“Đại nhân Ma Sơn, ngài đã là thủ lĩnh Hồng Thủ của bộ lạc Chước Nhân, ngài cần phải hiến tế một phần thân thể, sau đó chúng ta mới có thể kết thúc nghi thức. Xin hãy rút đoản đao ra, cắt lấy một phần cơ thể rồi ném vào chậu lửa,” lão nhân Đề Mị nói.

“Hiến tế một phần thân thể?”

“Đúng vậy, Ma Sơn Hồng Thủ.”

Nếu là quý tộc, họ sẽ không gọi bằng biệt danh của Ma Sơn mà sẽ gọi tên thật: Gregor Clegane, vì đây là một nghi thức trang nghiêm. Nhưng người bộ lạc Chước Nhân không có những chi tiết văn minh tinh tế như giới quý tộc, họ nguyên thủy và thô lỗ hơn nhiều. Lão nhân cảm thấy gọi Ma Sơn thuận miệng hơn, nên cứ thế gọi là Ma Sơn Hồng Thủ.

“Lão nhân Đề Mị, nghi thức hiến tế này có quy tắc gì không?”

“Thưa đại nhân, bộ phận cơ thể hiến tế càng quan trọng, càng chứng minh được lòng can đảm và đức tin thành kính của bản thân.”

“Ồ, trong bộ lạc chúng ta, các chiến binh thường hiến tế cái gì?”

“Một ngón tay, hoặc một mảng da.”

“Nhưng ta không phải là chiến binh bình thường,” Ma Sơn trịnh trọng nói.

“Đúng vậy, đại nhân, ngài là thủ lĩnh Hồng Thủ của bộ lạc, là thủ lĩnh tôn quý nhất, chiến binh mạnh nhất, dũng sĩ can trường nhất của chúng ta. Ngài là vinh quang cao nhất của bộ lạc.”

“Vậy thì sự hiến tế của ta không thể là loại bình thường được.”

Lão nhân Đề Mị hơi khựng lại. Lão không muốn Ma Sơn vì hiến tế mà cơ thể bất tiện, dẫn đến khó khăn trong tác chiến, nhưng quy củ vẫn là quy củ: “Vâng, thưa đại nhân.”

“Trước đây ta từng nghe nói Độc Nhãn Đề Mị vì hiến tế một con mắt trái để chứng minh lòng dũng cảm, nên đã trở thành Hồng Thủ trẻ tuổi nhất bộ lạc, và nhận được sự tôn kính của toàn tộc.”

“Đúng vậy.”

“Vậy nếu ta hiến tế một con mắt, thì lòng can đảm và sự thành kính cũng chỉ ngang bằng với Độc Nhãn Đề Mị thôi sao?”

“...Ờ... đúng vậy... Ma Sơn Hồng Thủ...”

“Ồ, ta phải nghĩ xem mình cần hiến tế cái gì mới xứng với địa vị Hồng Thủ tôn quý nhất,” Ma Sơn nói. Hắn lộ ra vẻ trầm tư, một lát sau, hắn đưa ra quyết định: “Ta đã là thủ lĩnh Hồng Thủ của bộ lạc Chước Nhân, vậy thì phải hiến dâng phần tôn quý nhất mà người thường không thể so sánh. Tân Hồng Thủ của bộ lạc Chước Nhân, Gregor Clegane, xin thề tại đây, ta nguyện dâng đầu của mình để hiến tế cho Hỏa Thần.”

Ma Sơn tuyên thệ xong, theo thói quen đưa tay ra sau lưng rút kiếm, nhưng lại rút vào khoảng không. Hắn đang họp quân sự trong đại sảnh của thành Clegane, không phải thời chiến nên tự nhiên không mặc giáp tấm, cũng không mang theo đại kiếm Băng Giá.

Thế nhưng lời thề và hành động của hắn khiến phu nhân Jeyne kinh ngạc, vô thức đứng bật dậy.

Lời thề và hành động vừa rồi của Ma Sơn quá đỗi đáng sợ. Kiếm Băng Giá là đại kiếm, chứ đâu phải dao nhỏ gọt trái cây, chẳng lẽ hắn thực sự định rút thanh đại kiếm nặng nề đó ra để chém đầu mình sao? Hiến tế một phần cơ thể chỉ là nghi thức, Ma Sơn bị làm sao vậy, hắn điên rồi à?!

