Ninh Quắc bị bắt ngay tại chỗ, dưới con mắt của bao người, sự việc hiển nhiên không thể chối cãi.

Không chỉ Nhạc Bách Ân nghĩ vậy — vụ án đã bước sang ngày thứ ba, triều đình trong ngoài đều vang lên tiếng đàn hặc nhà họ Ninh.

Bùi Yến nói:

“Nhạc Đại nhân cứ yên tâm, nếu thật là do Ninh Quắc gây nên, Đại Lý tự tuyệt chẳng bao che. Có điều hôm qua bọn ta đến Ninh phủ tra xét, không phát hiện dấu vết nào cho thấy nhà họ Ninh từng cất giữ Nguyệt trung sương chi độc. Dẫu không thể chứng minh cái chết của Liên Tinh cô nương không liên quan đến Ninh Quắc, nhưng cũng chẳng thể chứng minh hắn thật sự hạ độc giết người. Quan trọng hơn, hiện trường cái chết của Bạch thái y vẫn còn nhiều điểm đáng ngờ chưa được giải giải.”

Nhạc Bách Ân thận trọng nói:

“Thật ra ta cũng không hiểu vì sao Ninh Quắc lại hại người. Nhưng nếu Bạch Kính Chi quả thật phát hiện cô nương ở Túy Hoan Lâu bị hạ độc, thì Ninh Quắc chẳng phải đã có động cơ rồi sao——”

Lời còn chưa dứt, cửa viện đã vang lên tiếng bước chân. Hai người tiến vào, chính là Bạch Mân vừa nghe tin chạy đến. Hắn hành lễ với Bùi Yến, gương mặt mang vẻ khó nói, do dự như có điều muốn giãi bày.

Nhạc Bách Ân thấy thế liền hỏi:

“Bạch Mân, ngươi có gì muốn nói?”

Bạch Mân chần chừ một thoáng, rồi nói:

“Tiểu nhân biết đại nhân muốn vì lão gia chúng ta mà kêu oan. Nhưng hai ngày qua tiểu nhân cứ nghĩ mãi, lão gia đêm đó… thật chưa từng nói câu nào liên quan đến việc hạ độc.”

Nhạc Bách Ân khựng lại. Ninh Quắc bị bắt tại chỗ, mười phần thì tám chín là hung thủ, giờ chỉ thiếu mỗi động cơ giết người. Sao Bạch Mân lại quay sang nói giúp Đại Lý tự?

Ông ta liếc nhanh về phía Bùi Yến:

“Bạch Mân, ngươi chắc chứ?”

Bạch Mân cười khổ:

“Đương nhiên là thật. Nếu bệnh của cô nương Liên Tinh có điều khuất tất, lẽ nào tiểu nhân lại không nhìn ra? Tiểu nhân hầu hạ lão gia hơn hai mươi năm, trong thiên hạ chẳng ai hiểu người hơn tiểu nhân. Lão gia nhìn sinh tử đã quen, đêm đó chỉ thương xót cô nương Liên Tinh, hoàn toàn không có vẻ gì là biết được bí mật mà sợ không dám nói ra.”

Nhạc Bách Ân bất giác nói:

“Nếu vậy thì lạ thật. Ninh Quắc vốn là thế gia công tử, sao lại làm chuyện lén lút trèo tường vào phủ người ta? Hắn chẳng phải có ý đồ với Bạch Kính Chi sao?”

Bạch Mân phẫn uất:

“Tiểu nhân cũng nghĩ Ninh Quắc chính là hung thủ, nhưng nếu hắn thật muốn hại lão gia, e rằng động cơ chẳng liên quan đến cô nương Liên Tinh đâu. Trừ phi… hắn làm chuyện khuất tất, sợ lộ tẩy nên ra tay trước?”

Là người hầu cận thân tín của Bạch Kính Chi, đáng lẽ Bạch Mân phải hận Ninh Quắc thấu xương. Ấy vậy mà khi nhắc đến việc trị liệu cho Liên Tinh cô nương, hắn lại phân rõ phải trái. Thái độ ấy khiến Bùi Yến và Khương Ly đều nhìn hắn bằng con mắt khác.

Bùi Yến nói:

“Hiện giờ cái chết của Liên Tinh cô nương vẫn chưa được làm rõ, nha môn tạm thời chưa thể kết luận.”

