“Đó là một cuộc giao dịch.” Áo Giáp Kêu Leng Keng đáp khẽ, “Ta đã dùng máu của chính mình để hoàn thành giao dịch đó. Chỉ cần nàng cần, ta sẽ cung cấp máu cho nàng.”

“Giao dịch với mụ phù thủy tà ác kia sao?”

“Không, là giao dịch với Quang Chi Vương.”

Varamyr gật đầu: “Vương của ta, ta thích cuộc giao dịch lần này. Ta thực sự rất tò mò, ngươi trông chẳng khác gì Áo Giáp Kêu Leng Keng thật cả, ta không nhìn ra chút khác biệt nào. Đây là sức mạnh của thần linh hay chỉ là trò vặt của thuật phù thủy?”

“Trong túi áo trong của ta có khâu một viên hồng ngọc, chính là viên hồng ngọc mà Melisandre đeo trên cổ họng. Nó đã thay đổi diện mạo của ta.”

“Sức mạnh của đá quý ư?”

“Ta không biết, nhưng chắc chắn không phải sức mạnh của nhân tộc. Hiện tại, ta chính là Áo Giáp Kêu Leng Keng.”

Varamyr nheo đôi mắt nhỏ hẹp, quan sát Áo Giáp Kêu Leng Keng một lần nữa, ông ta không nhìn ra bất kỳ sơ hở nào. Varamyr và Áo Giáp Kêu Leng Keng đã cùng chiến đấu và sinh sống hơn hai mươi năm, cả hai đều là những kẻ địch đáng gờm mà các Thủ Dạ Nhân thế hệ trước vô cùng căm ghét. Varamyr thoáng chốc mơ hồ, nếu không phải con Tuyết Ưng của ông ta ẩn mình trong bầu trời đêm nhìn thấy bí mật này, thì ông ta căn bản không thể nhận ra người này thực chất không phải là Áo Giáp Kêu Leng Keng.

---❊ ❖ ❊---

Áo Giáp Kêu Leng Keng, Vua Xương trong đám Dân Tự Do. Bộ giáp của hắn không giống người thường, toàn bộ được kết từ xương cốt, hắn mặc một bộ giáp xương.

Giáp xương gồm các khúc xương được treo lỏng lẻo, mỗi khi đi lại đều phát ra tiếng leng keng, cái tên Áo Giáp Kêu Leng Keng cũng từ đó mà ra. Trên vai sau của hắn treo một chiếc đầu lâu khổng lồ bị hư hại dùng làm mũ giáp, khi tác chiến sẽ đội lên. So với Vua Dã Nhân Mance Rayder, Áo Giáp Kêu Leng Keng có vóc dáng thấp bé, dung mạo bình thường. Cằm nhiều đốt, râu ngắn, gò má phẳng lì và xám vàng, đôi mắt chỉ là một đường chỉ mỏng, lông mày vắt ngang trán, trên cái đầu hói nhọn có vài chỏm tóc đen thưa thớt.

Còn "Vương của ta" Mance Rayder trong miệng Varamyr lại có vóc dáng cao lớn, đôi chân thon dài, thể hình tráng kiện, vai rộng ngực nở. Mái tóc dài màu nâu xám, khóe miệng đã hằn lên những nếp nhăn cười.

Một người thấp bé một người cao lớn, một người dung mạo bình thường một người tướng mạo đường hoàng. Áo Giáp Kêu Leng Keng mở miệng là văng tục, còn Mance Rayder là một người đàn ông trung niên nho nhã, yêu âm nhạc và có thể tự biên tự diễn.

Vì sức mạnh từ viên hồng ngọc trên cổ họng Melisandre, Mance Rayder đã biến thành Áo Giáp Kêu Leng Keng và duy trì diện mạo đó, còn Áo Giáp Kêu Leng Keng vào cái đêm kinh hoàng ấy đã biến thành Mance Rayder. Để người phương Nam chấp nhận chiến binh và con dân Dân Tự Do, không xảy ra nội chiến, kẻ giả danh Mance Rayder là Áo Giáp Kêu Leng Keng đã bị xử tử.

