Phảng phất như chỉ trong chớp mắt, trời đã về chiều. Lúc ánh tà dương dần khuất bóng, bốn cổng thành của thành Phù Thạch, các thánh đường, lâu đài chính của bá tước, tháp học sĩ, cùng sân viện và phòng của tiểu thư Royce đều đã được trang hoàng vô cùng hỷ khí.

Thứ nhất là vì người đông, chỉ cần ra lệnh một tiếng, hàng trăm người cùng bắt tay vào việc, treo đèn kết hoa là chuyện hoàn thành rất nhanh chóng.

Thứ hai, thành Phù Thạch vốn là một thành phố giàu có, không thiếu thứ gì, việc bày trí các khung cảnh không phải là chuyện khó khăn.

Vào giờ cơm tối, một con quạ bay vào tháp học sĩ. Học trò nhận được quạ, không dám chậm trễ, lập tức chạy đến phòng ăn tìm học sĩ Harry. Học sĩ Harry phụ trách việc thư từ qua lại của Ma Sơn, còn học sĩ Peggy phụ trách tài chính thuế vụ của Ma Sơn. Khi học sĩ Harry nhìn thấy huy hiệu Ưng Sào trên dấu sáp, ông lập tức cầm thư đi gặp Ma Sơn.

Bức thư này được gửi đến từ Ưng Sào: Họa tiết đóng trên dấu sáp là một con chim ưng màu xanh da trời! Đây chính là biểu tượng gia huy của gia tộc Arryn.

Ma Sơn đang uống rượu cùng đội thị vệ liền xé thư ra. Đây là một bức thư cầu hòa đàm phán. Thư viết rằng, công tước Arryn đã phái bá tước Yohn Royce và phu nhân bá tước Waynwood cùng nhau đến thành Phù Thạch để hòa đàm với Ma Sơn. Yohn Royce mang theo văn thư tuyên thệ thần phục của lãnh chúa Ưng Sào. Thư còn nói, đại nhân Robert, công tước xứ Thung Lũng, xin Ma Sơn đừng làm hại bách tính thành Phù Thạch, cũng đừng làm hại các quý tộc ở đảo Phù Thạch, đồng thời nhấn mạnh nhất định phải đối xử tử tế với tiểu thư Ysilla Royce.

Yohn Royce làm sứ giả chính, phu nhân bá tước Waynwood làm sứ giả phụ, đây là đoàn đàm phán do tộc trưởng của hai gia tộc có thực lực nhất xứ Thung Lũng tạo thành. Nhìn từ góc độ khác, đây cũng là những con tin tuyệt vời tự dâng tận cửa.

Đội ngũ đến hòa đàm trông đều là những nhân vật thực lực, trong đó, kiếm khách nổi tiếng nhất xứ Thung Lũng là tước sĩ Lyn Corbray cũng nằm trong danh sách nhân sự của đoàn.

Lyn Corbray, Ma Sơn không hề xa lạ với gã này. Người khác biết đến thanh danh của Lyn, còn Ma Sơn thì biết rõ mọi ngóc ngách của gã.

Lyn và Ma Sơn đều thành danh từ cuộc Chiến tranh Kẻ soán ngôi mười tám năm trước.

Ban đầu, gia tộc Lyn Corbray chiến đấu vì gia tộc rồng Targaryen, họ đã phản bội lãnh chúa của mình là gia tộc Arryn. Sau đó tình hình chiến cuộc bất lợi, quân bảo hoàng liên tiếp bại trận, cha của Lyn quyết đoán lập tức quay trở lại dưới trướng của Jon Arryn, xoay đầu ngựa chiến đấu với quân bảo hoàng.

Và trước khi trở giáo quay về với lãnh chúa của mình, vì lập công trong việc chống lại công tước Jon Arryn bên ngoài thị trấn Seagard, Lyn Corbray đã được hoàng tử Rhaegar Targaryen phong làm hiệp sĩ.

