Hai canh giờ sau, buổi ban thưởng của Tiểu Chỉ Đầu kết thúc.

Đều vui cả làng!

Đương nhiên, ngoại trừ Ma Sơn, còn có những quý tộc đứng xem với ánh mắt lạnh lùng—Bá tước Leonor Corbray, người vừa mất đi người anh em của mình. Anh trai ông ta chính là kiếm khách lừng danh vùng Thung lũng, Lâm Ân Corbray, chủ nhân của thanh danh kiếm "Không Tịch". Đồng thời, ông ta cũng là người thừa kế của Bá tước Leonor Corbray.

Đối với một gia tộc, hai người quan trọng nhất chính là tộc trưởng và người thừa kế.

Tiểu Chỉ Đầu hiện là Hộ quốc công vùng Thung lũng, tương tự như chức vị Thủ tướng tại Vương đô King’s Landing. Ngoài lãnh chúa Robert Arryn ra, người có quyền lực lớn nhất chính là Tiểu Chỉ Đầu Petyr Baelish.

Leonor Corbray đã ngoài bốn mươi, dưới gối không con, vợ cũng đã qua đời. Trước khi Lysa Tully kết hôn, ông ta và anh trai Lâm Ân Corbray từng cùng theo đuổi bà.

"Công tước Petyr đại nhân, anh trai tôi là Lâm Ân Corbray đã chết dưới tay của một thợ rèn tại thành Thiết Thước. Chuyện này vô cùng kỳ lạ, xin đại nhân hãy chủ trì công đạo. Danh kiếm "Không Tịch" của gia tộc Corbray cũng không rõ tung tích, điều này cần phải ép buộc gia tộc Waynwood tại thành Thiết Thước phải trả lại. "Không Tịch" đã có lịch sử hơn một ngàn năm tại gia tộc Corbray, còn lâu đời hơn cả thanh hàn băng kiếm của ngài Gregor Clegane sáu trăm năm. "Không Tịch" là danh kiếm của gia tộc tôi, Phu nhân Waynwood của thành Thiết Thước nhất định phải trả lại, nếu không, gia tộc Corbray chắc chắn sẽ không bỏ qua."

Bá tước phu nhân Waynwood kể từ sau "cuộc trò chuyện dài" với Ma Sơn đã quy phục, bà dẫn theo chư hầu của gia tộc Waynwood và đội cận vệ của mình đi theo Ma Sơn đến thành Nguyệt Môn. Sau khi được Ma Sơn "khai sáng" tầm nhìn, phu nhân Waynwood tích cực chuẩn bị đối phó với sự hỗn loạn sau khi Mẹ Rồng đến, bà không muốn lúc này phải liều mạng sống chết với gia tộc Corbray.

Bà hy vọng có thể dưỡng sức, bảo toàn thực lực để chờ thời cơ, không để gia tộc Waynwood bị diệt môn trong thời loạn chỉ vì chọn sai phe.

"Bá tước Corbray, Tước sĩ Lâm Ân Corbray đã chà đạp lên quyền khách tại thành Phù Thạch, ông ta đã giết Bá tước Yohn Royce "Đồng", làm chọc giận Thất Thần. Những kẻ chà đạp lên quyền khách gặp phải bất trắc, chẳng qua chỉ là ý chí của Thất Thần giáng xuống mà thôi." Khả năng ăn nói của phu nhân Waynwood cũng thuộc hàng thượng thừa, chỉ vài câu đã đẩy hết trách nhiệm cho Thất Thần.

Thất Thần cũng là cái bia đỡ đạn mà Ma Sơn thích dùng nhất, dù là giết người phóng hỏa, ép mua ép bán hay tiên đoán tương lai, đều có thể dễ dàng đổ lỗi cho Thất Thần.

