Tại đại lục Westeros có bảy vương quốc, bốn vị hộ vệ. Trước năm 298 thời Aegon, khi vương triều chưa phân liệt, bốn vị hộ vệ lần lượt là Hộ vệ phương Bắc - Công tước Eddard Stark, Hộ vệ phương Tây - Công tước Tywin Lannister, Hộ vệ phương Nam - Công tước Mace Tyrell, và Hộ vệ phương Đông - Công tước Jon Arryn.

Trước khi tiên vương Robert Baratheon – cũng chính là chồng của Thái hậu Cersei Lannister – bị lợn rừng đâm chết, Robert từng có ý định bổ nhiệm Jaime Lannister làm Hộ vệ phương Đông, điều này đã vấp phải sự phản đối từ Eddard Stark phương Bắc. Lúc bấy giờ, Công tước Jon Arryn đã bị "Ngón Út" xúi giục Lysa Tully hạ độc giết chết, chức vị Hộ vệ phương Đông đang bỏ trống.

Eddard phản đối việc Robert bổ nhiệm Jaime vì cho rằng thế lực của nhà Lannister như vậy là quá lớn. Nhưng Robert cho rằng mình nợ nhà Lannister quá nhiều tiền vàng, ban cho Jaime một chức quan có thể giảm bớt áp lực trong lòng ông, đồng thời duy trì mối quan hệ tốt đẹp với nhà Lannister.

Lời từ chối của Robert đối với Eddard là: Một Công tước Robert Arryn ốm yếu chỉ mới sáu tuổi của vùng Vale không thể đảm đương nổi trọng trách Hộ vệ phương Đông, trong khi Vệ vương Jaime Lannister là người thích hợp nhất.

Robert Arryn là con trai duy nhất và cũng là người thừa kế của Jon Arryn quá cố. Để bày tỏ sự tôn kính với nhà vua, Tể tướng Jon đã lấy tên của vua đặt cho con trai mình.

Sau đó chiến tranh bùng nổ, vương quốc phân liệt, chức vị Hộ vệ phương Đông của Jaime Lannister cũng chẳng thể thực hiện. Ngày nay, chức vị này trên danh nghĩa do Robert Arryn đảm nhiệm, nhưng vương triều vẫn chưa ban hành sắc lệnh chính thức. Phương Bắc đã tuyên bố độc lập, thành lập Vương quốc phương Bắc, không còn nghe theo lệnh của Cersei. Tuy nhiên, đối với Ngai Sắt mà nói, phương Bắc vẫn là lãnh thổ của vương quốc, chỉ là tạm thời bị gia tộc phản loạn Stark chiếm giữ.

Hiện tại, "Ngọn Núi" (The Mountain) đã là Hộ vệ phương Tây, tức là quan chức quân sự, chính trị và kinh tế cao nhất của vùng này, còn chức vị Hộ vệ phương Bắc của Eddard Stark đã bị Ngai Sắt tước bỏ, hiện đang để trống.

Trong cơ cấu quyền lực hoàng gia, vương quốc vẫn giữ lại ba vị hộ vệ: Hộ vệ phương Tây - Công tước Gregor Clegane, Hộ vệ phương Đông mặc định - Công tước Robert Arryn, và Hộ vệ phương Nam - Công tước Mace Tyrell.

Đại học sĩ Qyburn gợi ý Thái hậu Cersei hãy giả vờ không biết việc Ngọn Núi đã thuần hóa một con rồng tại dãy núi Moon, nhằm lung lạc và thu phục lòng người. Ông cho rằng nên thăng chức cho Ngọn Núi, vì hắn vốn đã là Bộ trưởng Quân vụ, một trong những trọng thần bên cạnh nhà vua, nếu thăng tiến thêm nữa thì chỉ có thể là Tể tướng.

Mà hiện tại Tể tướng là Công tước Mace Tyrell, người chịu trách nhiệm an ninh phía Đông, thế lực gia tộc hùng mạnh nhất bảy vương quốc, hơn nữa con gái ông ta là Margaery Tyrell vừa mới kết hôn với Vua Tommen Baratheon không lâu, không thích hợp để động đến. Vì vậy, Qyburn đề nghị ban cho Ngọn Núi chức Hộ vệ phương Bắc hoặc phương Đông vốn không có thực quyền.

Vừa nghe ý tưởng này, Cersei liền cảm thấy rất tuyệt!

