Trong lúc đợi Chương Hoàn, Khương Ly cùng Bùi Yến quay về Đông viện.

Bùi Yến trước tiên phân phó:

“Lư Trác, ngươi đi tra tung tích thử vĩ thảo; Phùng Kỵ, ngươi mang người đến Kim Ngô Vệ dò hỏi.”

Hai người lĩnh mệnh rời đi. Khi hắn quay đầu, liền thấy Khương Ly đang đứng trước án thư, ánh mắt dừng trên chồng quyển tông dày cộp.

Bùi Yến chậm rãi nói:

“Lúc án phát sinh, ngoài Đoạn Phối còn mười người tại hiện trường. Đêm qua chúng ta hỏi chứng rất tỉ mỉ, lại thêm khẩu cung của bọn gia nhân, tiểu nhị, thị nữ, cùng người nhà họ Đoạn… tổng cộng lại thì rối rắm vô cùng.”

Vừa đi tới bên nàng, hắn vừa giải thích. Khương Ly liền hỏi:

“Những người khác, không ai phát hiện dị thường?”

“Không.” Bùi Yến lấy ra mấy tờ khẩu cung, trải trên án:

“Đoạn Phối và Tiêu Bích Quân đến nơi, tùy tùng đều đứng đợi bên ngoài. Đây là lời khai của họ — đều giống nhau: chỉ nghe trong phòng có tiếng cười nói, xôn xao khen ngợi. Khoảng ba khắc sau mới nghe tiếng kinh hô. Ban đầu ai cũng tưởng khách nhân xem ảo thuật nhập thần, mãi đến khi Lý Đồng Trần máu me đầy mình mở cửa chạy ra, họ mới biết Đoạn Phối gặp nạn. Về sau thì kẻ đi báo quan, người đi tìm đại phu. Nếu đêm ấy ta không ngẫu nhiên làm việc ở Trùng Nhân phường, sợ rằng cũng chẳng đến kịp.”

Nghe vậy, Khương Ly vừa giở hồ sơ vừa hỏi:

“Còn người trong lầu? Có manh mối gì?”

Bùi Yến đưa thêm mấy bản chứng từ:

“Bọn ảo thuật sư, nhạc kỹ, tiểu nhị… tất cả đều bị thẩm vấn kỹ. Khẩu cung không sai biệt. Từ lúc ảo thuật bắt đầu đến khi kết thúc, duy nhất chỉ lúc Đoạn Phối xuống đài bước lên sân khấu, mọi người lấy làm kỳ lạ. Nhưng thân phận hắn tôn quý, chẳng ai dám tự ý dừng diễn, chỉ đành tiếp tục. Đến khi hắn hét thảm, ngã xuống, bọn họ mới rối loạn.”

Khương Ly bỗng hỏi:

“Còn hai tượng la sát kia thì sao?”

Bùi Yến đáp:

“Chỗ này cũng lạ. Hai tượng la sát ấy đều bằng đồng xanh, một mặt xanh, một mặt đỏ, trong rỗng có cơ quan. Tay có thể giơ hạ, dưới có bánh xe. Ảo thuật sư điều khiển để chúng đánh nhau. Lúc Đoạn Phối bước lên, chính là lúc hai tượng đang giao đấu. Cả hai cao chừng một người rưỡi, mặt mày dữ tợn, một tay giơ búa, một tay cầm quỷ thủ, tư thế như sắp bổ xuống.”

“Ta đến thì hai tượng vẫn đứng trên đài, tay thanh la sát xanh dừng ở bốn thước rưỡi, tay tượng đỏ ở năm thước. Người điều khiển nói vừa nghe tiếng kêu thảm đã dừng lại. Quái ở chỗ, trên mũi quỷ thủ của chúng, trước đó đã được quét huyết chó để giả thực. Ta đến, đã qua một canh, quỷ thủ của la sát đỏ máu đã khô. Nhưng la sát xanh, trên mũi kiếm vừa có vết máu khô, lại vừa có máu tươi chưa đông. Tống ngỗ tác kiểm nghiệm, khẳng định chính là huyết người.”

Khương Ly nhíu mày:

“Quả thật có huyết người…”

Nàng lật xem hồ sơ rồi hỏi:

“Có thể do cơ quan gây ra?”

