơn, run rẩy đầy sợ hãi. Gia đình ông chủ Trạm Dừng Quỳ Gối không chọn cách bỏ chạy, điều này bắt nguồn từ việc quân kỷ của Ma Sơn rất nghiêm minh, danh tiếng trên dọc đường rất tốt. Quân đoàn Ma Sơn không hề phạm đến dân chúng vùng Hà Giang, những ngôi làng đi qua không bị đốt phá hay cướp bóc, dân chúng không kịp trốn thoát cũng không bị bắt giữ hay làm nô lệ. Những lâu đài quý tộc đi qua cũng không bị tấn công. Tin tức nhanh chóng lan truyền ở Hà Giang, khiến người dân và các quý tộc còn sót lại dần bớt đi nỗi sợ hãi trong sự nghi hoặc.

Cuối cùng, ông chủ Trạm Dừng Quỳ Gối không chọn cách bỏ tiệm chạy trốn, đành lấy hết can đảm ở lại, và may mắn tiếp đón Ma Sơn cùng tùy tùng của hắn.

Trong đêm tại Trạm Dừng Quỳ Gối, học sĩ Harry lại nhận được thư từ Vương Lãnh. Bức thư do Thủ tướng Mace Tyrell viết, ra lệnh theo ý vua rằng Ma Sơn phải thu phục vùng Hà Giang, ép buộc gia tộc Tully quỳ xuống thần phục, nếu không, Ma Sơn phải tiêu diệt thành Bôn Lưu, chinh phục các quý tộc khác ở Hà Giang, bao gồm cả thành Hải Cương ở phía Tây Bắc và thành Song Sinh ở cực Bắc. Bức thư còn nhắc nhở Ma Sơn cẩn thận với quân đoàn phương Bắc đang tiến xuống phía Nam. Mace nói, người phương Bắc công khai tuyên bố sẽ tấn công thành Vương Lãnh, nhưng tin tức từ thám báo cho biết quân đoàn phương Bắc đã dừng lại ở Cổ Họng, không hề vượt qua phòng tuyến cuối cùng của phương Bắc. Hiện tại phán đoán rằng việc người phương Bắc tuyên chiến tấn công Vương Lãnh phần lớn chỉ là cái cớ.

Ma Sơn đương nhiên biết việc người phương Bắc tiến xuống phía Nam chỉ là phô trương thanh thế. Việc này chính là do Ma Sơn yêu cầu Stark làm ra vẻ, để những kẻ cầm quyền trong Hồng Bảo ở Vương Lãnh biết được tình thế căng thẳng, từ đó làm nổi bật sự cần thiết của Ma Sơn. Đây là thủ đoạn tự bảo vệ của hắn, dù sao hắn đã giết Kevan Lannister, sự việc này gây ảnh hưởng rất lớn, không biết trong bóng tối có những quý tộc hoàng gia nào đang giăng lưới phục thù hắn.

Sau khi nhận được quạ của Ma Sơn, Stark kịp thời làm ra vẻ tấn công Vương Lãnh. Họ cũng hiểu rằng việc thả Jaime xuống phía Nam không thể đổi lấy hòa bình từ Lannister, cũng không thể nhận được lương thực và binh lính từ Ngai Sắt. Robb Stark ở thành Winterfell phô trương thanh thế cử Greatjon làm tiên phong dẫn quân xuống phía Nam, hành động quân sự này khiến Ngai Sắt tin ngay lập tức. Nhiều quý tộc trong cung điện vì việc quân phương Bắc tiến xuống mà tự cho là thông minh khi phán đoán rằng Ma Sơn vẫn còn rất hữu dụng, kẻ ác này tạm thời không thể thiếu hắn.

