Bá tước Rossby đã già, quanh năm ốm yếu bệnh tật, nhưng lại chẳng chịu chết. Cũng chính vì thân thể suy nhược, ông ta không có người thừa kế trực tiếp. Ông ta có một người con nuôi, cũng có cháu trai cháu gái, những người này đều có quyền thừa kế nhất định đối với tài sản của ông ta.

Vị bá tước già này, đi vài bước đã thở dốc, nói vài câu đã ho khan, một ông lão có thể vì một cơn ho mà tắt thở bất cứ lúc nào, lại chưa từng lập di chúc chỉ định người thừa kế.

Điều này phản ánh thái độ không hài lòng của lão đối với con nuôi và các cháu của mình.

Đối mặt với việc "đùn đẩy trách nhiệm" đột ngột của Jaime, bá tước Rossby trước tiên nở một nụ cười giả tạo. Trước sự bá đạo đầy áp lực của Ma Sơn, ông ta hoàn toàn không có ý định phản kháng. "Tiểu quỷ" Tyrion Lannister từng có đánh giá chính xác về bá tước Gyles Rossby: "Muốn chạy thì quá ốm yếu, muốn đánh thì lại quá nhát gan!"

"Đại nhân Ma Sơn, đừng đùa nữa." Bá tước Rossby mỉm cười nói: "Đây là phòng khiêu vũ của Thái hậu trong lâu đài Maegor, ngài đứng trước mặt Thái hậu, Quốc vương, Tể tướng mà nói muốn giết cháu trai ta, đền mạng là chuyện đương nhiên, đây là luật pháp cơ bản."

Lời lẽ của vị bá tước ốm yếu này cũng khá có trình độ! Ông ta vừa nói vừa cười lấy lòng!

"Bá tước, ông lải nhải cái gì, ông có hủy hôn hay không?" Ma Sơn chẳng phải người lương thiện gì, cách nói chuyện ép người của hắn vốn là bản sắc tự nhiên. Nhìn dáng vẻ của Ma Sơn, nếu không hủy hôn thì chắc chắn sẽ xảy ra chuyện lớn. Sĩ quan và binh lính dưới trướng Ma Sơn, kẻ nào kẻ nấy đều là thổ phỉ lưu manh, giết người không chớp mắt. Cho dù không giết người, chỉ cần trói cháu trai ông ta lại, chặt tay hoặc chân, hay cắt lưỡi, chọc mù mắt gì đó, rồi bịa đặt tin đồn rằng ông ta nợ cờ bạc bị người ta tìm đến trả thù... Bá tước Rossby tự tưởng tượng ra những cảnh tượng máu me nguy hiểm, trong lòng liền hoảng sợ... Toàn bộ đám lưu manh hung hãn ở King's Landing đều đã được Bernie thống nhất, mà Ma Sơn lại là đại ca của đại ca đám cặn bã này...

Ma Sơn cứ trừng mắt nhìn bá tước Rossby ngay trước mặt lão!

Bá tước Rossby liếc nhìn Jaime Lannister, trong lòng vô cùng khó xử. Jaime muốn lão cõng nồi, Ma Sơn lại muốn đập nát nồi của lão, chuyện này rốt cuộc phải làm sao đây?

Bá tước Gyles Rossby nhìn về phía Thái hậu bệ hạ, ông ta hy vọng Thái hậu bệ hạ sẽ lên tiếng hòa giải. Tuy nhiên, vị Thái hậu uy nghiêm kiên định lại nâng ly rượu lên nhấp một ngụm mỹ tửu, chiếc ly vừa vặn che khuất tầm nhìn cầu cứu của bá tước... Sau lưng và trán bá tước Rossby đều toát mồ hôi lạnh...

Một tiếng cười nhẹ phá vỡ bế tắc, âm thanh phát ra từ Bernie Clegane: "Đại nhân Ma Sơn, tước sĩ Jaime đang đùa với ngài thôi, Rosamund Lannister đâu có đính ước với cháu trai của bá tước Rossby, bá tước Rossby, ngài nói có phải không?"

