Sẽ có những con quạ biết nói tuy hiếm thấy nhưng không phải là không có. Ngoài con quạ của Jeor Mormont biết nói tiếng người ra, tại Citadel ở Oldtown còn có một học viện chuyên huấn luyện quạ đưa thư. Trong học viện có hai loại quạ, một là loại quạ đen thường thấy mà giới quý tộc Bảy Vương quốc vẫn dùng để truyền tin, loại còn lại là quạ trắng, giống quạ này toàn bộ đều biết nói tiếng người. Mỗi khi các học sĩ tại Citadel tính toán ra ngày chuyển mùa, hoặc khi thế giới sắp xảy ra sự kiện trọng đại, Citadel sẽ phái những con quạ biết nói này đi truyền tin khắp Bảy Vương quốc.
Điều khiến mọi người cảm thấy kỳ lạ không phải là việc Quạ Ba Mắt biết nói, mà là Bran Stark, người từng bị Ramsay Bolton truy sát đến mất tích, nay vẫn còn sống, hơn nữa còn sở hữu một con Quạ Ba Mắt. Quạ bình thường đều có hai mắt, nhưng con quạ này trên đỉnh đầu lại có thêm một con mắt nữa.
Đây là điều chưa từng có ai nhìn thấy.
Sau khi đã tận mắt chứng kiến Bóng Trắng và những xác sống bất tử, sự kinh ngạc của mọi người trước một con quạ ba mắt đột ngột xuất hiện cũng đã giảm đi đôi chút. Thế nhưng dù khả năng chịu đựng tâm lý của mọi người có mạnh mẽ đến đâu, Quạ Ba Mắt vẫn mang lại cho họ cảm giác vô cùng khác lạ.
Eddard Stark tuy rất bình tĩnh nhưng ông cũng hiểu rằng Quạ Ba Mắt tuyệt đối không đơn giản chỉ là một con quạ.
Những điềm báo tốt xấu cứ liên tục xuất hiện trên thế giới này, các dị tượng cũng xảy ra ngày càng thường xuyên hơn.
Trong đại sảnh, ánh mắt mọi người đều đổ dồn vào Quạ Ba Mắt, ai nấy đều thầm mong chờ nó cất tiếng người, truyền đạt tin tức của Bran Stark. Tuy nhiên, sau khi liếc nhìn mọi người một vòng, Quạ Ba Mắt không nói một lời, vỗ cánh bay đi mất.
Rất nhanh sau đó, tiếng vó ngựa vang lên tại thành Last Hearth. Jon Snow đích thân dẫn theo ba mươi kỵ binh tinh nhuệ nhất, cùng với Varamyr, phi nước đại về phía dãy núi Wolfswood ở phía Tây.
Dãy núi Wolfswood phía Tây trải dài nghìn dặm, nơi rộng nhất lên đến vài trăm dặm, là khu rừng nguyên sinh của phương Bắc.
Nơi đây núi cao rừng rậm, cũng có cả hồ nước và đất bằng. Ngoài gia tộc Glover, trong rừng còn có một số thổ dân Wolfswood nguyên thủy lạc hậu, không chịu sự quản thúc của gia tộc Stark.
Varamyr cưỡi trên lưng con gấu tuyết đáng sợ. Gấu tuyết trông có vẻ vụng về nhưng tốc độ chạy lại vô cùng kinh ngạc, sức bền cũng dẻo dai. So về tốc độ với những kỵ binh tinh nhuệ nhất, nó mạnh hơn ở cự ly ngắn và không hề kém cạnh ở cự ly dài.
Trên bầu trời, đại bàng tuyết của Varamyr bay ở tầm cao, trinh sát tình hình phía trước. Varamyr mượn đôi mắt của đại bàng tuyết để nắm bắt toàn bộ tình hình trong phạm vi vài dặm xung quanh.
Kỵ binh tinh nhuệ đều là những cựu binh, nhóm người này vô cùng kiêng dè Varamyr. Nếu có một trăm cựu binh, thì sẽ có một trăm lẻ một người muốn giết chết Varamyr. Varamyr hiểu rõ điều này, đây cũng là lý do ngay khi vượt qua Bức Tường, hắn đã chọn ẩn náu vào Wolfswood. Hắn đưa Jon Snow đi đón Bran Stark, kẻ bị tàn tật đôi chân, chính là để lập công trước mặt gia tộc Stark, làm nhạt bớt món nợ máu và sự thù địch tiềm tàng giữa hắn với Đội Tuần Đêm, đồng thời cũng để gia tộc Stark - những lãnh chúa phương Bắc - nợ hắn một ân tình lớn.