---❊ ❖ ❊---

“Chúng ta không thể thắng được đâu, Áo Giáp Kêu Leng Keng.” Giọng Varamyr đầy mệt mỏi và hơi thở của cái chết, lòng ông ta đã tuyệt vọng, “Đại bàng của ta đã nhìn thấy quá nhiều quân đoàn xác sống, đang băng qua Quà Tặng của Thủ Dạ Nhân, tiến về phía Lâu Đài Lò Sưởi. Những thi thể chôn dưới đất đều bò dậy, những loài chim thú chết trong Rừng Sói đều đứng lên, mở đôi mắt xanh biếc tiến về phía chúng ta. Lũ xác sống tốc độ không nhanh, nhưng chúng sẽ không bao giờ dừng lại.”

“Đó là lý do ngươi không thể tiếp tục sống trong Rừng Sói? Chim muông thú dữ chết trong Rừng Sói đều trở thành xác sống, ngươi không thể trốn nữa, rất dễ bị phát hiện.”

“Đúng vậy.”

“Nhưng hiện tại chúng ta đã xuất hiện bước ngoặt, có lẽ chúng ta sẽ thắng.”

“Ồ?!” Varamyr nhìn chằm chằm Áo Giáp Kêu Leng Keng, ánh mắt rực lửa.

“Chúng ta nhận được tin, Ma Sơn của người phương Nam đã thuần hóa được một con cự long ở dãy núi Minh Nguyệt, đang dẫn theo mười vạn quân đoàn phương Nam tiến về phía Bắc Cảnh. Nếu Hàn Thần là thần của lũ Dị Quỷ, thì cự long chính là con trai của Hồng Thần. Lửa là khắc tinh của tuyết, Varamyr à. Melisandre nói, Hồng Thần và Hỏa Thần đều là hai mặt của Quang Chi Vương R'hllor.”

“Cự long? Ngươi nói phương Nam xuất hiện cự long?” Varamyr vô cùng kinh ngạc, khuôn mặt vặn vẹo, giọng nói biến dạng.

Sự xuất hiện đột ngột của cự long, người lần đầu nghe thấy không ai là không kinh ngạc.

“Đúng vậy, một con cự long hơn hai trăm tuổi, uy lực của long diễm nghe nói đã đạt đến đỉnh cao, ngay cả Dạ Vương, ta nghĩ cũng không dám để long diễm của con rồng hai trăm tuổi phun trực tiếp vào người. Lũ xác sống kia càng là những cây nến dễ bắt lửa nhất, chúng là những thùng dầu di động, chỉ cần một tia lửa là có thể đốt cháy, sau đó thiêu rụi thành tro bụi.”

“Những gì ngươi nói là thật sao? Long diễm uy lực mạnh đến thế, Dạ Vương cũng không thể chịu nổi? Ngươi nghe ai nói vậy? Băng cũng là khắc tinh của lửa.” Varamyr vội vàng nói. Ông ta chỉ lo lắng cho Dạ Vương. Dạ Vương căn bản không sợ lửa, ông ta đã chứng kiến nhiều lần rồi.

“Về uy lực của long diễm, người phương Nam đều nói như vậy.”

Người phương Nam trong miệng Dân Tự Do là cách gọi chung cho tất cả những người ở phía nam Bức Tường. Còn người Thất Quốc chỉ gọi người vùng Reach và người Dorne là người phương Nam.

“Một con cự long đột ngột xuất hiện? Nó vốn dĩ luôn ẩn nấp sao? Là để Dị Quỷ không thể dò xét?” Varamyr lẩm bẩm, vô thức lặp lại lời mình. Tin tức Áo Giáp Kêu Leng Keng mang đến khiến ông ta chấn động, nhất thời không thể hiểu và tiêu hóa hết được.