Robb Stark, hiện nay đã thành danh, là thiếu niên danh tướng hiếm có của bảy vương quốc. Chàng chia quân làm hai đường, lừa được gã cáo già Tywin Lannister. Chỉ với năm ngàn kỵ binh, chàng tập kích đêm vào rừng Thì Thầm, bắt sống Jaime Lannister, đánh tan hai vạn tinh nhuệ quân Tây Cảnh. Sau đó, chàng dẫn quân tiến vào Tây Cảnh, lén lút vượt qua dãy núi Tây Cảnh từ con đường hiểm trở, trong trận Oxford đã đánh tan quân mới của Tây Cảnh và chém đầu Stafford Lannister, bắt sống nhiều quý tộc lớn của Tây Cảnh, một lần nữa làm chấn động chư hầu bảy vương quốc. Những trận chiến lớn nhỏ sau đó đều bách chiến bách thắng, tung hoành ngang dọc ở Tây Cảnh. Hoàng thất và người Tây Cảnh dành cho Robb Stark một nỗi sợ hãi sâu sắc.

Khi Robb Stark phái quân tiên phong và tuyên bố quân phương Bắc tấn công Vương Lãnh để tranh giành Ngai Sắt, quân Tây Cảnh, quý tộc Vương Lãnh và người vùng Reach khi mất đi Randyll Tarly trong thành Vương Lãnh đều không khỏi sợ hãi. Thế là họ đồng loạt nhận ra: Ma Sơn rất hữu dụng! Để đảm bảo chiến thắng Robb Stark, một lực lượng quan trọng nhất phải bị chinh phục hoặc lôi kéo, ít nhất là khiến họ giữ thái độ trung lập, không được gia nhập cùng Robb Stark, đó chính là lực lượng vùng Vale vốn luôn trốn tránh khói lửa chiến tranh. Hoàng thất đã sớm cử Littlefinger đi chinh phục vùng Vale thông qua cuộc hôn nhân với Lysa Tully, nhưng Littlefinger đơn độc khó mà gánh vác, thời gian trôi qua đã lâu mà tin tức truyền về lại gây thất vọng. Thế là các triều thần hoàng gia cho rằng nên cử Ma Sơn đi dùng vũ lực uy hiếp, phối hợp trong ngoài với Littlefinger để sớm chiếm lấy vùng Vale. Ma Sơn phụng mệnh xuất kích, nhanh chóng nộp cho hoàng thất Vương Lãnh một bài thi đạt điểm tuyệt đối.

Tin tức gián điệp liên tục truyền về từ phương Bắc cho hoàng thất biết rằng, chủ lực quân phương Bắc đã dừng bước tại Cổ Họng, quân phương Bắc vượt Cổ Họng vào thành Song Sinh không phải là chủ lực, mà chỉ là một toán dân binh nhỏ. Điều này khiến hoàng thất và triều thần tin rằng, uy lực răn đe của Ma Sơn là có thật. —— Người phương Bắc tuy có thiếu niên danh tướng Robb Stark, nhưng họ cũng giống như những người khác, đều sợ hãi Ma Sơn hung ác tàn bạo! So với Robb Stark, Ma Sơn trong nội chiến cũng bách chiến bách thắng!

---❊ ❖ ❊---

Ma Sơn xem xong thư từ Vương Lãnh, ngày hôm sau khi toàn quân khởi hành, hắn ra lệnh cho học sĩ Harry hồi âm cho Thủ tướng Mace Tyrell: Ngoài kính ngữ và tên người nhận, bức thư chỉ có hai chữ: Tuân mệnh!

Từ năm Aegon 298 đến năm Aegon 300 hiện tại, chiến trường chính của ba năm nội chiến đều xảy ra ở vùng Hà Giang. Đồng bằng Hà Giang từ lâu đã hoang tàn khắp nơi. Khi liên quân vùng Reach và Tây Cảnh bao vây thành Bôn Lưu rút lui, dân chúng Hà Giang trốn trong rừng núi lũ lượt trở về quê hương, bắt đầu sản xuất xây dựng lại. Mảnh đất trù phú này cần một mùa để chữa lành vết thương và khôi phục sinh khí.

Mười ngày sau, Ma Sơn và Edmure gặp nhau ở bờ nam sông Red Fork bên ngoài thành Bôn Lưu. Edmure cưỡi chiến mã đứng trước mặt Ma Sơn, trông giống như một đứa trẻ. Xích Yên Thú đối với một con chiến mã vùng Hà Giang mà nói, quả thực quá cao lớn, giống như sự tương phản giữa vóc dáng của Ma Sơn và Edmure. Trước mặt Ma Sơn đang cưỡi Xích Yên Thú, khí độ công tước của Edmure hoàn toàn biến mất. Điều này khiến Edmure trẻ tuổi đầy nhiệt huyết cảm thấy vô cùng bức bối.