Nàng cảm nhận sâu sắc rằng sự hùng mạnh của Ngọn Núi đã vượt quá tầm kiểm soát. Một khi tin tức hắn có rồng lan ra, bảy vương quốc chắc chắn sẽ chấn động, và việc những kẻ nhát gan chủ động quy thuận hắn là xu thế tất yếu.

Tuyệt đối không thể để Ngọn Núi mạnh lên như vậy, điều này sẽ đe dọa đến sự an nguy của Ngai Sắt. Trong tình thế không thể đối đầu quân sự với hắn, việc tạo ra mâu thuẫn giữa Ngọn Núi và các đại quý tộc khác, khiến hắn kết thêm nhiều kẻ thù chính là chiến lược tốt nhất.

Cersei nhìn về phía Đại học sĩ, trong lòng cảm thấy may mắn vì có một học sĩ như Qyburn phục vụ mình. Ngay cả khi Jaime đã phản bội, lòng trung thành của Qyburn vẫn như trước. Hơn nữa, ông ta nắm tin tức nhạy bén, những gợi ý đưa ra đều đã suy tính kỹ lưỡng và hoàn toàn khả thi.

Hộ vệ phương Bắc chỉ là một chức danh hữu danh vô thực, ngoài việc chọc giận nhà Stark để gây rắc rối cho Ngọn Núi thì chẳng có lợi lộc gì; Hộ vệ phương Đông cũng vậy, người vùng Vale bao đời nay trung thành với nhà Arryn, bỗng dưng giáng xuống một Ngọn Núi làm Hộ vệ, hắn có quyền can thiệp vào mọi việc lớn nhỏ, điều này sẽ khơi dậy sự thù địch của giới quý tộc vùng Vale.

Sự "thuần khiết" của Cersei đã giúp nàng nhanh chóng thông suốt tư tưởng!

"Học sĩ Qyburn, ta chấp nhận đề nghị của ngươi." Cersei nhanh chóng đưa ra quyết định.

"Thưa Thái hậu, ngài muốn thăng chức cho Ngọn Núi làm Tể tướng, hay ban cho hắn chức Hộ vệ phương Đông hoặc phương Bắc?"

"Hộ vệ phương Bắc là hư danh, ban cho hắn e rằng sẽ khiến hắn không vui. Nhưng nếu ta ban cả hai chức Hộ vệ phương Đông và phương Bắc cho hắn thì lại khác. Hắn chắc chắn sẽ cảm nhận được vinh dự vô tiền khoáng hậu mà hoàng gia ban tặng. Nhưng chúng ta phải tìm cách bắt hắn đưa vợ là Jeyne Westerling đến hoàng cung. Hoàng gia có thể ban cho Jeyne một chức quan lớn, chỉ cần nàng ta vào cung, sẽ trở thành con tin của chúng ta."

Đại học sĩ Qyburn liên tục gật đầu: "Thái hậu thật cao minh. Tôi cũng nghe nói phu nhân Jeyne hình như đã mang thai, chỉ cần phu nhân Jeyne nằm trong tay chúng ta, dù Ngọn Núi có muốn chống lệnh cũng phải kiêng dè."

"Jeyne đã mang thai?" Cersei thoáng động lòng, nàng cảm thấy như mình vừa nắm bắt được điều gì đó.

"Có lẽ vậy." Qyburn ngẩng đầu nhìn vị Thái hậu kính yêu của mình.

"...Học sĩ Qyburn... Ngọn Núi đã thuần hóa được con "Kẻ trộm cừu" (Sheepstealer) đó rồi sao? Hắn thực sự đã có thể cưỡi trên lưng rồng bay lượn?"

"Tin tức về Ngọn Núi và con rồng là chính xác tuyệt đối, thưa Thái hậu." Đại học sĩ Qyburn cung kính đáp.

"...Có lẽ chúng ta nên tìm cách liên hôn với Ngọn Núi... Đứa con của phu nhân Jeyne và đứa con của Vua Tommen..." Cersei đè nén nỗi hận vì Ngọn Núi đã phản bội mình. Việc Ngọn Núi không giết được "Quỷ lùn" Tyrion Lannister đã khiến lời thề trung thành trước đó của hắn trong mắt Cersei hoàn toàn tan vỡ.

Nàng hận tên quỷ lùn Tyrion!

"Đây là ý hay. Nếu Vua Tommen có thể sớm làm cho Margaery Tyrell mang thai, mà con của Ngọn Núi cũng thuận lợi chào đời, nếu hai bên là nam nữ thì có thể đính hôn trước. Nếu đều là nam hoặc nữ, thì có thể nhận con của nhau làm con nuôi." Đại học sĩ mỉm cười nói.