Hành động và lời nói hiến tế cái đầu của Ma Sơn cũng khiến lão nhân Đề Mị sợ đến thắt tim.

“Đại nhân, ngài mới trở thành thành viên bộ lạc nên chưa hiểu rõ nghi thức hiến tế. Hiến tế thông thường chỉ cần chặt một ngón tay là được. Ta là Hồng Thủ đời trước, cũng chỉ chặt hai ngón tay của mình thôi,” lão nhân Đề Mị nói nhỏ, lão giơ tay cho Ma Sơn xem ngón út và ngón áp út đã bị cắt cụt.

Ý lão là, những lời như hiến tế đầu tuyệt đối không được nói tùy tiện.

“Nhưng Độc Nhãn Đề Mị đã hiến tế mắt của mình, ta là người đến sau, bắt buộc phải tiến thêm một bước, vậy chỉ còn cách hiến tế cái đầu của mình thôi,” Ma Sơn nói với giọng điệu chân thành, vẻ mặt thành kính. Hắn biết đức tin vào Hỏa Thần của bộ lạc Chước Nhân thực chất không bắt nguồn từ thần tích của Hỏa Thần, mà bắt nguồn từ “thần tích” của Long Kỵ Sĩ Nettles.

Từ quỹ đạo thế giới trước khi xuyên không và các thông tin thu thập được sau khi xuyên đến, Ma Sơn khẳng định chắc chắn rằng Nettles của 170 năm trước không phải là tư tế Hỏa Thần thực thụ. Cô ta chỉ là một tư tế Hỏa Thần giả mạo nửa đường xuất gia, vì trốn tránh sự truy sát của vua Rhaenyra — và lời thề của vị thân vương đã thả cô ta đi — nên buộc phải mạo danh tư tế Hỏa Thần trong bộ lạc Painted Dogs.

Vì Nettles có rồng Sheepstealer làm thú cưỡi, cô ta nói mình là tư tế Hỏa Thần trên núi Mây thuộc dãy núi Moon, thì đó tự nhiên là tư tế Hỏa Thần. Khi đó bộ lạc Chước Nhân vốn là một nhánh của bộ lạc Painted Dogs, còn chưa tách ra. Họ lạc hậu và nguyên thủy, sau khi nhìn thấy rồng và Long Kỵ Sĩ, họ tin lời Nettles không chút nghi ngờ.

Việc hiến tế một phần cơ thể cho Hỏa Thần không bắt nguồn từ sự mặc khải thần thánh, mà do Nettles tự ý đặt ra một bộ nghi thức tín ngưỡng. Khi đó cô ta cần người của bộ lạc Chước Nhân giải quyết vấn đề thức ăn và nước uống cho cô ta và Sheepstealer. Người mang thức ăn đến phải chịu được nhiệt độ cao, vì Sheepstealer lúc đó luôn thích phun lửa rồng đe dọa những người mang thức ăn tới. Ma Sơn đoán rằng khi đó Sheepstealer chưa thích nghi với cuộc sống “ẩn dật”, tính khí rất xấu, thích phun lửa dọa người tiếp cận.

Kể từ khi để tâm đến Sheepstealer, một tháng qua sau khi Ma Sơn trở về vùng Tây, hắn đã dò hỏi từ Độc Nhãn Đề Mị và những người khác trong bộ lạc Chước Nhân, thực chất đã khám phá ra nhiều chi tiết về Sheepstealer lưu truyền trong bộ lạc.

Đối với cái gọi là truyền thống không bắt nguồn từ mặc khải thần thánh thực sự của Hỏa Thần, Ma Sơn tuy không dám phá bỏ, nhưng cũng không cần phải thực sự kính sợ.

Ánh mắt lão nhân Đề Mị nhìn về phía Melisandre, hy vọng Melisandre có thể nhắc nhở Ma Sơn đại nhân thận trọng. Bộ phận cơ thể, cứ chọn cái nào không quan trọng mà cắt, ném vào lửa là xong nghi thức, tuyệt đối không được lấy mạng mình ra hiến tế.

Thực ra Melisandre cũng không kịp trở tay.