"Rốt cuộc là Yohn Royce "Đồng" chà đạp lên quyền khách? Hay là Lâm Ân Corbray chà đạp lên quyền khách? Cận vệ gia tộc của tôi đã trở về thành Tâm Túc, họ đã kể cho tôi nghe sự thật." Bá tước Leonor Corbray quay sang nhìn Ma Sơn, "Ngài Gregor Clegane là người chứng kiến vụ án đẫm máu của Bá tước Yohn tại thành Phù Thạch. Trong đội ngũ đàm phán đi đến thành Phù Thạch, có một người là quyền uy và lãnh đạo tuyệt đối, đó chính là Bá tước Yohn Royce. Chính ông ta, bất chấp sự phản đối quyết liệt của Lâm Ân và Mischel, đã quyết định đột kích ngài Gregor trong bữa tiệc chiêu đãi, mục đích là để giết ngài ấy. Để ngăn cản hành vi điên rồ của Yohn "Đồng", Lâm Ân Corbray ngay khi bước vào phòng khách đã lập tức đòi bánh mì và muối từ ngài Gregor Clegane."

Tiểu Chỉ Đầu tỏ vẻ nghiêm trọng, ánh mắt trở nên lạnh lùng: "Công tước Gregor Clegane đại nhân, lời của Bá tước Corbray có đáng tin không?"

Ma Sơn mặt không cảm xúc, bắt đầu chèn thêm "hàng riêng" của mình vào những sự thật, che đậy một cách vô hình: "Đại nhân Petyr, lời của Bá tước Corbray hoàn toàn khớp với sự thật. Tước sĩ Lâm quả thực đã đòi bánh mì và muối từ tôi ngay lập tức. Tôi vốn tưởng Tước sĩ Lâm sợ tôi hãm hại họ, sau này khi Bá tước Yohn Royce "Đồng" rút kiếm ám sát tôi, tôi mới hiểu được lòng tốt của Tước sĩ Lâm, ông ấy là để ngăn cản Bá tước Yohn Royce ám sát tôi ngay trong bữa tiệc. Lâm đã đòi hỏi quyền khách từ tôi, nhưng mọi người đều rõ, quyền khách không chỉ bảo vệ khách, mà còn bảo vệ chủ nhà khỏi sự tổn hại từ khách."

Tiểu Chỉ Đầu Petyr Baelish làm bộ gật đầu, đối với những trò chơi này, hắn đã quá quen thuộc và thành thạo. Hắn nhìn sang phu nhân Waynwood: "Bá tước phu nhân Waynwood, Tước sĩ Lâm không sai, tại sao thợ rèn của bà lại giết Bá tước Lâm Ân Corbray, hơn nữa còn là khi ông ấy đang uống rượu say ngủ?"

Vụ án mạng tại thành Thiết Thước và vụ án đẫm máu tại thành Phù Thạch, Tiểu Chỉ Đầu đều nắm rõ chi tiết ngay từ đầu. Cái chết của Lâm Ân Corbray, nếu không có cái gật đầu của Ma Sơn thì chẳng ai dám lấy mạng ông ta.

Kẻ bí mật lập kế hoạch hành động chính là ba đại chư hầu dưới quyền thành Phù Thạch, và ba chư hầu này lại nhận lệnh mật từ Bá tước phu nhân Ysilla Royce của thành Phù Thạch. Mà Ysilla Royce dám phát lệnh mật là vì đã có cái gật đầu của Ma Sơn. Sau khi Ma Sơn gật đầu, thông qua quạ đưa thư liên lạc với Tiểu Chỉ Đầu, hai bên đạt được thỏa thuận. Mặc dù Lâm Ân là con chó được Tiểu Chỉ Đầu mua chuộc bằng vàng, trẻ nhỏ và những lời hứa, nhưng con chó đã hoàn thành sứ mệnh của mình. Cái gọi là chim hết cung cất, thỏ khôn chết chó săn nấu, Ma Sơn cho phép Ysilla hành động, điều này còn giúp hắn tiết kiệm được một khoản chi phí khổng lồ.

Tính đi tính lại, Tiểu Chỉ Đầu đều là người hưởng lợi!

Thế là, kiếm khách giỏi nhất vùng Thung lũng Lâm Ân và kiếm khách trẻ dũng cảm nhất Mischel, cứ thế bị Ma Sơn và Tiểu Chỉ Đầu đùa bỡn đến chết.

Điều thâm thúy là, việc xử lý hậu quả của vụ án đẫm máu lại quay về tay Tiểu Chỉ Đầu, cả nạn nhân và kẻ thủ ác đều trông chờ Hộ quốc công chủ trì công đạo cho phía mình.

