Giáo đầu Phield ngã nhào vào bụi cỏ ven đường, đầu óc choáng váng, suýt chút nữa ngất đi. Đợi đến khi lão bò dậy, mặt mũi đã đầm đìa máu tươi, cánh tay trầy xước, xương đầu gối chân phải gần như vỡ vụn.

Đá tảng bên đường thật không ít!

Một cây trường thương cùng hai cây gậy nhọn hoắt như rắn độc chĩa thẳng vào giáo đầu Phield, trong bóng tối của bụi cỏ, bóng người chập chờn, không biết đang mai phục bao nhiêu kẻ địch.

Mấy tên thị vệ đi cùng cũng ngã nhào theo, ai nấy đều gãy xương dập thịt, chưa kịp bò dậy đã trở thành tù binh.

Đột nhiên đuốc sáng rực lên, kẻ địch từ trong bụi cỏ, rừng cây, bụi rậm, sau những tảng đá ven đường lần lượt hiện ra, vây quanh một thiếu niên tướng quân. Thiếu niên tướng quân này vừa mở miệng, giọng nói mang theo âm điệu thông dụng của đại lục Westeros không mấy chuẩn xác, tựa như đến từ dị vực.

Giáo đầu Phield nhìn thấy lá cờ "Xích Yên Thú · Hàn Băng Kiếm" của Ma Sơn, cùng với lá cờ "Hùng Lộc Sư Tử" của Tommen đệ nhất!

Thiếu niên tướng quân cầm đầu vẻ mặt đầy vẻ hoang dã, nhìn là biết tuyệt đối không phải con cháu quý tộc. Cậu ta trông thân hình cao lớn, nhưng trên mặt vẫn còn một chút nét non nớt khó thấy, chứng tỏ tuổi tác thực sự không lớn.

Binh lính của thiếu niên tướng quân sử dụng vũ khí đủ loại, chủ yếu là các loại rìu, thương bổng và chùy sắt, người sử dụng trường kiếm rất ít.

"Tiểu thư Ysilla Royce, ta là Landon Gall, đến từ bán đảo Crab's Claw, phụng mệnh cha ta là Ma Sơn canh giữ Tây Môn, đầu hàng đi. Chỉ cần cô ra lệnh đầu hàng, ta sẽ không giết binh lính của cô, và cả vị tướng quân này nữa." Landon Gall, nghĩa tử của Ma Sơn, cầm trường thương chĩa vào giáo sĩ Phield đang bị trói chặt hai tay.

"Chú!" Ysilla Royce hét lên, giọng nói tràn đầy lo âu và sợ hãi. Giờ cô mới hiểu vì sao đêm nay tâm thần không yên, khó lòng chợp mắt. Cô cảm nhận được điềm gở đêm nay, nhưng không thể biết chính xác chuyện gì sẽ xảy ra như một nhà tiên tri.

Giáo sĩ Phield đã sống ở thành Runestone hơn ba mươi năm, sớm đã trở thành một phần của gia tộc Royce. Ysilla Royce từ nhỏ đã gọi ông là chú, chứ không phải giáo đầu hay tên gọi của ông.

"Tiểu thư Ysilla, ta rất xin lỗi." Giáo đầu Phield cố nén đau đớn. Còn chưa giao chiến với kẻ địch, ông đã ngã bị thương. Vết thương trên đầu gối chân phải đau nhức nhối, nửa khuôn mặt cũng nhòe nhoẹt máu, đó là huân chương máu do ma sát mạnh với mặt đất lúc ngã xuống.

Xoẹt!

Trường thương của Landon điểm lên giáp ngực của Phield, phát ra tiếng "đinh" giòn giã. Trường thương di chuyển lên trên, điểm vào cổ họng Phield: "Tiểu thư, ra lệnh cho binh lính của cô hạ vũ khí xuống."

Danh tiếng man rợ của người bán đảo Crab's Claw vang xa, các loại sách cung đình chính quy và dã sử dân gian đều có những trang viết riêng để ghi chép. Ysilla Royce đã từng đọc không ít câu chuyện và lời đồn về sự man rợ khát máu của người bán đảo Crab's Claw.

"Hạ... vũ khí!" Ysilla Royce đưa ra lựa chọn.

Kẻ địch rất đông, chiến mã lại càng hung hãn cao lớn, đây là lần đầu tiên Ysilla nhìn thấy chiến mã mạnh mẽ đến vậy. Vũ khí kẻ địch sử dụng cũng đủ loại, đa phần là trọng binh khí, chứ không phải trường kiếm mà quý tộc ưa chuộng. Một khi hỗn chiến, Ysilla biết một trăm binh lính của mình không phải là đối thủ của những kẻ man di này.