Sau khi quay lại dưới trướng Jon Arryn, gia tộc Corbray đã tham gia trận chiến sông Trident nổi tiếng nhất về sau.

Trong trận đại chiến đó, Robert dùng búa chiến giết chết tổng tư lệnh quân bảo hoàng: hoàng tử Rhaegar Targaryen, còn Lyn Corbray giết chết hoàng tử Lewyn Martell.

Lewyn Martell là chú của lãnh chúa Dorne hiện tại - hoàng tử Doran Martell, ông là một trong những Ngự Lâm Thiết Vệ của Ngai Sắt, cũng là cao thủ kiếm thuật và là người nhiệt huyết trung nghĩa, danh tiếng rất lớn. Nhưng sau đó có tin đồn rằng trước khi Lyn giao thủ với Lewyn, hoàng tử Lewyn đã bị thương nặng. Ma Sơn lại biết rất rõ đó là lời đồn. Lyn giết chết hoàng tử Lewyn là nhờ bản lĩnh thật sự và một chút may mắn.

Lyn vì giết chết hoàng tử Lewyn Martell mà một trận thành danh, cũng nhờ đó mà nhận được phần thưởng là thanh kiếm gia tộc "Quý bà Cô độc".

Gia tộc Corbray là một gia tộc kẻ mạnh theo kẻ đó, Lyn Corbray lại càng thích vàng bạc và trẻ con, đây chính là điểm yếu của gã.

Lyn Corbray cũng cùng đến, điều này khiến Ma Sơn trầm ngâm một chút. Nếu để Lyn Corbray áp sát, kiếm thuật của gã là một mối đe dọa. Quý bà Cô độc mỏng và nhẹ, mang khí chất của một thanh kiếm hẹp, cũng giống như thanh kiếm Băng, Quý bà Cô độc cũng là danh kiếm Valyria.

Lyn Corbray, đây chính là thanh kiếm sắc bén nhất xứ Thung Lũng.

Đầu óc của Lyn không hề phức tạp. Nếu quỹ đạo thế giới không thay đổi, Lyn hẳn đã bị Ngón Út mua chuộc, nhưng thế giới ngày nay vì Ma Sơn mà thay đổi quá nhiều, Ma Sơn quyết định vẫn nên cẩn thận một chút.

"Hồi thư, hai việc. Việc thứ nhất, để Ngón Út làm sứ giả chính hòa đàm, nếu không thì hủy bỏ hòa đàm; việc thứ hai, bảo bá tước Yohn Royce hãy nhanh lên, vẫn còn kịp tham gia cuộc vui cuối cùng trong ba ngày cưới của Ysilla," Ma Sơn nói với học sĩ Harry.

"Tuân lệnh, đại nhân."

Ma Sơn chú ý thấy trên môi học sĩ Harry đã lún phún râu xanh, ông ta "trưởng thành" rất nhanh trong quân đội. Ừm, đã đến lúc thưởng cho học sĩ Harry một cô kỹ nữ doanh trại. Học sĩ và Đội Tuần Đêm đều không được phép gần gũi phụ nữ, không được phép kết hôn. Ma Sơn với tư cách là một người đàn ông, cho rằng những nguyên tắc này đều phản nhân tính.

Ma Sơn quyết định tối nay sẽ ban thưởng một cô kỹ nữ doanh trại cho học sĩ Harry đang có bộ râu lún phún xanh kia.

---❊ ❖ ❊---

Đêm. Trong khuê phòng của tiểu thư Royce.

"Các người phải chuẩn bị sẵn sàng, sáng ngày kia, ta sẽ đích thân tiễn các người lên thuyền rời đi. Đây là điều kiện ta đã hứa với Ma Sơn để liên hôn," tiểu thư Royce nói.

Tước sĩ Field quỳ một chân xuống: "Tiểu thư, xin hãy cho phép tôi ở lại làm thị vệ thân cận của cô. Cô cần một thanh kiếm để bảo vệ mình, không bị những lời lẽ giễu cợt, cử chỉ khinh nhờn và sỉ nhục của những tên lính man di đó làm phiền. Cô là chủ nhân của thành Phù Thạch, cô có quyền tự do đi lại trong thành phố này, chứ không phải trốn trong cái sân viện này, bị giam trong căn phòng nhỏ này."