Đây chính là sự châm biếm của trò chơi quyền lực trong thế giới này mà Ma Sơn thấu hiểu: Người không đủ trí tuệ, dù kiếm có sắc bén đến đâu cũng sẽ chết một cách vô ích, hơn nữa khi chết còn không biết rốt cuộc mình chết như thế nào, lúc sống thì dũng cảm anh danh, khi chết lại mơ hồ không hiểu gì.

Ma Sơn giờ đây đã là một tay chơi lão luyện, tàn nhẫn và đầy mưu mô trong trò chơi quyền lực này. Chiến tranh, cái chết, bóng tối và mưu lược chính là những thứ tốt nhất để một người đàn ông trưởng thành nhanh chóng.

Bá tước phu nhân Waynwood không chút hoảng loạn, chậm rãi nói: "Tước sĩ Lâm thích bé trai, mà người thợ rèn lại có một đứa con trai nhỏ được cả thành yêu mến, thông minh lanh lợi, tuấn tú lạ thường, ai thấy cũng yêu. Bá tước Leonor, ông còn cần tôi nói thêm điều gì nữa không?" Phu nhân Waynwood nở một nụ cười lạnh, "Một người cha thợ rèn vì con mình mà làm ra những hành động quá khích, tôi không cảm thấy thợ rèn có gì sai. Nhưng vì ông ta giết một tước sĩ quý tộc nên án tử là tất yếu. Tôi sẽ phán ông ta tử hình sau khi ông ta rèn xong thanh kiếm cuối cùng theo đơn đặt hàng. Ngay cả khi đang làm việc, chân thợ rèn cũng đã bị khóa xiềng xích rồi."

Lâm Ân Corbray thích bé trai là một bí mật công khai mà ai cũng biết. Cái gọi là bí mật công khai chính là chuyện huyền diệu mà ai cũng biết nhưng không ai nói ra trước mặt. Nếu không, đã chẳng gọi là bí mật.

Leonor Corbray thực ra không thực sự quan tâm đến cái chết của anh trai mình, hai anh em này từ lâu đã bất hòa, nguyên nhân cũng chính vì thanh "Không Tịch" mà chỉ tộc trưởng mới có tư cách sở hữu.

Năm 283 thời Aegon, trong trận chiến sông Trident, sau khi lão Bá tước Corbray bị thương, Leonor hộ tống cha về hậu phương chữa trị, còn người em Lâm Ân Corbray tiếp nhận bảo kiếm "Không Tịch" của cha, đánh tan quân đội vùng Dorne và chém chết Vương tử Lewyn Martell thuộc Đội Cận vệ Hoàng gia, vang danh một trận. Khi lão Bá tước Corbray lâm chung, ông để lại đất phong, tước vị, lâu đài và tất cả tiền bạc cho Leonor Corbray, nhưng lại truyền thanh tộc kiếm "Không Tịch" cho Lâm Ân.

Điều này trái với tổ huấn, bởi vì từ xưa đến nay, chỉ có tộc trưởng mới có tư cách sở hữu "Không Tịch". Theo truyền thống, nó chỉ có thể cho hiệp sĩ mạnh nhất gia tộc mượn sử dụng, nhưng quyền sở hữu luôn thuộc về tộc trưởng. Thế nhưng Lâm Ân lại phá vỡ tổ huấn, ông ta giành được quyền sở hữu và sử dụng "Không Tịch", đây là cái gai đâm vào lòng Leonor.

Leonor Corbray luôn cảm thấy quyền lợi của mình bị tổn hại. Sự rạn nứt giữa hai anh em nảy sinh từ đó, suốt mười tám năm, hai anh em bằng mặt không bằng lòng.

Cuối cùng, hai anh em trở thành những người lạ có quan hệ huyết thống nhưng không có tình thân thực sự.

Theo ghi chép trong các bài ca mà học sĩ Yandel thuật lại, khi người Andals xâm lược vùng Thung lũng, gia tộc Corbray đã sở hữu "Không Tịch". Trong thời gian đó, thanh kiếm này từng lưu lạc vào tay Vua Tiên Dân Robar Royce, sau đó được gia tộc Corbray thu hồi. "Không Tịch" có lịch sử lâu đời hơn nhiều so với các thanh thép Valyria khác, thanh hàn băng kiếm của gia tộc Stark mà Ma Sơn mang theo bên mình chỉ có lịch sử bốn trăm năm. Thế nhưng thanh kiếm này đã có ít nhất một ngàn năm, một thanh kiếm hẹp sắc bén vô cùng từ thời cổ đại như vậy, xét theo lý thuyết không phải là thép Valyria xuất hiện trong lịch sử sau này, nhưng thanh kiếm này nhiều lần giao đấu với thép Valyria mà không hề kém cạnh, thế nên khi danh tiếng thép Valyria thống trị thế giới, "Không Tịch" cũng tự xưng là thép Valyria.

