Xe ngựa của họ Bùi rộng rãi khác thường. Khi Khương Ly bước lên, liền thấy Bùi Yến vận một bộ trực đắc vạt dài màu xanh xám, trên áo thêu hoa văn trúc bạc, ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa, tựa như pho tượng được tạc sẵn.

Trong khoang xe phảng phất hương long tiên lạnh nhẹ, dưới khung cửa sổ bên trái đặt một chiếc bàn thấp gỗ tử đàn, trên bàn là mấy quyển sách cổ đã ngả màu. Khương Ly ngồi xuống chiếc kỷ bên phải, hỏi:

“Người ở đâu?”

Xe bắt đầu lăn bánh, ánh sáng trong khoang mờ tối, chẳng rõ dung mạo Bùi Yến, chỉ nghe hắn đáp giọng trầm:

“Chiều nay vừa được thả ra. Trong đó chịu không ít khổ, giờ đang ở tạm một ngôi nhà riêng ở đông nam thành.”

Khương Ly khẽ gật đầu, “Nhanh hơn ta tưởng. Có tốn nhiều công không?”

Bùi Yến nói:

“Vài ngày nay, Củng Vệ ty đã tra ra không ít chuyện cũ của Đoạn Phối. Như ngươi nói, Túc vương đang bận tự bảo toàn, người trong phủ Huân Quốc công cũng chẳng dám vọng động. Khi Đại Lý tự vừa gửi công văn tra xét, vụ này liền thành thế cưỡi hổ khó xuống. Ta lại sai người đến chỗ Tề đại nhân một chuyến, người liền danh chính ngôn thuận mà được thả.”

“Tề đại nhân biết là ý của ngươi?”

Bùi Yến giọng dịu hơn:

“Ông ta và phụ thân ta xưa là đồng môn, lại chịu ơn tổ phụ, biết cũng không sao.”

Khương Ly vốn tưởng việc này với Đại Lý tự chẳng khó nhọc gì, nào ngờ Bùi Yến vẫn phải dùng đến chút thể diện của nhà họ Bùi. Thấy nàng im lặng, hắn như hiểu được suy nghĩ ấy, nói:

“Với ta chẳng coi là phiền.”

Khương Ly lặng một lát rồi đáp:

“Cho dù phiền, thì xem như ta lấy công báo công, đáp lại mấy phen Bùi thiếu khanh giúp ta phá án trước đây.”

Nàng nói bằng giọng nửa thật nửa đùa, bộ dáng tự nhiên. Bùi Yến lặng nhìn nàng chốc lát, chợt khẽ cười. Khương Ly có phần khó hiểu, ngẩng cằm hỏi:

“Có gì buồn cười sao?”

“Cho dù ngươi không từng giúp ta, ta cũng sẽ làm vậy.” — Giọng hắn trầm mà ôn hòa, đoạn lại nói thêm:

“Mấy ngày nay thấy ngươi đối đãi ai cũng ôn nhu hiền hòa, chỉ giờ thế này mới thấy dáng vẻ quen thuộc.”

Khương Ly liếc hắn một cái, chẳng rõ là khen hay châm chọc:

“Trừ Ninh Quắc ra, ngươi cũng chưa thấy ta đối xử với ai khác, cứ cho là ngươi khen ta — vị quý nữ họ Tiết này diễn vai của mình cũng xem được đi.”

Không nhắc còn đỡ, vừa nhắc Ninh Quắc, Bùi Yến liền nói:

“Không chỉ xem được. Ninh Quắc giờ coi ngươi là Bồ Tát sống của Trường An, cảm kích vô cùng. Sau này dẫu biết ngươi là ai, hắn cũng nói sẽ chẳng coi ngươi là kẻ thù.”

Khương Ly vốn làm việc này có dụng ý riêng, nghe thế trong lòng không khỏi mừng thầm:

“Thật sao? Là hắn nói với ngươi?”

Bùi Yến thấy trong giọng nàng tràn đầy vui mừng, ngừng chốc lát mới đáp:

“Hắn có nói, ta cũng nhìn ra được.”