"Chú, ngày mai cháu đã kết hôn rồi, hiệp sĩ Lander sẽ bảo vệ cháu."

"Tiểu thư, tôi tuyệt đối sẽ không rời xa cô." Tước sĩ Field dùng nắm đấm phải đập vào vị trí trái tim trên ngực trái ba lần liên tiếp.

"Tước sĩ Field, ông muốn làm thị vệ của tiểu thư, Ma Sơn cũng sẽ không đồng ý đâu, hãy cùng đi với chúng tôi đi," nam tước Royce Coldwater của thành Nước Lạnh nói. Huy hiệu gia tộc của ông là chữ "Y" màu xanh lam khảm viền trắng trên nền đỏ.

"Tước sĩ, chúng tôi cần ông. Ông là thầy dạy kiếm thuật giỏi nhất của chúng tôi, sau này phản công khai chiến, chúng tôi cần thanh kiếm này của ông," tước sĩ Damon Shett của tháp Seagard khẩn thiết nói. Huy hiệu gia tộc của ông là ba đôi cánh vàng trên nền ô vuông đen trắng.

"Tước sĩ Field, nghe lời tiểu thư đi, sức mạnh của chúng ta vốn đã không đủ, bá tước Royce càng cần chúng ta hơn. Con nuôi của Ma Sơn liên hôn với tiểu thư, mục đích là muốn giành quyền kiểm soát thành Phù Thạch, bọn chúng hiện tại không dám làm khó tiểu thư đâu," nam tước Uther Tollett của thành Grey Glen cũng khuyên nhủ. Huy hiệu gia tộc của ông là hình răng cưa đan xen đen và xám.

"Ba vị đại nhân, Ma Sơn đã đồng ý cho tôi làm thị vệ thân cận của tiểu thư, và cho phép tôi tìm thêm một tùy tùng," tước sĩ Field nói. Ánh mắt ông nhìn về phía ba vị đại nhân, như thể hy vọng ai đó có thể ở lại, nhưng ba vị đại nhân đều hận không thể rời đi ngay lập tức, "Tiểu thư, Ma Sơn đã đồng ý cho tôi làm thị vệ thân cận của cô. Nếu bá tước đại nhân tập hợp quân đoàn ở xứ Thung Lũng để phản công, tôi cũng có thể làm nội ứng ở đây."

"Được, ta đồng ý với ông, chú, đứng lên đi," Ysilla Royce nói.

Tước sĩ Field đứng dậy, còn tước sĩ Damon, nam tước Coldwater, nam tước Uther ba người lại quỳ một chân xuống trước mặt tiểu thư Ysilla, họ cúi thấp đầu xuống...

---❊ ❖ ❊---

Ba ngày sau, Yohn Royce đang phi ngựa trên vùng bình nguyên xứ Thung Lũng đầy rẫy hoa màu, ao hồ, chim hót hoa thơm, phong cảnh hữu tình thì nhận được bức thư quạ gửi đến từ Ưng Sào.

Ông dừng ngựa lại, vẻ mặt hơi mệt mỏi, xé thư ra, sắc mặt dần trở nên khó coi.

Trong thư nói hai việc, việc thứ nhất là ra lệnh cho Yohn Royce Đồng thau đóng quân chờ lệnh, Ma Sơn chỉ định Petyr Baelish làm sứ giả hòa đàm, nếu không sẽ không chấp nhận đàm phán; việc thứ hai, Ysilla Royce đã kết hôn với hiệp sĩ Lander đến từ bán đảo Claw, theo nghi thức tín ngưỡng Thất Diện Thần, do tu sĩ cử hành tại thánh đường, hôn nhân hợp pháp và có hiệu lực.