"Tại sao không thể đính hôn ngay bây giờ, rồi từ từ sinh con?" Cersei nhìn chằm chằm vào Đại học sĩ. Ý của nàng rất rõ ràng, nàng muốn ông ta thực hiện việc này: khi cả hai bên đều chưa có con, hãy định sẵn hôn sự trước.

Qyburn cúi đầu trầm tư một lát rồi ngẩng lên nói: "Thái hậu, chuyện đính hôn này cần sự giúp đỡ của Tổng tư tế tại Đại Thánh đường Baelor. Ngọn Núi và Tổng tư tế vốn cùng nhau mở Ngân hàng Baelor, mối quan hệ giữa họ rất thân thiết."

Ánh mắt Cersei sáng lên, lời của Qyburn như một chiếc chìa khóa thần kỳ mở ra cánh cửa lòng đang bị khóa chặt của nàng – Đại học sĩ Qyburn luôn có thể giải quyết hoàn hảo những vấn đề mà nàng cho là nan giải.

"Vậy thì cứ làm thế đi?" Cersei đưa ra quyết định. Sự chấn động khi biết Ngọn Núi sở hữu rồng cũng vì quyết định này mà khiến nàng an tâm hơn nhiều.

"Thái hậu, sắc lệnh ban chức quan cho Ngọn Núi, có cần mở một cuộc họp trọng thần không?"

"Ngươi nghĩ sao?"

"Thần cho rằng, chúng ta cần để các trọng thần bí mật biết việc Ngọn Núi có rồng. Chúng ta phải lung lạc hắn trước. Cách công khai là ban chức Hộ vệ, còn bí mật thì hoàng gia bắt đầu liên hôn. Hai cách cùng tiến hành nhưng phải kín đáo, chớ nên làm ầm ĩ."

Cersei nghe vậy gật đầu liên tục. Lời của Qyburn lần nào cũng lọt tai và hợp ý nàng, lần này cũng không ngoại lệ.

"Qyburn, tự rót cho mình một ly rượu đi." Giọng điệu của Thái hậu trở nên thân thiết, gọi thẳng tên ông như người trong nhà.

"Thần không dám." Qyburn giả vờ từ chối.

"Cùng ta uống một ly." Cersei cố ý nghiêm mặt.

"Tuân lệnh, thưa Thái hậu."

Thế là, quân thần hai người đối ẩm cùng nhau. Bất tri bất giác, Qyburn đã uống đến ly thứ hai, ông bỗng nhiên hơi do dự, như thể muốn nói gì đó với Thái hậu nhưng lại kiêng dè trong lòng.

"Qyburn, ngươi muốn nói gì với ta, cứ nói thẳng đi."

"Thái hậu, tin tức của tôi đến từ Bộ trưởng Tình báo - tước sĩ Bernie Clegane, tuy nhiên ông ấy cũng chưa chắc chắn. Đợi tước sĩ Bernie xác nhận xong, Thái hậu hãy nghe báo cáo của ông ấy thì hơn."

"Dài dòng làm gì, nói nghe xem." Cersei hơi nhíu mày.

"Vâng, thưa Thái hậu. Tối qua Bernie Clegane uống rượu cùng tôi, sau khi say ông ấy nói, ở bên kia eo biển, tàn dư của Vua Điên là Daenerys Targaryen đã thống nhất thảo nguyên. Nàng ta dẫn theo hơn mười vạn kỵ binh thảo nguyên, vài vạn bộ binh và hơn một vạn hải quân đến đại lục Westeros. Trong số bộ binh có tám ngàn quân Vô Nhiễm (Unsullied) tinh nhuệ nhất. Mục tiêu của Daenerys là đoạt lấy Ngai Sắt. Ngoài quân đội khổng lồ, nàng ta còn sở hữu ba con rồng."

Tay cầm ly rượu của Cersei đứng khựng giữa không trung. Ánh mắt vốn dĩ còn dịu dàng nay trở nên sắc bén như dao kiếm. Cersei nhìn chằm chằm Qyburn: "Đại học sĩ của ta, tin tức của Bernie Clegane có chính xác không?"

"Tước sĩ Bernie vẫn đang xác minh, sẽ sớm có kết quả."

