"Ba năm tiền thuế, đây không phải là một con số nhỏ."

Mỗi một gia tộc quý tộc đều phải "chảy máu" một khoản lớn.

Trước kia, thuế má đều được nộp theo từng năm, có quan tài chính chuyên trách áp giải số thuế đó đến thành Vương Lãnh, người đứng đầu việc thu thuế chính là Đại thần Tài chính của hoàng gia: Petyr Baelish.

Nay Petyr lưu lại Thung lũng quá lâu, hoàng gia đã ủy thác cho một vị Đại thần Tài chính mới tạm thời thay thế: Bá tước Gyles Rosby của gia tộc Rosby.

Ma Sơn vừa dứt lời, đại sảnh của thành Nguyệt Môn bỗng chốc chìm vào một bầu không khí tĩnh lặng kỳ lạ. Ngón Tay Nhỏ cố tình không lên tiếng, ánh mắt hắn lướt qua từng người một, cuối cùng, phu nhân Lysa Tully đã phá vỡ sự im lặng đó.

Vừa nhắc đến chuyện nộp thuế, phu nhân Lysa Tully liền cảm thấy đau như cắt. Bà ta thích thu thuế, chứ chẳng hề thích nộp thuế!

"Đại nhân Ma Sơn." Bà ta thẳng thừng không thèm gọi cả tên lẫn họ của Ma Sơn. Kẻ vô tri thì không sợ hãi, kẻ ngu xuẩn cũng không sợ hãi. Nghe đến chuyện thuế má, phu nhân Lysa Tully vốn đang tràn đầy ác cảm không thể kiềm chế, cũng tỏ ra vô cùng "không sợ hãi": "Thuế má bắt buộc phải có học sĩ tài chính của cung đình có mặt, chúng ta mới..."

"Phu nhân Lysa Tully, ta chính là học sĩ tài chính của cung đình, tên ta là Paige." Học sĩ Paige đứng lên từ trong nhóm sĩ quan dưới quyền Ma Sơn. Thái độ của ông cung kính, gương mặt điểm xuyết nụ cười. Nhưng nụ cười này trong mắt phu nhân Lysa Tully lại trở nên đáng ngờ và đáng ghét.

Lời của phu nhân Lysa Tully bị ngắt quãng đột ngột. Bà ta vốn không phải người có tài ứng biến nhanh nhạy, muốn sắp xếp lại câu chữ nhưng lại không khỏi sững sờ. Những điều bà ta định nói dường như đã bị một bàn tay vô hình lấy mất khỏi đại não, hoàn toàn không còn dấu vết.

Điều này thật khiến người ta mất mặt!

Gương mặt phu nhân Lysa Tully dần dần đỏ bừng. Bà ta là một quý phụ tự coi mình rất cao, trong suốt nửa năm trời được các đại quý tộc khắp Thung lũng đến theo đuổi nịnh hót, bà ta đã kiêu ngạo đến mức quên mất mình là ai. Sự ưu việt và thể diện của bà ta đã được các quý tộc nam giới bồi đắp lên, bồi đắp đến mức hoàn toàn xa rời thực tế, quan trọng tựa như độ cao và sự hùng vĩ của đỉnh Ngọn Thương Khổng Lồ.

Cuối cùng, Lysa Tully nhìn sang Ngón Tay Nhỏ, bà ta cố nặn ra một câu mà bản thân cho là rất có trình độ: "Petyr thân mến..." Bà ta luôn gọi Ngón Tay Nhỏ một cách thân mật như vậy trước mặt bất kỳ ai, khiến Ngón Tay Nhỏ rơi vào rất nhiều tình huống khó xử, "Ngài có quen vị học sĩ Paige này không? Ông ta có phải là học sĩ tài chính trong cung đình không?"

"Phải, thưa phu nhân!" Lời của Petyr Ngón Tay Nhỏ mang uy quyền tuyệt đối. Hắn là Đại thần Tài chính của Bảy Vương quốc, hơn nữa còn là vị Đại thần Tài chính có biểu hiện xuất sắc nhất trong mấy chục năm gần đây. Đây là điều mà tất cả quý tộc đều công nhận, bất kể là kẻ hận hắn hay người tán đồng hắn.