Khương Ly lúc ấy mới yên tâm, nghĩ đến chuyện đã qua lại càng nhẹ nhõm. Có được lòng tin của người nhà Ninh thị là tốt nhất. Nàng nói:

“Ninh Quắc là người có tình có nghĩa, yêu ghét rõ ràng. Ta cũng chẳng uổng công vì ẩn bệnh của Tuyên Thành quận vương mà khổ tâm. Chỉ mong ngày sau hắn biết ta từng giấu hắn mà không trách tội.”

Bùi Yến vẫn im lặng, trong xe tối om, nàng không thấy được nét mặt hắn. Bèn nghiêng người lại gần, khẽ hỏi:

“Hắn còn nói gì khác chăng? Có nhắc đến chuyện năm xưa?”

Nghe vậy, Bùi Yến chợt nhớ tới vẻ mặt Ninh Quắc khi khen nàng, trầm giọng đáp:

“Năm ấy hắn về Trường An thì mọi sự đã định. Dẫu thân quen với ta, nhưng việc năm xưa là điều cấm kỵ, hắn chẳng dễ mà nhắc.”

Khương Ly hơi thất vọng, tựa vào thành xe mà than:

“Cũng phải, chuyện ấy chẳng nhỏ gì…”

Rồi nàng chậm rãi nói tiếp:

“Chỉ sợ ta vẫn chưa làm đủ. Ẩn chứng của quận vương không thể vài ngày mà khỏi, phải tìm cách khiến họ càng thêm tín nhiệm ta mới được.”

Bùi Yến vốn định im lặng, nghe thế lại cau mày:

“Tuyên Thành quận vương là con độc nhất của Thái tử. Trị khỏi bệnh cho hắn, với Ninh thị đã là ân cứu mạng, sao lại còn chưa đủ?”

Giọng hắn mang chút không đồng ý. Khương Ly ngạc nhiên, hỏi lại:

“Thế có thể xóa được mối hận đối với nghĩa phụ ta không? Năm xưa Hoàng thái tôn chết ngay trước mắt Ninh nương nương, mối hận ấy đâu dễ tan?”

Xe ngựa lướt qua đại lộ, rèm lay trong gió, ánh đèn ngoài phố len qua khe hở rọi vào người nàng, khiến gương mặt chìm nổi trong sáng tối, càng thêm vẻ nặng nề.

Bùi Yến trong lòng chợt mềm lại, dịu giọng:

“Chỉ cần chứng minh không phải nghĩa phụ ngươi chẩn sai mà hại người là được. Ninh thị vốn cũng chẳng cho rằng ông ấy là kẻ chủ mưu.”

Nghe vậy, Khương Ly vẫn không nhẹ nhõm hơn. Đúng lúc ấy, xe dần chậm lại. Nàng vén rèm nhìn ra ngoài, thấy xe đã vào Thăng Bình phường, Bỉnh Bút nhai.

Nơi này tuy gần nam thành, nhưng nhà cửa đều mái ngói tường trắng, cửa son khung gấm, chẳng phải khu dân cư tầm thường. Ban đêm đến nơi, đèn đuốc trong trăm nhà rực sáng, cảnh an hòa tĩnh lặng.

Xe rẽ qua hai khúc quanh, cuối cùng dừng trước một tòa tam tiến viện không đề biển hiệu.

Khương Ly bước xuống, đảo mắt nhìn quanh, kinh ngạc:

“Không ngờ ở đây cũng có phủ riêng.”

“Là cha ta khi trẻ từng mua lại.” — Bùi Yến đáp, rồi bảo Cửu Tư gõ cửa.

Cửa vừa mở, Thập An đã đợi sẵn trong sân, cung kính nói:

“Công tử, cô nương, người đang chờ ở tiền sảnh.”

Vòng qua bức bình phong khắc Tứ quân tử đồ, Khương Ly liền cảm thấy sáng bừng. Dù phủ này không rộng bằng Bùi quốc công phủ, song trồng đầy trúc sớm. Lúc này cuối đông đầu xuân, trong sân trúc biếc um tùm, lá rủ quanh hiên, mùi hương thanh mát, lá xào xạc, cảnh sắc yên tĩnh mà trong lành.

