Đêm, sâu trong dãy núi Minh Nguyệt.
Căn nhà nhỏ của Ma Sơn.
Melisandre chăm chú nhìn ngọn lửa đang cháy rực. Ma Sơn ngồi bên cạnh nàng, cũng đang nhìn đăm đắm vào đống lửa.
Ma Sơn giống như một con gấu khổng lồ khoác lên mình lớp da người, còn Melisandre là một người phụ nữ xinh đẹp, gợi cảm đến tận cùng, dù nàng đã sống hàng trăm năm. Tuổi đời của nàng còn dài hơn cả vương triều Targaryen ba trăm năm.
Melisandre ngẩng đầu nhìn Ma Sơn, ánh mắt Ma Sơn cũng rời khỏi ngọn lửa, nhìn về phía nàng.
Ánh lửa hắt lên gương mặt Melisandre, khiến nàng càng thêm quyến rũ.
Thế nhưng tâm Ma Sơn lại tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng.
Hắn biết Melisandre trông xinh đẹp, gợi cảm và đầy quyến rũ kia, tuyệt đối là một đóa hồng đỏ rực mang theo gai độc.
Một người phụ nữ tuyệt sắc có thể độc hành hai vạn dặm mà vẫn bình an vô sự, bản thân điều đó đã là một kỳ tích. Nếu ngẫm kỹ những hiểm nguy và câu chuyện nàng phải trải qua, người khôn ngoan sẽ không bao giờ nảy sinh tâm tư khác với nàng.
Trong con ngươi của Melisandre, ngọn lửa không ngừng nhảy múa. Nàng có đôi mắt màu đỏ, rất hợp với bộ lễ phục đỏ rực của một nữ tư tế.
Ma Sơn đang suy tính, mà trong lòng Melisandre cũng thầm kinh ngạc. Trong ngọn lửa xuất hiện những dị tượng hiếm thấy, nhưng Ma Sơn đại nhân thần sắc vẫn bình thản, không chút thay đổi. Cứ như thể hắn đã sớm thấu hiểu những bí mật đó! Mà Melisandre biết rõ Ma Sơn không phải là một Lục tiên tri!
Tuy nhiên, rất nhanh sau đó, Melisandre đã tự thuyết phục bản thân. Lý do của nàng rất đơn giản: Ma Sơn chính là Azor Ahai chuyển thế.
Trong ngọn lửa ma thuật của Melisandre xuất hiện ba con rồng: Hắc Long Drogon với vảy đen bóng như ngọc quý, Hồng Long Viserion với thân hình như lửa cháy, và Lục Long Rhaegal màu xanh đồng. Nữ hoàng Daenerys Targaryen, người tự xưng là Mẹ Rồng, đã dùng ba con rồng nhỏ thiêu rụi Dosh Khaleen trên đỉnh núi thánh Vaes Dothrak, giết chết Balon Ka, các thủ lĩnh Dothraki còn lại đều quỳ gối quy phục. Nàng thống nhất thảo nguyên, binh lực tăng thêm hàng chục vạn kỵ binh.
Thảo nguyên Dothraki rộng gấp mấy lần lục địa Westeros, thảo nguyên chưa từng được bất kỳ anh hùng nào thống nhất. Một người phụ nữ trẻ tuổi nhỏ nhắn như Daenerys Targaryen đã tạo nên kỳ tích chưa từng có. Sau khi thống nhất thảo nguyên, binh lực nàng có được lên tới hàng chục vạn. Đây là một sức mạnh vô cùng đáng sợ. Bảy vương quốc của Westeros cộng lại, tất cả quân đoàn quý tộc, quân đoàn lính đánh thuê, cùng với dân binh các nơi, cũng chỉ có khoảng ba mươi vạn binh lực.