Petyr đã ở cung đình nhiều năm, quen biết mọi học sĩ cung đình, đặc biệt là các học sĩ tài chính chuyên tính toán quốc khố và quản lý thuế má.

Thực tế, Paige là học sĩ tài chính do Kevan quá cố bổ nhiệm lúc sinh thời, chịu trách nhiệm giám sát Ma Sơn thay cho Kevan. Khi Đại thần Tài chính Petyr rời khỏi Vương Lãnh, học sĩ Paige vẫn chưa được thăng lên vị trí học sĩ tài chính.

Nhưng Ma Sơn là cấp trên của Ngón Tay Nhỏ! Trong chuyện như thế này, sao Ngón Tay Nhỏ có thể kéo chân Ma Sơn được.

Phu nhân Lysa Tully tràn đầy hy vọng khi nghe Ngón Tay Nhỏ đưa ra câu trả lời trái ngược, sắc mặt bà ta trở nên lúng túng hơn, hoàn hảo diễn tả sự ngượng ngùng. Phu nhân Lysa Tully cố gắng điều hòa hơi thở, sắc đỏ trên mặt dần rút đi.

Ngón Tay Nhỏ mỉm cười, trong mắt phu nhân Lysa Tully, nụ cười đó là đóa hoa mê hoặc nhất thế gian. Bà ta như nhìn thấy nụ cười quyến rũ của Ngón Tay Nhỏ năm mười bốn tuổi. Lysa Tully mở miệng, nhưng Ngón Tay Nhỏ không để bà ta nói thêm lần nữa, hắn lên tiếng trước, chặn họng phu nhân Lysa Tully một cách rất đúng lúc: "Phu nhân, chúng ta là lãnh chúa của Thung lũng, nên làm gương nộp thuế cho hoàng gia. Đây là bổn phận của chúng ta, cũng là vinh quang của gia tộc và sự kính sợ đối với quy tắc của Bảy Vị Thần."

Lời của phu nhân Lysa Tully nghẹn lại trong cổ họng, khó khăn lắm mới thốt ra được, nhưng ý tứ lại hoàn toàn trái ngược với ý định ban đầu: "Phải, Petyr thân mến, ngài nói rất đúng."

Petyr Baelish đưa tay vỗ nhẹ vào tay phu nhân Lysa Tully như một sự khích lệ, lại âu yếm xoa gương mặt nhỏ nhắn của công tước Robert Arryn, sau đó đưa mắt nhìn từng vị quý tộc: "Các vị đại nhân, mọi người đều biết ta nhờ xuất thân từ nghề thuế mà được tể tướng Jon Arryn coi trọng, trở thành Đại thần Tài chính của hoàng gia. Tình hình nộp thuế ở Thung lũng ta nắm rất rõ. Đại nhân Gregor Clegane đại diện cho hoàng gia, học sĩ tài chính Paige cũng là vị học sĩ tài chính hoàng gia chính trực nhất mà ta tin tưởng sâu sắc. Ba năm thuế má, gia tộc Arryn sẽ tiên phong nộp trước. Ta cũng hy vọng các vị quý tộc nộp theo số lượng vốn có hàng năm. Ta cho mọi người mười ngày để phái người về lấy tiền và vật phẩm. Nếu vị đại nhân nào có ý kiến khác, cứ việc nêu ra, ta và đại nhân Gregor xin sẵn sàng lắng nghe."

Câu cuối cùng, Petyr Baelish nói với nụ cười tao nhã, không kiêu ngạo không tự ti, thân thiện hòa ái, chính là sự gần gũi của người bảo hộ Thung lũng.

Các quý tộc nhìn nhau, nếu không có Ngón Tay Nhỏ ở đây, họ vẫn có gan biến số thuế đáng lẽ phải nộp một đồng rồng vàng thành nửa đồng. Nhưng thuế má là do Ngón Tay Nhỏ định ra, cũng là do hắn giám sát và chịu trách nhiệm thu trên toàn quốc. Nếu hắn giữ vững nguyên tắc, bất kỳ ai giở trò lừa gạt Ma Sơn đều là đang khiêu vũ trên lưỡi dao, điều đó vô cùng chí mạng!