"Đúng đúng đúng, hì hì hì, khụ khụ khụ..." Tâm trạng bá tước Rossby nhẹ nhõm hẳn, nhân cơ hội này xuống thang, lão ho khan một trận rồi đứng dậy, đi sang một bên lấy khăn lụa lau đờm.

Đây là một ông lão hôn quân, Jaime biết mình đã chọn sai người. Chỉ cần bá tước Rossby không thừa nhận, hoặc là trả lời mập mờ, hay cứ cười ngây ngô, thì lão đều có thể từ chối Ma Sơn.

Nhưng bây giờ, Rossby lại thuận theo lời Bernie Clegane mà nói ra "đúng đúng đúng, hì hì hì, khụ khụ khụ", Jaime cảm thấy như có một ngụm máu cũ nghẹn trong lòng. Nếu là "tiểu quỷ" Tyrion, hắn tuyệt đối sẽ không chọn bá tước Rossby để cõng cái nồi này...

Jaime có sự nhanh trí, nhưng chọn người không đúng!

Ma Sơn nhìn Jaime, Jaime nhìn lại Ma Sơn. Đại nhân Mace mỉm cười nói: "Đại nhân Ma Sơn, tước sĩ Jaime chỉ là nói đùa thôi. Rosamund Lannister bây giờ đang chơi đùa rất vui vẻ với Myrcella Baratheon trên bãi cỏ bên ngoài, ta đoán chắc chắn chúng đang xem con cự long của ngài đấy."

Con rồng "Kẻ trộm cừu" đã đến bãi cỏ trong khu rừng thần thánh, dưới sự chăm sóc của các kỵ binh thuộc doanh hộ vệ Ma Sơn, đang nướng thịt dê.

Ma Sơn nhìn chằm chằm Jaime, chậm rãi nói: "Cha của tiểu thư Rosamund Lannister, Od Lannister, khi còn sống là bạn tốt của ta, chúng ta cùng nhau kinh doanh quán mì, quán mì được đặt theo tên của bá tước Od. Chúng ta còn cùng nhau chiến đấu, chống lại kẻ thù, chúng ta là bạn tốt và đồng minh không gì không nói. Sau khi bá tước Od bất hạnh bị người của Mắt Quạ ở Quần đảo Sắt bắn chết, ta quyết định thay người bạn cũ chăm sóc con gái ông ấy. Tước sĩ Jaime, Rosamund nên về nhà rồi. Một cô gái, sớm muộn gì cũng phải về nhà. Ta là Hộ vệ phương Tây, Lannisport không thể thiếu một vị chủ nhân thực thụ."

Trong lòng Jaime có vạn lời muốn nói, nhưng phát hiện ra mình không thốt nên lời. Hắn không thể nói rằng: Ma Sơn, ngươi không được thôn tính Lannisport, ta tuyệt đối không đồng ý. Nhưng Ma Sơn nhắc đến hôn nhân, chứ không phải thôn tính Lannisport. Lời thoái thác vừa rồi của hắn đã bị Bernie và Rossby đồng thời vạch trần, thể diện đã mất sạch, nhuệ khí bị tổn thương!

"Nếu hai đứa trẻ cảm thấy phù hợp với nhau, ta nghĩ hôn nhân cũng được... nhỉ!" Mace Tyrell mỉm cười bỏ thêm một liều thuốc độc.

Lannisport đâu phải lãnh địa của gia tộc Tyrell, để Ma Sơn và Lannister không hòa thuận thì cũng chẳng có gì là không tốt. Lannisport cuối cùng nằm trong tay ai, chẳng có lợi hại gì với gia tộc Tyrell cả. Chỉ cần ánh mắt của Ma Sơn không nhắm vào binh lực và lãnh địa của vùng Reach là được.

Mace rất vui khi thấy Ma Sơn và Jaime có hiềm khích với nhau!

Jaime nhìn Mace, tên ngốc này, đúng là danh bất hư truyền, rốt cuộc hắn đang đứng về phía nào?