Kẻ địch xếp thành hình bán nguyệt, bao vây lấy đội ngũ này, họ còn một con đường, đó là rút lui vào trong thành phố đang bị tàn sát. Chú Phield đang nằm trong tay kẻ man di này, Ysilla không muốn nhìn thấy giáo đầu Phield bị thiếu niên kia đâm chết bằng một thương. Thành phố đang thất thủ, họ bị mai phục bao vây, cô không còn lựa chọn nào khác.

Các thị vệ gia tộc im lặng, ánh mắt u ám, họ chậm rãi hạ vũ khí xuống. Bách phu trưởng cũng hạ thấp vũ khí, binh lính của bách nhân đội lần lượt buông vũ khí.

"Trường kiếm, đoản đao, khiên, tất cả ném xuống đất!" Landon Gall lạnh lùng quát.

Binh lính và bách phu trưởng nhìn Ysilla, Ysilla gật đầu với họ, tiếng "cạch" vang lên, trường kiếm của bách phu trưởng rơi xuống đất.

Tiếng vó ngựa vang lên, một tướng lĩnh từ Tây Môn xông ra, trên đầu thương xâu một cái đầu người đẫm máu, trên yên ngựa cũng treo đầy những cái đầu người, phía sau là một đám lớn binh lính áo giáp nhuốm máu ùa ra: "Huynh đệ Landon, sao không giết quách bọn chúng đi!" Tướng lĩnh đến nơi, vẻ mặt đầy vẻ hoang dã, hưng phấn cao độ, chính là đường huynh của Landon Gall, tộc trưởng trẻ tuổi của bộ lạc Gall bán đảo Crab's Claw, Tổng tư lệnh hải quân Ma Sơn – Wagner Gall.

Wagner thực ra thích đánh bộ chiến hơn, lần công thành này, hắn dẫn theo binh lính cốt cán của hải quân từ Đông Môn tiến vào, chém giết phóng hỏa dọc đường, giết tới tận Tây Môn. Chiến sĩ của quân đoàn gia tộc Royce nghênh chiến vội vã không phải hạng xoàng, trong tình thế hoàn toàn bất lợi vẫn liều chết chiến đấu, kháng cự ngoan cường, đây chính là điều mà người bán đảo Crab's Claw yêu thích. Wagner Gall xông pha chém giết dọc đường, chuyên nhắm vào nơi đông người, trận chiến này giết chóc thật sướng tay, hơn xa làm Tổng tư lệnh hải quân hoàng gia!

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau, buổi sáng.

Trên con đường núi cách xa hàng trăm dặm tới thành Eyrie, Mya Stone dẫn theo giáo sĩ Mitchell Redfort, bá tước Horton Redfort, bá tước Yohn Royce, giáo sĩ Lyn Corbray, bá tước Lyonel Corbray và những người khác đi hơn nửa ngày, đi qua pháo đài Snow ở vị trí giữa vùng núi, ăn cơm trưa ở pháo đài Crag thấp hơn, nghỉ ngơi một chút rồi tiếp tục lên đường, vào lúc hoàng hôn buông xuống thì xuống núi, tới pháo đài Moon ở dưới chân núi.

Pháo đài Moon được bao quanh bởi hào nước, nước sông đến từ thác nước tuyết không bao giờ cạn của đỉnh Giant's Lance, phía sau pháo đài Moon chính là dãy núi Giant's Lance. Lâu đài to lớn, có doanh trại, xưởng rèn, tháp học sĩ, tháp chủ lâu, tháp lãnh chúa, các tòa tháp được xây dựng đều là hình vuông.

Pháo đài Moon canh giữ con đường dẫn tới thành Eyrie, muốn đi tới thành Eyrie, bắt buộc phải đi qua cầu treo cửa trước của pháo đài Moon để vào, và đi ra bằng cầu treo cửa sau. Pháo đài Moon quy mô lớn gấp đôi thành Eyrie. Trong mùa đông tuyết trắng xóa, gia tộc Arryn sẽ từ thành Eyrie xuống, cư trú trong pháo đài Moon, cho đến khi mùa hè tới mới trở về thành Eyrie.

Vào mùa đông, không ai có thể ở lại thành Eyrie, thành Eyrie nằm trên đỉnh núi Giant's Lance, nơi gần mặt trăng, ngay cả đại bàng cũng bay dưới nó. Không khí lạnh như dao, gió lạnh gào thét không kể ngày đêm, băng tuyết phủ đầy sân và đỉnh tháp, và không bao giờ tan chảy. Người sống trên thành Eyrie sẽ bị chết cóng trong mùa đông.