Bạch Mân thở dài nặng nề, lại hỏi:

“Vậy thưa đại nhân, đồ đạc trong Hồi Xuân Đường bao giờ mới được động đến? Xảy ra chuyện như vậy, người trong phủ ai nấy đều hoang mang. Có người còn muốn sớm quay về quê cũ. Tiểu nhân muốn nhân lúc họ còn ở đây, sắp xếp mọi việc theo ý nguyện khi còn sống của lão gia, nhất là những thứ trong Phật đường—”

Bùi Yến chau mày:

“Theo quy củ, khi án chưa kết, mọi vật chứng đều không được di chuyển. Ngươi định xử lý đồ trong Phật đường thế nào?”

Bạch Mân đáp:

“Lão gia từng nói muốn mang tượng Dược Vương Bồ Tát về tông địa, nay tiểu nhân cũng định làm vậy. Còn những pháp khí dùng trong việc lễ Phật, cái nào có thể mang đi thì mang, không thì đưa đến Tướng quốc tự, cung phụng tại Dược Sư điện.”

Bùi Yến trầm ngâm giây lát rồi nói:

“Cho nha môn ba ngày. Ba ngày sau, đồ đạc trong Phật đường có thể thu dọn.”

Bạch Mân gật đầu lia lịa, lại quay sang Nhạc Bách Ân:

“Đại nhân, những y án ghi chép của lão gia, trước khi các ngài mang đi, nhớ trình qua cho Bùi thiếu khanh xem xét, kẻo có sai sót gì, phủ này lại khó mà biện bạch.”

Nhạc Bách Ân gật đầu:

“Tất nhiên là vậy.”

Khương Ly vẫn im lặng, song vẻ mặt nàng lại thoáng khác lạ. Bùi Yến nhận ra điều đó, liền hỏi:

“Phát hiện điều gì sao? Bạch thái y ngày thường trị liệu đều ở đây, nếu có gì bất thường, chỉ các ngươi mới nhận ra.”

Nhạc Bách Ân còn đang do dự, Khương Ly đã bước lên nói:

“Không có gì đặc biệt, chỉ là vừa rồi phát hiện một quyển y án của Bạch thái y chuyên trị chứng thận lao. Bệnh này vốn chẳng phải sở trường của Bạch đại nhân, song dường như ông ấy đã nghiên cứu căn bệnh này suốt mấy năm qua.”

Bùi Yến khẽ giật mình, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh:

“Nhạc Đại nhân, ông có biết chuyện Bạch đại nhân nghiên cứu bệnh này không?”

Nhạc Bách Ân lắp bắp:

“Cái… cái đó thì chưa từng nghe nói.”

Bùi Yến lại nhìn sang Bạch Mân, chỉ thấy hắn đảo mắt nói:

“Lão gia tuy giỏi nhất về bệnh phụ khoa và nhi khoa, nhưng cũng có tìm hiểu qua các loại bệnh khác, việc này chẳng có gì lạ cả.”

Khương Ly nói:

“Đúng vậy. Nhiều y gia cũng thường chọn một độ tuổi nhất định của bệnh nhân để nghiên cứu chuyên sâu.”

“Độ tuổi nhất định?”

Bùi Yến thoáng nghi ngờ.

Khương Ly bình thản nói:

“Phải, những bệnh nhân được Bạch thái y ghi chép trong y án này, đều ở độ tuổi từ hai mươi đến hai mươi lăm.”

Cả hai người, một hỏi một đáp, giọng điệu công vụ, khiến kẻ ngoài không nhìn ra họ đang ngầm dò xét lẫn nhau.

Bùi Yến lập tức nói:

“Tuy chuyện này với y gia không có gì kỳ lạ, nhưng nay án tình mơ hồ, manh mối ít ỏi, không thể xem nhẹ. Quyển y án đó ở đâu?”

Đến nước này, Nhạc Bách Ân đành quay lại lấy. Chẳng bao lâu, ông ta mang tới một quyển đưa ra:

“Chính là quyển này.”