"Cứ quyết định như vậy đi. Thái hậu bệ hạ, đợi con trai ta chào đời, Vương hậu cũng sinh con gái, chúng ta sẽ liên hôn. Nếu mọi người đều sinh con trai hoặc con gái, thì như lời Thái hậu bệ hạ nói, trao đổi với nhau, nhận làm con nuôi. Nhưng trước đó, hãy để cuộc hôn nhân giữa gia tộc Lannister và gia tộc Clegane bắt đầu từ Rosamund và Koom đi!" Ma Sơn tuyên bố, "Gia tộc Clegane có thể liên hôn với chủ gia tộc Lannister, Ma Sơn vô cùng vinh hạnh."

Cersei nhìn Jaime, Jaime thấy đắng ngắt trong miệng. Không liên hôn thì không tìm ra lý do đủ sức thuyết phục để từ chối. Tính cách của Ma Sơn là vậy, lý do không đầy đủ thì chẳng có tác dụng gì với hắn, hơn nữa chuyện liên hôn giữa hai đại gia tộc lại do phía mình chủ động đề cập trước.

Jaime hoàn toàn không ngờ Ma Sơn lại có ý định liên hôn với Rosamund. Hắn phát hiện ra mình và Cersei cộng lại cũng không bằng Ma Sơn. Nếu cha còn ở đây, chắc chắn sẽ đề phòng trước, gả Rosamund đi từ sớm rồi.

Thực ra theo truyền thống hôn nhân quý tộc, Jaime có thể nói Koom Warner không phải quý tộc, nhưng Ma Sơn hiện tại là Công tước, phong một tước sĩ thực sự quá đơn giản. Hắn cũng có thể tùy tiện lấy ra một mảnh lãnh địa cấp cho Koom, để Koom danh chính ngôn thuận trở thành cái gọi là quý tộc. Mà trên thực tế, Koom Warner là tộc trưởng bộ lạc Warner ở bán đảo Crab's Claw, không phải không có bối cảnh thực lực. Thiếu niên tuy theo bên cạnh Ma Sơn, nhưng bên cạnh cậu ta luôn có các chiến binh của bộ lạc đi theo bảo vệ.

Margaery Tyrell mỉm cười xen vào: "Đại nhân Ma Sơn, tước sĩ Jaime, Rosamund còn nhỏ, chuyện liên hôn có thể hoãn lại một chút rồi bàn sau, chúng ta hãy bàn về quân tình quan trọng nhất cần thảo luận trước đi. Đại nhân Ma Sơn, ngài đã thuần phục một con cự long cho vương quốc, tăng cường thực lực của vương quốc, mang lại cho chúng ta sức chiến đấu và niềm tin mạnh mẽ, ta tán thành ý kiến của Thái hậu bệ hạ và Quốc vương bệ hạ, họ đã bàn bạc về việc ban thưởng vinh dự cho công lao của ngài."

"Ồ?!" Ma Sơn nói.

Chủ đề liên hôn bị Margaery nhẹ nhàng chuyển đi, tạm thời không bàn tới, quả nhiên là cách làm cao minh nhất. Cersei và Jaime đều thầm thở phào nhẹ nhõm, nhưng đây chỉ là bề ngoài. Ma Sơn không còn là kẻ hung bạo lỗ mãng như trước nữa, hắn vẫn hung ác, nhưng tâm tư lại vô cùng sáng suốt!

Cersei mỉm cười: "Đại nhân Gregor, để ngài có thể toàn quyền xử lý quân vụ tiền tuyến, điều động những kẻ cứng đầu ở vùng Vale, thuần phục những kẻ phản loạn ở phương Bắc, Quốc vương bệ hạ sẽ ban cho ngài chức quan Hộ vệ phương Bắc và Hộ vệ phương Đông."

Cersei nói xong, mọi người đều nở nụ cười chúc mừng, như thể vấn đề nghiêm trọng nào đó đã được giải quyết êm đẹp!