Trên thảo nguyên Dothraki, đàn ông biết cưỡi ngựa đều là chiến binh, toàn dân đều là lính. Phụ nữ và trẻ em là hậu cần của quân đoàn, tương tự như các quan chức quản lý lương thực, ngựa, quân lương, binh khí, giáp trụ trong quân đoàn quý tộc ở Westeros.
Daenerys Targaryen đã mang đến cho lục địa Essos một thay đổi chưa từng có: Thảo nguyên được thống nhất.
Đây là một sự kiện kinh thiên động địa!
Suốt hàng ngàn năm, người Dothraki kiêu hãn luôn cát cứ, chinh chiến lẫn nhau, như cát rời không nắm giữ được.
Nay, cát rời đã được bàn tay người gom lại, và dùng lửa nung thành một khối thép cứng rắn.
"Ma Sơn đại nhân, ngài nhìn thấy gì trong ngọn lửa?" Melisandre khẽ hỏi.
"Kỵ binh cuồn cuộn không dứt, ngoài ra trên bầu trời còn có ba con rồng." Ma Sơn thản nhiên đáp.
"Mẹ Rồng Daenerys Targaryen đã thống nhất thảo nguyên." Trong giọng nói của Melisandre lộ rõ vẻ khâm phục hiếm thấy.
"Ta đã nhìn thấy trong lửa, nhưng nàng ta chỉ là chủ nhân của ba con rồng nhỏ Drogon, Rhaegal và Viserion, nàng ta không phải là mẹ của tất cả loài rồng."
Melisandre dùng ánh mắt kỳ lạ quan sát Ma Sơn. Câu nói này của hắn có ý gì? Sau này hắn sẽ va chạm với Daenerys sao? Melisandre biết Ma Sơn đã làm rất nhiều việc để lấy lòng Daenerys, bao gồm cả việc dâng Dragonstone cho nàng.
Tất nhiên, Ma Sơn bây giờ cũng đã có rồng, một con cự long thực thụ. Huống hồ, hắn còn là Azor Ahai chuyển thế.
"Ma Sơn đại nhân, kỵ binh của nàng ta đang tiến về phía lục địa Westeros."
"Ừm, mười vạn kỵ binh tinh nhuệ." Ma Sơn nói một cách nhẹ bẫng.
"Mười vạn?" Melisandre lại ngạc nhiên, điều này nàng vốn không hề hay biết, "Ma Sơn đại nhân làm sao biết kỵ binh của Daenerys là mười vạn?"
"Nàng ta có hàng chục vạn binh lực, nhưng kỵ binh vượt biển tới chỉ có mười vạn tinh nhuệ."
"Đại nhân làm sao biết được tin tức này?"
"Ta đoán ra từ trong ngọn lửa." Ma Sơn nghiêm trang nói dối.
Trong lòng Melisandre dấy lên những gợn sóng. Nàng chỉ thấy kỵ binh liên tục tiến về phía tây trên thảo nguyên, số lượng cụ thể nàng hoàn toàn không nhìn ra. Trong lửa, đội quân kỵ binh không thấy đầu không thấy đuôi, Ma Sơn làm sao tính toán được?!
Nhưng rất nhanh Melisandre đã tự thông suốt vấn đề: Ma Sơn là Azor Ahai chuyển thế, hắn có thể biết những bí mật mà nàng không biết là điều hợp tình hợp lý.
"Đại nhân, Daenerys vượt biển tới với một mục tiêu: Ngai Sắt tại King's Landing."
Ma Sơn không tiếp lời, hắn chìm vào suy tư. Một lúc lâu sau, hắn chậm rãi nói: "Phu nhân, bà là tư tế đi theo quân đội của ta, là lãnh đạo có địa vị cao nhất trong quân ngũ. Chúng ta dẫn quân cùng 'Kẻ Trộm Cừu' tiến về phía bắc chống lại Bóng Trắng, tất nhiên sẽ tổn thất nặng nề. Không biết bao nhiêu tướng lĩnh sẽ tử trận, thậm chí cả bà và ta cũng có thể bị Dạ Vương giết chết. Cho dù may mắn không chết, Daenerys vượt biển tới, mười vạn kỵ binh, ba con rồng, hải quân hùng mạnh, cộng thêm hàng vạn quân đoàn khác, mà chúng ta chỉ còn lại tàn quân. Đến lúc đó nếu nàng ta muốn giết ta, ta phải làm sao? Nàng ta muốn làm vua, còn ta là kẻ ác. Vua giết kẻ ác, cũng giống như anh hùng tiêu diệt cái xấu."
