Buổi chiều, ánh mặt trời như rót vàng xuống khắp thành Castamere.

Phu nhân Jeyne dẫn theo đại quân xuất hiện tại Castamere. Cổng thành mở rộng, toàn bộ thần dân và binh lính trong thành đều ùa ra ngoài. Thành ngầm trống không, binh lính xếp hàng dọc hai bên đường phố, nhường lại đại lộ ở giữa cho đoàn người phu nhân Jeyne tiến vào. Thần dân trong thành xếp hàng dài từ cuối phố cho đến tận bên ngoài cổng thành, tranh nhau chào đón vị phu nhân lãnh chúa tối cao trong lòng họ: Jeyne Westerling.

Đoàn người của phu nhân Đa Na cũng chen chúc trong đám đông dày đặc tại cổng thành. Phu nhân Đa Na cảm nhận được sự nhiệt tình của mọi người như ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội. Cả đời bà chưa từng thấy vị lãnh chúa nào lại được thần dân và binh lính yêu mến đến thế, ngay cả trong sách vở, bà cũng chưa từng đọc được câu chuyện nào như vậy.

Toàn bộ thần dân và binh lính trong thành đều đến đón chào sự xuất hiện của phu nhân Jeyne, tiếng hoan hô vang dội khắp thành, vang vọng cả bầu trời xanh của Castamere.

Bên cạnh phu nhân Jeyne là Sansa Stark với đôi mắt sáng như sao, vẻ đẹp rạng rỡ đến mức không thể nhìn thẳng; theo sau là "Huyết Vu" Dorothy Quintina đến từ bán đảo Claw; cùng hơn bốn mươi thủ lĩnh bộ tộc vùng núi Moon. Trong đó, đứng đầu là Conn đen đúa như tảng đá; Chiggen với vòng cổ kết từ tai người; gã gầy gò Gunthor; gã chột mắt Timmett của tộc Burned Men; và Shagga, kẻ hung ác như con gấu khổng lồ khoác lên mình bộ da người.

Trong số những vị tướng "kỳ dị" thu hút mọi ánh nhìn này, phu nhân Đa Na chú ý đến một viên bách phu trưởng hộ vệ không mấy nổi bật: Luke.

Luke — em trai của Chiswyck Đầu To, chỉ với một thanh kiếm, hắn đã chặn đứng các hiệp sĩ của phu nhân Đa Na trên đường phố Lannisport, ép buộc bà phải đến ngân hàng Clegane đổi tiền vàng thành tiền giấy, nếu không thì đừng hòng mang được gia vị và son phấn ra khỏi thành.

Đa Na có ấn tượng rất sâu sắc về gã Luke trông chẳng có gì đặc biệt này, một ấn tượng khó lòng quên được suốt đời!

---❊ ❖ ❊---

"Phu nhân Jeyne!" Dưới sự chứng kiến của bao người, ngay tại cổng thành Castamere, sau khi được vị tướng giữ thành giới thiệu, phu nhân Đa Na bất ngờ quỳ một gối xuống, hôn lên mu bàn tay phu nhân Jeyne, giống như một chư hầu đang đối diện với lãnh chúa của mình: "Xin hãy tha thứ cho sự ngu muội và ngạo mạn trước đây của tôi, thưa công tước phu nhân. Xin hãy cho phép tôi được đi theo người, phục vụ bên cạnh người, hãy để tôi làm một kẻ tùy tùng khiêm nhường của người."

Lão Hobson nhìn cảnh tượng này mà ngẩn người, không thể tin vào mắt mình.

Phu nhân Đa Na đã dẫn họ lặn lội hàng trăm dặm từ Lannisport, chỉ để quỳ gối trước phu nhân Jeyne tại cổng thành Castamere, hơn nữa còn là quỳ trước mặt bàn dân thiên hạ.

Hai hiệp sĩ gia tộc, mười tám binh lính gia tộc và bốn thị nữ đi cùng phu nhân Đa Na đều ngỡ ngàng.

Vinh quang của phu nhân và danh dự của gia tộc, chẳng lẽ bà không cần nữa sao? Bà điên rồi hay là bị bệnh? Sáng nay khi tham quan thành ngầm Castamere, phu nhân Đa Na rõ ràng vẫn rất bình thường, lời nói cử chỉ đều hoàn toàn tỉnh táo.