Yohn Royce đưa thư cho phu nhân bá tước Waynwood xem, rồi châm lửa đốt, nhìn bức thư quạ cháy thành tro bụi.

"Các vị đại nhân, Ma Sơn không chịu hòa đàm, chúng ta buộc phải khai chiến, ai có cao kiến gì, làm thế nào để đánh bại Ma Sơn?" Yohn Đồng thau chậm rãi nói, ánh mắt quét qua khuôn mặt của mọi người.

"Giết chết Ma Sơn, quân đoàn của hắn tự nhiên sẽ sụp đổ," Lyn Corbray quát lên.

Royce nhìn về phía phu nhân bá tước Waynwood, ông cần sự ủng hộ của vị quý phu nhân này. Phu nhân Waynwood đức cao vọng trọng, coi trọng lễ nghi tôn ti, giáo dưỡng phẩm cách, ghét nhất loại người thô tục ác độc như Ma Sơn.

"Bá tước đại nhân." Phu nhân Waynwood tuổi đã cao nhưng thân thể vẫn cường tráng, tính cách mạnh mẽ, bà chậm rãi nói, "Mục đích của Ma Sơn khi chiếm đoạt thành Phù Thạch đã rất rõ ràng, hắn không có thiện chí hòa đàm. Hắn chiếm được thành Phù Thạch, binh uy đang mạnh, nhưng hắn cũng có một điểm yếu chí mạng. Quân đoàn của Ma Sơn được cấu thành từ nhiều nơi khác nhau, các bộ lạc vùng núi Minh Nguyệt, người man di bán đảo Claw, lưu manh miền Tây, hàng binh phương Bắc và những người tị nạn từ Bảy Vương Quốc, đây chính là một đám ô hợp, chỉ cần giết chết một mình Ma Sơn, quân đoàn của hắn tự nhiên sẽ tan rã ngay."

"Phu nhân nói rất đúng, tôi cần một đội cảm tử," Yohn Royce kiên quyết nói, "Ai có gan dạ, không sợ sống chết, dám cùng tôi đi ám sát Ma Sơn?"

"Bản thân tôi nguyện đi," Lyn quát. Gã tính tình nóng nảy, thốt ra ngay.

"Được, đa tạ đại nhân đã hết lòng giúp đỡ," Yohn Royce Đồng thau hào sảng nói, "Sau khi ám sát Ma Sơn, tôi nhất định sẽ trọng thưởng đại nhân, trọng thưởng mỗi một vị dũng sĩ dám cùng đi."

"Bá tước đại nhân tại sao đột nhiên lại muốn từ bỏ hòa đàm?" Mychel Redfort hỏi, "Trong thư viết gì vậy?"

Ông đã được cha mình thông báo rằng ông phải cắt đứt mối quan hệ tình cảm với Mya Stone, cưới tiểu thư Ysilla Royce làm vợ. Yohn Royce và Horton Redfort đã trao đổi quà đính hôn, tộc trưởng hai bên đã xác định quan hệ liên hôn.

"Tước sĩ Mychel, là Ma Sơn không có ý định hòa đàm. Hắn đột nhiên đề nghị để Ngón Út làm sứ giả chính hòa đàm, nếu không thì hủy bỏ hòa đàm," Royce thản nhiên nói, "Hắn còn cưỡng ép con gái ta kết hôn với tên man di từ bán đảo Claw, mục đích rõ ràng chính là muốn chiếm lấy thành Phù Thạch. Sau khi chiếm được thành Phù Thạch, Ma Sơn muốn làm gì, còn cần ta nói rõ sao? Hắn muốn lấy thành Phù Thạch làm căn cứ địa để cắm rễ, sau đó tùy thời vượt vịnh cướp bóc xứ Thung Lũng. Xứ Thung Lũng xưa nay mưa thuận gió hòa, các quý tộc đều rất giàu có, Ma Sơn vốn dĩ là một tên cướp bạo ngược tham lam. Các vị đại nhân, đã đến lúc đoàn kết lại rồi. Mychel, cậu có nguyện ý gia nhập đội cảm tử của ta không?"

