"Hắc Long Drogon, được đặt tên theo tên của Khal Drogo; Thanh Đồng Lục Long Rhaegal, đặt theo tên người anh cả Rhaegar Targaryen của Daenerys; Bạch Long Viserion, đặt theo tên người anh thứ Viserion của Daenerys. Viserion là ai, cô cũng biết và từng gặp rồi, Khal Drogo đã đội cho hắn một chiếc vương miện bằng vàng, hắn chính là gã Vua Ăn Mày của ba năm trước." Rakharo nói.

"Vua Ăn Mày — ta tất nhiên biết danh tiếng lẫy lừng của gã Vua Ăn Mày đó." Mottle nói, "Rakharo, ta muốn ngươi thề nhân danh Thánh thành Vaes Dothrak và Đạo mẫu Dosh Khaleen, rằng ba con rồng ngươi vừa nói đều là thật."

"Ta, Rakharo, xin thề nhân danh Thánh thành Vaes Dothrak và Đạo mẫu Dosh Khaleen, những gì ta nói với Khal Mottle về ba con rồng đều là thật. Nữ hoàng bệ hạ sẽ dẫn dắt chúng ta thống nhất thảo nguyên Dothraki, người là Công chúa đảo Rồng sinh ra trong bão táp, là Mẹ Rồng, là Kẻ Không Bị Thiêu Rụi, là Khaleesi của đại thảo nguyên. Rồng của Nữ hoàng bệ hạ không ai địch nổi, chiến không gì không thắng."

Mottle và các tướng sĩ đều nghe đến động lòng.

"Rakharo, khi chúng ta ở trên đồi, cũng không nhìn thấy rồng."

"Hắc Long Drogon của Nữ hoàng bệ hạ đã thiêu chết Vương tử Quentyn Martell đến từ Dorne, Nữ hoàng bệ hạ đã thổi chiếc tù và rồng để trừng phạt Hắc Long, Hắc Long cùng hai người anh em của nó vì sợ hãi sự trừng phạt của Nữ hoàng nên đã bay xa trốn chạy. Nhưng chúng sẽ trở lại, ba con rồng là ba đứa con của Nữ hoàng bệ hạ, chúng sẽ quay về tìm mẹ, ta rất chắc chắn về điều này."

Mottle nhìn về phía các Huyết minh vệ bên cạnh, ba vị Huyết minh vệ này tâm ý tương thông với hắn, Khal Pono sẽ không giết Daenerys. Theo truyền thống và cổ huấn của thảo nguyên, Pono chỉ có thể đưa Daenerys đến Thánh thành, giao cho Dosh Khaleen. Chỉ cần Daenerys không chết, một khi rồng quay về tìm chủ, Daenerys chính là Khaleesi mạnh mẽ nhất trên thảo nguyên.

Người Dothraki chỉ đi theo kẻ mạnh!

"Rakharo, chúng ta nguyện đi theo Nữ hoàng bệ hạ." Khal Mottle nói, "Nhưng muốn chúng ta thề trung thành, thì trước hết phải nhìn thấy rồng của Daenerys. Rồng thật sự."

Người Dothraki khó mà giữ được lòng trung thành nhất quán với kẻ yếu, dù đã thề cũng sẽ nuốt lời. Những binh sĩ đi theo Khal nào thì Khal đó phải là người mạnh mẽ nhất, một khi Khal của họ trở nên yếu đuối, không còn dũng mãnh uy phong, ngoại trừ Huyết minh vệ, hầu hết binh sĩ sẽ bỏ hắn mà đi.

"Khal Mottle, rồng của Nữ hoàng bệ hạ sẽ quay lại."

"Rakharo, bây giờ ta thả ngươi đi, chúng ta sẽ đi về phía đông trước, dọc đường tập hợp nhân lực, sau đó một tháng nữa sẽ đến Thánh thành. Nếu rồng của Daenerys quay lại, ngươi có thể phái người đến tìm chúng ta. Hoặc là, chúng ta gặp nhau ở Thánh thành."