Bùi Yến lắc đầu:

“Cơ quan đơn giản, chỉ đủ sức giơ hạ cánh tay. Thử nghiệm qua, lực đạo tuy đủ đâm rách da, song để thành trọng thương thì khó. Thế nhưng Tống Dịch An khám nghiệm vết thương, xác nhận cả hai đều do song nhận đoản đao, hình dạng lại giống hệt quỷ thủ. Chúng ta lục soát kỹ lưỡng, mà tuyệt không tìm thấy hung khí.”

Hung thủ hạ thủ thế nào, hung khí từ đâu đến — đều mịt mờ.

Khương Ly buông quyển tông, mày đẹp chau lại:

“Quỷ thủ vương máu người, chính là muốn khiến cái chết của Đoạn Phối gắn liền với la sát. Nhưng ta nhớ lúc án phát, mọi người cùng xông lên đài, thân thể, tay áo đều dính máu. Vậy liệu có kẻ nhân lúc hỗn loạn, cố ý bôi máu người lên quỷ thủ?”

Bùi Yến gật:

“Có khả năng. Bởi thế, hiềm nghi của Tiêu Bích Quân, Cao Thanh Chỉ, cùng Cao Hàm giảm đi nhiều. Bởi thân thể ba người sạch sẽ, chưa hề chạm Đoạn Phối.”

Ngoài cửa, gió tuyết lại nổi. Khương Ly nhìn ra, thấy trời lất phất tuyết bạc, thì thầm:

“Cho dù loại bỏ ba người, vẫn còn bảy kẻ khác. Nhưng đáng sợ nhất là — hung thủ làm sao có thể giết người ngay trước mắt bao nhiêu kẻ, lại như thể cách không dùng đoản đao?”

Bùi Yến cũng trầm giọng:

“Khó ở chỗ ấy. Quanh đài tuy không kín, nhưng sau cửa sổ đều có người, chứng cớ đối chiếu lẫn nhau. Cung nỏ cũng chẳng thích hợp. Chỉ duy nhất, manh mối ngươi phát hiện — độc dược gây ảo giác — còn hữu hiệu.”

Khương Ly bỗng hỏi:

“Vậy bản thân Đoạn Phối thì sao? Có kết thù với ai?”

Bùi Yến lại lấy ra vài khẩu cung:

“Ngươi xem.”

Khương Ly liếc qua, ngạc nhiên:

“Định Tây hầu phủ? Mọi người đều nghi Cao thị?”

“Đúng. Vài ngày trước, ở Đăng Tiên Cực Lạc Lâu, vì một kỹ nữ tên Tuyết Nương mà bọn họ đánh nhau. Chuyện này chúng ta đã hỏi Tô Tuyền. Hắn khai, Tuyết Nương vốn mua từ Quảng Lăng, sau được đưa vào danh sách dự tuyển hoa khôi của lầu. Mới mười ngày ngắn ngủi, chỉ lên đài biểu diễn, chưa từng tiếp khách. Cao Hàm và Đoạn Phối đều muốn tranh quyền được nàng bồi rượu, nên khi uống say, đã xung đột.”

Bùi Yến tiếp:

“Cao Hàm khi đó mang thương tích, lại bị lép vế, sau được người khiêng về. Trước lúc đi, còn buông lời cảnh cáo: để Đoạn Phối coi chừng tính mạng. Nào ngờ chỉ ba hôm sau, Đoạn Phối chết ngay trong Đăng Tiên Cực Lạc Lâu. Túc vương cùng Đoạn Quốc công phu thê đã biết rõ, sao có thể bỏ qua? Sáng nay việc đã tấu lên thánh thượng, ngài hạ chỉ — Đại Lý Tự phải nghiêm tra.”

Khương Ly không lấy làm lạ.

Bùi Yến lại nói:

“Trừ Cao thị, Đoạn Phối thân phận tôn quý, không ai dám công khai kết oán. Nên ta sai Phùng Kỵ dò hỏi thêm. Đến nay chỉ biết, ngoài Cao thị, trong đám đồng hành, chỉ có Triệu Nhất Minh từng có hiềm khích, song sau đã giảng hòa.”

Khương Ly nhớ lại:

“Triệu Nhất Minh — công tử Hồng Lư tự khanh?”

“Đúng. Hắn cũng nhậm chức ở Tả Kim Ngô Vệ. Quan gia tử đệ vào đó vốn thường, nhưng võ công của hắn không tệ, làm việc cũng cần mẫn, lại hơn Đoạn Phối hai tuổi. Chỉ là từ lúc Đoạn Phối nhập Kim Ngô Vệ, liền chèn ép hắn mọi mặt. Hai vụ công lao năm ngoái vốn đồng đảm nhận, kết quả đều quy về Đoạn Phối. Vì sao? Bởi Đoạn thị và Túc vương cần gấp thế lực trong triều, hận không thể để Đoạn Phối sớm thành đại tướng Kim Ngô Vệ.”