Lúc này cô mới hiểu bộ lạc Chước Nhân còn có truyền thống nguyên thủy là hiến tế bộ phận cơ thể cho Hỏa Thần. Mặc dù Hồng Thần R'hllor cũng cần hiến tế mạng sống hoặc máu, nhưng luôn là mạng sống và máu của kẻ khác, chứ không phải của bản thân. Nếu pháp sư hiến tế mạng sống hoặc cơ quan của chính mình cho Hồng Thần R'hllor, thì tư tế Hồng Thần chắc đã tuyệt chủng từ lâu.

Với kinh nghiệm và sự tinh thông của Melisandre về các loại nghi thức hiến tế của pháp sư Hỏa Thần, trước đây cô chưa từng nghe nói tin vào Hỏa Thần thì cần phải hiến tế cơ quan cơ thể mình.

Tín ngưỡng Hỏa Thần của bộ lạc Chước Nhân thật khác biệt!

Melisandre nhìn Ma Sơn, định lên tiếng với tư cách là tư tế Hỏa Thần, nhưng Ma Sơn vẫn kiên trì: “Hồng Thủ Đề Mị, phu nhân Melisandre, ta đã là thủ lĩnh Hồng Thủ mới được kế thừa, tự nhiên phải hiến tế thứ khác với các dũng sĩ khác. Các dũng sĩ khác hiến tế ngón tay, da, Độc Nhãn Đề Mị thậm chí hiến tế một con mắt trái, vậy ta với tư cách là thủ lĩnh Hồng Thủ của bộ lạc, chắc chắn phải hiến tế thành kính hơn, can đảm hơn và trang trọng hơn tất cả mọi người. Ta quyết định hiến tế mạng sống của mình,” Ma Sơn nói với vẻ mặt lạnh lùng. Hắn đứng dậy quay sang nhìn Brienne: “Tướng quân Brienne, đi lấy kiếm Băng Giá của ta đến đây, chặt đầu ta xuống.”

Lời vừa dứt, tất cả mọi người trong đại sảnh đều biến sắc.

Lão nhân Đề Mị và Độc Nhãn Đề Mị đều thay đổi sắc mặt! Mấy dũng sĩ khác của bộ lạc Chước Nhân trán mũi đổ mồ hôi lạnh, mặt tái nhợt, môi run rẩy.

Bộ lạc Chước Nhân vừa mới lột xác, có được thủ lĩnh Hồng Thủ mạnh nhất, vậy mà chớp mắt, thủ lĩnh Hồng Thủ lại muốn hiến tế mạng sống của mình?! Họ cảm thấy đau đớn vô cùng, như thể có hàng ngàn con cua đang kẹp xé trong lục phủ ngũ tạng...

“Đại nhân, tuyệt đối không được.” Sweet Donnel, đao phủ Dunsen, nghệ sĩ Polliver đồng loạt lao ra ngăn cản Ma Sơn.

Jolly, Anguy, Randon Cale, phu nhân Daulty, Notebook, Chiswyck Đầu To, đội trưởng Elyn, đội trưởng Joyce, tướng Jeko Loch, bậc thầy vũ khí Tobho Mott... hàng chục người lao ra, tiếng quát tháo vang dội... quan chấp pháp Shagga như cái bóng, Rorge như gấu lớn, cả hai cùng chạy về phía Brienne để ngăn cô đi lấy kiếm... hiện trường hỗn loạn tột độ...

“Các ngươi đừng xúc phạm lòng can đảm và sự thành kính của ta, ý thần như trời không thể trái, ta là thủ lĩnh Hồng Thủ tối cao, tất nhiên phải hiến tế thứ quý giá nhất cho Hỏa Thần,” Ma Sơn nói, “Brienne đi lấy kiếm Băng Giá, nếu không lấy, ta sẽ dùng kiếm thường.”

Trong tiếng loảng xoảng, các tướng quân vùng Crabb Bay đồng loạt xông ra, tạo thành hình cánh quạt để ngăn Ma Sơn, sợ hắn rút đao kiếm tự sát.

Phu nhân Jeyne chết lặng, đứng sững tại chỗ, không thể cử động!

“Dù là vị thần nào, đại nhân Ma Sơn, ngài cũng không được hiến tế mạng sống của mình,” học sĩ Harry gào thét khản cổ ở vòng ngoài. Ông không có võ nghệ, không thể chen qua đám dã thú bên cạnh, chỉ có thể phát ra âm thanh của mình ở vòng ngoài.

