Người không có lo xa, tất có ưu phiền gần! Ma Sơn thì có lo xa.

Hắn suy tính rất xa, nghĩ rất nhiều, nhưng chuyện này không liên quan mấy đến cuộc chiến với Dị Quỷ ở phương Bắc. Đối với cuộc chiến giữa quân đội phương Bắc, Đội Tuần Đêm và Dị Quỷ, Ma Sơn quyết định chỉ hỗ trợ về mặt tinh thần và giúp đỡ vật chất một cách vô tư. Còn về việc tự mình dấn thân vào hiểm cảnh, tôn chỉ của Ma Sơn là "đùn đẩy được thì cứ đùn đẩy, không đùn đẩy được thì tính sau".

Với thực lực quân sự hùng hậu như Mẹ Rồng làm hậu thuẫn cho tương lai, Ma Sơn hy vọng quân đội Clegane có thể né tránh trực diện cuộc chiến với Dị Quỷ để bảo toàn thực lực. Việc để quân đội của kẻ khác hy sinh bao giờ cũng phù hợp với lợi ích của Ma Sơn hơn là quân đội của chính mình. Kể từ khi xuyên không đến thế giới này, Ma Sơn không hề có nhiệt huyết hay tầm vóc để trở thành đấng cứu thế, trừ khi hắn cũng có rồng. Hắn biết rõ xu thế chung của quỹ đạo thế giới: Dị Quỷ cuối cùng sẽ bị nhân loại đánh bại, đây là kết cục đã định. Đại lục này từng trải qua thời khắc đen tối nhất, khi đó binh lực, vũ khí, cục diện và sự chia rẽ giữa nhân loại và các chủng tộc khác còn tệ hại, mong manh hơn bây giờ rất nhiều, nhưng nhân loại vẫn chiến thắng Dị Quỷ. Đó là ý chí của các vị thần trên đại lục này!

Vì không định dẫn quân đến Trường Thành để làm cứu thế chủ — đó là sứ mệnh của Mẹ Rồng Daenerys Targaryen — Ma Sơn tự nhiên có những dự tính khác: phát triển thực lực của bản thân, âm thầm bồi dưỡng sức mạnh quân sự và kinh tế. Dù là quân sự hay kinh tế, đều cần một loại tài nguyên quan trọng nhất: nhân tài!

Tại Hải Âu Trấn, có một loại nhân tài đặc biệt: thợ may tài ba! Đây là nơi tụ hội của những thợ may xuất sắc nhất Bảy Vương quốc. Trang phục sản xuất tại đây được bán khắp thế giới, xa nhất là đến những thành phố ở phương Đông xa xôi, tận cùng bên kia thế giới: thành phố lớn phía đông Asshai cách xa hai vạn dặm.

Hải Âu Trấn nổi tiếng bởi hai thứ: một là bia lúa mạch do người vùng Riverlands ủ, được bán khắp Chín Thành bang Tự do; hai là những thợ thủ công lành nghề: những thợ may địa phương có kỹ nghệ vô song! Mỗi thành phố cảng đều có đặc điểm riêng, ví dụ như Bạch Cảng của người phương Bắc có một loại thợ thủ công khác: thợ bạc với kỹ nghệ độc nhất vô nhị! Có thể chế tác đồ bạc tinh xảo, thì cũng có thể chế tác đồ vàng tinh mỹ.

Lần này Ma Sơn dẫn quân ra ngoài không chỉ để thu nạp thợ may, mà còn định đến Bạch Cảng ở phương Bắc để mang một nhóm thợ bạc về phía Tây nhằm chế tác vàng bạc tinh xảo. Trang phục và đồ bạc tinh mỹ là những mặt hàng lợi nhuận cao mà giới nhà giàu ở Westeros và bên kia Eo biển hẹp quan tâm nhất.

Gia tộc Manderly, chư hầu của nhà Stark, là lãnh chúa của Bạch Cảng, nhưng Bá tước Manderly không tận dụng tốt các thợ bạc ở đây. Gia tộc Grafton ở Hải Âu Trấn cũng không coi trọng những nhân tài thợ may kiệt xuất đời đời truyền lại. Cả nhà Manderly và nhà Grafton đều chưa hình thành được chuỗi ngành hàng trong lĩnh vực này.