Bùi Yến nhanh chóng lật xem. Tuy hắn không hiểu rõ phương thuốc hay huyệt vị, nhưng bệnh án quả nhiên đều là nam nhân trẻ tuổi chừng hai mươi mấy. Hắn khẽ nhíu mày, lông mày kiếm siết chặt lại:

“Trên này ghi ít nhất hơn ba mươi bệnh nhân. Trong mấy năm ngắn ngủi, Bạch thái y lại từng chữa cho nhiều người trẻ mắc chứng thận lao đến vậy sao?”

Nhạc Bách Ân không sao giải thích được, còn Bạch Mân bên cạnh thì khẽ xoắn chặt tay áo, lộ rõ vẻ căng thẳng.

Bùi Yến ánh mắt sắc lạnh nhìn hắn:

“Ngươi theo Bạch thái y bao năm, lẽ nào lại không biết chuyện này?”

Bạch Mân mím chặt môi, vẻ khó xử càng lộ rõ. Bùi Yến nheo mắt lại, giọng lạnh như băng:

“Bạch Mân, nay người bị hại tuy là lão gia ngươi, nhưng cả phủ này, bao gồm ngươi, đều là kẻ bị tình nghi.”

Bạch Mân cuống quýt khấu đầu:

“Đại nhân minh giám! Lão gia chúng ta quả thực có ý nghiên cứu căn bệnh kia, nhưng chuyện ấy tuyệt không liên can đến cái chết của người. Đại nhân tin tiểu nhân đi—”

Hắn dập đầu cầu xin, song ánh mắt Bùi Yến vẫn lạnh lùng như lưỡi kiếm, không chút mềm lòng.

Bị uy thế ấy đè ép, Bạch Mân do dự hồi lâu, rồi nghiến răng nói:

“Thực ra… thực ra chuyện này đã là việc của mười ba năm trước rồi, thật sự chẳng can hệ gì tới vụ án bây giờ cả—”

Lời vừa dứt, sắc mặt Nhạc Bách Ân lập tức biến đổi:

“Chẳng lẽ là—”

Bạch Mân liếc nhìn ông, thở dài não nề:

“Không biết hai vị đại nhân còn nhớ chăng, mười ba năm trước, Hoài An quận vương từng mắc căn bệnh ấy. Khi ấy lão gia nhà tiểu nhân chưa đến ba mươi, vừa mới vào Thái y thự được vài năm. Lúc quận vương bệnh nặng, lão gia cùng phần lớn thái y trong thự đều đến chẩn bệnh. Nhưng rốt cuộc vẫn không cứu nổi, vì thế mà năm ấy còn có một vị thái y do quá nôn nóng cứu người, dùng thuốc quá mạnh, bị kết tội tử hình.”

Bạch Mân khẽ thở dài:

“Đó là lần đầu tiên lão gia thấy bệnh không trị được mà người cũng mất mạng. Một là ngài ấy bị việc ấy cảnh tỉnh sâu sắc, hai là ngài ấy hạ quyết tâm phải khắc phục chứng bệnh ấy. Bao năm qua, hễ gặp người bệnh cùng tuổi, cùng triệu chứng với quận vương khi xưa, ngài ấy đều ghi chép lại kỹ càng. Chỉ tiếc đến nay vẫn chưa tìm ra phương thuốc hiệu quả hơn.”

Nói xong, hắn thở ra nhẹ nhõm như trút được gánh nặng.

Nhạc Bách Ân khẽ gật đầu:

“Tiết cô nương đoán đúng rồi. Ta cũng nhớ khi ấy Hoài An quận vương bệnh trọng, nhưng ta lúc ấy chưa được thăng làm Thị ngự y, chưa đủ tư cách chẩn bệnh. Sau này người bị kết tội chính là một thái y trẻ tuổi, nghe nói vì ‘trọng bệnh dùng thuốc mạnh’, không ngờ liều thuốc ấy lại hóa thành bùa đòi mạng.”

Bạch Mân gật đầu:

“Bao năm trôi qua, đó cũng là một bi kịch. Nếu không phải vì vụ án hôm nay, tiểu nhân thật chẳng muốn nhắc lại.”

Nhạc Bách Ân liền nói:

“Giải thích rõ ràng là tốt rồi. Ngươi càng giấu giếm càng khiến người ta nghi ngờ. Những y án mà Kính Chi huynh ghi lại đều là tư liệu quý báu, Thái y thự sẽ tiếp tục nghiên cứu để trị chứng bệnh ấy. Bùi thiếu khanh, nay việc đã tường minh, vậy tập y án này xin giao cho Thái y thự mang về—”

Vì việc đã được giải, Nhạc Bách Ân định đưa văn quyển đi, song Bùi Yến lại chưa động đậy.