"Hơn mười vạn kỵ binh? Ba con rồng? Tám ngàn quân Vô Nhiễm? Chúng đến để đoạt Ngai Sắt?!"

"...Thái hậu... tôi cũng không dám tin vào tin tức mà tước sĩ Bernie nói..."

"Phần lớn là thật." Cersei đứng bật dậy, "Ta đã nghe nói con tiện nhân đó đầy tham vọng, dựa vào việc bán sắc để lôi kéo một đám cùng đường mạt lộ, trong đó kẻ phò tá nàng ta còn là em trai ruột của ta nữa. Tin đồn nàng ta có ba con rồng cũng đang lan truyền trên đường phố King's Landing, chỉ là ta không tin."

"...Thái hậu... lỡ như tin đồn là thật thì sao..." Qyburn cẩn thận nói.

Sắc mặt Cersei cứng đờ, sau đó cười gượng: "Là thật thì chúng ta không có cách nào sao? Thời huy hoàng của nhà Targaryen ở Westeros đã qua rồi. Ta muốn ngươi nghĩ cách đối phó với con tiện nhân đó và ba con rồng của nàng ta. Học thành không có bí pháp nào để đối phó với rồng sao?!"

Qyburn nhận ra tay cầm ly rượu của Cersei đang khẽ run rẩy.

"Thái hậu, nếu tin của Bernie được chứng minh là đúng, tôi cảm thấy lúc này chúng ta cần Ngọn Núi hơn bao giờ hết. Con tiện nhân đầy tham vọng kia có ba con rồng nhỏ, còn Ngọn Núi không những có một con rồng trưởng thành, mà hắn còn thiết kế và chế tạo hàng trăm chiếc nỏ săn rồng có thể di chuyển linh hoạt."

Cersei nhớ lại, tai mắt ở phương Tây đúng là đã báo với nàng rằng Ngọn Núi đã thiết kế những chiếc nỏ khổng lồ tại làng Clegane mới. Vợ của Kevan là phu nhân Dorna cũng từng viết thư báo rằng Ngọn Núi đã xây dựng hàng trăm chiếc nỏ lớn ở đó: "Nỏ săn rồng?" Nàng vô thức thốt lên.

"Đúng vậy, là loại nỏ chuyên dùng để bắn hạ rồng, mũi tên dài hai mét, làm bằng thương sắt, bắn bằng lực cơ học."

"Ngọn Núi đã chế tạo được nỏ săn rồng?"

"Phải, đây đã là bí mật công khai ở phương Tây rồi. Tôi nghĩ Thái hậu chắc chắn đã biết từ lâu, chỉ là chưa bẩm báo với ngài thôi."

"...Ta quả thực có nghe qua..."

"Thái hậu, có lẽ Bảy Vị Thần đang phù hộ chúng ta. Ngay khi con tiện nhân đó dẫn đại quân đến tranh đoạt Ngai Sắt, thì Bộ trưởng Quân vụ của chúng ta - Ngọn Núi - cũng vừa bí mật thuần hóa được một con rồng. Ba con rồng của ả kia chẳng qua chỉ là rồng con vài tuổi, còn con "Kẻ trộm cừu" mà Ngọn Núi thuần hóa mới là rồng trưởng thành thực thụ." Qyburn vừa nói vừa lén quan sát sắc mặt âm trầm bất định của Cersei, "Chúng ta vừa vặn có thể sai Ngọn Núi đi chiến đấu với ả, họ tất sẽ lưỡng bại câu thương, binh lực tàn tạ. Đến lúc đó, dù ai thắng ai bại, có lẽ đều là kết quả không tồi với chúng ta."

"Đại học sĩ, trừ khi chúng ta bí mật tích lũy lực lượng cho riêng mình."

"Đúng vậy, Thái hậu, đó cũng là điều tôi muốn nói. Tôi cho rằng chiến lược của Jaime Lannister rất thích hợp, chúng ta nên thiết lập mối quan hệ đồng minh vững chắc nhất với nhà Tyrell, binh lực của nhà Tyrell là thứ chúng ta cần. Binh lực vùng Crownlands hiện cũng phải tăng cường huấn luyện, hạm đội hải quân hoàng gia cũng cần mở rộng thực lực. Khi con tiện nhân đó dẫn quân đến, Ngọn Núi là Bộ trưởng Quân vụ... chúng ta và quân đội của mình có thể nấp sau lưng Ngọn Núi, tĩnh quan chiến sự..."

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau, tại Red Keep, King's Landing, Đại sảnh Ngai vàng.