Jeyne Westerling cũng cảm thấy vô cùng kinh ngạc và sửng sốt — Đa Na vốn luôn tự hào với thân phận quyền lãnh chúa tại Casterly Rock. Dù sao Casterly Rock cũng là thủ phủ của miền Tây, là thành trì của cố Công tước Tywin - Hộ thần miền Tây, là biểu tượng cho quyền uy của gia tộc Lannister. Hôm nay bà đột ngột xuất hiện tại Castamere, đột ngột quỳ xuống, đột ngột hạ thấp bản thân mình như một hạt bụi, chẳng lẽ bà đã mất trí rồi sao?

"Phu nhân Đa Na, bà quá khách khí rồi, sự xuất hiện của bà là niềm bất ngờ lớn nhất đối với tôi." Phu nhân Jeyne giữ vững lễ nghi đoan trang của một công tước phu nhân, không để người khác nhìn ra sự kinh ngạc trong lòng.

Phu nhân Dorothy với hàm răng đen bóng lạnh lùng nhìn Đa Na, ánh mắt đầy sự đề phòng và dò xét. Người đàn bà quý tộc nổi tiếng kiêu ngạo, lạnh lùng và ngu xuẩn này muốn làm gì? Có lẽ phải lấy máu của bà ta để kiểm tra thử xem.

Sự kinh ngạc hiện rõ trên gương mặt Sansa Stark. Cô biết rất rõ thân phận và xuất thân của phu nhân Đa Na. Người phụ nữ này đã chịu kích thích gì mà đến cả danh dự của gia tộc Swyft và gia tộc Lannister cũng không màng, quỳ gối trước phu nhân Jeyne và xin làm tùy tùng?

Bà ta là một bá tước phu nhân cơ mà!

Việc con cháu quý tộc làm tùy tùng vốn là phương thức để các gia tộc thắt chặt tình cảm và củng cố mối quan hệ đồng minh, nhưng phu nhân Đa Na không còn là trẻ con nữa, bà hiện là người đại diện duy nhất của gia tộc Swyft và gia tộc Lannister.

Tộc trưởng gia tộc Swyft, Bá tước Harys Swyft, đã bị con gái nuôi của Ma Sơn là Julie Clegane bắn chết tại King's Landing; người thừa kế của Cornfield là Steffan Swyft bị kẻ bắt chước giọng nói là Barney giả danh Tyrion Lannister chém chết trên đồi Rhaenys tại King's Landing. Trong khi đó, cả Tywin và Kevan của gia tộc Lannister đều đã qua đời, người thừa kế của Kevan là Lancel Lannister bị ép đến Bức Tường làm lính gác đêm, còn người thừa kế tiếp theo là Martyn Lannister thì bị quân đội Clegane chém đầu tế cờ khi Euron Mắt Quạ tấn công miền Tây.

Hai đại gia tộc Swyft và Lannister hiện tại đều không còn người thừa kế hợp pháp nào còn sống. Gia tộc Lannister tuy còn ba người, nhưng Tyrion thì bề ngoài đã chết, Jaime là đội trưởng Đội Cấm vệ, còn Cersei là người phụ nữ đã gả vào gia tộc Baratheon, bà ta không thể kế thừa Casterly Rock vì bị Kevan ngăn cản quyết liệt. Nói một cách nghiêm khắc, Cersei đã không còn là người nhà Lannister. Phu nhân Đa Na hiện là người đại diện duy nhất của hai gia tộc, vinh quang mà bà đại diện chính là vinh quang của cả hai gia tộc đó.

Vậy mà phu nhân Đa Na lại quỳ gối trước cổng thành Castamere, cầu xin được đi theo phu nhân Jeyne?!

Sansa Stark không thể tin được!

Nền giáo dục lễ nghi quý tộc mà cô được tiếp nhận không thể lý giải nổi hành động của phu nhân Đa Na. Hoặc là phu nhân Đa Na đã không còn bình thường và cần học sĩ khám bệnh, hoặc là bà ta có một âm mưu hiểm độc nào đó. Phải chăng bà ta muốn dùng sự khiêm nhường và nô lệ để lấy lòng phu nhân Jeyne, sau đó tiếp cận và mưu hại bà?

Từng trải qua những biến cố trong cung đình dưới sự dạy dỗ của Cersei cùng vô vàn khổ nạn, sự ngây thơ của thiếu nữ Sansa Stark đã sớm phai nhạt, tâm kế và mưu lược đã trở thành thanh kiếm sắc bén ẩn sau vẻ ngoài xinh đẹp của cô.

Sansa Stark không tin một chút nào vào sự "đầu hàng" của phu nhân Đa Na. Sự khiêm nhường và nô lệ như thế không phải là điều một bá tước phu nhân có thể làm ra. Nếu đã làm ra, chắc chắn bà ta đang ấp ủ một âm mưu rất ghê gớm.