Mục đích quân sự lần này của Ma Sơn không phải là bán mạng cho gia tộc Lannister. Mẹ Rồng sẽ tấn công Westeros trong tương lai không xa. Xét về mặt địa lý, mục tiêu đầu tiên của Mẹ Rồng sẽ là các thành phố dọc theo bờ biển Eo biển hẹp, chứ không phải phía Tây ở phía bên kia đại lục. Đến lúc đó, đảo Dragonstone của Ma Sơn sẽ trở thành trạm dừng chân và chiến trường đầu tiên của Mẹ Rồng! Ma Sơn không muốn chạm trán với Daenerys trong trận chiến đầu tiên. Hắn quyết định khi Daenerys đến, hắn sẽ dâng đảo Dragonstone cho nàng. Người quản lý đảo là Gawen Westerling sẽ dẫn toàn bộ quân đội rút về phía Tây.

Phía Tây muốn giàu mạnh thì cần nhân tài. Nhân tài không chỉ là những dũng tướng cưỡi ngựa đánh trận, không chỉ là những mưu sĩ đầy rẫy quỷ kế, mà còn là những nông phu biết cày cấy, thợ dệt biết dệt vải, thợ thủ công chế tác vàng bạc, sư phụ rèn kiếm sắc bén, công nhân xây dựng thành trì... Ma Sơn quyết định thay đổi hiện trạng không được các đại quý tộc coi trọng, bảo vệ, phát triển và tôn trọng những nhân tài kỹ thuật trong dân chúng. Hắn sẽ nâng cao địa vị xã hội và thu nhập của các thợ thủ công, đồng thời chiêu mộ số lượng lớn những nhân tài thực thụ này từ khắp nơi!

Những thợ may có địa vị thấp kém nhưng nổi tiếng thế giới ở Hải Âu Trấn, trong sự nơm nớp lo sợ, không hề biết rằng vận mệnh của họ sắp sửa thay đổi.

Tại thành Eyrie, trong đại sảnh của pháo đài chính, các quý tộc vùng Vale tụ họp đông đủ. Trên ngai vàng ngồi Lysa Tully, người béo phì như một ngọn núi. Kể từ sau cái chết của Tể tướng Jon Arryn hơn hai năm trước, bà ta sống vô cùng sung sướng, lấy việc ăn làm niềm vui, nhanh chóng trở thành một người đàn bà siêu béo, đi lại khó khăn, thậm chí việc "ngồi vào giỏ treo để xuống thành" còn khó khăn hơn gấp bội.

Nhưng điều này không ảnh hưởng đến tâm trạng tốt của bà ta, bởi tình yêu của "Ngón Út" Petyr Baelish dành cho bà không hề giảm sút vì sự béo phì xấu xí đó. Petyr Baelish rất yêu bà! Dù bà béo hay gầy!

Trong lòng Lysa Tully trên ngai vàng là cậu bé Robert Arryn tám tuổi, bên cạnh đứng Petyr Baelish - người đang tỏ ra như một lãnh chúa thực thụ. Các học sĩ và đội trưởng đội cận vệ của lâu đài đều đứng ở bậc thang phía dưới. Chính giữa đại sảnh là Cổng Mặt Trăng nổi tiếng, dưới hàng cột hai bên cổng đứng đầy các quý tộc vùng Vale. Tám gia tộc lớn của vùng Vale đều có mặt ở đây. Họ đến để phản đối việc Lysa Tully kết hôn với Petyr, phản đối việc Robert Arryn trở thành con nuôi của Petyr, và kiên quyết phản đối việc Petyr trở thành người giám hộ của Robert Arryn, cùng với Lysa Tully quản lý vùng Vale cho đến khi Robert Arryn trưởng thành.

Lysa Tully nhìn Petyr trong bộ lễ phục quý tộc. Petyr đứng thẳng lưng, phong thái tiêu sái, trên ngực cài huy hiệu gia tộc tự sáng tạo bằng bạc: chim nhại! Trong mắt Lysa Tully, Petyr Baelish từ trên xuống dưới đều tỏa ra khí chất quý tộc, tài hoa xuất chúng, không ai sánh bằng.

Trên mặt Petyr Baelish không có nụ cười, hắn chậm rãi lấy ra một lá thư, thản nhiên nói: "Bá tước Yohn Royce thành Runestone, Bá tước Corbray thành Heart's Home, Bá tước Templeton thành Coldwater, Phu nhân Waynwood thành Ironoaks, Bá tước Redfort thành Redfort, Bá tước Hunter thành Longbow Hall, Bá tước Belmore thành Strongsong, Hiệp sĩ Horton Redfort... Ma Sơn đã đến, hơn trăm chiến hạm, hơn vạn chiến binh, đã bao vây Hải Âu Trấn. Xin hỏi các vị đại nhân, ai dám dẫn quân đi đẩy lui địch?"