Khương Ly đi sau lưng Bùi Yến, nhìn quanh cảnh trúc quấn quanh lầu các, chợt thấy quen thuộc lạ lùng.

Trúc sớm ở phương Bắc vốn không hiếm, ý nghĩ ấy thoáng qua, rồi cả hai đã bước vào chính sảnh.

“Ân nhân! Tề Vạn Chương bái kiến ân nhân—!”

Vừa bước qua cửa, một nam nhân trung niên mặt mũi bầm dập đã quỳ sụp xuống đất, hướng hai người mà dập đầu “bộp bộp” liên hồi:

“Tiểu nhân Tề Vạn Chương, tạ ân công tử cùng thiếu phu nhân cứu mạng!”

Thấy hắn thân thể đầy thương tích mà vẫn quỳ lạy, Khương Ly vốn định ngăn lại, nào ngờ vừa nghe đến hai chữ “thiếu phu nhân”, lời liền nghẹn nơi cổ:

“Không—”

“Không cần đa lễ, đứng dậy nói đi.”

Bùi Yến nhanh miệng nói trước. Khương Ly môi mấp máy, cuối cùng cũng lười đính chính.

Tề Vạn Chương run rẩy đứng dậy, liếc hai người một cái rồi không dám nhìn thêm, chỉ cúi đầu khom lưng:

Bùi Yến hỏi thẳng:

“Khi còn nhỏ, ngươi là thư đồng của Hoài An quận vương phải không?”

Sắc mặt Tề Vạn Chương khẽ biến, lại liếc nhìn hai người một cái, rồi đáp:

“Đúng vậy, tiểu nhân vốn là thư đồng của quận vương. Phụ thân tiểu nhân khi ấy còn là nhị quản gia trong phủ. Không biết hai vị…”

“Ngày hôm nay cứu ngươi ra, là để hỏi chuyện mười ba năm trước — khi quận vương lâm bệnh rồi mất, trong ngoài phủ từng xảy ra những gì? Đã mời những ai chữa trị, dùng những thứ thuốc nào, và… khi quận vương băng hà, có từng xuất hiện điều gì khác thường chăng?”

Bùi Yến nói thẳng, Tề Vạn Chương nghe xong liền sững người, ngẩn ngơ hồi lâu mới đáp, giọng khàn đục:

“Việc ấy đã mười ba năm rồi, tiểu nhân… tiểu nhân nhớ không rõ nữa. Khi đó quận vương tuổi hãy còn trẻ mà đã mắc chứng nan y. Các ngự y trong Thái y thự đều từng đến xem, cả Thượng dược cục cũng phái phó ngự lang đến, nhưng gần như tất cả đều bó tay. Chỉ đành dùng thuốc dưỡng thể, nhưng thân thể quận vương ngày một hao mòn, thuốc thang dùng nhiều không kể xiết.”

Lời hắn mơ hồ, Bùi Yến liền hỏi cụ thể:

“Ngươi còn nhớ Minh Túc Thanh chăng?”

Tề Vạn Chương ngẩn ra:

“Minh Túc Thanh… là vị đại phu cuối cùng chữa cho quận vương? Nhớ chứ, tiểu nhân nhớ rất rõ! Chính là y đã dùng thuốc quá mạnh! Khi ấy là tháng Chín, quận vương bị cảm phong hàn, vốn dĩ bệnh đã ổn, nào ngờ chỉ vì cảm một cơn, bệnh liền trở nặng. Các đại phu khác đều luống cuống, lại nghe nói vị Minh đại phu kia xuất thân từ danh y thế gia ở Thanh Châu, giỏi châm cứu cùng dược lý, nên mới mời hắn đến.

Sau khi đến, hắn nói muốn cứu mạng quận vương, phương thuốc bảo thủ vô ích, bèn ngày ngày bắt quận vương uống năm sáu bát thuốc, lại còn cứu ngải châm kim, khiến quận vương chịu không ít đau đớn. Chưa đầy hai tháng, người đã tuyệt khí, đó là cuối tháng Chạp năm ấy…”

Giọng hắn còn đượm bi thương, rõ ràng vẫn thương nhớ cố chủ. Bùi Yến đưa mắt sang Khương Ly — chuyện y đạo, chỉ nàng mới nhìn ra manh mối.