“Tình hình cụ thể của con rồng ta nghĩ không ai biết được, ta chỉ biết người phương Nam quả thực đã nhận được thư, họ nói con cự long được Ma Sơn ở Tây Cảnh thuần hóa đã luôn ẩn náu ở nơi sâu nhất của dãy núi Minh Nguyệt. Ẩn náu một trăm bảy mươi năm.”

“Thần linh của người phương Nam cố ý giấu một con cự long trong núi sâu, đợi Dị Quỷ phát động tấn công mới tái xuất thế?”

“Phần lớn là vậy, nếu không tại sao con cự long đó lại xuất hiện vào lúc này? Và bị Ma Sơn thuần hóa? Mà Ma Sơn còn mang theo mười vạn binh lực cùng vô số vũ khí đá vỏ chai, còn có cả lửa hoang, và một đội tu sĩ Thất Thần chuyên trị liệu vết thương và cầu nguyện cho bệnh nhân. Các tu sĩ đến từ Đại Thánh Đường Baelor.”

“Những tin tốt này có đáng tin không?”

“Công tước Eddard của Bắc Cảnh và Tổng tư lệnh Jon Snow đã xác nhận tin tức, nhưng giữ kín không công bố, chỉ có vài người chúng ta biết. Tuy nhiên, không hiểu sao binh lính đều đang âm thầm bàn tán, dò hỏi lẫn nhau.”

“Giữ kín không công bố? Để không bị Dạ Vương dò xét trước.”

“Có lẽ vậy.”

Varamyr đột nhiên kích động: “Cự long chắc chắn là thần tích do Cựu Thần của chúng ta hiển linh, Cựu Thần bao gồm tất cả các vị thần, bầu trời, mặt đất, đại dương. Cũng bao gồm cả Hỏa Thần và Hồng Thần. Tám ngàn năm trước, khi Tiên Dân đối đầu với Dị Quỷ, làm gì có Thất Thần hay Hồng Thần nào, đều là Cựu Thần cả.”

Dân Tự Do cũng như người Bắc Cảnh, luôn giữ vững tín ngưỡng của Tiên Dân: tin vào tất cả các vị thần trong núi sông, bầu trời mặt đất, xuân hạ thu đông.

Áo Giáp Kêu Leng Keng nở một nụ cười: “Varamyr, nhân tộc đã giành chiến thắng từ tám ngàn năm trước, ta hy vọng lần này cũng có thể chiến thắng.”

“Đúng vậy, Hàn Thần và Dị Quỷ chỉ có thể thuộc về Vùng Đất Mùa Đông Vĩnh Cửu. Chúng ta sẽ đánh bại chúng một lần nữa, và đuổi chúng trở về Vùng Đất Mùa Đông Vĩnh Cửu.” Trên mặt Varamyr cũng hiện lên vẻ rạng rỡ, “Ma Sơn có phải là đại anh hùng của người phương Nam không?”

“Ờ. Hình như không phải.”

“Ma Sơn đã thuần hóa được cự long, chẳng lẽ không phải là một trong những chiến binh vĩ đại nhất của người phương Nam sao?”

“Ngược lại hoàn toàn, người phương Nam nói Ma Sơn là tên hung đồ tàn ác nhất Thất Quốc.”

Varamyr cười: “Giống như người phương Nam khinh miệt gọi chúng ta là dã nhân vậy sao?”

“Ta nghĩ là vậy.”

“Ta thích cái tên hung đồ tàn ác nhất trong miệng người phương Nam. Hắn và con rồng của hắn đã mang đến cho trái tim tuyệt vọng của ta một khát khao được sống. Ta chết tiệt không muốn chết, sau khi chiến tranh kết thúc, nếu chúng ta may mắn thắng lợi, Vương à, ta hy vọng mình có thể sống ở phía nam Bức Tường, có lẽ tên hung đồ tàn ác nhất mà người phương Nam ghét nhất lại sẵn lòng cho kẻ man di bị Thủ Dạ Nhân căm ghét này một nơi trú ngụ.”