“Dẫu y án không dính líu trực tiếp đến vụ án, nhưng ghi chép của Bạch thái y quá đặc biệt. Đại Lý tự cần thẩm tra thêm ít lâu. Quyển này tạm lưu tại Đại Lý tự, chờ khi án kết mới giao lại cho Thái y thự.”

Nói đoạn, hắn đưa quyển y án cho Thập An. Thập An lập tức thu vào lòng áo, cất kỹ.

Nhạc Bách Ân như còn muốn nói thêm, song trông thấy vẻ kiên quyết không thể lay chuyển của Bùi Yến, đành im lặng gật đầu.

Đúng lúc ấy, Cửu Tư từ ngoài bước vào bẩm:

“Công tử, Tống ngỗ tác đã tới—”

Bùi Yến nói:

“Dẫn đường đến linh đường, hôm nay phải nghiệm thi thêm một lượt nữa.”

Vết thương trên thi thể sẽ dần rõ hơn khi tử thi biến đổi. Nếu vụ án còn nghi hoặc, nha môn thường khám nghiệm lại nhiều lần. Bạch Mân hiểu rõ, vội dẫn đường đi về phía bắc, còn Khương Ly và Nhạc Bách Ân vẫn ở lại thư phòng.

Khi mọi người rời tiền viện, Khương Ly ngoảnh lại liền thấy sắc mặt Nhạc Bách Ân nặng nề, chẳng còn lòng dạ nào xem xét văn quyển.

“Nhạc đại nhân chớ lo,” Khương Ly khẽ nói, “Đại Lý tự sẽ không bao che kẻ gian đâu.”

Nhạc Bách Ân thở dài:

“Ta vốn không nên nói lời này, nhưng cô nương y tâm nhân đức, nên nói cũng chẳng sao… Vụ án của Kính Chi huynh, nếu kẻ bị bắt tại trận là người khác thì đã chẳng rắc rối thế này. Chỉ vì là Ninh công tử nên tình thế thật khó lường. Hai ngày nay triều đình tranh cãi kịch liệt, nếu cuối cùng không có chứng cứ xác thực, kết cục e rằng khó nói… Ta chỉ là một Thái y thừa nhỏ nhoi, có tâm cũng bất lực.”

Khương Ly không biết phải an ủi ra sao, đành nói:

“Thật ra đại nhân cứ yên tâm. Dẫu thái tử điện hạ muốn êm chuyện, e rằng Túc vương điện hạ cũng chẳng chịu. Vụ này chỉ càng điều tra càng sáng tỏ thôi.”

Nhạc Bách Ân gật đầu, buồn bã nói:

“Chỉ mong là thế.”

Khi đến linh đường, trước hương đài có ba người hầu đang thủ linh, khoác áo tang cho Bạch Kính Chi.

Bạch Mân lên tiếng:

“Quan phủ nghiệm thi, mau đốt giấy cho lão gia đi.”

Ba người hiểu ra, song vẫn sợ hãi nhìn Tống Dịch An, mắt liếc không yên.

Bùi Yến đứng bên linh sàng, đang xem Tống Dịch An khám nghiệm. Chẳng bao lâu, hắn nghe trước hương đài có tiếng xì xào khe khẽ. Hắn bước ra, trông thấy một tiểu sai trẻ, mặt vuông trán rộng, tay cầm bó hương nến, mắt nhắm nghiền, miệng lẩm bẩm như đang cầu khấn điều chi.

Bùi Yến cau mày, Cửu Tư cũng không nhịn được, quát:

“Quan phủ đang làm việc, ngươi sợ cái gì? Nhìn những người kia xem, có ai run rẩy như ngươi không? Hay là trong lòng có quỷ?”

Ba người thủ linh, kẻ đang run lẩy bẩy kia là người đứng bên trái. Thấy hắn như thế, hai người còn lại cũng thấp thỏm không yên.