Mychel trong lòng khẽ động, anh vì áp lực mà buộc phải đồng ý với cha mình là sẽ kết hôn với tiểu thư Royce. Nếu tiểu thư Royce đã gả cho tên man di ở bán đảo Claw, liệu có thể thuyết phục cha hủy hôn không? Ngay cả khi cha không muốn hủy hôn, mình cũng đã có lý do để hủy hôn: tiểu thư Ysilla đã bị làm nhơ nhuốc.

Nghĩ đến việc có thể ở bên Mya Stone, Mychel trong lòng vui mừng.

"Bá tước đại nhân, tôi sẽ đi theo tước sĩ Lyn, gia nhập đội cảm tử của ngài."

Nhiều hiệp sĩ rút kiếm thề, nguyện đi theo Yohn Royce, gia nhập đội cảm tử của ông.

"Phu nhân bá tước Waynwood, tôi cần sự giúp đỡ của bà," Yohn Đồng thau cúi người hành lễ trên lưng ngựa.

"Đại nhân cứ việc phân phó."

"Tôi cần phu nhân tập hợp càng nhiều quân đoàn xứ Thung Lũng càng tốt, chờ đợi bên bờ vịnh, sẵn sàng chuẩn bị tấn công. Sau khi chúng ta ám sát Ma Sơn, quân địch tất sẽ đại loạn, chúng ta cần phu nhân dẫn dắt các dũng sĩ xứ Thung Lũng truy kích kẻ địch."

"Năm ngày, tập hợp năm ngàn quân đoàn. Lấy gia tộc Waynwood và gia tộc hiệp sĩ Templeton làm chủ lực," phu nhân bá tước Waynwood hào sảng đồng ý.

Nơi họ đang đứng cách thành Ironoak không xa. Thành Ironoak là lâu đài gia tộc của phu nhân bá tước Waynwood. Bà chỉ cần nửa canh giờ là có thể quay về và triệu tập quân đoàn, thả quạ gửi thư cho các chư hầu trên lãnh địa, cho gia tộc hiệp sĩ Templeton, rồi chờ đợi những quân đoàn này tới, cần ít nhất ba ngày.

"Đa tạ phu nhân."

Yohn Đồng thau có thể quyết đoán lập tức thành lập đội cảm tử và quân đoàn hậu viện, cũng chứng minh uy tín của ông trong tám đại quý tộc quả thực rất cao. Rất nhiều quý tộc xứ Thung Lũng đều coi ông là người đứng đầu.

Xứ Thung Lũng không thiếu dũng sĩ, chỉ thiếu lãnh tụ thực sự.

Yohn Đồng thau cũng là phái cứng rắn nhất xứ Thung Lũng muốn phụng sự Stark phương Bắc làm vua. Bà cố của công tước Eddard Stark đã gả vào gia tộc Royce, họ có quan hệ thân thích. Mà một người em gái của Yohn Đồng thau lại là người vợ đầu tiên của Walder Frey ở thành Twins, mà vương hậu phương Bắc lại xuất thân từ gia tộc Frey.

"Các vị đại nhân, sau khi chúng ta ám sát Ma Sơn đuổi đám ô hợp đó đi, chúng ta sẽ quay lại Ưng Sào trục xuất Ngón Út, sau đó tiến quân lên phía Bắc, phụng sự Stark ở Winterfell làm vua."

"Được!" Mọi người reo hò một trận.

Phụng sự Stark làm vua, đối kháng với nhà Lannister trên Ngai Sắt, là tiếng lòng của đại đa số quý tộc xứ Thung Lũng. Trong thời loạn thế này, xứ Thung Lũng muốn tách khỏi thị phi, không màng thế sự, an phận ở một góc, sự xuất hiện của Ma Sơn đã làm xáo trộn những ảo tưởng và giấc mộng đẹp của họ, điều này chứng minh cuối cùng vẫn là không thể. Chỉ có phu nhân Lysa Tully là một con đà điểu, vùi đầu vào đống cát, không chịu nhìn, không chịu nghe, không chịu nghĩ.