Melisandre nhìn Ma Sơn bằng đôi mắt xinh đẹp, dường như muốn nhìn thấu suy nghĩ thật sự trong lòng hắn: "Đại nhân, ngài muốn làm vua, hay muốn làm một anh hùng chống lại Bóng Trắng được ghi vào sử sách?"
"Ta không muốn làm vua, cũng không muốn làm anh hùng được ghi vào sử sách. Ta chỉ muốn có tiền, có lương, có binh, không bị bất cứ ai bắt nạt, cũng không cần phải cúi đầu trước bất kỳ ai." Ma Sơn nhìn chằm chằm Melisandre nói chậm rãi. Để có được rồng, hắn cần sự giúp đỡ của Melisandre, mà Melisandre sẵn lòng giúp hắn vì hắn đã hứa sẽ tiến về phía bắc chống lại Bóng Trắng. Trong quá trình tiếp xúc, Melisandre lại càng tin rằng Ma Sơn là Azor Ahai chuyển thế.
"Đại nhân, dù tương lai vận mệnh chúng ta ra sao, bây giờ nếu không tiến về phía bắc tác chiến, chúng ta sẽ bị Bóng Trắng biến thành xác sống." Melisandre nói.
Đây là một câu nói đúng nhưng vô nghĩa!
Melisandre không quản ngại hai vạn dặm tới đây, mục đích thực sự chính là chống lại Bóng Trắng, đánh bại con dân của Hàn Thần. Còn việc ai cuối cùng ngồi lên Ngai Sắt, nàng thực ra không hề quan tâm.
Ma Sơn nhìn Melisandre, hắn tự nhiên cũng có tính toán riêng. Hắn có thể từ một đội bốn người với mười một hộ dân, sau ba năm phát triển thành một quân đoàn hùng mạnh hàng vạn người và hàng vạn dân chúng quy thuận, lại sở hữu lãnh địa Dragonstone, Castamere, Tarbeck Hall và làng mới Clegane, còn là Vua của bán đảo Crab's Claw, gián tiếp kiểm soát quặng sắt của Quần đảo Sắt thông qua Bá tước Goodbrother. Hắn đạt được thành tựu phi thường như vậy, thực chất không phải dựa vào hòa bình, mà là dựa vào chiến tranh.
Tác chiến với Bóng Trắng cũng là chiến tranh.
Chiến tranh là tàn khốc nhất, nhưng đối với người chiến thắng, phần thưởng cũng là hậu hĩnh nhất. Dù là tác chiến với con người hay với Bóng Trắng, phần thưởng của chiến thắng đều cực kỳ phong phú.
Cuộc đấu giữa hắn và anh em nhà Tywin, phần thưởng của chiến thắng thực chất chính là quyền kiểm soát miền Tây. Cuộc đấu với người vùng Vale, phần thưởng của chiến thắng chính là quyền lực tương đương với Hộ thần miền Đông. Còn như lợi nhuận thuế má và thu gom lương thực, đó đều là giá trị gia tăng tự nhiên sau khi thắng lợi.
Ma Sơn nhìn Melisandre, hắn biết mình không nhìn thấu "người phụ nữ trẻ tuổi già đời" này, đồng thời hắn cũng biết Melisandre không nhìn thấu hắn. Nếu Melisandre có thể nhìn thấu Ma Sơn, nàng đã không phán đoán sai, không cho rằng Ma Sơn là Azor Ahai chuyển thế.