Ngoài Triệu Nhất Minh, còn có Phùng Tranh hiện cũng nhậm chức tại Kim Ngô Vệ, lại làm Đô úy ngay dưới quyền Đoạn Phối. Phụ thân hắn là Phùng Thụy, nguyên là Viên ngoại lang của Lại bộ, nửa năm trước mắc bệnh nên đã dâng biểu cáo lão, cuối năm ngoái đã chính thức từ nhiệm. Bình thường, Phùng Tranh khá dựa dẫm vào Đoạn Phối, đêm qua Đoạn Phối gặp nạn, hắn cũng bị đả kích không nhỏ.

Vụ án dây dưa nhiều nhân vật, quan hệ chằng chịt. Bùi Yến vừa nói xong, Khương Ly còn đang cân nhắc cẩn thận mối liên hệ giữa họ, chợt nghe ngoài cửa có tiếng thị vệ:

“Đại nhân, Chương công tử tới rồi!”

Khương Ly khẽ động mày mắt, chỉ thấy rèm vén lên, Chương Hoàn trong bộ cẩm bào màu lam thẫm thêu văn hạc sải bước vào. Vốn tưởng trong phòng chỉ có Bùi Yến, chẳng ngờ Khương Ly cũng ở đó. Hắn liền khom người:

“Tiết cô nương cũng đến để nghiệm độc?”

“Cũng coi như vậy.”

Chương Hoàn là con trai của Chương Mục Chi, thống lĩnh Cấm quân, bản thân hiện đang nhậm chức ở Tuần phòng doanh. Thấy Khương Ly được Bùi Yến tín nhiệm như vậy, trong mắt hắn thoáng qua một tia dò xét.

Không vòng vo, Bùi Yến liền hỏi thẳng về chuyện thảm lót cháy xém.

Chương Hoàn thoáng ngạc nhiên, nhìn vào tấm thảm, sắc mặt khó xử:

“Ta chỉ nhớ rõ lần cháy thứ nhất. Khi ấy ảo thuật Thần tiên tỏa đang diễn đến giữa chừng, thuật sĩ trèo ngày một cao, chúng ta đều hứng khởi tiến đến lan can. Bất chợt nghe ai đó hô có mùi khói. Ngoảnh lại thì thấy thảm đã bén lửa, cạnh đó có cây nến ngã xuống. Lúc đó thuật sĩ sắp leo đến nóc, mọi người đều mải ngước nhìn, chẳng ai để tâm. Ta bèn quay lại dập tắt bằng chân, rồi đá cây nến ra xa, sau đó tiếp tục quay về xem diễn. Còn lần cháy thứ hai thì ta hoàn toàn không nhớ nữa.”

Bùi Yến hỏi:

“Hoàn toàn không nhớ? Vậy ngươi hãy nghĩ kỹ, cây nến bị đổ lần đầu là do ai va chạm?”

Chương Hoàn trầm ngâm, rồi nói:

“Ngọn nến ấy vốn đặt trước chỗ ngồi của Đoạn Phối, có lẽ là do hắn, hoặc người gần đó đứng lên, tà áo vướng phải mà làm đổ. Khi đó chúng ta uống rượu, hứng chí dâng cao, nên khó tránh khỏi lộn xộn.”

Bùi Yến liền suy tính:

“Vậy thì gần Đoạn Phối khi ấy, há chẳng phải là Tiểu quận vương cùng huynh đệ Cao thị?”

“Đúng. Tiểu quận vương ngồi chính giữa, bên trái là Đoạn Phối, bên phải là hai huynh đệ Cao gia. Phía trái Đoạn Phối là Tiêu cô nương và Cao cô nương. Hai vị cô nương không uống rượu, thường ngồi kề nhau chuyện trò. Nếu luận ai dễ làm đổ chân nến, thì hẳn là hai cô nương ấy cùng Tiểu quận vương.”

Chương Hoàn nói chậm rãi, thần thái điềm nhiên, giọng điệu chắc chắn.

Ánh mắt Bùi Yến khẽ liếc sang Khương Ly:

“Tiểu quận vương hôm ấy có gì khác thường chăng?”