Được sống ở phương Nam là ước mơ mà Varamyr đã lập ra từ năm mười tuổi.

“Nhưng ta sẽ dẫn dắt Dân Tự Do quay trở lại phương Bắc, đó mới là nơi chúng ta thực sự nên ở.”

“Phương Bắc quá khắc nghiệt, ở đó ta chỉ nhìn thấy băng và tuyết.”

“Thứ ta nhìn thấy là tự do và bình đẳng, không có giả tạo và bóc lột.”

“Nhưng ta vẫn chọn sống ở phương Nam, Vương của ta, ngài sẽ không ngăn cản ta chứ.”

“Ngươi có quyền tự do tuyệt đối để lựa chọn, Varamyr. Mặc dù bây giờ chúng ta đang ở phương Nam, nhưng chúng ta vẫn là Dân Tự Do độc lập. Không ai có quyền tước đoạt quyền tự do lựa chọn của ngươi.”

Trên mặt Varamyr nở một nụ cười thật tươi, Mance Rayder luôn có thể khiến những hòn đá cứng đầu nhất thay đổi suy nghĩ, khiến những tảng băng thù địch sâu sắc nhất tan chảy thành dòng nước. Hắn không bao giờ ép buộc ai thay đổi suy nghĩ, hắn luôn tôn trọng ý kiến của mọi người, sau đó đưa ra lời khuyên đã được suy tính kỹ lưỡng của mình.

Áo Giáp Kêu Leng Keng giả mang theo bốn thị vệ, hai nam chiến binh dùng loan đao và hai nữ chiến binh cầm giáo. Trong đó, một nữ chiến binh cầm giáo chính là thủ lĩnh của các nữ chiến binh Dân Tự Do: Hama Đầu Chó.

Dân Tự Do đối xử bình đẳng giữa nam và nữ, đều là chiến binh, hưởng địa vị và đãi ngộ như nhau, có quyền bầu cử và ứng cử. Trong quân đoàn Dân Tự Do, có một quân đoàn chiến binh mà phụ nữ chiếm đa số, thủ lĩnh chính là Hama Đầu Chó.

Khuôn mặt đầy rỗ của Hama rất dày, vóc dáng cũng rất thô kệch, không khác gì những người đàn ông khỏe mạnh nhất. Ả thích nuôi chó, ăn thịt chó uống máu chó, khi còn ở phương Bắc, cứ nửa tháng Hama Đầu Chó lại giết một con chó để thay thế cái đầu chó trên lá cờ. Quân kỳ của ả chính là một cái đầu chó đẫm máu.

Trước khi Mance Rayder thống nhất dã nhân, Hama và Áo Giáp Kêu Leng Keng là kẻ thù không đội trời chung, hai bộ lạc thường xuyên đánh nhau, Mance xuất hiện, mang theo một thanh kiếm và một cây đàn hạc để họ giảng hòa. Áo Giáp Kêu Leng Keng và Hama Đầu Chó cuối cùng đều bị Mance thuyết phục, trở thành thuộc hạ trung thành nhất của Mance Rayder.

Chiến binh dã nhân nào cũng muốn ngủ với một nữ chiến binh Dân Tự Do tên là Ygritte Tóc Đỏ, sau khi Ygritte bị Jon Snow ngủ, nàng liền không cho bất kỳ chiến binh Dân Tự Do nào khác chạm vào mình; người phụ nữ thứ hai mà mọi người muốn ngủ cùng chính là Hama Đầu Chó. Nghe nói những kẻ muốn ngủ với Hama Đầu Chó, hôm sau đều không thể đứng dậy nổi, điều này càng khiến đám đàn ông tràn đầy khát khao theo đuổi.

Varamyr nhìn về phía Hama Đầu Chó: “Hama, đêm nay trên giường của cô có người đàn ông nào khác không?”

Hama Đầu Chó nhìn thân hình nhỏ bé của Varamyr bằng ánh mắt khinh miệt: “Hama đêm nào cũng không thiếu đàn ông, cút!”