Dù là thuyết âm mưu của Sansa, sự đề phòng của phu nhân Dorothy, sự khó tin của lão Hobson, hay nỗi kinh ngạc trong lòng phu nhân Jeyne... tất cả đều không ảnh hưởng đến những lời bàn tán xôn xao và những tràng cười sảng khoái của các chiến binh và thần dân vùng núi Moon. Một số thần dân chất phác cho rằng phu nhân Đa Na cũng giống như họ, đều dành tình yêu và lòng trung thành cho phu nhân Jeyne.

Ngôn ngữ của người bộ tộc rất thẳng thắn, thô lỗ và tục tằng, họ coi danh dự và vinh quang của quý tộc còn không quan trọng bằng một tấm da thú. May mắn thay, hầu hết người bộ tộc không giỏi ngôn ngữ chung, còn ngôn ngữ vùng núi của họ thì người miền Tây cũng không hiểu, điều này đã giúp phu nhân Đa Na và phu nhân Jeyne tránh được rất nhiều sự lúng túng.

---❊ ❖ ❊---

Đêm xuống, Castamere trở thành thành phố không ngủ, cả thành ngầm và thành trên mặt đất đều rực rỡ ánh đèn. Đuốc cháy dữ dội, trên các chân nến bằng đồng đặt đầy những cây nến trắng to bằng nắm tay trẻ con. Những cây nến cháy rực, cùng với ánh đuốc xua tan màn đêm, khắp nơi đều sáng trưng.

Jeyne tổ chức một yến tiệc để đón chào sự xuất hiện của phu nhân Đa Na. Ngoài các thủ lĩnh bộ tộc vùng núi Moon, khách mời còn có tất cả các quý tộc và phu nhân ở vùng lãnh thổ phía Bắc miền Tây.

Phía Bắc miền Tây, từ Crag của gia tộc Westerling, trải dài về phía Bắc đến biên giới sát biển cách đó hàng trăm dặm, phía Đông đến Brandenburgh cách đó hai trăm dặm, phía Nam đến biên giới cách đó hai trăm dặm, phạm vi hàng trăm dặm này đều đã được Ma Sơn hợp nhất thành một dải. Hầu hết các quý tộc phương Bắc đều đã bị Ma Sơn đánh phục từ khi Công tước Tywin còn sống. Trong cuộc xung đột đó, Bá tước Marbrand, lãnh chúa của Brandenburgh, đã mất đi cánh tay phải. Tuy nhiên, việc các quý tộc phương Bắc tuyên thệ trung thành chỉ thực sự diễn ra sau khi người vùng núi Moon tiến vào đóng quân tại Castamere và Tarbeck Hall.

Ma Sơn dẫn quân đến tận cửa, bất kể quý tộc lớn nhỏ, ông đều đích thân đến gặp, tiến hành đàm phán hợp tác chân thành với từng nơi, cuối cùng kết nối toàn bộ đất đai phía Bắc thành một khối, thống nhất quy hoạch và quản lý. Vùng đất nào trồng lúa mì, sườn núi nào dùng để chăn thả, tất cả đều có văn bản quy định rõ ràng, quản lý tập trung. Các quý tộc cũng bị buộc phải tuyên thệ trung thành với Ma Sơn, rồi với tâm thế miễn cưỡng, họ trở thành một phần trong thế lực của Ma Sơn tại phương Bắc.

Ma Sơn không quan tâm đến chút khó chịu trong lòng các quý tộc phương Bắc. Ông biết một khi công nghiệp tơ lụa phát triển, kiếm được tiền và trở nên giàu có, thì chút khó chịu ban đầu cùng nỗi thù hận chôn giấu trong lòng các quý tộc này sẽ tan thành mây khói. Thực tế, khi làng Tơ Lụa được xây dựng, các quý tộc hiểu được mục đích thực sự đằng sau hành động bá đạo quy hoạch đất đai của Ma Sơn, lòng họ đã bắt đầu dao động. Khi những chàng trai miền Tây xinh đẹp dẫn các thiếu nữ sông Rhoyne trở về đóng quân tại làng Tơ Lụa, trong mắt các quý tộc này chỉ còn thấy vinh quang và vàng bạc, chút khó chịu, ấm ức và cả sự thù địch che giấu đối với Ma Sơn ban đầu đã sớm biến mất không dấu vết.