Tuy nhiên, Ma Sơn không lộ ra vẻ thỏa mãn như mọi người mong đợi, điều này khiến bầu không khí đang dịu đi lại đóng băng. Sau sự khó xử ngắn ngủi, Thái hậu Cersei nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, bà nhìn về phía Bernie. Vì quan đại thần tình báo là người của Ma Sơn, nên việc ban chức Hộ vệ cho Ma Sơn, chắc chắn Ma Sơn đã biết hết từ trước rồi.

Thế là mất đi hiệu quả "bất ngờ"!

"Đại nhân Ma Sơn, chức vụ Hộ vệ là chức quan cao nhất nắm toàn quyền về chính trị, quân sự, thương mại, dân sinh và mọi quyền lực trong lãnh địa." Đại quốc sư Qyburn "nhắc nhẹ" về ân điển của hoàng gia dành cho Ma Sơn.

Ma Sơn nhún vai, dường như hai chức quan này không có sức hấp dẫn quá lớn đối với hắn: "Đại nhân Quốc sư, phương Bắc đã độc lập, Quốc vương ban cho ta làm Hộ vệ phương Bắc, là muốn ta và gia tộc Stark đao kiếm tương kiến sao?"

Qyburn không chút vội vàng, gương mặt nở nụ cười hài hòa: "Đại nhân Ma Sơn, sau khi cuộc chiến với Dạ quỷ kết thúc, đại nhân Ma Sơn có thể thuận thế thu phục phương Bắc, để phương Bắc quay trở lại dưới sự cai trị của Quốc vương Tommen, cũng không phụ sự vinh quang của chức Hộ vệ phương Bắc." Lời của Đại quốc sư thực ra là nói cho Cersei và Jaime nghe.

Đề nghị ban chức quan cho Ma Sơn là do ông ta đưa ra, ông ta muốn chứng minh sự "vô tư" của mình.

"Ma Sơn, chức Hộ vệ phương Đông không phải là chức vụ hư danh, vùng Vale không tham gia vào cuộc nội chiến, binh tinh lương túc, ngài có chức Hộ vệ phương Đông, chính là vượt qua cả quyền sinh sát mà ngài muốn đấy." Jaime lạnh lùng nói.

"Vùng Vale đã tuyên thệ trung thành!" Ma Sơn thản nhiên nói, "Littlefinger Petyr cũng đã như nguyện trở thành Hộ vệ vùng Vale, sẽ không còn ai hoan nghênh thêm một Hộ vệ phương Đông nữa." Tuy Ma Sơn thực sự đã chiếm được món hời lớn, nhưng tuyệt đối không thể thừa nhận.

Chức Hộ vệ phương Đông vừa chính thức bổ nhiệm, Ma Sơn có thể thuận thế đưa vùng Vale vào tầm kiểm soát của mình! Mượn danh nghĩa công việc để mưu lợi riêng, làm giàu cho bản thân, nhân cơ hội phát triển thế lực của mình, nhổ cỏ tận gốc những kẻ bất đồng. Một khi có người vùng Vale oán giận, hắn đương nhiên sẽ tuyên truyền đây là lệnh của Quốc vương, kẻ cõng nồi chính là nhà Lannister.

Tuy nhiên, chức Hộ vệ phương Đông đầy lợi lộc và quyền sinh sát mà Ma Sơn muốn vẫn có sự khác biệt rất lớn.

Quyền sinh sát mà Ma Sơn muốn nhắm vào toàn bộ quý tộc cả nước, còn Hộ vệ phương Đông chỉ có tác dụng ở vùng Vale. Vương quốc có quá nhiều quý tộc mang cái gọi là dòng máu cao quý, Ma Sơn muốn đưa họ đến phương Bắc đánh Dạ quỷ, những người này chắc chắn sẽ không hăng hái hiến thân, tất nhiên sẽ trăm phương ngàn kế thoái thác, nhưng chỉ cần Ma Sơn có quyền giết họ, họ sẽ ngoan ngoãn nghe lời.

Vùng Vale thực ra đã bị Ma Sơn và Littlefinger chinh phục về mặt chính trị, chức Hộ vệ phương Đông có thể coi là gấm thêm hoa, chứ không phải là đưa than trong ngày tuyết rơi.