Edmure tuy không phải danh tướng, nhưng cũng là một hào kiệt, trong thế hệ trẻ ở vùng Hà Giang, vùng Vale và phương Bắc, uy tín của chàng thực ra rất cao, sức hiệu triệu cũng rất mạnh.

"Ma Sơn, con kỳ lân của ngươi không tệ." Trong lời nói đầy uất ức của Edmure mang theo một chút ghen tị. "Em gái ta vẫn khỏe chứ?"

Jeyne Westerling, em gái ruột của Jeyne, sinh năm 287 tại Crag, năm nay mười ba tuổi. Cô bé đã sống ở thành Bôn Lưu với tư cách là vị hôn thê của Edmure suốt ba năm nay.

"Cô ấy vẫn luôn rất khỏe, sống như một nàng công chúa." Sắc mặt Edmure hơi đỏ lên vì xấu hổ. Cuộc hôn nhân của chàng và Jeyne khiến chàng đầy đắng cay, khó mà nói hết. Cũng vì Jeyne mà chàng nhận phải sự chỉ trích từ Eddard Stark, Robb Stark, chị gái Catelyn Tully, chú Brynden Tully và cả người cha quá cố là Công tước Tully, điều này khiến chàng mất mặt nhưng lại không thể biện bạch.

Đối với Edmure, chuyện cũ thực sự không nỡ nhìn lại! Làm tổn hại đến vinh quang của gia tộc Tully. Ma Sơn nhìn ra sự khó xử và mặc cảm trong lòng Edmure. Đây là một kẻ thật thà, thủ đoạn thâm độc và gian xảo không liên quan gì đến chàng. Chàng đã rơi vào cái bẫy do Ma Sơn thiết kế, và Ma Sơn không hề cảm thấy tội lỗi. Giờ là lúc cái bẫy này nên thắt chặt lại, tình thế thế giới sắp có biến động lớn, Ma Sơn cần nhiều lực lượng có quan hệ thân thiết với mình. Tương lai Mẹ Rồng có lẽ sẽ khai chiến với Ma Sơn, hắn buộc phải có sự đối phó tồi tệ nhất.

Đây là thời đại máu và bóng tối, những đại quý tộc thật thà như Edmure Tully đã tuyệt chủng. Có thể nói chàng và những kẻ ngốc nghếch như Eddard Stark đều là những "kỳ nhân" thực sự trong thế giới này.

"Jeyne Westerling năm nay mười ba tuổi rồi, cô bé đã đến kỳ kinh nguyệt chưa?" Ma Sơn trực tiếp đi thẳng vào vấn đề.

"Ưm... cái này... ta không biết..." Edmure Tully ánh mắt né tránh, thần sắc trên mặt càng không tự nhiên.

Jeyne Westerling là một cô gái có tâm cơ rất mạnh, một lòng một dạ muốn gả vào nhà đại quý tộc, điều này có được là nhờ sự giáo dục tỉ mỉ từ nhỏ của mẹ vợ Ma Sơn, Sybell Spicer. —— Đối với gia tộc Westerling đã sa sút, hy vọng trỗi dậy của gia tộc chính là dựa vào việc hai cô con gái gả vào gia đình đại quý tộc.

"Ta biết em gái Jeyne Westerling của ta yêu chàng sâu đậm, cô ấy đã đến kỳ kinh nguyệt, nhất định sẽ nói cho chàng biết ngay lập tức, cô ấy đã nói cho chàng biết rồi, đúng không?" Ma Sơn ép hỏi.

Thần sắc của Edmure Tully đã nói lên tất cả. Nếu không phải nói về chuyện của Jeyne, Edmure sẽ là một vị công tước ứng đối thỏa đáng, nhưng Jeyne của ba năm trước luôn là một điểm yếu trong lương tâm đạo đức của chàng. Những thanh niên thật thà như Edmure Tully khi gặp phải kẻ vừa thâm độc gian xảo vừa trung dũng chính trực lại vừa tàn bạo khát máu như Ma Sơn, quả thực là một thảm họa.