Chương Hoàn nghĩ ngợi:

“Hứng thú hắn thật ra chẳng cao… Hạc Thần, ngươi cũng biết, Đăng Tiên Cực Lạc Lâu đối với hắn là nơi chôn kỷ niệm buồn. Lầu này mở lại đã lâu, hắn hiếm khi đặt chân tới. Lần này chẳng qua là do Đồng Trần kéo theo, bằng không e cũng không chịu đi. Ngồi xuống, hắn chỉ nói vài câu, rồi một mình uống rượu. Đến khi ảo thuật Thần tiên tỏa lên đến hồi kịch tính, hắn mới đứng dậy cùng mọi người. Cũng không thấy gì dị thường.”

Bùi Yến gật đầu:

“Ngươi còn nhớ điều gì khác chăng?”

Chương Hoàn lắc đầu, vẻ phiền não:

“Ta cả đêm hầu như không ngủ, cứ nghĩ mãi, vẫn chẳng thông. Hạc Thần, thực sự việc này không liên quan đến ta.”

Bùi Yến trấn an:

“Được rồi, ta biết. Ngươi cứ lui đi.”

Chương Hoàn mặt mày thoáng giãn, vội vàng cáo từ.

Nghe tiếng bước chân xa dần, Khương Ly quay lại nói nhanh:

“Tiểu quận vương tuy ngồi gần, nhưng ta nghĩ hắn dẫu có ý giết người, cũng sẽ không dùng loại thủ đoạn này.”

Bùi Yến đang rà soát lại khẩu cung, không ngẩng đầu mà hỏi:

“Vì sao?”

Khương Ly tiến lên một bước:

“Hắn chán ghét mê dược, mê hương những thủ đoạn thấp hèn này. Bởi thuở nhỏ từng bị trúng mê hương mà suýt mất mạng. Ngươi cùng hắn quen biết nhiều năm, chắc hẳn rõ.”

Bùi Yến dừng động tác, ngẩng lên:

“Ta lại không biết.”

Khương Ly tiến thêm nửa bước:

“Ngươi không biết? Năm hắn bảy tuổi từng bị cướp đi, đưa ra khỏi Trường An, gần tới Phượng Châu rồi. May nhờ quân trấn giữ địa phương kịp thời cứu về, mới giữ được mạng. Chính vì thế, hắn khinh thường loại thủ đoạn hèn hạ này…”

Bùi Yến lặng lẽ nhìn nàng. Khương Ly vẫn thẳng thắn, bổ sung:

“Hơn nữa hắn không có động cơ. Đêm qua, những kẻ giao hảo với Đoạn Phối đâu ít. Ta chẳng phải thiên vị, ta cũng muốn biết hung thủ là ai.”

Nói đoạn, nàng ngẩng mắt đối diện hắn, trong ánh mắt trong suốt đầy sự tin cậy. Bùi Yến thoáng chấn động, không biết nên đáp thế nào.

Đúng lúc ấy, Cửu Tư vén rèm vào:

“Công tử, có người nhà họ Đoạn tới.”

Bùi Yến nhìn ra:

“Có việc gì?”

Cửu Tư thưa nhanh:

“Họ nói trong phủ phát hiện vài điều kỳ quái, muốn mời Đại Lý Tự đến xem, nghi rằng có liên quan đến cái chết của Đoạn công tử.”

Bùi Yến lập tức:

“Đưa người vào.”

Chẳng bao lâu, Cửu Tư dẫn vào một quản sự trung niên áo xám. Người ấy hành lễ kính cẩn, rồi trịnh trọng nói:

“Bùi đại nhân, sáng nay khi sắp xếp di vật công tử, chúng tôi phát hiện vài viên đan dược kỳ lạ. Không rõ là độc hay thứ gì khác. Công tử vốn chẳng tin Phật Đạo, xưa nay chưa từng chạm vào. Quốc công gia và phu nhân nghi ngờ rằng đã có kẻ sớm muốn hại công tử!”

“Đan dược?” Bùi Yến cau mày, rồi gật đầu:

“Hay lắm. Hôm nay vốn định đến bái phỏng. Nay Tiết cô nương cũng ở đây, chúng ta cùng tới phủ một chuyến.”

Khương Ly hơi sững:

“Ta… vì sao?”

Bùi Yến mỉm cười thâm ý:

“Cô nương chẳng phải rất muốn biết hung thủ là ai sao?”