Mục tiêu đòi quyền sinh sát và trưng binh toàn quốc của Ma Sơn, thực ra là nhắm vào gia tộc Tyrell vùng Reach đang bảo tồn thực lực mạnh nhất.

Dân số vùng Reach đứng đầu bảy vương quốc, dự trữ lương thực đứng đầu, binh lực đứng đầu, tài sản của dân chúng và quý tộc đứng đầu... Đó là nơi giàu có nhất và có thực lực nhất, chỉ thiếu một lãnh đạo thực thụ... Trước đây còn có danh tướng Randyll Tarly, sau khi Randyll Tarly bị Ma Sơn giết, vùng Reach không còn vị tướng nào có thể đứng ra gánh vác đại cục...

Ma Sơn vốn dĩ một lòng muốn trưng binh ở vùng Reach, như vậy có thể đưa người vùng Reach đi làm bia đỡ đạn trước, làm suy yếu thực lực của gia tộc Tyrell, mà bảo toàn được lực lượng quân đoàn của mình. Tuy nhiên, vì Daenerys sắp xâm lược, Cersei và Mace đều tìm được lý do chính đáng để không đi về phía Bắc.

Ma Sơn tin Melisandre, Melisandre nói với hắn tình hình quân sự phương Bắc khẩn cấp, thời gian còn lại cho Ma Sơn và đám người này đôi co không còn nhiều. Ý của Melisandre là phải kết thúc cuộc chiến trong mùa hè dài hoặc cuối mùa thu ngắn ngủi, bóp chết Dạ quỷ ở phương Bắc, không thể để Dạ quỷ diệt xong phương Bắc rồi tiến xuống phía Nam, càng không thể kéo cuộc chiến vào mùa đông. Một khi Dạ quỷ diệt xong phương Bắc, hoặc cuộc chiến bị kéo vào mùa đông, chiến binh xác sống của Dạ Vương sẽ quá đông và sức chiến đấu sẽ tăng vọt, đến lúc đó, cơ hội thắng của nhân loại gần như không còn nữa.

Có thể giành được chức Hộ vệ phương Đông trước, từ đó danh chính ngôn thuận ra lệnh cho vùng Vale, rồi liên thủ với phương Bắc, Ma Sơn quyết định dừng lại đúng lúc. Không thể ngay từ đầu đã khơi dậy sự thù địch và phản cảm toàn diện của hoàng gia và nhà Tyrell, dù sao hắn vẫn chưa thực sự muốn mưu phản.

Nếu muốn đi trên con đường của bậc quân vương, nhất định phải là thời cơ chín muồi, các quý tộc và thuộc hạ cầu xin mình làm, mình trước tiên phải từ chối, sau đó miễn cưỡng đồng ý, chứ không phải mình cưỡng ép đi tranh đoạt, đây là một môn học vấn.

Bầu không khí trong phòng khiêu vũ của Thái hậu tuy kỳ quái, nhưng nhìn chung vẫn rất hài hòa. Một canh giờ sau, các món ngon vật lạ và đủ loại rượu ngon trên thế giới được mang lên như nước chảy, mọi người dường như quên mất việc đấu đá tranh giành và tính toán lợi ích lẫn nhau, cùng nhau nâng ly, vô cùng vui vẻ.

Không lâu sau, Quốc vương và Vương hậu không chịu nổi rượu, cáo từ rời đi. Thái hậu bệ hạ cũng không chịu nổi rượu, đi xuống nghỉ ngơi. Những người đàn ông còn lại cùng nhau uống rượu, một canh giờ sau, mọi người đều gần như say mèm, Ma Sơn cũng uống đến líu lưỡi, Jaime thì say nằm gục dưới đất. Đại quốc sư, Tể tướng, Tổng tư lệnh đội tuần tra... đều lần lượt được thị tòng khiêng đi. Cuối cùng, trong phòng khiêu vũ của Thái hậu chỉ còn lại Bernie Clegane, Jaime và Ma Sơn.