Quả nhiên Khương Ly hỏi:

“Ngươi có nhớ rõ Minh đại phu dùng những vị thuốc gì không?”

Tề Vạn Chương lắc đầu:

“Tiểu nhân khi ấy chỉ là thư đồng, chẳng ở cạnh giường bệnh, lại chẳng hiểu y lý. Chỉ nhớ đại khái cách trị. Khi đó quận vương bệnh nặng, thần trí mơ hồ, ăn chẳng vô, ăn gì nôn nấy, có khi còn thổ huyết. Thật đáng thương vô cùng. Minh đại phu kia dùng đủ cách, khiến quận vương đau đớn khôn xiết, chết vẫn còn kêu đau. Sau lại bị phát giác là kẻ hành y bất minh, bị bệ hạ giận dữ xử trảm — khi ấy ai nấy trong phủ đều hả dạ.”

“Là bệ hạ sai người đến điều tra ư?”

“Phải, chính là công công họ Vu bên cạnh bệ hạ dẫn đại phu Thái y thự đến tra xét.”

“Đại phu đó có phải họ Bạch?”

Nghe nàng hỏi, Tề Vạn Chương lập tức đáp:

“Phải, đúng là vị Bạch thái y ấy! Ông ta sau còn thăng chức, giờ đã là đại quan trong Thái y thự. Vị ấy tiểu nhân nhớ rõ lắm, là người trong số các đại phu chữa cho quận vương có y thuật cao nhất!”

Khương Ly ngạc nhiên. Bạch Kính Chi sở trường phụ khoa và nhi khoa, còn bệnh chứng khác tuy trị được, nhưng không bằng các danh y chuyên môn khác.

“Vì sao ngươi nói ông ta y thuật cao?”

Tề Vạn Chương đáp:

“Tiểu nhân nhớ năm đó vào tháng Bảy, quận vương đã nằm liệt giường. Khi ấy Thái y thự phái Bạch đại phu đến thử xem. Các y quan bậc cao đều đã bó tay, chúng tôi cũng chẳng kỳ vọng gì. Ai ngờ sau hơn một tháng hắn đến, bệnh tình quận vương quả nhiên chuyển biến — tuy mạch vẫn nguy, song khí lực có hơn, đã có thể gượng dậy, đến cuối tháng Tám còn có thể bước ra khỏi phòng. Ai cũng tưởng quận vương sắp khỏi rồi, nào ngờ tiết trời sang thu, bệnh phong hàn tái phát, ho ra cả máu…”

“Lúc ấy vị Bạch đại phu hoảng hốt, vội vã trị phong hàn. Nào ngờ sau nửa tháng, bệnh lại xấu đi. Có lẽ vì đổi thuốc, ông ta vốn chẳng xuất thân danh môn, thấy cơ sự không ổn thì sợ hãi, vội rút lui. Sau ông ta, còn hai vị đại phu nữa đến bắt mạch qua loa rồi cũng cáo từ. Rồi không biết Thái y thự an bài thế nào, cuối cùng lại phái đến Minh đại phu…”

Nói đến đây, Tề Vạn Chương nghẹn ngào:

“Tuy tiểu nhân không ưa Minh đại phu, nhưng nghĩ lại cũng đáng thương. Khi ấy trong phủ ai cũng hiểu quận vương không sống được bao lâu. Nếu dùng thuốc nhẹ, có lẽ còn qua được năm mới; nhưng hắn dùng thuốc quá mạnh, hại quận vương, cũng hại chính mình. Ai da…”

Khương Ly cau mày:

“Vậy là Bạch đại phu từng ổn định được bệnh tình quận vương?”