"Ưm... cái này... Ma Sơn... có cần vào thành Bôn Lưu uống một ly không?" Edmure nói năng lộn xộn.

"Edmure, ba năm trước chàng đã làm hoen ố sự trong trắng của em gái Jeyne, cũng tổn hại đến vinh dự của gia tộc Westerling, nhưng chàng đã kịp thời sửa sai, đính hôn chính thức với Jeyne. Giờ đây cô ấy đã đến kỳ kinh nguyệt, cũng đã đến tuổi kết hôn, chàng phải cưới cô ấy." Ma Sơn trầm giọng quát, giọng điệu không mấy thiện cảm.

Mặt Edmure lập tức đỏ bừng. Gân xanh trên cổ chàng nổi cả lên. "Jeyne... vẫn còn là trinh nữ... ba năm trước ta uống say, nhưng không hề chạm vào cô ấy... cô... cô... cô ấy cũng đồng ý với ta là muốn hủy bỏ hôn ước... ta có thể bù đắp, chỉ cần cô ấy mở miệng đề nghị."

Mặt Ma Sơn lập tức tối sầm lại: "Edmure, chàng đã cùng lúc sỉ nhục gia tộc Westerling, gia tộc Clegane và gia tộc Tully."

Xích Yên Thú phát ra tiếng hừ, phun ra luồng khí khiến người và ngựa khó mà thích nghi, đôi mắt lộ ra vẻ hung quang, tròng mắt đỏ như máu. Edmure há miệng nhưng không nói được lời nào. Con ngựa dưới háng bị Xích Yên Thú đe dọa, bất an bắt đầu lùi lại.

"Edmure, chàng cưới em gái ta, chúng ta chính là người một nhà, ta sẽ không giết chàng." Ma Sơn lấy lệnh bài Thủ tướng từ trong ngực ném qua, Edmure đưa tay chộp lấy, mở ra, xem xong bức thư, sắc mặt thay đổi, "Ma Sơn, ngươi lừa ta ra gặp mặt, thực ra là phụng mệnh đến lấy thành Bôn Lưu?"

"Chàng chọn làm người nhà của ta, ta tự nhiên sẽ không động đến chàng, cũng sẽ không động đến thành Bôn Lưu. Nhưng chàng sỉ nhục em gái ta, sỉ nhục vinh quang của gia tộc Westerling và gia tộc Clegane, chàng chính là kẻ thù của ta, ta không thể dung thứ cho chàng."

Keng!

Một tiếng động nhẹ, Ma Sơn rút thanh cự kiếm Băng Giá ra, đây là một tín hiệu. Chỉ nghe tiếng móng ngựa nổ vang, đoàn thị vệ Ma Sơn, khinh kỵ binh, trọng kỵ binh cùng lúc lao ra, trong nháy mắt bao vây đoàn người Edmure Tully. Hai con thuyền bên bờ sông Red Fork thấy tình hình không ổn, lập tức dùng sào đẩy ra, thuyền lướt về phía lòng sông.

Ma Sơn vừa động, các tướng sĩ bên cạnh thuần túy như sói như hổ, giống như một đàn cá mập ngửi thấy mùi máu. Trong chớp mắt, các kỵ sĩ hộ vệ của Edmure đều bị khống chế! Trước ngực sau lưng họ, đầy rẫy những vũ khí sáng loáng như đao, thương, kiếm, chùy, rìu. Trên tường thành Bôn Lưu, "Cá Đen" Brynden Tully chỉ có thể trơ mắt nhìn cảnh này. Bên cạnh ông, Jeyne Westerling sợ hãi tột độ, cô bé sau ba năm đã trổ mã xinh đẹp, vóc dáng cũng cao hơn nhiều, có vài nét giống chị gái Jeyne. Cô hoảng loạn hét lên, giọng nói sắc nhọn xuyên qua dòng sông mang theo tiếng khóc: "Anh rể, anh không thể giết anh ấy, anh ấy là người tốt!"