Đại sảnh ồn ào bỗng chốc im bặt!

Một thiếu niên đứng ra: "Bá tước Petyr, Ma Sơn bao vây Hải Âu Trấn từ khi nào?"

"Cận vệ Gyles Grafton, nửa canh giờ trước." Petyr vung lá thư trong tay, "Đây là thư cha cậu, Bá tước Gerold Grafton viết cho thành Eyrie, ông ấy cầu viện Lãnh chúa Robert Arryn."

"Bá tước Petyr, trong thư cha tôi nói gì?"

"Bá tước Gerold nói, Ma Sơn đưa ra yêu cầu: trong nửa ngày không tấn công Hải Âu Trấn, sau nửa ngày, nếu vùng Vale không hồi đáp thần phục Tommen Baratheon I, Ma Sơn sẽ tiêu diệt Hải Âu Trấn, sau đó phá vỡ Cổng Máu, thiêu rụi ngọn Giant's Lance, càn quét bình nguyên Vale."

"Phu nhân Lysa, Ma Sơn không thể phá vỡ Hải Âu Trấn trong thời gian ngắn." Yohn Royce 'Đồng' - tộc trưởng gia tộc Royce mạnh nhất vùng Vale - đứng ra nói, "Ta nguyện xuống núi, trở về thành Runestone, dẫn hải quân của Runestone vòng ra phía sau hạm đội của Ma Sơn để tấn công."

"Phu nhân Lysa, điều này e là không ổn." Nam tước Lyn Corbray đứng ra, ông là em trai Bá tước Corbray, người thừa kế gia tộc, "Thời gian không kịp nữa rồi."

Các quý tộc có quyền thế ở vùng Vale đều gọi Lysa là "Phu nhân", không ai gọi Petyr là "Bá tước", thái độ bài xích rất rõ ràng.

Petyr Baelish không hề bị ảnh hưởng bởi sự thiếu tôn trọng của các quý tộc, hắn vẫn tự coi mình là lãnh chúa: "Bá tước Yohn Royce, ông xuống thành Eyrie mất hai ngày hai đêm, hành quân cấp tốc về thành Runestone mất bảy ngày bảy đêm, tập hợp hải quân rồi vòng ra cảng Hải Âu Trấn mất hai ngày hai đêm, tổng cộng mười một ngày không nghỉ ngơi. Ông cho rằng Hải Âu Trấn có thể trụ được đến lúc đó sao?"

Yohn Royce 'Đồng' cứng họng!

Cận vệ Gyles Grafton trong lòng lo lắng, cậu là con trai út của Bá tước Gerold, được gửi đến thành Eyrie làm cận vệ cho Lãnh chúa Robert.

"Bá tước Petyr, theo ý ông thì nên làm thế nào?"

"Hồi thư cho Bá tước Gerold, vùng Vale thần phục. Vòng vây Hải Âu Trấn sẽ được giải tỏa." Petyr nói.

Ầm!

Các quý tộc vùng Vale lập tức bùng nổ. Hiệp sĩ Symond Templeton, người có thực lực không thua kém gì bá tước, đứng ra quát lớn: "Phu nhân, Vua phương Bắc Robb Stark đã phái quân xuống phía nam, vượt qua Cổ Họng, tiến vào thành Twin. Chúng ta thà phụng Vua phương Bắc làm vua, chứ không phụng đứa con hoang của nhà Lannister làm vua!"

Lời của ông nhận được sự đồng tình của các quý tộc khác.

Ngón Út Petyr mỉm cười: "Ta đồng ý với quan điểm của Hiệp sĩ Symond. Vậy, Hiệp sĩ Symond, ông có nguyện làm sứ giả, thay mặt Lãnh chúa Robert Arryn của vùng Vale đi tuyên thệ trung thành với Vua phương Bắc?"

"Phu nhân, tôi nguyện ý!" Symond Templeton nói, "Symond nguyện làm sứ giả vùng Vale, đi tuyên thệ trung thành với Vua phương Bắc."

"Chúng ta sẽ không tuyên thệ trung thành với Robb Stark." Lysa Tully dứt khoát nói, bà nhìn Ngón Út, "Bá tước, tại sao ông cho rằng chúng ta cần tuyên thệ trung thành với người phương Bắc? Ngay cả khi Ma Sơn diệt Hải Âu Trấn, hắn có thể phá được Cổng Máu của chúng ta không? Không thể. Không ai có thể phá được Cổng Máu, trừ khi Ma Sơn có rồng!"