Nghe Cửu Tư nói, tiểu sai kia mở mắt, vẻ oan ức:

“Đại nhân minh giám, tiểu nhân hết lòng tang lễ cho lão gia, sao dám có tội tâm! Chỉ là dạo này trong phủ liên tiếp gặp vận xui, tiểu nhân sợ lão gia dưới cửu tuyền chưa được an, nên mới thắp thêm chút hương nến cầu phúc cho người thôi—”

Cửu Tư hỏi:

“Vận xui gì? Ngoài việc lão gia gặp nạn, còn chuyện gì nữa?”

Tiểu sai kia liếc nhìn Bạch Mân ở gần đó, giọng run run:

“Tháng trước, lão gia đang khỏe mạnh lại ngã một trận trong Phật đường — mà đó là Phật đường đấy, ngay dưới mắt Dược Vương Bồ Tát! Còn nữa, lão gia vội vã bán nhà cùng ruộng đất, bọn nha hành biết ngài sắp hồi tông nên cố tình ép giá, thành ra phủ này cũng chẳng bán được giá tốt. Lão gia mất thì không nói, nhưng đêm trước hôm người gặp nạn, tiểu nhân vào Phật đường thu dọn, mơ hồ trông thấy Bồ Tát… dường như đang khóc máu—”

“Hậu Phác! Ngươi im miệng cho ta!”

Tên tiểu sai tên Hậu Phác càng nói càng huyền hoặc, đến mức ngay cả Bạch Mân cũng không chịu nổi nữa.

Hắn quát:

“Trước mặt các đại nhân, ngươi đừng lắm lời thêm loạn nữa.”

Hậu Phác nghe vậy càng tỏ vẻ oan ức:

“Nhưng hôm lão gia gặp nạn cũng kỳ quái lắm mà! Phật hương trong Phật đường đang tốt đẹp bỗng ẩm mốc, đến cả Mân thúc cũng tái phát chứng cũ nữa—”

Bạch Mân bất đắc dĩ nói:

“Ngươi thôi đi, đừng khiến đại nhân chê cười.”

Hắn nhíu mày, nhưng Bùi Yến nghe đến đây lại nhạy bén hỏi:

“Không sao, cứ để hắn nói. Ngươi nói xem, hôm xảy ra án mạng, phật hương bị ẩm mốc là thế nào? Không phải đã dùng hết rồi sao?”

Hậu Phác len lén nhìn Bạch Mân, thấy hắn chau mày, đành run rẩy đáp:

“Bẩm đại nhân, trong Phật đường vốn luôn dự trữ hương của Quang Phúc tự, có hai hộp, một hộp để dùng hằng ngày, còn một hộp cất trong tủ. Hôm đó bên ngoài quả thật đã hết, vốn phải lấy hộp trong tủ ra dùng để không làm lỡ việc lễ Phật của lão gia. Nhưng mấy ngày trước trời mưa to, hương trong tủ lại bị ẩm, khi đốt lên thì cháy dở dang, khi sáng khi tắt, thật là bất kính với Bồ Tát. Lão gia thấy vậy mới bảo chúng ta ra ngoài mua hương mới.”

Bùi Yến gật đầu:

“Thế còn chuyện ‘Bồ Tát khóc máu’ là sao?”

Chưa kịp để Hậu Phác đáp, Bạch Mân đã vội nói:

“Đại nhân chớ nghe hắn nói bậy. Phật đường ở tầng hai, đại nhân cũng từng đến xem rồi — trong đó treo đầy cờ kinh đỏ xanh, lại thêm hương khói trong lư đồng lúc nào cũng nghi ngút, hắn hoa mắt nhìn nhầm mà thôi.”

Hậu Phác rụt cổ, không dám cãi, rõ ràng là đồng ý với lời Bạch Mân.

Bùi Yến lại hỏi tiếp:

“Vậy chuyện lão gia bị ngã, còn ngươi tái phát bệnh cũ, là thế nào?”

Bạch Mân thở dài:

“Trước hết là bệnh của tiểu nhân. Tiểu nhân vốn có chứng tâm quý, do can uất khí trệ mà thành. Có lão gia ở đây, thỉnh thoảng uống vài thang thuốc, vẫn chưa từng gặp chuyện gì nghiêm trọng. Nhưng hôm lão gia mở tiệc chiêu đãi, không rõ là do bận quá mà quên dùng bữa trưa hay sao, đến tối khi tiểu nhân vào nhà bếp hỏi việc chuẩn bị thức ăn thì bệnh bỗng phát tác.”