"Nếu không ai phản đối, ta sẽ rất cảm kích sự ủng hộ của mọi người. Vậy thì quyết định như thế nhé. Mười ngày, đi một chuyến về một chuyến, mang về toàn bộ số thuế mà mọi người đáng lẽ phải nộp cho hoàng gia trong ba năm qua." Ngón Tay Nhỏ đứng dậy, nắm tay phải đặt lên ngực trái ở vị trí trái tim, "Cảm ơn sự thấu hiểu và hợp tác của mọi người. Quốc gia mấy năm nay nội chiến liên miên, tài chính vô cùng khó khăn. Ta là Đại thần Tài chính của hoàng gia, thay mặt hoàng gia cảm ơn sự ủng hộ của các vị đại nhân."

Ma Sơn quan sát thấy trong mắt các vị quý tộc đều có chút không vui.

Nộp thuế, chẳng ai cảm thấy vui vẻ cả. Sự nhiệt tình nộp thuế của những kẻ này rõ ràng không cao!

"Ta cũng cảm ơn sự ủng hộ của các vị đại nhân, Ma Sơn rất cảm kích." Ma Sơn đứng dậy nói. Ông nói rất khách sáo, nhưng ánh mắt lại vô cùng sắc bén, giọng điệu cũng chẳng hề hiền hòa. Ma Sơn đang cảnh cáo các quý tộc đừng có "làm trò" khi nộp thuế ư?

Câu trả lời rất rõ ràng: Phải!

Các quý tộc đều hiểu rõ, chỉ cần Ngón Tay Nhỏ "xử lý công bằng" thì họ không thể trốn thuế, không thể lừa gạt được Ma Sơn. Petyr Baelish là một nhân vật quá lợi hại, lời hắn nói kín kẽ không một kẽ hở, chuyện thuế má của hắn luôn rõ ràng mạch lạc. Khi hắn nói về việc nộp thuế, không hề đưa ra bất kỳ ám chỉ nào cho các quý tộc Thung lũng rằng — có thể nộp ít đi một chút.

Không có ám chỉ trong lời nói lẫn ánh mắt!

"Ta sẽ nộp đủ thuế, đây là trách nhiệm, lòng trung thành và vinh quang của các hiệp sĩ gia tộc Royce chúng ta." Người bảo hộ thành Nguyệt Môn, Nestor Royce, là người đầu tiên bày tỏ thái độ. Ông vừa trở thành tử tước, con trai cũng được ban tước hiệp sĩ, và thu hoạch lớn nhất là cuối cùng cũng có lâu đài và lãnh địa của riêng gia tộc mình.

Trước kia, thành Nguyệt Môn là của gia tộc Arryn, nay nó đã trở thành của gia tộc Nestor Royce!

Lễ vật Ngón Tay Nhỏ đưa ra đủ chân thành, vậy nên trong việc ủng hộ Ngón Tay Nhỏ, Nestor cũng biết thế nào là đủ chân thành.

Thế là, không chút kinh ngạc hay nguy hiểm, chuyện hóc búa là Ma Sơn thu một lần thuế ba năm lại đơn giản như uống một chén rượu. Nếu không có ác danh của Ma Sơn, dù Ngón Tay Nhỏ có đích thân đến thu số thuế ba năm này, cũng rất khó thu đủ. Sự hung ác của Ma Sơn cộng với sự tinh khôn của Ngón Tay Nhỏ, mới là nguyên nhân cốt lõi khiến các quý tộc Thung lũng không dám giở trò ma mãnh, trì hoãn từ chối hoặc nộp thiếu.

Nắm đấm cộng với sự tinh khôn, thiếu một cũng không được!

Uy quyền và nhu hòa, từ trước đến nay luôn là một lá bài tốt!