"Phu nhân Melisandre, theo yêu cầu của bà, ta sẽ toàn tâm toàn ý tiến về phía bắc chống lại Bóng Trắng, nhưng ta có một yêu cầu với bà. Dù thế nào bà cũng phải đồng ý với ta." Ma Sơn nói rất nghiêm túc.
"Xin đại nhân cứ nói." Melisandre cũng trở nên đoan trang, nghiêm nghị.
"Ta cần lời thề trung thành của bà, nhân danh Hồng Thần R'hllor, trung thành với ta như những tử sĩ dưới quyền. Sau khi cuộc chiến với Bóng Trắng kết thúc, nếu chúng ta còn sống, nếu ta có kẻ thù mới hùng mạnh, ta cần sự giúp đỡ của bà, cho đến khi ta đánh bại kẻ thù, loại bỏ mối đe dọa, bà mới có thể lựa chọn rời đi."
Melisandre nhìn chằm chằm Ma Sơn, Ma Sơn cũng nhìn nàng.
Melisandre cần Ma Sơn tiến về phía bắc chống Bóng Trắng, Ma Sơn cần Melisandre giúp hắn trừ khử những kẻ bất đồng!
"Nhân danh Hồng Thần R'hllor, nhân danh đức tin vào Quang Chi Vương và Thần Bóng Tối, Melisandre xin thề trung thành với Ma Sơn đại nhân. Kẻ thù của đại nhân chính là kẻ thù của ta, đồng minh của đại nhân chính là đồng minh của ta. Bất kể tương lai kẻ thù đến từ đâu, hùng mạnh thế nào, Melisandre chắc chắn sẽ toàn tâm toàn ý giúp đại nhân giành chiến thắng, tiêu diệt kẻ thù." Melisandre khẽ nói nhưng đầy kiên quyết.
"Đa tạ phu nhân đã dốc sức giúp đỡ!" Ma Sơn đặt nắm đấm phải lên ngực trái, hơi cúi đầu, khiêm cung nói.
Xem này, đây chính là một trong những phần thưởng nhỏ bé mà chiến tranh mang lại: có được lời thề trung thành nhân danh tín ngưỡng của Melisandre.
Chiến tranh đe dọa mạng sống con người, chiến tranh cũng khiến kẻ mạnh trở nên mạnh hơn, điểm này đặc biệt thu hút Ma Sơn! Đây cũng là lý do căn bản khiến chiến tranh rất khó bị xóa bỏ trong lịch sử nhân loại.
Một pháp sư lửa, một tư tế có khả năng tiên tri, một phù thủy sống hàng trăm năm thông thạo ngôn ngữ Valyria cổ, đối với Ma Sơn, có những người như vậy bảo vệ và trung thành là điều vô cùng cần thiết. Sát thủ, hạ độc, thuật nguyền, lời tiên tri, ma thuật hắc ám... có Melisandre, Jeyne, Huyết Vu Dorthy Quintina bên cạnh, xung quanh Ma Sơn như có một bức tường vô hình kiên cố.
Để Ma Sơn toàn tâm toàn ý chống lại Bóng Trắng, Melisandre đã nhân danh Hồng Thần thề trung thành với Ma Sơn, điều này khiến Ma Sơn vô cùng an tâm, hắn quyết định kể cho Melisandre nghe kế hoạch tiếp theo của mình...
"Phu nhân, Ngai Sắt ở King's Landing đã biết tình hình cụ thể và tiến triển mới nhất về việc chúng ta thuần hóa rồng trong dãy núi Minh Nguyệt."
"Tin tức truyền đi nhanh vậy sao? Đại nhân chỉ mới truyền tin cho một mình Petyr Baelish ở Eyrie vài ngày trước, chẳng lẽ trong doanh trại thị vệ của chúng ta có người của hoàng gia?" Sắc mặt Melisandre ngưng trọng. Trong ngọn lửa của nàng không hề có chút cảnh báo nào về việc này.