“Hê hê hê!” Varamyr tất nhiên không hề cút, “Hama, nếu tối nay cô bảo gã đàn ông đó cút... nếu cô chịu tiếp nhận ta một lần...” Varamyr chỉ vào một con gấu tuyết, ba con sói tuyết, một con linh miêu bóng đêm bên cạnh mình, “Những chiến binh này của ta sẽ luôn bảo vệ bên cạnh cô trong các trận chiến sau này, ta thề.”

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau, đại sảnh bá tước.

Lãnh chúa Winterfell Eddard Stark ngồi ngay ngắn ở chính giữa bàn chính, khuôn mặt dài của ông có vết ửng đỏ rõ rệt do sương giá, đôi mắt xám, bộ râu bù xù, khóe mắt có những vết chân chim mờ nhạt, khi ngẩng đầu lên, trên trán cũng xuất hiện ba nếp nhăn. Năm 262 kỷ Aegon, Eddard chào đời, năm nay mới chỉ ba mươi tám tuổi, đang độ tuổi tráng niên, nhưng bộ râu và mái tóc nâu của ông đều đã bắt đầu bạc trắng, như thể đang bước vào tuổi già.

Trải nghiệm trong ba năm gần đây khiến vẻ già nua của Eddard tăng vọt, nhìn vẻ ngoài, ông là một người đàn ông trung niên bốn mươi tám tuổi, chứ không phải ba mươi tám. Việc chiến đấu với Dị Quỷ càng khiến ông già đi nhanh chóng, ông có một biệt danh: Con Sói Im Lặng.

Trầm mặc ít nói là ấn tượng rập khuôn mà ông để lại cho mọi người, cũng vì trầm mặc ít nói nên mọi người đều cho rằng ông là một người nghiêm khắc, nhưng thực chất nội tâm Eddard rất mềm yếu.

Eddard với nội tâm mềm yếu giờ đang nhìn vào một gã dã nhân không cao hơn người lùn là bao trước mặt mình — Varamyr.

Varamyr được Áo Giáp Kêu Leng Keng dẫn đến gặp Eddard Stark, nói rằng có việc rất quan trọng muốn bẩm báo với đại nhân Eddard.

Sau lưng Eddard, đứng đó là Bá tước Jon Umber Đại Đế. Jon Umber có thể hình vạm vỡ, trông như một người khổng lồ nhỏ. Bên cạnh Eddard, ngồi đó là Tổng tư lệnh Thủ Dạ Nhân Jon Snow, Thủ tướng Hành Khất Davos Seaworth của Bệ hạ Shireen.

Eddard nhìn chằm chằm Varamyr trước mặt, im lặng, không hề mở miệng hỏi han. Ánh mắt ông như ngọn đuốc, quét qua quét lại trên người Varamyr, Varamyr có cảm giác bị Eddard nhìn thấu mọi thứ. Con Sói Im Lặng không phải là không biết nói, có lẽ ông chỉ thích dùng ánh mắt của mình hơn.

Ba năm qua, cùng với sự già đi trên khuôn mặt, khả năng quan sát của ông lại trở nên sắc bén hơn.

“Đại nhân Eddard, Varamyr có việc rất khẩn cấp muốn bẩm báo với ngài.” Áo Giáp Kêu Leng Keng đi cùng Varamyr nói. Công tước Eddard liếc nhìn Áo Giáp Kêu Leng Keng, vẫn không nói gì, mà ánh mắt lại chuyển sang Varamyr, lần này, Varamyr đọc được ý nghĩa trong ánh mắt của đại nhân Eddard, Eddard đang bảo ông ta nói.

Varamyr biết gã trông như đất đóng băng này không có khiếu hài hước, cũng ghét bất kỳ lời hoa mỹ nào, ông ta bèn mở miệng, thành thật nói: “Đại nhân, khi tôi ở dãy núi Rừng Sói, đã cứu được hai đứa trẻ dưới vuốt của một đàn sói, một đứa trẻ tên là Meera Reed, một đứa tên là Bran Stark.”