---❊ ❖ ❊---

Nửa tháng sau, quân đoàn Clegane hành quân dưới chân núi Ngọn Thương Khổng Lồ.

Ma Sơn thực hiện chia quân. Ông đích thân dẫn hơn năm ngàn kỵ binh và bộ binh hỗn hợp đi đường bộ. Cậu ruột Rollam Spicer và Tổng tư lệnh hải quân Vargan Gall dẫn hơn năm ngàn chiến binh hải quân quay lại đường cũ, sau khi thu thuế ở thành Hải Âu thì xuôi nam đến đảo Rồng. Sau đó, hải quân chỉnh đốn và đóng quân tại đảo Rồng, vừa luyện binh, vừa tiếp tục chiêu mộ binh sĩ ở thành Vương Lãnh, trấn Mộ Lãng, bán đảo Vuốt Cua, thành Rosby...

Mà Cửa Ải Máu vốn nổi danh từ lâu, Ma Sơn vẫn luôn khao khát được đích thân đến xem bên trong Cửa Ải Máu.

Chỉ khi đích thân đi lại trong Thung lũng mới có thể hiểu rõ địa lý, các con suối, mật độ làng mạc của dân chúng, bố trí quân sự khắp nơi, tình hình phòng thủ của Cửa Ải Máu, từ đó biết người biết ta, đề phòng bất trắc.

Đã đến Thung lũng rồi, tìm hiểu thêm về phòng thủ quân sự, môi trường đường sá và cuộc sống của dân chúng nơi đây, chỉ có lợi chứ không có hại!

Thực ra, đi qua con đường bằng phẳng của bồn địa, qua thành Thiết Thạch, đi theo đường cũ dọc vịnh Đá Run, qua thành Đá Run, theo đường thủy đến thành Hải Âu, nghỉ ngơi một lát ở thành Hải Âu, sau đó ra lệnh cho các quý tộc thành Hải Âu cung cấp tàu thuyền để quân đoàn Ma Sơn tiến bước. Chỉ cần qua vịnh Cua là có thể trực tiếp đến cửa sông của sông Ba Nhánh, sau đó xuôi theo sông Ba Nhánh lên trên, đội ngũ sẽ đến bến đò sông Ba Nhánh, tiến vào sông Chạc Đỏ, lái thuyền tiếp tục tiến lên, qua thành Dòng Chảy của gia tộc Tully, tiến vào sông Đằng Thạch, là tiến vào lãnh địa của vùng Tây Cảnh. Nơi bắt nguồn của sông Đằng Thạch nằm trong lãnh địa của gia tộc Marbrand ở thành Lạc Ấn thuộc Tây Cảnh. Nơi này đã rất gần với hai lãnh địa lớn của Ma Sơn — Castamere và Tarbeck Hall.

Lần này Ma Sơn kéo hơn hai trăm xe vật tư, trong đó hơn một trăm xe đã đưa cho hải quân, hơn một trăm xe còn lại do Ma Sơn đích thân áp tải. Trong đó, thùng xe của hơn mười chiếc xe ngựa chứa đầy tiền rồng vàng, tiền hươu bạc và tiền sao đồng sáng chói.

Thuế ba năm của Thung lũng, kể từ khi Robert Baratheon lên ngôi vương mười tám năm nay, lần đầu tiên được Ma Sơn và Ngón Tay Nhỏ hợp sức thu đủ. Ma Sơn cũng không hoàn toàn yêu cầu thanh toán bằng tiền kim loại đối với hơn một triệu đồng rồng vàng. Đôi khi, lương thực còn hữu dụng hơn tiền, thức ăn cho ngựa còn hữu dụng hơn tiền, còn da thú và bạt che thì có thể giữ ấm tốt hơn tiền vàng. Tiền bạc quả thực ai cũng thích, nhưng tiền không thể lấp đầy bụng khi đói, cũng không thể giữ ấm cơ thể khi lạnh. Bên ngoài Thung lũng là thế giới đã chiến loạn ba năm, nhiều ngôi làng, bạn có cầm đồng rồng vàng cũng không mua nổi một miếng ăn.