Những người Tự do như Rattleshirt sau chiến tranh sẽ trở về phương Bắc. Thời chiến họ có thể không đao kiếm tương tàn, nhưng thời bình thì khó nói. Còn Varamyr đã hạ quyết tâm ở lại, muốn sống trên đất của người phương Nam, cách hòa nhập tốt nhất đương nhiên là làm một việc có ơn với gia tộc lãnh chúa lớn để lấy lòng.
Thực ra, Varamyr thông qua gấu tuyết, sói tuyết và sự trợ giúp của đại bàng tuyết trên không trung, hoàn toàn có thể đưa Meera Reed và Bran Stark về thành Last Hearth an toàn từ đêm qua. Nhưng Varamyr lại chọn cách báo tin rồi mới đi cứu người, rất khó để nói cách nào tốt hơn, tuy nhiên điều này chứng tỏ Varamyr là kẻ thích bày vẽ và suy tính. Hắn đa nghi và xảo quyệt.
Một canh giờ sau, Jon Snow và Varamyr lao vào Wolfswood. Tốc độ của con gấu khổng lồ chậm lại, trong rừng, thân hình to lớn của gấu tuyết lại là một điểm yếu. Ngược lại, sói tuyết Ghost của Jon và ba con sói tuyết của Varamyr đều thể hiện thiên phú tác chiến và sự nhanh nhẹn. Bốn con sói tuyết chạy ở phía trước, lao thẳng vào sâu trong Wolfswood.
Dù là sói tuyết mở đường, nhưng Jon Snow và các cựu binh đều biết kẻ thực sự đang dẫn lối chính là Varamyr đang cưỡi trên cổ gấu tuyết. Ba con sói tuyết đều bị Varamyr khống chế, mọi hành động đều nghe theo mệnh lệnh.
Dã thú dưới sự khống chế của Varamyr không hề giảm đi sức chiến đấu, ngược lại còn có thêm trí tuệ xảo quyệt của hắn. Nghĩ đến điều này khiến các cựu binh thấy lạnh sống lưng, nhưng may thay, Varamyr hiện tại là đồng minh cùng chiến tuyến với họ chứ không phải kẻ thù.
Trong rừng Wolfswood, sau bụi rậm, dưới tảng đá, một đôi mắt sáng rực đang chằm chằm nhìn theo mấy xác sống đang từng bước đi tới. Con xác sống đi đầu đã thối rữa một nửa khuôn mặt, lộ ra thịt nát và xương trắng, hai đồng tử màu xanh phát ra ánh sáng lam nhạt.
Chủ nhân của đôi mắt đang giám sát xác sống là một thiếu nữ. Cô không cao nhưng đường cong cơ thể lại vô cùng hoàn mỹ. Bên hông cô đeo một con dao găm, trong tay nắm một chiếc lao cá và một tấm lưới đánh cá. Lao cá và lưới đánh cá vừa là vũ khí, vừa là công cụ sinh tồn của cô. Cô đã dùng chúng để đưa Bran Stark vượt qua băng tuyết, băng qua Rừng Ma, nghiền nát mối đe dọa chết người của nạn đói. Dùng lao cá bắt cá ở sông suối hồ nhỏ, dùng lưới săn thỏ và thú nhỏ trong rừng, đó chính là sở trường của Meera Reed.
Trong khu vực này có hàng trăm xác sống đang lảng vảng, nhìn đâu cũng thấy xác sống. Chỉ là vấn đề thời gian, hang động nơi Bran ẩn náu chắc chắn sẽ bị quân đoàn xác sống này phát hiện.
Quân đoàn xác sống này có hai thủ lĩnh chỉ huy: Bóng Trắng! Chúng phụng mệnh Dạ Vương, từ dãy núi Thenn phía bắc Bức Tường đã luôn truy sát Bran Stark, nhưng lần nào cũng nhờ sự tiên đoán của Bran mà họ thoát nạn thành công. Bran Stark với đôi chân tàn phế đã dựa vào sự trinh sát của Quạ Ba Mắt và khả năng tiên tri trong giấc mơ của chính mình, hướng dẫn Meera Reed thành công thoát khỏi dãy núi Thenn, ra khỏi Rừng Ma, xuyên qua đường hầm không người canh gác ở lâu đài Black, trốn thoát vào trong Wolfswood.
Trên hành trình này, để trốn tránh sự truy sát của Bóng Trắng do Dạ Vương phái đến, những người đã chết vì Bran Stark gồm có một kẻ biến hình khác - Jojen Reed, em trai của Meera, một đội hộ vệ gồm mười một đứa trẻ của rừng, người hầu Hodor của Bran, và cả con sói tuyết Summer của cậu.
Cuối cùng, đội ngũ này chỉ còn lại Meera Reed và Bran.