Bùi Yến liếc sang Hậu Phác.

Hậu Phác vội đáp:

“Mân thúc nói đúng. Hôm đó tiểu nhân cũng ở trong bếp, khi Mân thúc đến dặn chuẩn bị bữa tối thì mặt ông ấy tái nhợt, hơi thở ngắn, tay run không ngừng. Tiểu nhân còn múc nửa bát canh gà cho ông uống, ông chỉ húp hai ngụm đã bảo khách sắp tới, không thể chậm trễ, rồi vội đi về hướng Vọng Thư các. Sau đó thì lão gia gặp chuyện. Giờ nghĩ lại, bệnh ấy có khi là điềm chẳng lành cũng nên—”

Bạch Mân trừng mắt:

“Trước linh thể của lão gia, chớ nói những lời mê tín!”

Hậu Phác vội cúi đầu, không dám nói thêm.

Bạch Mân quay sang nói tiếp:

“Đại nhân, tháng trước, vào rằm, lão gia quả thật bị ngã trong Phật đường, nhưng không phải như Hậu Phác nói là ‘trước mặt Bồ Tát’, mà là ngã trên cầu thang. Đại nhân từng lên đó rồi, nơi ấy thiếu ánh sáng, chiều xuống là tối mờ. Hôm mười bốn, lão gia bị trượt chân ngã, tiếng động khá lớn, tầng dưới bọn Hậu Phác đang dọn dẹp đều nghe thấy, may mà không bị thương nặng.”

Bùi Yến nhìn sang Hậu Phác:

“Thật không bị gì sao? Ngươi nói thử xem.”

Hậu Phác tính tình thật thà, không phòng bị, liền đáp:

“Cũng không hẳn là không bị gì, lão gia vốn có bệnh, lúc ấy ngã khiến chân bầm hai chỗ, bụng lại đau quặn. Người ngồi ở bậc thang một lát mới đỡ. À đúng rồi, chuỗi Phật châu trên tay người cũng bị vỡ, có một hạt nứt làm đôi. Đại nhân nói xem, chẳng phải là điềm gở sao?”

Nghe đến đây, thấy Tống Dịch An còn đang khám nghiệm, Bùi Yến liền nói:

“Ngỗ tác còn cần chút thời gian, hai người theo ta đến Phật đường xem qua.”

Hậu Phác ngẩn ra, nhìn Bạch Mân với vẻ sợ hãi, như sợ mình vừa lỡ lời.

Thấy Bùi Yến đã quay đi, họ đành nối bước theo sau.

Ba người đi thẳng tới Hồi Xuân Đường. Tầng một vẫn loang lổ vết máu, mùi tanh hăng hắc chưa tan. Bùi Yến lên thẳng cầu thang phía bắc, vừa đi vừa hỏi:

“Lão gia ngã ở đâu?”

Bạch Mân chỉ lên mấy bậc trước mặt:

“Ngay khúc quanh đó. Cầu thang này cũ kỹ, mặt gỗ đã mòn trơn, lão gia bất cẩn nên ngã, cổ tay đập vào bậc thang, làm nứt một hạt Phật châu. Điểm này thì Hậu Phác nói đúng. Lão gia vốn tin kính Dược Vương Bồ Tát, nhất là hai năm nay bệnh tình nặng, nên càng lễ bái thường xuyên. Ngã ngay trước Phật đường, Phật châu lại vỡ, người lấy làm bất an, mấy ngày liền ăn chay cầu phúc.”

Hậu Phác thêm vào:

“Chuỗi Phật châu ấy là ở Tướng quốc tự nhờ phương trượng đại sư khai quang. Từ ngày được tặng, lão gia ngày nào cũng đeo, ai ngờ chưa đầy nửa tháng đã bị vỡ.”

Bùi Yến hỏi ngay:

“Là vật người khác tặng sao?”

Bạch Mân gật đầu:

“Phải, là do ông chủ Tiền của Vĩnh Mậu Đường sai người mang đến.”

Bùi Yến ánh mắt sắc lạnh:

“Vĩnh Mậu Đường?”