Mya Stone đi đầu dẫn đường, dẫn theo một đám quý tộc tới trước cổng thành, cánh cổng sắt dày nặng đã mở ra, lão kỵ sĩ Nestor Royce, chủ pháo đài, đứng ở cổng lớn nghênh đón.

Gia tộc trấn giữ pháo đài Moon là một nhánh của gia tộc Royce. Trên ngực lão Nestor Royce thêu hình gia huy: một cổng trục màu đen đứng trước một vầng trăng khuyết màu trắng, nền tím viền đồng, trên viền có khảm cổ ngữ.

Cổ ngữ là truyền thống cổ xưa mà cả nhánh chính và nhánh phụ của gia tộc Royce đều gìn giữ!

Địa vị của lão Nestor Royce không cao, ông là một kỵ sĩ. Địa vị kỵ sĩ không thể kế thừa, phải dựa vào dũng vũ và phẩm cách mới có được, đây là vinh dự khác biệt so với các tước vị khác. Nhưng đồng thời, kỵ sĩ cũng là tước vị cấp thấp nhất.

Người thanh niên đứng cạnh Nestor là con trai kiêm người thừa kế của ông, Albar Royce. Albar vẫn chưa phải là kỵ sĩ, cũng giống như cha mình, Albar chưa từng nhận được bất kỳ tước vị nào khác.

Nestor còn một người con gái lớn, cũng sống ở pháo đài Moon, nhưng là một quả phụ cô độc không con cái, bình thường không ra ngoài, rất ít khi nói chuyện với người khác.

Nhánh này của gia tộc Royce có địa vị rất thấp, trong mắt các đại quý tộc ở thung lũng, không có thân phận địa vị gì.

Nestor Royce vốn là quản gia được tể tướng Jon Arryn yêu thích ở thành Eyrie, sau khi tể tướng Jon Arryn qua đời, phu nhân Lysa Tully trở về thung lũng đã sa thải Nestor, thay bằng một tên hề biết hát biết kể chuyện cười làm quản gia thành Eyrie.

Kỵ sĩ Nestor đón đoàn người vào pháo đài Moon, hoàng hôn buông xuống, trời rất nhanh sẽ tối, dưới chân núi là mùa hè nóng bức thực sự, mọi người đều mặc áo ngắn tránh nóng. Gió đêm hiu hiu thổi trong lâu đài, mát mẻ dễ chịu.

Khi Nestor Royce xã giao với Yohn Royce, ánh mắt ông chớp động, thần sắc khác thường.

Yohn Đồng (Bronze Yohn) là người rất tinh minh: "Kỵ sĩ Nestor, ông có lời gì muốn nói với ta sao?"

"...Ừm... vâng... thưa bá tước đại nhân..." Nestor lấy từ trong ngực ra một bức thư đã bóc niêm phong đưa cho bá tước Yohn, "Đại nhân, ngài cần... biết... một tin tức vô cùng tồi tệ."

Sắc mặt Yohn trở nên nghiêm trọng, các quý tộc đi cùng đều im lặng, họ cũng cảm nhận được hơi thở điềm gở.

Yohn Đồng Royce mở bức thư ra, đọc xong, sắc mặt ông đã xanh mét.

Bức thư không viết cho ông, cũng không viết cho kỵ sĩ Nestor, mà viết cho công tước Robert Arryn, phu nhân Lysa Tully và Petyr Baelish ở thành Eyrie. Bức thư do con gái út của Yohn Đồng là Ysilla Royce viết, trong thư yêu cầu Lysa Tully thực sự thần phục Thiết Vương Tọa, Ma Sơn cần văn thư tuyên thệ thần phục của các lãnh chúa thung lũng, hơn nữa tám gia tộc lớn của thung lũng đều phải phái một người con cháu trực hệ của gia tộc đến Red Keep ở King's Landing làm thị vệ của đội cận vệ hoàng gia hoặc triều thần hoàng gia.

Đây là con tin theo nghĩa truyền thống, các đời quân vương đều làm như vậy, các chư hầu dưới quyền cũng mặc định như thế.