Phu nhân Jeyne đến phương Bắc, vào làng Tơ Lụa để ổn định các chàng trai miền Tây trở về, các quý tộc phương Bắc nhận được tin đều chủ động đến đón chào hỏi thăm. Khi phu nhân Jeyne ở làng Tơ Lụa, các quý tộc và phu nhân này đều có mặt, khi phu nhân Jeyne đến Castamere, họ cũng đi theo suốt dọc đường, cẩn thận hầu hạ, không ngớt lời nịnh nọt.

Đêm nay Jeyne thiết yến khoản đãi phu nhân Đa Na, người đã cầu xin được đi theo bà, nên có rất nhiều phu nhân đến dự. Các phu nhân đều mặc lụa là gấm vóc, chim hót oanh vàng, một khung cảnh mỹ lệ.

Toàn bộ vùng phía Bắc miền Tây đã rơi vào tầm kiểm soát của Ma Sơn; các quý tộc phương Bắc đều đã tuyên thệ trung thành với Ma Sơn.

Chức danh Hộ thần miền Tây của Ma Sơn, danh chính ngôn thuận!

Yến tiệc bắt đầu, món đầu tiên được mang lên là món khai vị: Salad. Món khai vị là khúc dạo đầu cho bữa ăn chính, đây là món salad thập cẩm gồm lá củ cải, rau chân vịt, nho khô, các loại hạt vụn, quả hồ đào, thì là củ và vụn phô mai... Salad được làm rất tinh tế, màu sắc rực rỡ, hương vị thơm ngọt, đây là tay nghề của đầu bếp đi theo phu nhân Jeyne.

Còn những người đàn ông ở bàn bên cạnh đã bắt đầu ồn ào thi uống rượu.

Các phu nhân đi cùng chỉ nếm thử một chút lấy lệ, sau đó salad được dọn xuống, các thị nữ mang lên những chiếc bánh mì tròn nhỏ nóng hổi và bánh mì cắt lát, đĩa bánh mì có kèm bơ, mứt và mật ong.

Súp là món thứ ba, có súp lúa mạch thịt hươu đậm đà, súp thịt xông khói với cà rốt và giăm bông... Ngay cả món súp thanh cũng có rất nhiều rau củ và thịt vụn, hương vị thịt đậm đà, hơi nóng tỏa ra nghi ngút. Sau món súp này, yến tiệc mới chính thức bước vào thời gian dùng bữa thực sự.

Sau đó, từng món chính được mang lên như nước chảy. Các phu nhân mỗi món chỉ nếm thử một chút rồi đặt đũa xuống. Vì lệnh "dùng gỗ thay sắt" của Công tước Tywin, các quý tộc miền Tây đã sớm học được cách sử dụng đũa, đây là một trào lưu mới đang thịnh hành trong giới quý tộc.

Những món ăn gần như không hề vơi đi này được dọn xuống khỏi bàn ăn của các phu nhân, rồi món mới tiếp tục được mang lên, có thịt cua nóng hổi, bí đỏ xào thơm và chim cút nướng bơ, thịt thỏ và thịt cừu nướng nhỏ giọt mỡ vàng óng... Phu nhân Đa Na liên tục bày tỏ lòng biết ơn với phu nhân Jeyne, bà nói rằng những món ăn bà từng ăn trước đây còn không ngon bằng một nửa bữa này.

Món chính mà phu nhân Đa Na thích nhất là gà nướng mật ong.

Vì thất bại thảm hại trong chiến tranh, các quý tộc phương Bắc đã lâu rồi không thấy cảnh tượng như vậy, món ăn được mang lên liên tiếp, mỗi món chỉ cần nếm một hai miếng cũng đủ làm họ no căng.

Cuộc thi uống rượu giữa các hiệp sĩ và các tướng lĩnh bộ tộc vùng núi Moon cũng bước vào cao trào, các món ăn chất đầy bàn. Khác với bàn của các phu nhân thanh lịch, trên bàn của những người đàn ông là những đĩa chồng lên đĩa, thịt bò rừng nướng hành tây, thịt hươu... vô cùng phong phú.

Sansa lén rời khỏi bàn tiệc của các phu nhân, cô trốn sang bàn của vợ các tướng lĩnh bộ tộc để ăn món bánh chanh mà cô yêu thích nhất, còn có cả thịt gấu, đây đều là những hương vị tuổi thơ của cô tại Winterfell.

Trong cao trào của yến tiệc, một món ăn khiến các quý phu nhân thét lên kinh hãi được mang lên: Châu chấu!

Các thủ lĩnh bộ tộc vùng núi Moon và vợ của họ thì reo hò, chỉ thấy Shagga khỏe mạnh như gấu bốc từng nắm châu chấu nhét vào miệng, nhai rôm rốp. Các hiệp sĩ cùng bàn đều ngỡ ngàng rồi cười lớn, nhưng không có quý tộc nào dám thử lấy một miếng.