Khi chưa nhìn thấy rồng, Mottle quyết định củng cố thế lực của mình trước.

"Được, một lời đã định." Rakharo đưa tay về phía Mottle.

---❊ ❖ ❊---

Đêm.

Trên thảo nguyên không hề yên tĩnh.

Tiếng sói hú từ xa vọng lại, tiếng gầm gừ mơ hồ của sư tử đêm từ nơi xa hơn nữa, tiếng đại bàng thảo nguyên trên bầu trời đêm, cùng với tiếng côn trùng không tên trong bụi cỏ thi nhau vang lên.

Dưới đồi Rồng, lều trại của người Dothraki nối liền một dải, ánh đèn rực sáng cả nửa bầu trời. Đội quân hơn một vạn kỵ binh sẽ có không dưới ba vạn dân chúng đi theo. Phụ nữ và trẻ em người Dothraki là những người dọn dẹp chiến trường sau khi hành quân tác chiến, cũng là những tay làm tên thiện nghệ.

Bên ngoài chiếc lều hành quân ở rìa ngoài cùng, một binh sĩ say khướt đi ra giải quyết nỗi buồn, đột nhiên cổ thấy lạnh toát, một con dao nhỏ đã kề sát vào cổ hắn, một giọng nói trầm thấp nhưng đầy hung tàn vang lên: "Đừng kêu, ta không giết ngươi."

Rượu trong người binh sĩ lập tức hóa thành mồ hôi lạnh, hắn tỉnh hẳn.

"Daenerys đang ở đâu?"

"Aggo?!"

"Chính là ta, Daenerys có ở đây không?"

"Khal Pono đã dẫn ba ngàn người đi đuổi theo cô ta rồi."

"Hướng nào?"

"Phương nam!"

"Thề nhân danh Thánh thành Vaes Dothrak, ngươi không được lừa ta."

"Thề nhân danh Vaes Dothrak, những gì ta nói là thật."

"Được, đừng kêu, đừng cử động lung tung, ta sẽ không giết ngươi."

"Cảm ơn Tướng quân."

Aggo trói tay chân của tên binh sĩ này lại, rồi cởi quần đùi của hắn nhét vào miệng. Dưới sự che chở của màn đêm, hắn lẻn vào bụi cỏ, nhanh chóng rời đi.

---❊ ❖ ❊---

Khi mặt trời lại mọc, trên đường chân trời phía nam xuất hiện một chấm đen. Chấm đen dần dần nhiều lên, lớn lên, di chuyển, rồi chậm rãi kéo thành một vạch đen dài, đó là một đội kỵ binh đang hành quân.

Trong đội ngũ, những binh sĩ phía trước giơ cao đoản đao Arakh, trên lưỡi đao cắm từng cái đầu người, những cái đầu đó có kẻ trợn trừng mắt, có kẻ diện mạo dữ tợn, có kẻ vấy máu, có kẻ nhắm nghiền đôi mắt... Hơn một trăm cái đầu, hơn một trăm dũng sĩ trên thảo nguyên...

Phía sau đội ngũ đầu người, có ba con ngựa chở ba tù binh bị trói tay, người đứng đầu là Daenerys Targaryen, theo sau là Daario với những vết xước trên mặt, rồi đến Victarion với những vết thương do đao chém trên vai, cánh tay và lồng ngực. Môi của cả ba đều trắng bệch, nứt nẻ bong tróc, sắc mặt tiều tụy.

Bên cạnh tù binh, Khal Pono lặng lẽ tiến bước. Tóc hắn rất dài, trên mái tóc dài buộc những chiếc chuông nhỏ bằng vàng và bạc, trong lúc hành quân, tiếng chuông va chạm vào nhau không ngớt.

Mỗi chiếc chuông là một mạng người, đó là huân chương của dũng sĩ.

Khal Drogo ngày trước tóc cũng rất dài, trên đó buộc đầy những chiếc chuông đủ màu. Trên thảo nguyên, hễ thất bại một lần, thủ lĩnh sẽ cắt tóc mình đi để tỏ ý nhục nhã. Thủ lĩnh nào tóc càng dài chứng tỏ chiến tích càng lẫy lừng. Khal Drogo chưa từng bại trận nên tóc rất dài, lúc đánh trận phải quấn tóc dài quanh eo.