Nếu Ma Sơn đại nhân muốn nàng tìm ra kẻ nội gián này, nàng nhất định phải hoàn thành mệnh lệnh. Ma Sơn tới dãy núi Minh Nguyệt thuần rồng, những người biết bí mật này đều là người của mình. Còn về tình hình thuần rồng cụ thể và tiến triển mới nhất, thì chỉ có đoàn thị vệ của Ma Sơn và mấy chục dân chúng chăn cừu của bộ tộc Burned Men mới biết.
"Phu nhân đừng nghi ngờ, là ta đã truyền tin cho Đại học sĩ Qyburn."
"...Ồ..." Đôi mắt to của Melisandre càng mở to hơn.
Ma Sơn muốn người xung quanh giữ bí mật, nhưng chính mình lại cố tình truyền tin cho Đại học sĩ của hoàng gia?! Tại sao?!
"Đại học sĩ Qyburn là một đồng minh của ta ở King's Landing." Ma Sơn thản nhiên nói.
Đồng minh?
Từ giọng điệu nhẹ nhàng của Ma Sơn, Melisandre biết ngay Đại học sĩ Qyburn không phải là đồng minh của Ma Sơn, mà là người của Ma Sơn.
Về phương diện ma thuật lửa, Melisandre là bậc đại năng, Ma Sơn không thể sánh bằng; nhưng về phương diện trí tuệ, mưu kế và hoạch định lâu dài, Ma Sơn rõ ràng vượt xa Melisandre.
---❊ ❖ ❊---
Cùng lúc đó, tại King's Landing, Red Keep, pháo đài Maegor.
"Ma Sơn đã thuần phục một con cự long trong sâu thẳm dãy núi Minh Nguyệt? Con cự long đó tên là 'Kẻ Trộm Cừu'? Một con rồng hoang từ một trăm năm mươi năm trước?" Giọng Cersei đầy vẻ khó tin. Nàng có đôi mắt to, giờ trợn tròn lên càng trông to hơn. Sự tao nhã và nụ cười quyến rũ thường ngày của Thái hậu Cersei đều biến mất, miệng nàng há hốc, mắt trợn tròn, gương mặt đầy vẻ chấn động.
"Vâng, thưa Thái hậu bệ hạ, nguồn tin chính xác tuyệt đối." Đại học sĩ Qyburn vóc người cao gầy đang khom lưng, đầu cúi thấp, không dám nhìn thẳng vào vẻ chấn động của Thái hậu.
"Ai chuyển thư cho ngươi?"
"Một người tuyệt đối tin cậy. Hắn từng là lính đánh thuê trong đoàn Brave Companions, khi tôi còn làm bác sĩ trong đoàn đó, tôi từng có ơn cứu mạng hắn. Hiện tại hắn là một đội trưởng nhỏ trong doanh trại tử sĩ của Ma Sơn."
Cersei biết đoàn Brave Companions khét tiếng ở King's Landing từ lâu đã gia nhập quân đoàn Ma Sơn, trở thành một đội bộ binh hùng mạnh. Vì sự phản bội của Jaime, khiến kế hoạch hoàn hảo của Cersei trong việc hạ độc Margaery Tyrell tại lễ cưới của Tommen thất bại hoàn toàn, điều này khiến Cersei ngày càng đa nghi và nhạy cảm, nàng ngày càng không tin tưởng những người xung quanh.