Ma Sơn từ chối lời mời lên núi làm khách của vợ chồng Ngón Tay Nhỏ. Ông chấp nhận gặp gỡ vợ chồng Ngón Tay Nhỏ dưới chân núi Ngọn Thương Khổng Lồ là có thâm ý. Thành Tổ Chim quá hiểm trở, vóc dáng ông lại quá cao lớn, bất kỳ chỗ hiểm trở nào, nếu có kẻ làm điều ác, hoặc có mai phục, hoặc có kẻ thuê một tử sĩ, đều có thể khiến ông mất mạng. Lên đến lưng chừng núi, lâu đài phía trên hoặc nơi nào đó có người tiện tay lăn xuống một tảng đá, cũng có thể đẩy ông vào đường cùng.

Ngón Tay Nhỏ là kẻ có thể dùng, nhưng không phải là kẻ có thể tin.

Quân tử không đứng dưới tường nguy, Ma Sơn không đi vào đường núi của Ngọn Thương Khổng Lồ. Một khi có cơ hội lật kèo, Ngón Tay Nhỏ chắc chắn sẽ không cam tâm bị Ma Sơn kìm kẹp làm một con chó chạy.

Trong ba trăm năm qua, đây là lần đầu tiên có quân đoàn ngoại bang ra vào Thung lũng. Quân đoàn của Aegon kẻ chinh phạt ba trăm năm trước không hề tiến vào Thung lũng, con rồng đen Balerion của hắn chỉ cần bay qua Cửa Ải Máu, Thung lũng đã tuyên bố thần phục. Đôi cánh của Balerion dang rộng, bóng tối che khuất toàn bộ Cửa Ải Máu, thân hình con rồng to lớn, đôi cánh dang ra có thể che khuất ánh mặt trời của một thị trấn nhỏ.

Trong lịch sử vương quốc Thung lũng có ba lần bị người ta mở cửa: Lần thứ nhất là người Andals đến từ bên kia biển Hẹp, tức tổ tiên của gia tộc Arryn, họ đổ bộ từ bờ biển phía đông và chiếm lấy Thung lũng; lần thứ hai là Aegon Targaryen ba trăm năm trước, hắn cưỡi rồng bay qua Cửa Ải Máu và chiếm lấy Thung lũng; lần thứ ba chính là Ma Sơn dẫn quân đổ bộ từ vịnh Đá Run và một lần nữa chiếm lấy Thung lũng.

Trong trường hợp không có rồng, để chiếm được Thung lũng, con đường tấn công duy nhất là đổ bộ từ bờ biển phía đông.

Nửa ngày trôi qua, binh lính Clegane phát hiện mình vẫn đang đi dưới chân núi Ngọn Thương Khổng Lồ. Ngước nhìn, Ngọn Thương Khổng Lồ cao vút tận mây xanh, mang lại cảm giác áp bức vô tận. Trên đỉnh đầu, bên cạnh những đám mây trắng, có một nơi lấp lánh như pha lê, đó là một thác nước cạnh thành Tổ Chim, dưới sự chiếu rọi của ánh mặt trời, nó tỏa sáng rực rỡ.

Một ngày sau, đội ngũ đến trước một sườn núi, một con đường uốn lượn như rắn bò lên cao, dài mấy dặm, cho đến khi biến mất ở cuối sườn núi.

Đây là con đường duy nhất để ra phía tây. Leo lên sườn núi sẽ tiến vào một con đường núi hẹp, hai bên là những dãy núi hiểm trở, gần như dựng đứng, ở giữa là con đường núi dài trăm dặm, thông thẳng tới Cửa Ải Máu.

Xe ngựa đã không thể chở vật nặng leo dốc, nơi này phải dựa vào sức người để khiêng lên. Ma Sơn hạ lệnh, binh lính cùng nhau ra tay, dỡ hàng hóa trên xe ngựa xuống, trước tiên lùa những chiếc xe ngựa không lên sườn núi, sau đó mới vận chuyển hàng hóa. Kỵ binh ngược lại có thể thúc ngựa leo dốc, không cần xuống ngựa đi bộ.