Tóc dài và chuông là biểu tượng khiến người thảo nguyên kính sợ và đi theo, cũng là biểu tượng của dũng sĩ bách chiến bách thắng.

Trên cổ Pono còn đeo một chiếc tù và, trên đó có những ký tự cổ và hoa văn ngọn lửa, đó là tù và rồng mà Victarion dâng cho Mẹ Rồng Daenerys. Trong lúc nguy cấp, Daenerys đã thổi tù và rồng, nhưng rồng không hề xuất hiện.

Có lẽ rồng đã nghe thấy tiếng cầu cứu của cô, nhưng khoảng cách quá xa không thể quay về ngay; có lẽ, rồng căn bản không nghe thấy tiếng cầu cứu của mẹ mình.

Bầu trời xanh thẳm, mây trắng được ánh mặt trời viền một vòng vàng óng, thảo nguyên buổi sáng, dù là bầu trời hay mặt đất đều đẹp đẽ tráng lệ, khiến người ta sảng khoái tinh thần.

"Hê!" Victarion cười nói, "Khal Pono, cởi trói tay ta ra, ta dạy ngươi cách thổi chiếc tù và này."

Pono không chút biểu cảm, đột nhiên giơ tay đánh Victarion ngã xuống khỏi lưng ngựa. Victarion ngã nhào trên bãi cỏ, môi bị rách, răng bị gãy, máu tươi phun trào.

"Đồ ngu!" Victarion cười nói, hắn dùng ngôn ngữ chung, Pono nghe hiểu được, "Chiếc tù và rồng ngươi có được là pháp bảo ngự rồng, ai sở hữu nó, kẻ đó có thể khống chế ba con rồng đáng sợ kia. Khal Pono, ngươi không muốn trở thành Kỵ sĩ Rồng sao?"

"Victarion!" Daenerys quát.

"Nữ hoàng bệ hạ, xin lỗi, thần không muốn chết." Victarion cười, miệng đầy máu, "Khal Pono, ta nguyện thề trung thành với ngươi và nói cho ngươi biết bí mật cách dùng tù và rồng để ngự rồng."

Pono nhìn chằm chằm Victarion, vẫn không nói một lời.

"Ngươi không tin ta, không sao cả, trong ngực ta cũng có một chiếc tù và rồng, ngươi lấy ra là biết ngay. Tù và rồng là vật ta dâng cho Nữ hoàng bệ hạ, một chiếc tù và của ta đổi lấy một con rồng. Nếu không phải vì tù và của ta, Nữ hoàng bệ hạ đã không ban tù và rồng cho ta, ta là người Westeros mới gia nhập quân đoàn Nữ hoàng." Victarion cố gắng lải nhải, chẳng mảy may bận tâm đến miệng đầy máu của mình.

"Rồng của các ngươi đâu?" Một Huyết minh vệ bên cạnh Pono lạnh lùng nói.

"Thả ra đi săn rồi, sức ăn của rồng rất kinh khủng, lấy sư tử và sói làm món điểm tâm. Huynh đệ, cho ta ngụm nước uống, ngươi sẽ gặp may mắn đấy." Victarion nhìn túi nước bên hông Huyết minh vệ, ánh mắt đầy khao khát.

"Ngươi muốn uống nước?" Pono đột nhiên lên tiếng.

"Đúng vậy, một ngụm nước đổi lấy một khẩu lệnh ngự rồng, trước tiên tặng không cho ngươi một câu: Dracarys!"

Dracarys, âm tiết trong tiếng Valyria cổ, cổ xưa mà kỳ lạ, âm điệu đơn nhất.

"Dracarys!" Pono máy móc lặp lại.

"Đúng vậy, Dracarys." Trên mặt Victarion lộ ra ý cười, giống như người thầy đang nhìn đứa học trò ngu dốt nhất lớp.