Lời của Qyburn thực ra không chịu nổi sự tra xét chi tiết, ít nhất là có vài điểm nghi vấn. Quạ đưa thư phải qua huấn luyện đặc biệt, đều do học sĩ và học trò quản lý, nếu bình thường đột nhiên thiếu mất một con, người của Ma Sơn chẳng lẽ không phát hiện ra? Người trong đoàn Brave Companions đều là những kẻ cặn bã tàn bạo khát máu, người biết chữ thực ra rất ít. Kẻ này lâu nay không liên lạc với Qyburn, sao đột nhiên lại viết thư cho ông ta? Với thủ đoạn đối phó kẻ phản bội của Ma Sơn, chỉ cần nhìn cái danh ác độc của hắn thôi, kẻ phản bội đã sợ chết khiếp rồi.
Tên đó không sợ chết mà truyền cho Qyburn tin tức như vậy sao? Hắn mưu cầu điều gì?
Nhưng Cersei cảm thấy logic thông suốt và hợp lý, nàng tin tưởng sâu sắc vào những gì Đại học sĩ Qyburn nói.
Cersei có một mặt rất phức tạp, nhưng cũng có một mặt rất thuần khiết.
"Đại học sĩ, rót một ly rượu." Cersei lẩm bẩm.
"Vâng, thưa Thái hậu bệ hạ." Qyburn rót cho Cersei một ly rượu đỏ như máu.
Cersei uống một ngụm lớn, thở hắt ra, nàng đột nhiên nhìn chằm chằm vào ly rượu: "Đại học sĩ, ta nghe người ta nói, rượu của đảo Arbor ngày càng khó mua."
"Vâng, thưa Thái hậu bệ hạ, tôi cũng nghe nói vậy." Đại học sĩ Qyburn thường tới những nơi giải trí cao cấp nhất ở King's Landing, rượu đảo Arbor ở đó đã bắt đầu khan hiếm.
"Có người nói với ta, việc thiếu hụt rượu đảo Arbor cũng liên quan đến Ma Sơn?"
"Có tin đồn là Ma Sơn hợp tác với gia tộc Redwyne, rượu đảo Arbor trước tiên được vận chuyển đến Dragonstone của Ma Sơn, sau đó người ở Dragonstone mới bán đến King's Landing."
"Rượu của gia tộc Redwyne chỉ bán cho người của Ma Sơn, sau đó người của Ma Sơn mới bán ra ngoài."
"E là vậy, thưa phu nhân."
"Bàn tay Ma Sơn đã nắm giữ rượu, hắn hiện giờ còn sở hữu một con cự long?" Cersei nhìn chằm chằm Qyburn đang khúm núm.
"À, thưa Thái hậu bệ hạ, tin tức chính xác tuyệt đối. Nếu không phải tin này quá chấn động, tôi tin rằng vị đội trưởng nhỏ kia cũng sẽ không mạo hiểm tính mạng viết thư báo cho tôi biết việc Ma Sơn đã thuần hóa được cự long."
Cersei đột nhiên cảm thấy loại rượu đảo Arbor mỹ vị này trở nên nhạt nhẽo: "Ma Sơn kiểm soát rượu của đảo Arbor, mùi vị rượu này cũng thay đổi rồi, ta cảm thấy đây không còn là rượu đảo Arbor chính gốc nữa." Cersei đặt ly rượu xuống, "Đại học sĩ, nếu Ma Sơn thực sự sở hữu một con cự long..." Nàng hít sâu một hơi, phải mất rất nhiều sức mới nói ra được những lời tiếp theo, "Nếu cần thiết, ông có cách nào để giết rồng không?"
"Thưa Thái hậu bệ hạ, thần cho rằng, chúng ta nên giả vờ như không biết gì cả. Có lẽ chúng ta nên viết một bức thư cho Ma Sơn, cố gắng tuyên dương chiến công của hắn, và ngụ ý cho hắn biết rằng hoàng gia cảm thấy vị trí Cánh Tay Phải của Vua có lẽ phù hợp với Ma Sơn đại nhân hơn. Hoặc, chúng ta phong cho hắn chức Hộ thần miền Đông và Hộ thần miền Bắc, để hắn đi tranh đấu với nhà Stark ở phương Bắc và gia tộc Arryn ở vùng Vale."