Ba ngày sau, đội ngũ đi hết con đường hẹp giữa núi, tiến vào con đường Cửa Ải Máu hiểm trở hơn. Trên vách núi dựng đứng hai bên, treo lơ lửng những hành lang phòng thủ quân sự, nơi ở của binh lính và tướng lĩnh được đào rỗng trong vách núi. Các hành lang quân sự hai bên cách mặt đất mấy chục mét, chỉ có thể dựa vào dây thừng để lên xuống, người không thể leo trèo.

Nếu cung thủ trên các hành lang quân sự hai bên cùng bắn tên, bất kỳ ai trên con đường chỉ đủ cho bốn con ngựa đi song song bên dưới đều trở thành bia đỡ đạn.

Con đường núi hoàn toàn lộ diện dưới sự tấn công của binh lính trên vách đá này dài mấy chục dặm. Dù có người may mắn phá được Cửa Ải Máu, cũng không thể vượt qua con đường núi hẹp dài như vậy. Binh lính trong các hành lang quân sự ở lưng chừng núi có thể dễ dàng tấn công xuống dưới bằng đá, cung tên, thùng dầu hỏa, thùng nhựa đường, nỏ và máy bắn đá. Còn người ở bên dưới muốn ngước đầu phản công lại là điều khó hơn lên trời.

Trong lịch sử, ngoài rồng ra, chưa từng có ai dùng vũ lực vượt qua nơi này.

Một ngày sau đó, đội tiên phong bao gồm toàn bộ là kỵ binh đã đến trước Cửa Ải Máu, trong khi phần đuôi của hậu quân mới tiến vào lối vào con đường Cửa Ải Máu.

Toàn bộ đội ngũ hơn năm ngàn người, trong đó có một quân đoàn thuộc gia tộc Royce thành Đá Run cũng ở trong đó. Phu nhân Waynwood thành Thiết Thạch cũng phái bốn hiệp sĩ gia tộc dẫn một đội trăm người gia nhập kỵ binh đoàn của Ma Sơn. Phu nhân có tính toán riêng, bà muốn sau khi Mẹ Rồng đến, có thể nhận được sự chỉ dẫn phân tích của Ma Sơn về cục diện đại thế thay đổi vương triều. Bà quyết định duy trì mối quan hệ hữu nghị lâu dài với Ma Sơn.

---❊ ❖ ❊---

Ma Sơn đến trước Cửa Ải Máu.

Cổng lâu đài mở ra, con trai thứ của nữ bá tước Anya Waynwood là hiệp sĩ Donnel Waynwood xuất hiện ở cửa lớn: Anh ta là một thanh niên hai mươi tuổi, thể hình cường tráng, vẻ ngoài tuy xấu xí nhưng đối đãi với người rất chân thành, có một cái mũi rộng và mái tóc nâu rối bời.

Ma Sơn quan sát kỹ, ông chú ý thấy các kiến trúc tường thành kéo dài được xây dựng trên những vách đá nguy hiểm hai bên, con đường núi lại thu hẹp chỉ đủ cho hai người cưỡi ngựa đi song song, xe ngựa hơi rộng một chút đã không thể đi qua. May thay, các quý tộc Thung lũng đều biết tình hình này, những chiếc xe ngựa đưa cho Ma Sơn đều là loại thon dài, vừa vặn có thể vượt qua con đường Cửa Ải Máu.

Chỉ thấy hai tòa tháp canh trái phải bám vào vách đá, nối với nhau bằng một cây cầu vòm đá xám kín mít, nhuốm màu sương gió. Những gương mặt trầm mặc nhìn họ — những vị khách không mời mà đến — từ các lỗ bắn tên, tường thành và cầu đá.

Donnel thúc ngựa tiến lại: "Đại nhân Gregor Clegane, xin hãy xuống ngựa vào lâu đài, cho phép ta chiêu đãi ngài vài ngày." Donnel là người đầu tiên xuống ngựa, các hiệp sĩ sau lưng anh ta cũng lần lượt xuống ngựa.