Xoảng!

Đoản đao Arakh của Pono rút ra, lưỡi đao phát ra ánh lạnh nhạt dưới ánh mặt trời.

Pono giết người luôn tùy hứng. Có thể là một ánh mắt, có thể là tiếng chim hót không liên quan, có thể là một câu nói, hắn đều muốn rút đao giết tù binh.

Victarion khen: "Đao tốt!" Hắn nhìn về phía Daenerys, "Nữ hoàng bệ hạ, đồ ngu này thế mà lại không mắc mưu, hắn thế mà không hề muốn ngự rồng, cũng không có ý định thổi tù và rồng..." Ánh mắt Victarion đầy vẻ xin lỗi... "Nữ hoàng bệ hạ, đồ ngu Daario, thần đi trước một bước đây, hãy nhớ lấy, Dracarys."

"Dracarys!" Môi của Daenerys bị cô tự cắn rách, máu chảy vào miệng, mang theo vị mặn nhàn nhạt nóng hổi.

Dracarys, đây là tín hiệu đòi Nữ hoàng báo thù!

Ánh đao lóe lên, đoản đao của Pono hạ xuống, chém vào lồng ngực Victarion, rồi thêm một đao nữa, chém bay đầu Victarion. Một Huyết minh vệ rút đoản đao ra, cắm vào đầu Victarion rồi giơ cao lên.

Các kỵ binh bùng nổ những tiếng reo hò "Hô hô hô"!

Daario lắc đầu: "Daenerys, Victarion không hợp với thảo nguyên, thực ra ông ta đã không trụ nổi nữa rồi."

"Đừng nói, đừng khiêu khích, ta không muốn mất thêm cả chàng nữa, Daario." Daenerys dùng thổ ngữ Astapor ở Vịnh Nô Lệ nói nhỏ.

"Nữ hoàng bệ hạ, linh hồn và thân thể, tâm trí và đức tin của thần, tất cả đều là của người. Nhưng thần không muốn bị giết một cách tùy tiện như vậy, thần muốn thách đấu Khal Pono để đổi lấy tự do cho mình, sau đó dẫn binh đến Thánh thành cứu người."

"Đừng!" Hốc mắt Daenerys đẫm lệ. Đội quân Khas của cô đã tử trận cả rồi, bên cạnh chỉ còn lại một mình Daario.

"Nếu Pono còn chút danh dự, hắn sẽ thả thần đi, thần có thể thắng hắn." Daario kiêu ngạo nói.

"Chàng có nắm chắc không?"

"Nắm chắc hơn cả việc thuần rồng nhiều."

"Được, để ta nói."

"Thần nghe theo người, Nữ hoàng của thần." Daario lịch thiệp cúi người, dù tiều tụy vẫn giữ được phong thái hào hoa.

Ánh mắt Daenerys lạnh lùng như dao.

"Khal Pono, ta thấy đao pháp của ngươi vô cùng vụng về, không phải đối thủ của Tướng quân Daario của ta. Nếu ngươi sợ chết, không dám nhận lời thách đấu, thì hãy cắt bỏ mái tóc dài của ngươi đi, hoặc là giết ta. Bởi vì nếu ngươi không giết ta, khi đến Thánh thành, ta sẽ nhân danh Dosh Khaleen mà rao giảng với bất cứ ai ta gặp rằng ngươi là một kẻ hèn nhát không dám nhận lời thách đấu của một dũng sĩ đang bị thương. Ngươi sẽ mãi mãi bị các dũng sĩ trên thảo nguyên chê cười."

Daenerys dùng ngôn ngữ của người Dothraki nói lớn, hàng trăm kỵ binh xung quanh đều nghe rõ mồn một.

Cổ họng khô khốc, cô dùng máu trên môi để làm dịu cổ họng, giọng nói của cô thể hiện một sức mạnh hoàn toàn không tương xứng với vẻ tiều tụy của mình.