Thanh kiếm này tuy là kiếm hẹp, nhưng giá trị không thể đong đếm. Có lẽ nó là thanh danh kiếm cổ xưa nhất có lịch sử lâu đời nhất.

Lâm Ân Corbray chết thảm tại thành Thiết Thước, sau khi các hiệp sĩ gia tộc chạy về thành Tâm Túc, Leonor Corbray không hề đau buồn, điểm duy nhất ông ta quan tâm chính là tung tích của thanh tộc kiếm "Không Tịch".

Nghi vấn về việc Lâm Ân bị một thợ rèn giết có rất nhiều, các hiệp sĩ gia tộc chạy về thành Tâm Túc đã mô tả chi tiết các vết thương trên người Lâm Ân, điều này cho thấy không phải một mình thợ rèn có thể giết được Lâm Ân Corbray, huống chi người canh gác phòng Lâm Ân còn có những tước sĩ trẻ dũng mãnh như Mischel Redfort. Mischel là một trong những kiếm khách trẻ xuất sắc nhất vùng Thung lũng, dũng võ hơn người, không phải là kẻ mà một thợ rèn và đồng đảng bình dân có thể áp sát.

Thợ rèn có những trợ thủ biết võ nghệ, hơn nữa võ nghệ không hề thấp, sau lưng ông ta có người chống lưng. Ai có mối thâm thù đại hận nhất định phải giết Lâm Ân? Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Leonor cho rằng kẻ chủ mưu đứng sau rất có thể là Ysilla Royce, người có mối thù giết cha.

Lâm Ân đã giết Yohn Royce, con gái ông ta là Ysilla Royce có lẽ sẽ không bỏ qua. Nhưng đây cũng chỉ là suy đoán của Leonor, không hề có bằng chứng. Điều khiến Leonor kiêng dè là Ysilla Royce đã nhận Ma Sơn làm cha, vì vậy đối diện với vụ án đẫm máu của Lâm Ân, Bá tước Leonor Corbray không hề ngu ngốc, ông chọn cách chất vấn phu nhân Waynwood tại thành Thiết Thước, chứ không đưa ra suy đoán về việc trả thù Ysilla Royce.

Có những việc, nhìn thấu nhưng không nói ra.

Có những việc, nhìn thấu rồi cũng đừng cố tìm hiểu. Kẻ hồ đồ thường sống lâu hơn người thông thái.

Thân hình của Ma Sơn mang lại cho Leonor áp lực như núi. Đối diện trực tiếp với Ma Sơn và nói chuyện, Bá tước Leonor cảm thấy áp lực cực lớn, không thể giữ được sự điềm tĩnh và hơi thở ổn định.

"Bá tước Waynwood, Tước sĩ Lâm bước vào thành Thiết Thước thì đáng lẽ phải nhận được sự bảo vệ của bà. Hung thủ là thợ rèn vũ khí của phu nhân, ông ta đã đập chết Tước sĩ Lâm trong giấc ngủ, vậy thì thanh danh kiếm "Không Tịch" của Tước sĩ Lâm, xin phu nhân hãy trả lại cho gia tộc chúng tôi." Người nói là một trung niên khoảng ba mươi tuổi, tên là Lucas Corbray, một hiệp sĩ, em trai thứ ba của Leonor.

Sau khi anh trai Lâm Ân chết, Lucas trở thành người thừa kế của thành Tâm Túc.

"Tước sĩ Lucas, các hiệp sĩ của thành Thiết Thước đang truy lùng đồng đảng của thợ rèn khắp nơi, hiện tại tạm thời chưa có tung tích của "Không Tịch". Tôi có một thắc mắc, lúc đó hơn hai mươi hiệp sĩ gia tộc ông cũng tham gia vào việc truy lùng đồng đảng của hung thủ, nhưng đến nay vẫn không có bất kỳ tin tức gì, thậm chí không biết người đã đi đâu. Họ đã bắt được đồng đảng của thợ rèn rồi bí mật xử tử sao? Hay là thấy kiếm mà nổi lòng tham rồi trốn sang bên kia eo biển hẹp?"