Phòng họp trọng thần.

Thái hậu Cersei ngồi ở vị trí trung tâm nhất. Bên phải là vị trí tôn quý nhất, nơi Vua Tommen trẻ tuổi với khí chất nho nhã đang ngồi, bên cạnh Tommen là Vương hậu mới cưới Margaery Tyrell. Vương hậu trẻ gật đầu chào Thái hậu, vẻ mặt khiêm nhường. Cuộc họp hôm nay được tổ chức dưới danh nghĩa của Thái hậu, đặc biệt mời cả Vương hậu Margaery tham dự.

Margaery trong lòng cảnh giác cao độ. Thái hậu không hài lòng với nàng, lời nói mỗi lần đều sắc bén như dao, khiến nàng rất tổn thương. Margaery hiểu rõ Thái hậu không ưa mình. Việc Thái hậu bỗng nhiên cho phép nàng tham gia cuộc họp trọng thần – điều mà trước đây nàng cố gắng mãi không được – khiến nàng lo lắng không biết hôm nay Thái hậu sẽ dùng chiêu trò gì. Margaery Tyrell nở nụ cười thanh lịch đầy mê hoặc, nhưng trong lòng lại vô cùng lo sợ.

Phía bên trái bàn dài là các trọng thần, đứng đầu là Tể tướng Mace Tyrell, tiếp theo là Bá tước Rosby - Bộ trưởng Tài chính hay ho và thường xuyên hắng giọng, Bộ trưởng Tình báo Bernie Clegane thấp hơn cả người lùn, Tổng tư lệnh Đội cận vệ King's Landing - tước sĩ Bronn (người đồng thời kiêm nhiệm Bộ trưởng Hải vụ), Đội trưởng Đội Vệ vương Jaime Lannister với khuôn mặt đầy râu ria trông đầy vẻ tang thương, và cuối cùng là Đại học sĩ Qyburn.

Tổng cộng có chín người tham gia cuộc họp trọng thần. Khi mọi người bước vào nhìn thấy Vương hậu Margaery Tyrell, ai nấy đều thầm kinh ngạc, người ngạc nhiên nhất chính là Đội trưởng Đội Vệ vương Jaime Lannister.

Jaime hiểu rõ Cersei một lòng muốn đẩy Margaery vào chỗ chết, vì Margaery đã cướp đi đứa con trai yêu quý Tommen của nàng. Tommen hở chút là "Vương hậu Margaery nói...", những lời này khiến Cersei cảm thấy vô cùng thất bại.

Sau khi các đại thần ngồi vào chỗ, Tể tướng Mace Tyrell cũng ngạc nhiên khi thấy con gái tham dự cuộc họp. Trước đó, ông không nhận được bất kỳ tin tức nào về việc con gái sẽ đến.

Cersei lấy ra một chiếc hộp gấm tinh xảo, nhẹ nhàng đẩy nó trên mặt bàn về phía Margaery: "Quà nhỏ tặng cho nàng, Vương hậu của ta."

"Đa tạ Thái hậu." Margaery vội vàng cảm ơn, trong lòng thắt lại, không dám mở hộp ra. Nàng sợ có độc.

"Mang về nhà rồi xem, là món đồ ta thích nhất, tin rằng nàng cũng sẽ thích." Cersei lịch sự nói.

Vua Tommen nhỏ tuổi trong lòng rất vui. Cậu mong chờ nhất là thấy mẹ và Margaery có mối quan hệ tốt đẹp, họ vốn là một nhà, nên yêu thương nhau chứ không phải đấu đá lẫn nhau!

Jaime cũng cảnh giác, anh quyết định sau khi cuộc họp kết thúc sẽ nhắc Margaery cẩn thận với món đồ trong hộp.

Cersei khẽ hắng giọng, nói: "Bệ hạ, Vương hậu, các vị đại nhân, ta đã nhận được tin tức chính xác tuyệt đối rằng Ngọn Núi ở sâu trong dãy núi Moon, với sự giúp đỡ của các bộ tộc man di mà hắn thu phục được, đã bí mật thuần hóa một con rồng hai trăm năm mươi tuổi." Nàng quét ánh mắt qua từng người đang sững sờ kinh ngạc, bao gồm cả Bộ trưởng Tình báo Bernie Clegane cũng ngây người như phỗng, "Con rồng đó tên là "Kẻ trộm cừu", vốn là thú cưỡi của Nữ hoàng Rhaenyra thời xưa."