Donnel đã sớm nhận được quạ đưa tin của mẹ, biết Ma Sơn và người Thung lũng đã đạt được thỏa thuận, người Thung lũng đã thề trung thành lại với Ngai Sắt.

Ma Sơn lại không xuống ngựa: "Hiệp sĩ Donnel, nơi này chật hẹp, không phải chỗ nói chuyện, vẫn là xin hãy lên ngựa, dẫn chúng ta vào lâu đài trước đi."

"Tuân lệnh, đại nhân công tước." Donnel đặt nắm tay phải lên ngực trái ra hiệu nhẹ, sau đó nhảy lên ngựa, dẫn đường phía trước.

Ma Sơn dẫn kỵ binh lần lượt tiến vào lâu đài Cửa Ải Máu. Bên trong lâu đài, những con phố nhỏ, cửa hàng nhỏ, nhà cửa nhỏ như những mảnh vỡ từ trên trời rơi xuống xếp chồng lên nhau, tất cả đều mang đặc điểm nhỏ và chật chội, mang lại cho Ma Sơn cảm giác áp bức vô cùng khó chịu.

Kể từ khi leo lên sườn núi tiến vào con đường núi hẹp, Ma Sơn và các tướng lĩnh đã bị vách đá dựng đứng hai bên ép chặt suốt mấy ngày liền, ngước đầu chỉ thấy một dải trời bằng bàn tay. Mấy ngày mấy đêm trôi qua, cảm giác bị ép buộc này khiến người ta bất an và khó thở. Sau khi tiến vào lâu đài Cửa Ải Máu, cảm giác này lại được tăng cường bởi những căn nhà nhỏ và con phố nhỏ bị bóp méo xếp chồng lên nhau.

Ma Sơn không muốn ở lại cái gọi là lâu đài Cửa Ải Máu quá chật chội này. Quân đội của ông hơn năm ngàn người, mấy ngàn chiến mã cũng không thể ở lại nơi nhỏ bé này. Ông định đêm ngày lên đường, vượt qua Cửa Ải Máu này, vậy là mọi việc tốt đẹp.

Vẫn là đi thôi!

"Hiệp sĩ Donnel!" Ma Sơn nói, chưa đợi ông nói câu thứ hai, bên ngoài lâu đài Cửa Ải Máu vang lên những tiếng hét "rồ rồ rồ, hừ hừ hừ, ồ ồ ồ" đầy hỗn loạn, không biết họ đang làm gì.

Sắc mặt hiệp sĩ Donnel kinh nghi bất định. Ma Sơn nói: "Đã xảy ra chuyện gì?" Ông biết rằng sau khi ra khỏi Cửa Ải Máu không xa, con đường núi sẽ thuộc quyền quản lý của người bản địa dãy núi Minh Nguyệt. Dù bạn là lãnh chúa của Thung lũng, một khi ít người đơn độc, vẫn bị người bản địa cướp bóc như thường, gặp phải chiến binh bộ lạc hung bạo, ngay cả mạng cũng mất.

"Đại nhân công tước, ta không biết đã xảy ra chuyện gì, ta lên tường thành xem thử." Lời vừa dứt, trên tường thành đã có binh lính hét xuống: "Tướng quân, bên ngoài đến rất nhiều dân miền núi man di, tất cả đều cầm vũ khí, nhìn trang phục và cờ hiệu của họ, hình như người của bộ lạc nào cũng có mặt."

Lòng Ma Sơn khẽ động. Ông biết các bộ lạc người bản địa sẽ không mang cờ ra để cướp bóc hay chiến đấu. Là khi ông đến bộ lạc dãy núi Minh Nguyệt chiêu mộ chiến binh lần trước, và khi đưa dân bộ lạc muốn di cư đến Tây Cảnh, ông mới dạy người bộ lạc dùng cờ hiệu để phân biệt với các bộ lạc khác.

"Hiệp sĩ Donnel, mở cổng Cửa Ải Máu ra, ta ra ngoài xem thử!"

Cảm ơn sự ủng hộ từ "Nidhogg", cảm ơn, bắt tay!