Tề Vạn Chương gật đầu liên tục:

“Đúng, đúng thế. Tiểu nhân chẳng thể nhớ lầm. Quận vương tuy tôn quý nhưng mệnh khổ, cả phủ khi ấy đều dựa vào ngài mà sống. Nếu ngài mất, chúng tiểu nhân cũng chẳng còn chốn dung thân. Khi Bạch đại phu khiến bệnh tình thuyên giảm, phụ thân tiểu nhân mừng đến niệm ‘A-di-đà Phật’ suốt ngày, chỉ sợ vui quá lại mất phúc. Việc ấy tiểu nhân làm sao quên được.”

Khương Ly càng nghe, sắc mặt càng trầm:

“Ngươi nhớ được phương thuốc chăng?”

Tề Vạn Chương cố nghĩ:

“Bạch đại phu cũng có dùng cứu ngải, nhưng hai ngày một lần thôi, chủ yếu vẫn là thuốc thang. Dược liệu thì tiểu nhân không rõ, song đều do ông ta tự tay bào chế, tuyệt không thể sai được…”

Khương Ly vội hỏi:

“Vậy nói kỹ xem, quận vương sau khi ‘khỏi bệnh’ thì thế nào?”

“Trước đó quận vương yếu đến chẳng nhấc nổi tay, thường đau tức nơi ngực, có khi mê man chẳng nhận ra người, ngủ say thì co giật, chân sưng, thân mọc rôm sảy. Thật khổ vô cùng. Nhưng sau khi Bạch đại phu trị liệu, ngài có thể xuống giường, sắc mặt hồng hào, tinh thần cũng phấn chấn hơn nhiều.”

Nghe vậy, nét mặt Khương Ly càng hiện vẻ nghi hoặc. Tề Vạn Chương lại sực nhớ:

“À, nhưng những ngày đó, tính tình quận vương có phần khác lạ…”

“Cụ thể ra sao?”

“Quận vương bệnh đã hai năm, biết mình chẳng sống lâu nên sớm hướng Phật, hiền hòa ít giận. Nhưng tháng ấy lại hay nổi nóng, tựa hồ tâm khí bốc lên, chỉ có điều ai cũng hiểu, người bệnh lâu làm sao giữ được bình hòa. Nếu không gặp cơn phong hàn, e ngài còn sống thêm được đôi năm nữa.”

Khương Ly gật đầu:

“Thật sự không nhớ được phương thuốc ư?”

Tề Vạn Chương cười khổ:

“Chớ nói mười ba năm, ngay khi đó tiểu nhân cũng chẳng phân biệt nổi dược vị.”

Khương Ly gật đầu, ra hiệu đã hỏi xong.

Bùi Yến liền nói:

“Hôm nay ngươi chịu oan uổng, chúng ta cứu ra không cầu báo đáp. Cứ trở về nhà đi, quán trà của ngươi, phủ Huân Quốc công sẽ không dám cướp nữa.”

Tề Vạn Chương vui mừng quá đỗi, lại quỳ xuống dập đầu liên hồi:

“Tiểu nhân bái tạ công tử và thiếu phu nhân đại ân đại đức! Ngày ngày tiểu nhân sẽ niệm kinh cầu phúc cho hai vị!”

Nghe hắn không ngừng xưng “thiếu phu nhân”, Khương Ly đầu óc vẫn đầy nghi vấn nên chẳng buồn đính chính. Trong khi đó, Cửu Tư và Thập An lại đưa mắt nhìn nhau, vẻ mặt mỗi người một khác. Thập An liền ho khẽ:

“Được rồi, ta đưa ngươi ra ngoài.”

Đợi người đi khuất, Bùi Yến quay sang hỏi ngay:

“Sao vậy? Cônghi Bạch Kính Chi có vấn đề?”

Khương Ly trầm giọng, ánh mắt lạnh dần:

“Chứng thận quyết dẫn tâm bế vốn vô phương cứu, mà những dấu hiệu gọi là ‘khỏi bệnh’ kia chưa chắc là tốt — cũng có thể là trúng độc.”

Nói tới đây, nàng hạ giọng, rành rẽ từng chữ:

“Có lẽ, kẻ dùng thuốc quá mạnh… không phải Minh Túc Thanh — mà chính là Bạch Kính Chi!”