Học sĩ cung đình Petyr đứng ngẩn như phỗng: Đây là nghi thức gì vậy? Ép Ma Sơn phải hiến tế cái đầu của mình? Hỏa Thần này quá tà ác, tại sao Ma Sơn lại phải hiến tế mạng sống để chứng minh với hắn?! Đó chắc chắn là tà thần!!!

“Lòng can đảm của đại nhân Ma Sơn đã được chiến tranh kiểm chứng, căn bản không cần phải hiến tế bất kỳ bộ phận cơ thể nào để chứng minh,” giọng nói bình tĩnh của Sansa Stark vang vọng khắp hội trường, “Dù là thần mới hay thần cũ, đều đã chứng kiến sự dũng cảm không sợ hãi của đại nhân Ma Sơn, từ năm 298 sau Công nguyên Aegon đến nay, ngài là Ma Sơn bách chiến bách thắng. Lòng can đảm của ngài, bảy vương quốc không ai sánh bằng.”

Lời của Sansa gây ra sự hưởng ứng ầm ĩ trong đại sảnh, các tướng lĩnh đều phụ họa, nói rằng lời của Sansa là chân lý, đại nhân Ma Sơn căn bản không cần hiến tế để chứng minh lòng dũng cảm và sự thành kính của mình, lòng can đảm và sự thành kính của đại nhân Ma Sơn đã được chứng minh nhiều lần trong khói lửa chiến tranh.

Các tướng lĩnh vây chặt lấy Ma Sơn, Polliver thực sự bị dọa đến mức sát lại gần cánh tay Ma Sơn để ngăn hắn rút kiếm tự sát. May mà Ma Sơn không có ý định chém đầu mình, Brienne cũng đứng cạnh phu nhân Jeyne, trợn tròn mắt, cô hoàn toàn không có ý định vào phòng lấy đại kiếm Băng Giá cho Ma Sơn.

Các tướng quân, người hầu, không ai là không phản đối việc Ma Sơn hiến tế cái đầu cho Hỏa Thần.

Lão nhân Đề Mị lần đầu tiên gặp sự quyết liệt như vậy, lão lúng túng tay chân. Lão đương nhiên không nghi ngờ lòng can đảm và sự thành kính của Ma Sơn, nhưng hiến tế một bộ phận cơ thể là truyền thống của bộ lạc. 170 năm qua, trong số các dũng sĩ bộ lạc, ai cũng từng hiến tế các cơ quan cơ thể, nhưng tuyệt đối chưa từng có ai hiến tế cái đầu của mình: Người bộ lạc sẵn sàng hiến tế đầu, 170 năm qua, Ma Sơn là người đầu tiên.

Mà cái đầu của Ma Sơn, chắc chắn không thể bị chặt xuống, điểm này không cần nghi ngờ. Chặt xuống rồi thì không bao giờ mọc lại được nữa.

Một giọng nói trong trẻo mê hoặc, tựa như đến từ ánh trăng trên núi vắng, mang theo sức xuyên thấu động lòng người vang lên, Melisandre lên tiếng: “Các vị tướng quân, đại nhân, phu nhân, hiệp sĩ, đại nhân Ma Sơn đã nói ra việc hiến tế mạng sống, chúng ta phải tôn trọng quyết định của ngài, đây cũng là sự thành kính cao nhất đối với Hỏa Thần. Nhưng sứ mệnh của đại nhân vẫn chưa hoàn thành, cuộc chiến chống lại White Walker ở phương Bắc vẫn đang tiếp diễn, Night King cần đại nhân Ma Sơn đi ngăn cản, nếu không tất cả chúng ta đều phải chết. Sự hiến tế hôm nay, ta nhân danh pháp sư Hỏa Thần, với tư cách là sứ giả của Hỏa Thần tuyên bố, khi sứ mệnh thực sự của đại nhân Ma Sơn hoàn thành, sẽ hiến tế cái đầu của ngài cho Hỏa Thần.”

“Không, dù lúc nào cũng không được chặt đầu đại nhân Ma Sơn, nếu không thể bội thề, ta nguyện thay ngài,” Polliver nghiêm giọng nói.

“Ta cũng nguyện!” Jolly Clegane nói.