Trong thư nói, để cảnh cáo thung lũng, Ma Sơn đã chiếm được thành Runestone vào đêm qua, ba gia tộc chư hầu lớn dưới quyền gia tộc Royce cũng đã bị Ma Sơn chiếm sạch vào sáng nay. Đảo Runestone đã hoàn toàn rơi vào tay Ma Sơn, người thừa kế thành Runestone là Andar Royce không chịu thần phục, bị Ma Sơn chém đầu. Nếu lãnh chúa thung lũng không ký văn thư thần phục, Ma Sơn sẽ dẫn quân vòng qua Blood Gate ở phía tây, từ biển phía đông xâm chiếm bình nguyên thung lũng.

Blood Gate không thể bị công phá, ai cũng biết điều này, trừ khi có rồng.

Nhưng biển lớn phía đông lại có rất nhiều nơi có thể đổ bộ lên bình nguyên thung lũng, toàn bộ đường bờ biển dài dằng dặc, có thể chọn bất kỳ địa điểm nào để đổ bộ tác chiến. Lãnh địa của Petyr Baelish, bán đảo Fingers, nằm ngay bên bờ biển, tàu đánh cá, tàu chở khách, chiến hạm đều có thể tới. Những điểm đổ bộ như vậy, ít nhất cũng có hàng chục.

Yohn Đồng Royce đứng lặng như tượng đá, con ngươi ông di chuyển lên xuống, đọc đi đọc lại bức thư không biết bao nhiêu lần, mọi người thấy môi ông tím tái, bàn tay cầm thư run rẩy, không ai dám hỏi ông rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Người thừa kế gia tộc ông, Andar Royce, đã bị Ma Sơn chém đầu, hai người con trai khác một chết một mất tích, đứa con gái út duy nhất, giờ đây rơi vào tay Ma Sơn. Ma Sơn tàn nhẫn khát máu, một sơ suất nhỏ, con gái út Ysilla Royce cũng sẽ lành ít dữ nhiều.

Yohn Đồng gấp bức thư lại, ngón tay run rẩy nhẹ, ông bỏ bức thư cầu cứu mà con gái út viết cho thành Eyrie vào túi của mình.

Thành Runestone thất thủ, ba gia tộc chư hầu dưới quyền mỗi gia tộc đều có lâu đài và lãnh địa riêng, cũng đã bị Ma Sơn lần lượt chinh phục. Trong bức thư con gái út viết này, không nhắc đến một chữ nào về Yohn Đồng, điều này cho thấy, bức thư này được viết theo ý muốn của Ma Sơn.

Bức thư là do học sĩ thành Eyrie gửi bằng quạ đưa xuống, mục đích chính là để Yohn Royce biết thành Runestone của ông đã bị Ma Sơn chiếm đóng. Thế nhưng, lãnh chúa thành Eyrie đối với chuyện này không đưa ra bất kỳ chỉ thị hay gợi ý nào, như thể việc thành Runestone bị chiếm không liên quan gì đến công tước thành Eyrie.

"Kỵ sĩ Nestor, ông có bia đen vùng Riverlands không?" Yohn ngồi xuống, giọng điệu bình tĩnh và tỉnh táo, điều này khiến các quý tộc đang nhìn ông đều thở phào nhẹ nhõm.

"Có! Thưa đại nhân!"

"Thêm đá, cho ta một ly lớn."

"Rõ, đại nhân."

Rất nhanh, rượu và thức ăn được đưa lên, bày đầy một bàn.

Yohn Đồng Royce chỉ lo uống bia đen thêm đá, trên bàn có không ít món ngon, nhưng Yohn Đồng không nếm thử lấy một miếng.

"Đại nhân, đã xảy ra chuyện gì?" Bá tước Horton Redfort rất quan tâm. Họ đã đính hôn, là người một nhà, thì nên đồng tâm hiệp lực.

"Ma Sơn đã chiếm thành Runestone vào đêm qua, vào sáng nay, khi chúng ta đang vội vã trên đường núi, hắn lại chiếm thêm ba tòa lâu đài khác trên đảo, đó là ba tòa lâu đài của chư hầu dưới quyền ta." Yohn Đồng nói, cứ như đang nói chuyện của người khác vậy.

Trong chốc lát, mọi người đều sững sờ, không thốt nên lời!

Chuyện này thật khó mà tin được!

Một giọng nói rất gay gắt vang lên: "Ta đã nói từ lâu rồi, Ma Sơn tuyệt đối không thể tin, cái thủ đoạn nhỏ mọn của Petyr Baelish đưa ra lời hứa miệng giả dối để lừa Ma Sơn rút quân, căn bản không lừa được Ma Sơn." Lyn Corbray đập bàn quát.

"Đại nhân, chúng ta cần lập tức triệu tập dũng sĩ thung lũng đoạt lại thành Runestone." Bá tước Horton nói.