"Không, thưa Phu nhân, ý ta là chúng ta vừa có thể tuyên thệ trung thành với Robb Stark, vừa tuyên thệ với Ngai Sắt. Chỉ cần họ không đến gây phiền phức, không cần nộp thuế nặng, không nghe lệnh cũng không cần triệu tập, chỉ là một lời hứa miệng giả tạo nhưng có thể tránh được chiến tranh thực sự, tại sao lại không làm?"

Lời của Ngón Út khiến các quý tộc vùng Vale xì xào phản đối! Nhiều người mắng Ngón Út không có danh dự, là một gã "Đại nhân Phân Cừu" đáng xấu hổ, khung cảnh vô cùng hỗn loạn!

Trước khi trở thành Bá tước Harrenhal, Petyr Baelish có lãnh địa ở nơi xa nhất phía đông vùng Vale - bán đảo Ngón Út. Trên bán đảo Ngón Út chỉ có phân dê và rêu, ngoài ra còn có sóng biển cuồn cuộn và đá nâu. Khi các quý tộc vùng Vale bày tỏ sự phẫn nộ và khinh miệt, họ thích sỉ nhục Petyr Baelish là "Đại nhân Phân Cừu".

Cận vệ Gyles Grafton lớn tiếng nói: "Các vị đại nhân, Hải Âu Trấn là thành phố và cảng lớn nhất, phồn hoa nhất, đông dân nhất của vùng Vale. Nếu Hải Âu Trấn bị Ma Sơn tàn sát, đó là tổn thất to lớn đối với chúng ta."

"Trong vòng nửa ngày, chúng ta không thể phái quân bay đến Hải Âu Trấn, nhưng có thể phái quạ gửi một lá thư cho Ma Sơn. Lá thư này viết thế nào, ta tôn trọng ý kiến các vị. Nhưng ta muốn nhắc nhở mọi người: vì sự an nguy của Hải Âu Trấn, hãy nhanh chóng đạt được đồng thuận!"

"Đại nhân Phân Cừu, theo ý ông là giả vờ đồng ý với Ma Sơn trước?" Lyn Corbray nói.

Lyn Corbray là một kiếm khách nổi tiếng, sở hữu thanh kiếm thép Valyria: "Quý bà Cô độc"! Ông nổi danh từ cuộc chiến của kẻ tiếm ngôi 18 năm trước, trên chiến trường đã giết chết một nhân vật quan trọng của quân đội bảo hoàng và được cha ban tặng thanh "Quý bà Cô độc" như một phần thưởng danh dự.

"Trên chiến trường hay trên chính trường, hư hư thực thực. Đương nhiên, ý kiến của ta không phù hợp với yêu cầu danh dự của Hiệp sĩ Symond, nhưng ta muốn nhắc nhở mọi người, vùng Vale trước nay luôn trung thành với Ngai Sắt, lần này để cứu Hải Âu Trấn khỏi bị chiến hỏa thiêu rụi thành đống rác, giả vờ lừa gạt Ma Sơn là điều xứng đáng."

Hiệp sĩ Symond cười lạnh: "Bá tước, ông nói tuyên thệ với Ngai Sắt, lại nói tuyên thệ với Vua phương Bắc. Sau khi tin tức truyền ra, nhà Lannister và nhà Stark sẽ nhìn người vùng Vale thế nào? Các quý tộc Bảy Vương quốc sẽ nhìn chúng ta ra sao? Nếu nhà Lannister và nhà Stark cùng phái sứ giả đến hỏi, chúng ta trả lời thế nào?"

"Ta cho rằng câu hỏi này rất dễ trả lời, Hiệp sĩ Symond. Nếu Ngai Sắt phái người đến hỏi, ta sẽ trả lời rằng chúng ta chỉ giả vờ đồng ý với người phương Bắc, nhưng lòng trung thành thực sự là dành cho Ngai Sắt. Đối với người phương Bắc, câu trả lời của ta cũng như vậy. Tại sao không để sư tử và sói cắn xé lẫn nhau đến chết? Đến lúc đó họ lưỡng bại câu thương, vùng Vale lại bảo toàn được thực lực mạnh nhất. Khi đó muốn ủng hộ ai, hoặc muốn giành quyền lực lớn hơn trong vương cung, hay tiếp tục duy trì sự độc lập, đều dễ như trở bàn tay."