Bạch Mân đáp:

“Vâng. Từ khi bên ngoài biết lão gia định cáo lão hồi hương, nhiều nhà phú quý quen biết họ Bạch đều gửi quà tặng. Tiền thị biết lão gia mộ đạo, nên dâng một chuỗi Phật châu, gồm một trăm lẻ tám hạt, chạm khắc từ trầm hương trầm thủy, trên mỗi hạt đều khắc một câu Phật kệ, lại nhờ đại sư Tướng quốc tự khai quang, nói là vật trừ bệnh tiêu tai. Lão gia ngày ngày đeo bên người, hôm chuỗi hạt vỡ còn buồn bã hồi lâu.”

Hậu Phác nói tiếp:

“Đồ đã khai quang mà lại vỡ, có người bảo là thay chủ che họa, nhưng họa lớn nhất của lão gia là bệnh. Phật châu vừa vỡ, e rằng phúc cũng theo đó mà tan. Hai hôm sau người không ra khỏi phòng, bọn tiểu nhân đều lo lắng lắm.”

Bùi Yến nhíu mày:

“Chuỗi Phật châu ấy hiện còn chứ?”

Bạch Mân đáp:

“Còn. Lão gia thấy nó đã vỡ, không tiện đeo nữa, nên đặt lại dưới tượng Dược Vương Bồ Tát, trong ngăn kéo của bàn thờ. Giờ vẫn ở đó.”

Nói rồi, Bạch Mân bước nhanh lên tầng trên.

Bùi Yến theo vào Phật đường.

Trong phòng hương khói còn vương, khắp nơi tĩnh lặng. Bạch Mân mở ngăn bàn dưới bàn cúng, lấy ra một hộp gấm, cung kính đưa tới:

“Đại nhân xem, chính là chuỗi Phật châu này, nhìn cũng biết là vật thượng phẩm.”

Trên tấm lụa trắng trong hộp, chuỗi Phật châu nằm ngay ngắn. Mỗi hạt đều tròn đều, ánh lên sắc nâu bóng loáng, vân gỗ tỏa ánh dầu nhẹ. Quả như lời Bạch Mân, trên từng hạt đều khắc nét chữ Phạn tinh xảo. Nếu không thiếu một hạt vỡ, ắt là vật đáng giá ngàn vàng.

Bùi Yến nhấc chuỗi châu lên, cảm thấy nặng tay, định đặt xuống thì chợt chú ý hạt bị nứt. Hắn cẩn thận nhặt lên, hỏi:

“Hạt này sao lỗ khoan lại to thế?”

Bạch Mân nghi hoặc:

“Lớn sao? Tiểu nhân không rõ, có lẽ do thợ tạc sơ suất chăng?”

Bùi Yến nhìn hắn một cái sâu sắc, rồi hỏi tiếp:

“Trong phủ còn chuỗi trầm hương nào khác không?”

Bạch Mân suy nghĩ:

“Có, nhưng kích cỡ không giống.”

“Đi lấy tới.”

Bạch Mân đi đến tủ bên cửa sổ, tìm được một chuỗi Phật châu khác, đem tới dâng lên.

Bùi Yến đón lấy, lắc nhẹ trong tay, mày kiếm càng nhíu chặt.

“Chuỗi này còn giữ để tưởng niệm chứ?”

Bạch Mân ngơ ngác:

“Chuỗi đã vỡ, lão gia cũng mất, còn tưởng niệm gì nữa?”

Bùi Yến nói:

“Vậy ta thử nghiền thêm hai hạt xem sao.”

Bạch Mân càng không hiểu, nhưng nghĩ chuỗi kia vốn hỏng, lại chẳng còn giá trị, bèn đáp:

“Đại nhân… đại nhân muốn nghiền thì cứ nghiền, dù sao cũng phải xử lý mấy thứ ấy.”

“Pặc!” – hai tiếng khô giòn vang lên, hai hạt gỗ vỡ nát trong tay Bùi Yến.

Hắn dốc lòng bàn tay, lặng lẽ quan sát, rồi trầm giọng nói:

“Trong ruột hai hạt này… không phải gỗ.”

Trong ánh sáng mờ, có thể thấy rõ giữa tâm hạt lộ ra một lớp vật chất trắng như tuyết, sáng loáng phản quang.

Bạch Mân sững sờ, thất thanh:

“Đây… đây là thứ gì?!”