Bộ râu lởm chởm của Jaime Lannister trông đặc biệt tang thương và đầy nam tính, hắn mở mắt ra, bò dậy, rót rượu, bước chân không còn lảo đảo, trong mắt cũng không còn vẻ say sưa. Hắn bước đi rất vững, nâng ly rượu đến trước mặt Ma Sơn: "Ma Sơn, ta biết ngươi không hề uống nhiều."

"Ta cũng biết ngươi đang giả say." Đôi mắt Ma Sơn cũng sáng lên, cơn say tan biến hoàn toàn.

Chỉ có Bernie vẫn nằm gục trên bàn, phát ra tiếng ngáy, không biết là cố ý hay vô ý!

"Nói thẳng đi, ngươi muốn kiểm soát Lannisport, thành phố giàu có nhất vùng Tây. Ngươi dã tâm không nhỏ, không ngừng mưu đồ lãnh địa và quyền kiểm soát, Dragonstone, Castamere, Tarbeck Hall, làng mới Clegane, bán đảo Crab's Claw, thung lũng Arryn, Quần đảo Sắt, giờ lại nhắm vào Lannisport. Ma Sơn, ta quen ngươi hơn ba mươi năm rồi, nói đi, mục tiêu cuối cùng của ngươi ở đâu?"

Lời của Jaime giống như lưỡi dao sắc bén!

Ở đây chỉ có hai người đối mặt với nhau, Jaime nói thẳng, không vòng vo! Không biết đây là ngu ngốc hay dũng cảm! Nếu là "tiểu quỷ" Tyrion, hắn tuyệt đối sẽ không nói ra những lời như vậy, làm ra những việc như vậy!

Ma Sơn rót cho mình một ly rượu, hai chiếc ly nhẹ nhàng chạm vào nhau, phát ra tiếng "đinh", cả hai cùng uống cạn.

"Ta không muốn giết ngươi, Jaime!" Ma Sơn đặt ly rượu xuống nói, "Lời thật lòng đấy, ngươi là một dũng sĩ thực thụ. Câu hỏi ngươi vừa hỏi ta, tuyệt đối đừng nói lần thứ hai, đừng để ta phải giết ngươi."

Jaime cười hì hì, hắn rót thêm rượu cho Ma Sơn và chính mình, hắn đưa rượu cho Ma Sơn, mỗi người một ly, hai chiếc ly lại nhẹ nhàng chạm vào nhau một lần nữa, tiếng "đinh" vang lên, Jaime uống cạn, nói: "Nói thẳng đi, Ma Sơn, ngươi muốn kiểm soát Lannisport, thành phố giàu có nhất vùng Tây. Ngươi dã tâm không nhỏ, không ngừng mưu đồ lãnh địa và quyền kiểm soát, Dragonstone, Castamere, Tarbeck Hall, làng mới Clegane, bán đảo Crab's Claw, thung lũng Arryn, Quần đảo Sắt, giờ lại nhắm vào Lannisport. Ma Sơn, ta quen ngươi hơn ba mươi năm rồi, nói đi, mục tiêu cuối cùng của ngươi ở đâu?"

Jaime nhìn chằm chằm Ma Sơn, lại một lần nữa dùng ngôn từ tuốt đao!

Hắn biết Ma Sơn có kiếm, có thể chém bay đầu hắn chỉ bằng một nhát!

Ma Sơn nhìn ra cửa, ngoài cửa lớn, qua cửa kính, hắn có thể thấy bốn tên Vệ vương đang nhìn chằm chằm, đó là Garlan Tyrell dũng mãnh, Balon Swann kiếm cung song tuyệt, Osmund Kettleblack cao hai mét được mệnh danh là "Tiểu Ma Sơn", và tước sĩ Arys Oakheart anh tuấn lịch lãm, chỉ riêng không thấy hai anh em nhà Boros mà hắn tiến cử vào.

Phòng khiêu vũ của Thái hậu, năm thanh kiếm đối đầu một thanh kiếm!