“Bran?!” Eddard Stark bất động nói.

“Bran?!” Jon Snow suýt chút nữa đã đứng bật dậy, nhưng cha anh đang ngồi đó bất động như núi, điều này ảnh hưởng đến hành vi của anh, anh đành ngồi yên trên ghế, nhưng giọng nói và ngữ điệu đều thay đổi, sắc mặt cũng trở nên hưng phấn và kích động.

“Đúng vậy, một cậu bé tàn tật chỉ có thể nằm trên tấm chiếu mây.” Hai chữ tàn tật nghe vào tai Jon rất chói tai, nhưng Eddard vẫn không biểu lộ cảm xúc, Varamyr tiếp tục, ông ta sẽ không quan tâm đến những cảm xúc chi tiết của các ông lớn quý tộc phương Nam này, Varamyr đã từng chết bảy lần trong cơ thể động vật, nhưng lần nào cũng thoát chết trong gang tấc, bảy trải nghiệm này khiến ông ta trở nên vô cùng mạnh mẽ, “Bran bị gãy hai chân, chính con quạ ba mắt mà cậu ấy phái đi đã tìm thấy tôi, tôi đã xua đuổi đàn sói cho cậu ấy, sắp xếp cậu ấy và Meera ở một nơi tạm thời an toàn, đại nhân, đây là thứ Bran bảo tôi giao cho ngài.”

Varamyr lấy thứ đó ra, đó là một con dao găm, chuôi dao có hình dáng một con sói tuyết.

Đây là biểu tượng và tín vật của thân phận Bran.

“Varamyr, tại sao ông không đưa em trai tôi cùng về?” Jon Snow hỏi, giọng điệu kích động, gấp gáp.

“Tôi không thể đưa cậu ấy cùng đi, gần đó có vài toán xác sống nhỏ, cậu ấy nói những toán xác sống đó chính là đang tìm kiếm cậu ấy, cậu ấy đã bị Dạ Vương khóa chặt vị trí, không dám cử động, cậu ấy bảo tôi thoát thân trước, sau đó đến Lâu Đài Lò Sưởi báo tin cho đại nhân Eddard, tôi cần viện binh mới có thể đưa Bran và Meera cùng về. Tôi cần một đội kỵ binh chạy thật nhanh, và vài chục thùng dầu lửa.”

“Tôi đi cùng ông.” Jon Snow đứng phắt dậy, “Varamyr, ba mươi huynh đệ du kích giỏi nhất, đủ chưa?”

“Đủ rồi, nhưng đừng quên mang theo vũ khí đá vỏ chai, khu vực đó có hai con Dị Quỷ.”

Quạ! Quạ!

Một tiếng quạ kêu truyền đến từ phía cửa sổ, mọi người ngẩng đầu, một con quạ ba mắt chưa từng thấy bao giờ đậu trên bậu cửa sổ, ba con mắt đen láy hình chữ phẩm xoay chuyển, quét qua mọi người trong đại sảnh một lượt.

Varamyr nhìn con quạ ba mắt này: “Đại nhân Eddard, chính con quạ ba mắt này đã đến tìm tôi ở nơi sâu nhất của Rừng Sói.”

“Làm sao ông chắc chắn con quạ ba mắt này là do Bran phái đến tìm ông?” Jon hỏi.

“Lúc đó nó đậu trên cành cây cách tôi không xa, khi tôi nhìn vào mắt nó, nó đột nhiên mở miệng nói chuyện, làm tôi sợ chết khiếp.”

Quạ ba mắt biết nói chuyện?! Mọi người đều có sắc mặt khác thường!

Nhưng điều này thực ra không quá kỳ lạ đối với các huynh đệ Thủ Dạ Nhân, vì một con quạ mà cựu Tổng tư lệnh Jeor Mormont nuôi cũng biết nói chuyện, hầu hết các huynh đệ Thủ Dạ Nhân đều từng bị nó trêu chọc.