"Trừ khi thành Eyrie ra lệnh, nhưng thành Eyrie chỉ cho ta xem bức thư cầu cứu mà con gái ta viết cho thành Eyrie, không hề đính kèm thư của lãnh chúa đại nhân thành Eyrie và lệnh tập kết quân đoàn thung lũng." Yohn Đồng bình tĩnh nói, "Ta chỉ có thể hạ lệnh triệu tập dũng sĩ đảo Runestone, nhưng đảo Runestone của ta đã bị Ma Sơn chiếm đóng."

"Đại nhân!" Lyn Corbray nghiêm nghị nói, "Dũng sĩ gia tộc Corbray có thể tập kết trong một ngày, bốn ngày có thể tới đảo Runestone."

"Binh lính gia tộc Redfort tập kết cần hai ngày, nhưng chúng ta muốn tới đảo Runestone lại cần tám ngày, đại nhân."

"Bá tước Royce, binh lính pháo đài Moon không thể xuất quân, chúng ta cần lệnh của lãnh chúa đại nhân." Nestor Royce đầy vẻ áy náy. Sứ mệnh của ông chính là trấn giữ pháo đài Moon của gia tộc Arryn, đây là con đường duy nhất lên xuống thành Eyrie.

Pháo đài Moon dưới chân núi Giant's Lance, pháo đài Snow ở sườn núi, pháo đài Crag, pháo đài Sky ở đường tuyết, thành Eyrie trên đỉnh núi, đều là lâu đài tư nhân thuộc về gia tộc Arryn.

"Chúng ta có thể truyền lệnh cho các quý tộc của 'Liên minh Công lý' cùng khởi binh, đoạt lại thành Runestone, đuổi Ma Sơn đi." Lyn đầy khí thế.

"Cảm ơn sự giúp đỡ tận tình của đại nhân Lyn, nhưng con gái út Ysilla Royce của ta đang trong tay Ma Sơn, tính mạng của tướng sĩ đảo Runestone, hàng vạn con dân, đều trong tay Ma Sơn, hiện tại không thể dùng vũ lực, ta cần thành Eyrie đứng ra đàm phán. Ma Sơn đã đưa ra yêu cầu, hắn cần công tước thành Eyrie ký lệnh thần phục, hắn mới rút quân và thả con gái nhỏ Ysilla của ta."

"Đúng, không thể làm tổn hại tính mạng tiểu thư Ysilla, chúng ta hiện tại không thể manh động, trước hết hòa đàm, sau đó đột kích Ma Sơn, rồi thần phục vua phương Bắc Stark." Bá tước Redfort nói.

"Ai sẽ đi đàm phán với Ma Sơn?" Bá tước Corbray vẫn im lặng từ nãy đến giờ chậm rãi nói.

"Chuyện này cần thành Eyrie ra lệnh." Yohn Đồng miệng đầy đắng chát.

Thành Eyrie hiện nay nằm trong tay Petyr Baelish, mà Petyr lại có khúc mắc với ông. Ông đang dốc toàn lực xây dựng 'Liên minh Công lý' để đối phó với Petyr, mà bây giờ, lại buộc phải quay lại, đi tới thành Eyrie gặp Petyr.

Công tước đại nhân thành Eyrie mới tám tuổi, cơ thể và trí tuệ phát triển chậm chạp. Phu nhân Lysa Tully béo đến mức không thể cử động, khả năng đàm phán của bà ta không thể so sánh với sự ham ăn của bà ta. Nếu thung lũng buộc phải đàm phán với Ma Sơn, Lysa Tully sẽ phái ai làm chủ sứ? Đương nhiên chỉ có thể là Petyr Baelish!

Nhưng Yohn Đồng không chịu cúi đầu như vậy, ông quyết định liên hợp sức mạnh của tám gia tộc lớn ở thung lũng, thuyết phục Lysa Tully phái ông làm chủ sứ hòa đàm.

"Chúng ta phải quay về. Đại nhân Lyn, đại nhân Redfort, bá tước Corbray, chúng ta phải quay về, quay về thành Eyrie, liên hợp với kỵ sĩ Templeton, phu nhân Anya Waynwood và những người khác cùng nhau tiến ngôn với Lysa Tully, ta hy vọng mọi người ủng hộ ta làm chủ sứ đàm phán, chứ không phải Petyr Baelish."

Gửi lời cảm ơn sự ủng hộ của "Dạ Bạch Lưỡng Tương Y", cảm ơn, bắt tay!