“Còn cái đầu của ta nữa.” Randon Cale và Korm Warner đồng thanh nói.

“Để ta đi, đầu ta to hơn,” Chiswyck Đầu To nói.

Ma Sơn nhìn mọi người, nói: “Ta đã thề sẽ hiến tế mạng sống của mình cho Hỏa Thần, ta sẽ không nuốt lời. Nhưng White Walker sẽ phát động cuộc chiến diệt chủng chống lại nhân tộc chúng ta trong mùa đông, sứ mệnh của ta quả thực chưa hoàn thành. Phu nhân Melisandre, ta có thể dùng bộ phận nào của cơ thể để tạm thời thay thế cái đầu của mình, hiến tế cho Hỏa Thần không?”

“Tóc, Gregor, ngài có thể dùng tóc của mình trước. Tốt nhất là toàn bộ tóc của ngài,” phu nhân Jeyne nói với giọng lạnh lùng.

“Cắt tóc thay đầu, hiến tế mạng sống cho Hỏa Thần, sự thành kính và lòng can đảm của Ma Sơn Hồng Thủ không ai sánh bằng,” Melisandre tuyên bố như đang hát.

Cắt tóc thay đầu!

Câu chuyện này tự nhiên không xa lạ gì. Ma Sơn trước khi xuyên không rất quen thuộc với câu chuyện này, đây là một câu chuyện kinh điển, kể về một gian hùng ban bố quân lệnh, binh sĩ không được giẫm lên hoa màu của bách tính, kẻ nào vi phạm sẽ chém! Bản thân hắn trong khi hành quân, có chim từ ruộng lúa bay lên khiến chiến mã kinh hãi, chiến mã lao vào ruộng lúa giẫm nát hoa màu, gian hùng bèn rút kiếm tự sát để hoàn thành quân lệnh, nhưng bị các tướng lĩnh và mưu sĩ khổ sở can ngăn, cuối cùng đành cắt tóc thay đầu. Sự việc truyền đi, ba quân chấn động, quân lệnh đi đến đâu, không ai dám không tuân theo!

Ma Sơn đã mượn phương pháp này. Ngoài chính hắn ra, không ai nghi ngờ sự chân thành của hắn.

Đây là một thế giới có thần, tất nhiên không thiếu những kẻ không thành kính, ví dụ như Tyrion. Nhưng không ai nghi ngờ lòng can đảm và sự thành kính này của Ma Sơn. Trong một nghi thức như vậy, mọi thứ đều trang nghiêm và thần thánh.

Muốn Ma Sơn móc một con mắt, hoặc chặt mấy ngón tay, ít nhất phải từ hai ngón trở lên mới xứng với sự tôn quý, dũng mãnh và mạnh mẽ của Hồng Thủ, nhưng Ma Sơn không muốn.

Việc hiến tế cơ quan cơ thể của bộ lạc Chước Nhân, trong lòng Ma Sơn không hề tán đồng. Tín ngưỡng Hỏa Thần của họ bắt nguồn từ sự dạy dỗ của Long Kỵ Sĩ Nettles, mà cô gái Nettles 16 tuổi, trước kia là một cô gái bình dân chăn cừu, sau khi chinh phục Sheepstealer đã trở thành Long Kỵ Sĩ tiến vào vương cung, và học được mệnh lệnh điều khiển rồng bằng ngôn ngữ Valyria cao cấp, trong trải nghiệm cuộc đời của cô chưa bao giờ có sự kế thừa tín ngưỡng Hỏa Thần. Cô cũng không phải là tư tế Hỏa Thần thực thụ.

Nghi thức tín ngưỡng của bộ lạc Chước Nhân thực chất bắt nguồn từ sự tự sáng tạo của Nettles khi bị dồn vào thế bí!

Ngay cả trong thế giới có thần, một số nghi thức tín ngưỡng của các vị thần vẫn là do con người tạo ra, không phải thần tích. Mà một số vị thần cũng bắt nguồn từ sự sáng tạo của con người, chứ không phải tự nhiên mà tồn tại.

Khi tóc của Ma Sơn bị Melisandre cắt từng nắm ném vào chậu lửa, tất cả mọi người trong đại sảnh đều dành cho Ma Sơn sự ngưỡng mộ thành kính và lòng trung thành sâu sắc hơn.