Phía sau Meera Reed là một hang động nhỏ, Bran Stark đang nằm dưới đáy hang, nằm trên một chiếc chiếu mây. Meera Reed là hộ vệ duy nhất của cậu. Nếu không có Meera Reed, Bran đã chết từ lâu.
Mấy con xác sống tiến lại gần, bắt đầu làm động tác đánh hơi. Meera im lặng lùi lại, lùi vào trong hang. Cô là một kẻ ẩn nấp xuất sắc, hành động không phát ra một chút tiếng động nào.
"Bran, không bao lâu nữa xác sống sẽ phát hiện ra hang động này, chúng đã ngửi thấy hơi thở của chúng ta." Meera thì thầm. Lòng bàn tay cô đã đẫm mồ hôi.
Gương mặt cậu bé Bran vẫn trầm tĩnh như đỉnh băng ngàn năm không đổi. Gương mặt tuấn tú của cậu không có lấy một chút sức sống của một đứa trẻ nhân tộc, đôi mắt sáng cũng lặng tờ như mặt hồ phẳng lặng.
"Đừng sợ, Meera, Jon Snow và Varamyr đang âm thầm bao vây Bóng Trắng."
"Bao vây Bóng Trắng?"
"Đúng vậy."
"Họ mang theo bao nhiêu người?"
"Ba mươi kỵ binh, Jon Snow và Varamyr."
"Ba mươi binh sĩ? Trong rừng này có hàng trăm xác sống đấy."
"Một mũi tên đá vỏ chai là đủ để giết chết một Bóng Trắng. Bóng Trắng chết, xác sống sẽ lập tức đổ gục. Đại bàng tuyết của Varamyr trên không trung đã trinh sát được vị trí của Bóng Trắng, xác sống bên cạnh hai tên Bóng Trắng không nhiều."
"Họ định đánh một trận tập kích?"
"Đúng vậy!"
Rắc!
Tại cửa hang, một con xác sống giẫm phải cành khô phát ra tiếng giòn tan. Âm thanh truyền vào trong hang làm Meera Reed giật mình, còn Bran Stark không hề nhúc nhích, cứ như không hề nghe thấy tiếng động lạ.
Đứa trẻ thậm chí không chớp mắt lấy một cái, gương mặt vô cảm, hay nói đúng hơn là lạnh như băng sương.
Một lát sau, một con xác sống loạng choạng bước vào hang. Toàn thân Meera dựng tóc gáy, cô nhảy dựng lên, rút dao găm ra, bày ra tư thế chiến đấu. Nhưng vì căng thẳng, cô nhanh chóng nhận ra con dao quá ngắn. Con dao trong tay cô hóa thành một tia sáng, phóng thẳng về phía xác sống, phập một tiếng, cắm trúng trán nó.
Thế nhưng con xác sống chỉ lắc lư một cái rồi vung kiếm lao về phía Meera.
Xác sống không thể bị giết bằng đao kiếm!
Meera không thể né tránh, không thể lùi lại, phía sau cô chính là Bran Stark.
Thanh kiếm dài của xác sống chém mạnh xuống, Meera vội vã dùng chiếc lao cá chắn ngang. "Đoảng" một tiếng lớn, tia lửa bắn tung tóe, chiếc lao suýt chút nữa rời khỏi tay. Xác sống lắc lư một cái, thanh kiếm đâm thẳng vào bụng dưới của Meera. Đột nhiên có tiếng gió rít, một bóng đen xuất hiện như từ hư không, lao như tên bắn vào mặt con xác sống, móc nát hai đồng tử màu xanh của nó.
Quạ Ba Mắt đã bay về từ lâu, vẫn luôn lặng lẽ đậu trên vách hang, đột nhiên lao ra như một tia chớp đen, trong nháy mắt đã làm mù mắt con xác sống.
Con xác sống gầm lên giận dữ, thanh kiếm khua loạn xạ, mất đi mục tiêu.
Chiếc lao của Meera đâm mạnh vào đầu xác sống, nó đổ gục xuống nhưng thanh kiếm trong tay vẫn khua khoắng, tay chân vùng vẫy.
Một ngọn đuốc từ tay Bran đang nửa nằm nửa ngồi bay ra, rơi lên người xác sống, thiêu cháy nó. Xác sống gầm lên dữ dội hơn, cố gắng giãy giụa, nhưng ngọn lửa cháy rất nhanh, chẳng mấy chốc nó đã biến thành một đống lửa rực cháy.
Bên ngoài cửa hang vang lên tiếng bước chân dày đặc và tiếng gầm của xác sống, rất nhiều xác sống đang ùa vào hang.
"Ném áo choàng, chiếu mây và quần áo vào lửa đi." Giọng Bran lạnh lùng như những khối băng, không mang theo một chút cảm xúc nào.