Câu hỏi ngược lại của phu nhân Waynwood khiến Lucas Corbray sững sờ!

Leonor Corbray lời nói giấu dao: "Bá tước phu nhân Waynwood, các hiệp sĩ gia tộc chúng tôi sợ bị kết cục như Tước sĩ Lâm nên mới mượn danh nghĩa truy lùng đồng đảng hung thủ để chạy về thành Tâm Túc. Tất cả là vì phu nhân không hề để tâm đến cái chết của Tước sĩ Lâm, ngược lại còn bao che cho thợ rèn vũ khí của mình, thật không thể hiểu nổi và khiến người ta sinh lòng sợ hãi. Các vị đại nhân, danh kiếm một thời của em trai tôi Lâm Ân, bước vào thành Thiết Thước lại không nhận được sự bảo vệ của phu nhân Waynwood, mà tên thợ rèn bình dân giết chết em trai tôi đến nay vẫn chưa bị phu nhân xử tử. Mạng của một hiệp sĩ danh kiếm, lại không bằng một tên thợ rèn của gia tộc Waynwood!"

Lời này vừa ra, cả hội trường cuối cùng cũng dấy lên sự xôn xao nhẹ.

Trong mắt Ma Sơn, những quý tộc vốn chỉ đứng xem kịch đã bị lời của Leonor kích động sự đồng cảm.

Mạng sống của một thợ rèn bình dân không thể đem ra so sánh với một hiệp sĩ quý tộc, huống chi phu nhân Waynwood còn bao che cho thợ rèn của mình, không lập tức giết thợ rèn, ngược lại còn tỏ thái độ không tôn trọng cái chết của Lâm Ân.

Các quý tộc đều coi trọng thân phận địa vị của mình, không thể dung thứ cho bình dân ngang hàng với mình. Chết mười hay một trăm thợ rèn trong mắt họ cũng không bằng cái chết của một hiệp sĩ quý tộc.

Rào cản giai cấp vô cùng nghiêm ngặt!

Biết được con trai nhỏ Mischel chết thảm, Bá tước Horton Redfort cũng từ thành Hồng Lũy đến thành Nguyệt Môn. Ông hừ lạnh một tiếng, trừng mắt nhìn Bá tước phu nhân Waynwood: "Bá tước phu nhân, bà phải chịu trách nhiệm cho cái chết của Lâm Ân và Mischel. Họ bước vào thành của bà, ăn cơm uống rượu của bà, thì đáng lẽ phải nhận được sự bảo vệ của bà. Bà không trả thù cho Lâm Ân và Mischel chính là đang chà đạp lên quyền khách. Gia tộc Redfort và gia tộc Corbray không phải là những kẻ dễ bị sỉ nhục."

Câu cuối cùng của Bá tước Horton đã trói buộc gia tộc mình với gia tộc Corbray.

Sau khi thành Phù Thạch bị suy yếu, thành Thiết Thước trở thành gia tộc mạnh nhất vùng Thung lũng. Người bảo vệ Cửa Máu chính là con trai của Bá tước phu nhân Waynwood, chỉ dựa vào một gia tộc Redfort mà muốn gây rắc rối cho gia tộc Waynwood thì ngay cả Cửa Máu cũng không qua nổi. Chư hầu dưới trướng Waynwood không ít mãnh tướng, gia tộc hiệp sĩ thiện chiến ở thành Cửu Tinh càng là đồng minh trung thành nhất của gia tộc Waynwood.

Lại một gia tộc lớn tham gia vào tranh chấp, điều này khiến Tiểu Chỉ Đầu cảm thấy rất thoải mái. Hắn thích những gia tộc có thực lực này tàn sát lẫn nhau, sau đó hắn sẽ đến dọn dẹp tàn cuộc. Vừa có thể làm suy yếu sức mạnh của quý tộc vùng Thung lũng, vừa có thể nhân cơ hội lôi kéo một số quý tộc sẵn sàng trung thành với mình.