Khal Pono không ngại giết Daenerys, nhưng điều này sẽ khiến các tướng sĩ xung quanh phản cảm, biết đâu sẽ có tướng quân dẫn binh sĩ bộ tộc mình bỏ hắn mà đi trong đêm.

Vợ của Khal đã chết thì phải đưa về Thánh thành, giao cho Dosh Khaleen.

Đã không thể giết Daenerys, vậy thì giết người cuối cùng đi theo cô ấy đi.

Khal Pono rất thích giết người, cũng thích quyết đấu. Hắn chính là nhờ từng trận chiến mà gây dựng uy tín và địa vị của mình, để rồi cuối cùng trở thành một vị Khal được tướng sĩ kính trọng.

Không dám nhận thách đấu?

Pono biết Daenerys đang khích mình, nhưng hắn căn bản không bận tâm.

Hắn cực kỳ thích tác chiến! Càng cực kỳ thích giết người.

Daario trên người trúng bốn vết tên, ba vết đao, hai ngày nay không ăn gì, một ngày trước mới được uống nước một lần, hắn chỉ cần vươn một tay, nhẹ nhàng một cái là có thể đánh gục đối phương.

Khal Pono liếc nhìn một Huyết minh vệ bên cạnh, Huyết minh vệ đó rút đoản đao Arakh ra, ánh đao lóe lên, cắt đứt sợi dây trói tay Daario, rồi dùng lực cổ tay ném đoản đao về phía mặt Daario. Daario vội vươn tay đón lấy, đoản đao suýt tuột khỏi tay, khiến các tướng sĩ xung quanh cười lớn.

Daario cũng lộ ra ý cười, cánh tay hắn đã tê dại, cần vận động một chút để máu lưu thông. Hắn nhẹ nhàng vận động cổ tay, cánh tay, thấy thanh đao này nặng nhẹ vừa phải, chuôi đao cũng rất vừa tay.

Khal Pono tháo túi nước bên hông ném cho Daario, Daario đón lấy, vặn nắp, rồi đưa túi nước đến bên môi Daenerys: "Nữ hoàng của thần, uống chút nước đi."

Đôi mắt đẹp của Daenerys đảo qua gương mặt Daario, lòng cô cảm động, ánh mắt hiếm hoi dịu lại trong giây lát, khoảnh khắc này đã bị Daario ở cự ly gần bắt được. Trong mắt người khác, Daenerys luôn cứng rắn như thép, lạnh lùng như băng. Cô uống ừng ực hơn nửa túi nước, dòng nước ngọt lành hòa cùng máu trên môi cô chảy xuống khóe miệng, làm ướt đẫm vạt áo.

Đoản đao trong tay Daario nhẹ nhàng vung lên, cắt đứt sợi dây trên cổ tay Daenerys: "Khal Pono, nếu ta thắng, ta sẽ không giết ngươi, cũng không bắt ngươi cắt tóc, tiền cược của ta là không được trói buộc Nữ hoàng của ta nữa, nếu ngươi còn chút danh dự, hãy cho ta tự do. Nếu ngươi không cho ta tự do, ta cũng chấp nhận, nhưng nhất định không được trói buộc Nữ hoàng của ta nữa."

"Daario, dù thắng hay thua, Daenerys đều sẽ không còn bị dây thừng trói buộc nữa." Khal Pono thản nhiên nói. Cảm xúc hắn không hề dao động, như thể chỉ đang nói một sự thật không đáng kể.

Lúc này Daario mới bắt đầu uống nước, hắn uống rất chậm, hoàn toàn khác với cách Daenerys uống.

Hắn rất yếu, cần thời gian để hồi phục thể lực. Thực ra hắn chẳng nắm chắc mảy may phần thắng nào, nhưng tên Pono này giết người hoàn toàn tùy hứng, có lẽ giây lát nữa, hắn thấy Daario không vừa mắt là sẽ giết ngay.

Thay vì lúc nào cũng treo mạng trên sợi tóc, chết như một con chó, chi bằng đánh một trận, ít nhất, hắn đã giành được sự tự do không bị trói buộc cho Nữ hoàng bệ hạ!