Meera nhanh chóng ném áo choàng, vật dụng tùy thân và cả chiếc chiếu mây của Bran vào ngọn lửa đang cháy trên người xác sống. Sau đó cô dựng lao cá chắn trước mặt Bran Stark, gương mặt cô đầy sát khí, không còn đường lui, chỉ còn lại lòng dũng cảm.
Những con xác sống ùa vào hang đột nhiên khựng lại, ngọn lửa rực cháy khiến chúng sợ hãi. Chúng dừng bước, từng đôi đồng tử màu xanh lấp lánh trong ánh lửa sáng rực, trông vô cùng đáng sợ.
Ngọn lửa tắt, những con xác sống này sẽ lao vào xé nát Meera và Bran thành từng mảnh.
Cách đó không xa bên ngoài, đột nhiên vang lên tiếng gầm kinh thiên động địa của gấu tuyết, tiếng cây cối bị gấu tuyết húc gãy rắc rắc vang lên chấn động... Tiếng gầm của mấy con sói tuyết cùng vang lên, trong đó còn xen lẫn tiếng kêu đáng sợ của một con mèo rừng bóng đêm. Đột nhiên, từ phía xa hơn bùng nổ tiếng kèn xung phong, tiếng đao kiếm va chạm, tiếng tên bay vùn vụt vang lên dồn dập...
Ầm ầm ầm ầm ầm!
Chấn động từ một con quái thú đáng sợ đang lao tới khiến toàn bộ vách hang rung chuyển. Đó là con gấu tuyết do Varamyr khống chế đang phát động xung phong. Xác sống không chịu nổi một đòn, kẻ cản đường đều bị hất văng lên không trung, đập vào thân cây, kẻ thì vỡ đầu, kẻ thì gãy xương, dù không chết nhưng cũng chỉ biết giãy giụa tại chỗ...
Âm thanh do gấu tuyết tạo ra bên ngoài kinh thiên động địa, những xác sống trong hang như nghe thấy mệnh lệnh chiến đấu, lũ lượt quay người, hỗn loạn lao ra ngoài...
Trong ánh lửa, vẻ mặt kiên định của Meera giãn ra, mồ hôi nóng trên mặt tuôn rơi như không thể kiểm soát. Cô quay lại nhìn Bran, cảm nhận được sự mệt mỏi sâu sắc sau cuộc đối đầu căng thẳng: "Họ đến rồi!"
Bran nhìn Meera, trong đôi mắt sáng ngời phản chiếu gương mặt đầy quan tâm của cô... Nhưng nội tâm Bran không hề gợn sóng... Gương mặt cậu không biểu cảm, vẻ mặt này trên gương mặt một đứa trẻ lại tỏ ra có chút... tàn nhẫn vô tình...
Vút một tiếng, Quạ Ba Mắt trên vách đá bay ra khỏi hang... Nó là đôi mắt của Bran...
Cùng lúc đó, trên bầu trời thành Lâm Đông vang lên một tiếng kêu xuyên thấu thế giới: "Khuỵt——"
Một tầng mây đỏ rực như vàng bao phủ bầu trời thành Lâm Đông, đó là một con thú bay khổng lồ, cái đầu hung dữ, vảy màu đỏ vàng rực rỡ, cổ dài đuôi dài, đôi cánh khổng lồ dài cả trăm mét... Toàn bộ người dân thành Lâm Đông đều ngước nhìn bầu trời, rồng, một con rồng khổng lồ... Đôi cánh rồng dang rộng, bay thấp xuống, như thể sắp bao phủ toàn bộ thành Lâm Đông.
Ma Sơn cưỡi rồng đến bầu trời thành Lâm Đông, quân đoàn của hắn vẫn chưa tiến vào lãnh thổ thành Lâm Đông.
Vua phương Bắc Robb Stark, Vương hậu Roslin Frey, Thái hậu Catelyn Tully, Bá tước Karstark cùng các quý tộc phương Bắc đều đang đợi ở sân tập để nghênh đón Ma Sơn. Họ ngước nhìn bầu trời, Ma Sơn đeo trên lưng thanh cự kiếm Băng giá thuộc gia tộc Stark, cưỡi rồng bay lượn trên bầu trời thành Lâm Đông, từ từ hạ thấp độ cao.
Hàng vạn người trong ngoài thành Lâm Đông, bao gồm cả những người ở thị trấn trú đông bên ngoài thành – những chiến binh và dân chúng – tất cả đều ngẩn ngơ ngước nhìn con rồng khổng lồ và bóng người trên lưng rồng, trong mắt họ toàn là sự chấn động...
Ma Sơn một người một rồng đến thành Lâm Đông trước, hắn đến để đạt được một thỏa thuận vô cùng quan trọng với Vua phương Bắc Robb Stark – ai mới là tổng tư lệnh tối cao của liên quân trong chiến dịch này...