Tất nhiên, đĩa châu chấu của các quý phu nhân cũng được chuyển sang bàn của các tướng lĩnh bộ tộc, thay vào đó là món cá mút đá tinh xảo.

Khi Sansa lẻn quay lại bàn chính, ngồi lại bên cạnh phu nhân Jeyne, các món chính cuối cùng cũng đã xong, tiếp theo là đủ loại bánh ngọt tráng miệng. Mặc dù mỗi món các phu nhân đều chỉ nếm một chút một cách thanh lịch, nhưng ai nấy cũng đều no căng. Sau bánh ngọt và tráng miệng là các loại trái cây được rửa sạch bóng loáng: táo, nho, chuối cắt miếng hình thoi, anh đào, việt quất ướp lạnh... Cuối cùng, phía các phu nhân sau khi dùng nước trái cây thì tuyên bố kết thúc yến tiệc, còn trên bàn những người đàn ông, có người đã trượt xuống sàn nhà, có người vẫn đang tiếp tục thi uống rượu...

Phu nhân Jeyne để Sansa đổi chỗ với phu nhân Đa Na, cho phu nhân Đa Na ngồi cạnh mình: "Phu nhân Đa Na, một số chư hầu gia tộc tại Cornfield và Casterly Rock vẫn đang chống đối tiền giấy Clegane..."

"Thưa phu nhân, sau khi trở về, tôi sẽ ra lệnh cho các chư hầu gia tộc tuyệt đối chấp nhận tiền giấy Clegane, không được phép có bất kỳ sự chống đối nào nữa. Tôi cũng sẽ giúp phu nhân tuyên truyền lợi ích của tiền giấy, đảm bảo tiền giấy Clegane là đồng tiền lưu thông duy nhất tại miền Tây."

"Cảm ơn phu nhân. Ngoài ra, một số chư hầu tại Cornfield và Casterly Rock chỉ mới báo cáo với chúng tôi về lãnh địa, hộ tịch và số lượng thần dân, còn về thuế vụ và các sắc lệnh chính vụ, họ..."

"Thưa phu nhân, tôi sẽ yêu cầu tất cả các chư hầu dưới quyền nộp đủ thuế, đối với các sắc lệnh chính vụ của phu nhân và Đại nhân Ma Sơn, sẽ không còn bất kỳ sự thoái thác hay lý do nào nữa." Phu nhân Đa Na đảm bảo với phu nhân Jeyne: "Cảng nội bộ của Casterly Rock, tôi cũng rất sẵn lòng cung cấp cho phu nhân Jeyne và Đại nhân Ma Sơn sử dụng, quặng sắt cập bến từ Casterly Rock sẽ thuận tiện hơn ở Lannisport. Hàng hóa ở Lannisport quá nhiều, tôi sẵn lòng mở cảng nội thành Casterly Rock cho phu nhân và Công tước sử dụng để giúp Lannisport giảm bớt áp lực."

Phu nhân Jeyne nhất thời không biết nói gì, bà đành giữ nụ cười thanh lịch, bày tỏ sự tán thưởng đối với sự giúp đỡ nhiệt tình của phu nhân Đa Na.

Phu nhân Đa Na trở nên rất xa lạ, rất nịnh nọt, rất khiêm nhường, nói đúng hơn là bộ mặt của kẻ tiểu nhân, không thể tin được.

Jeyne nhìn phu nhân Dorothy bên cạnh, hai người hiểu ý nhau, đều quyết định sẽ bí mật lấy máu của Đa Na để kiểm chứng.

"Phu nhân Jeyne, về tơ lụa, về thương mại miền Tây, về kế hoạch ngân hàng và tiền giấy, liệu gia tộc Swyft có thể đi theo phu nhân..."

"Phu nhân muốn cùng người Clegane hợp tác thương mại, làm ăn sao?"

"Đúng vậy, thưa phu nhân, xin phu nhân hãy cho gia tộc Swyft một cơ hội. Gia tộc Swyft và tất cả các chư hầu dưới quyền sẽ toàn tâm toàn ý ủng hộ Hộ thần miền Tây của chúng ta, thề chết đi theo Đại nhân Công tước Gregor." Phu nhân Đa Na nhìn vào mắt phu nhân Jeyne, khẽ nói: "Thưa phu nhân, nhân danh Thất Thần và vinh quang của gia tộc Swyft, tôi thề trung thành với phu nhân và Công tước, đến chết không đổi!"