"Học sĩ, thả quạ đi, bảo với Ưng Sào rằng chúng ta tiếp tục đi hòa đàm, sẽ không dừng quân đóng trại; cũng gửi cho Ma Sơn một bức thư quạ, bảo hắn, bất kể là ai làm sứ giả hòa đàm, những gì hắn muốn, mọi người đều có thể ngồi xuống bàn bạc."

"Tuân lệnh, đại nhân!"

---❊ ❖ ❊---

Hai ngày sau, Yohn Royce Đồng thau dẫn theo đội ngũ năm mươi người, cưỡi ngựa đi vào thành Phù Thạch.

Đường phố thành Phù Thạch chỉnh tề, sạch sẽ, không hề có cảnh máu me, bẩn thỉu, hỗn loạn như mọi người tưởng tượng. Trên tường thành, binh sĩ Clegane quân uy nghiêm túc, y phục giáp trụ sáng bóng, đao thương san sát.

Trên đường đi, những toán lính tuần tra gặp phải đều chỉnh tề, khí thế dũng mãnh.

Điều này khiến Yohn Đồng thau và những người khác không khỏi chấn động trong lòng.

Đội quân cướp bóc của Ma Sơn trông về mặt quân kỷ, quân uy, sĩ khí, chiến ý đều mạnh hơn quân đoàn của họ. Phóng mắt nhìn lại, không thấy một binh sĩ nào đội mũ lệch lạc y phục không chỉnh tề, cũng không thấy một bách phu trưởng nào say sưa lờ đờ không có tinh thần.

Điều này hoàn toàn khác với hình ảnh đội quân lưu manh Ma Sơn ô hợp mà họ tưởng tượng.

Từ cổng thành đến lâu đài chính của bá tước, không thấy đội ngũ đón tiếp của Ma Sơn, tất nhiên càng không thấy chính Ma Sơn.

Mấy ngày trước, dấu vết trang trí của cuộc ăn mừng cuồng nhiệt đám cưới tiểu thư Ysilla vẫn có thể nhìn thấy ở khắp nơi.

Yohn Royce Đồng thau trở về thành phố của chính mình, dọc đường đi, chỉ có một số ít dân chúng bước tới hành lễ cúi chào, phần lớn quý tộc, thương nhân, bách tính đều có vẻ hơi sợ hãi, nhìn thấy đều cố ý tránh né.

"Ma Sơn đã đe dọa toàn bộ bách tính trong thành," Yohn Royce nói nhỏ, "Các vị dũng sĩ, đợi sau khi gặp Ma Sơn, hãy nhìn ánh mắt của ta, quyết đoán lập tức phát động đột kích."

Mọi người đều âm thầm gật đầu, nhưng trong lòng lại bắt đầu thiếu tự tin.

Binh sĩ của Ma Sơn sĩ khí như cầu vồng, quân uy lẫm liệt, khiến người ta không dám xem thường.

Quân đoàn Ma Sơn, không phải là đám ô hợp trong tưởng tượng.

Trong thành phố, có hai ngàn binh sĩ dưới trướng Royce, một ngàn là hàng binh, một ngàn là tù binh bị giam trong ngục. Chỉ cần Ma Sơn chết, những lực lượng này sẽ bộc lộ ra, nhanh chóng trở thành lực lượng của họ, và tập hợp bên cạnh Royce.

Mychel Redfort dẫn mười binh sĩ, phụ trách thả những tù binh trong ngục ra. Yohn Royce và Lyn Corbray phụ trách ám sát Ma Sơn.

Trước khi bước vào thành Phù Thạch, Yohn Đồng thau đã làm kế hoạch hành động chi tiết, năm mươi thành viên đội cảm tử đều đã thuộc lòng như cháo bố cục đường phố thành Phù Thạch và các phòng ốc trong lâu đài chính của bá tước.