Lyn Corbray nói: "Các vị đại nhân, ta thấy mưu kế hèn hạ của Ngón Út cũng không mất đi vẻ là một cách làm tạm thời tốt."

Ngón Út mỉm cười, da mặt dày hơn tường thành, không hề thấy xấu hổ!

"Vậy thì làm như thế!" Lysa Tully nói, "Chỉ là một lời hứa miệng giả tạo, trước tiên trấn an Ma Sơn, khiến hắn rút quân. Hải Âu Trấn không thể để hắn cướp sạch, chúng ta đều có cửa hàng và tàu buôn ở đó."

"Điều này thật hoang đường! Các vị đại nhân, các hiệp sĩ vùng Vale sẽ mất hết danh dự của mình." Symond Templeton hét lớn.

Nụ cười tinh quái của Ngón Út hiện lên trên gương mặt: "Các vị đại nhân, sau khi trấn an Ma Sơn, Hiệp sĩ Symond có thể dẫn quân đến Hải Âu Trấn tấn công quân trú đóng của Ma Sơn. Bá tước Yohn Royce cũng có thể dẫn hải quân đi tấn công chiến hạm của Ma Sơn. Các vị muốn ngược đãi Ma Sơn thế nào, ta đều ủng hộ. Ngoài ra, nhắc mọi người một tiếng, phải nhanh chóng hồi thư, nếu không Hải Âu Trấn sẽ gặp nguy hiểm."

Sau một hồi ồn ào phẫn nộ, mọi người giơ tay biểu quyết. Những quý tộc đồng ý giả vờ thần phục bằng miệng chiếm ưu thế. Học sĩ lập tức viết thư cho Bá tước Gerold Grafton, nhờ ông chuyển lời tới Ma Sơn rằng vùng Vale thần phục Ngai Sắt. Chỉ chuyển lời bằng miệng chứ không phải giấy trắng mực đen, đây là sự thần phục vô hiệu, sau này muốn lật lọng cũng có quá nhiều lý do. Vì Hải Âu Trấn, đa số mọi người vẫn cho rằng kế hoãn binh của Ngón Út là thỏa đáng, mặc dù điều này không phù hợp với phẩm chất trung dũng, nhiệt huyết và chính trực của các quý tộc vùng Vale.

Học sĩ viết xong thư đưa cho Phu nhân Lysa Tully xem, bà ta thậm chí không nhìn, phất tay bảo học sĩ đưa thư cho Ngón Út: "Học sĩ, từ hôm nay trở đi, tất cả thư từ qua lại, các việc lớn nhỏ, xin hãy thông báo cho Bá tước Petyr trước."

"Tuân lệnh, thưa Phu nhân!" Học sĩ cung kính nói.

Các quý tộc trong đại sảnh nhìn nhau kinh ngạc! Họ đã nói quá nhiều lời xấu về Ngón Út trước mặt Phu nhân Lysa, nhưng rõ ràng bà ta không hề lọt tai một chữ nào. Bà ta vẫn trao quyền cho Bá tước Harrenhal, điều này đã cho thấy người bà ta muốn lấy vẫn là Ngón Út, chứ không phải bất kỳ ai trong số họ.

Học sĩ dâng thư cho Ngón Út, hắn nhận lấy xem qua, khẽ nhíu mày. Hắn sửa lại lá thư ngay tại chỗ, gấp lại, bảo học sĩ lên tháp học sĩ thả quạ. Học sĩ mở thư ra trước khi đóng dấu sáp, liếc nhanh một cái: "Bá tước Gerold, chuyển lời tới Bá tước Gregor rằng vùng Vale thần phục Ngai Sắt. Xin Bá tước Gregor hãy lập tức dẫn quân tấn công thành Runestone."

Thành Runestone, lâu đài của gia tộc Royce mạnh nhất vùng Vale, nằm trên một hòn đảo trong vịnh hình chữ U.

Học sĩ đóng dấu sáp, thả quạ đi!

Cùng lúc đó, trong đại sảnh, Ngón Út đứng cạnh ngai vàng của Lysa Tully, mỉm cười tuyên bố: "Các vị đại nhân, ta muốn tuyên bố một việc lớn, lễ cưới của ta và Phu nhân Lysa Tully sẽ được tổ chức chính thức sau bảy ngày nữa. Các vị đồng ý hay không đồng ý, tham dự hay không tham dự, chúng ta đều sẽ chính thức kết hôn."