"Gia tộc Waynwood không muốn gây chuyện, cái chết của Lâm Ân, Yohn, Mischel đều là vì chà đạp lên quyền khách, ý chí của Thất Thần giáng xuống." Lời của phu nhân Waynwood không có gì mới mẻ, "Thành Thiết Thước đang truy lùng đồng đảng của thợ rèn, một khi bắt được người sẽ toàn lực truy tìm tung tích của "Không Tịch" và trả lại cho gia tộc Corbray. Đây là lời hứa của tôi, đại nhân Petyr." Câu cuối cùng của Bá tước Waynwood là nhìn Tiểu Chỉ Đầu mà nói.

Ma Sơn nhìn thấy một tia sáng xẹt qua mắt Tiểu Chỉ Đầu: Gia tộc Waynwood kiêu ngạo nhất thành Thiết Thước cuối cùng cũng biết tìm đến Hộ quốc công để cầu viện.

Thứ Tiểu Chỉ Đầu muốn chính là hiệu quả này.

Ma Sơn hiểu rằng Tiểu Chỉ Đầu, kẻ vốn không có thực quyền, đang tận hưởng cảm giác nắm giữ quyền lực này, cũng chính vì theo đuổi cảm giác này mà cuối cùng, trong quỹ đạo thế giới cũ, Tiểu Chỉ Đầu đã tự kết liễu đời mình.

Mà "Không Tịch" đang ở đâu? Thanh bảo kiếm tuyệt thế này đương nhiên đang nằm trong tay Ma Sơn. Ma Sơn đồng ý với Ysilla Royce ra tay giết Lâm Ân, một trong những động cơ chính là hắn muốn có được thanh "Không Tịch" của Lâm Ân, đó là một thanh kiếm hẹp phù hợp cho những sát thủ hàng đầu sử dụng.

Ai là sát thủ hàng đầu trong lòng Ma Sơn? Đương nhiên là Arya Stark, người đang ở bên kia eo biển hẹp, đang khổ luyện thuật giết người của Vô Diện Nhân.

Ma Sơn muốn tặng "Không Tịch" cho Arya sắp trở về. Khi Ma Sơn tiễn Arya lên tàu đến Viện Đen Trắng ở Braavos, hắn và Arya đã có một sự đồng thuận, cả hai đã là bạn bè thực sự.

Một gã kỹ sư thời hiện đại xuyên không đến một thời đại đen tối, một thời đại máu và bóng tối, bản thân hắn đã không còn là gã sinh viên thuần túy nữa, và Ma Sơn làm đủ mọi chuyện ác này đương nhiên cũng không còn là Ma Sơn nữa.

Ma Sơn không quan tâm cuộc tranh đấu cuối cùng giữa gia tộc Waynwood, gia tộc Redfort và gia tộc Corbray sẽ có bi kịch gì, có lẽ máu chảy thành sông, có lẽ mỗi bên mời thêm ngày càng nhiều đồng minh, cuối cùng là một trận hỗn chiến. Điều hắn quan tâm là thuế vụ. Hắn cùng với Tổng giám mục tại Đại Thánh đường Baelor đã chi ba triệu sáu trăm ngàn đồng rồng cho Hoàng gia để mua lại quyền thu thuế toàn quốc. Thuế thu được từ vùng Thung lũng không thuộc về Hoàng gia, mà thuộc về Ma Sơn và Đại Thánh đường Baelor cùng sở hữu.

"Bá tước Leonor, phu nhân Waynwood, Bá tước Redfort, Công tước Petyr đại nhân, có thể xin các vị tạm thời gác lại tranh cãi về "Không Tịch" và hai vụ án đẫm máu được không? Quân đoàn Clegane chúng tôi còn phải lên đường trở về, tôi còn một việc rất quan trọng muốn nhờ các vị giúp đỡ. Vùng Thung lũng từ năm 298 thời Aegon đã ngừng nộp thuế cho Hoàng gia, năm nay là năm 300 thời Aegon, thuế ba năm này tôi sẽ thu một lần, mong các vị đại nhân đừng làm khó Ma Sơn."

Chinh phục vùng Thung lũng không phải vì Hoàng gia, mà là vì khoản thuế kếch xù này!

Cảm ơn sự ủng hộ của [Jeanne d'Arc], cảm ơn, bắt tay!