Qua quá nửa giờ Tỵ, xe ngựa trong cung đã đúng hẹn đến trước cửa Tiết phủ.

Trên đường nhập cung, Khương Ly tựa người vào vách xe, tâm trí vẫn quẩn quanh những lời cung hôm qua. Thấy mày nàng nhíu chặt, Hoài Tịch không khỏi khuyên:

“Cô nương nghĩ suốt cả đêm, sáng nay lại nghiền ngẫm nửa buổi, lúc này nên nghỉ ngơi đôi chút thôi. Nói không chừng, Bùi đại nhân bên kia đã dò được manh mối rồi.”

Khương Ly trầm giọng:

“Ta chỉ thấy vụ án này thực sự quái lạ. Mỗi người nhìn thấy ảo cảnh đều có vẻ hợp lý, phù hợp với từng trải nghiệm, tâm niệm của họ. Nhưng nếu hung thủ ngay từ đầu không hề trúng độc, vậy khi hắn thuật lại lời chứng, ắt sẽ càng thêm thận trọng. Không chỉ thế, hắn hẳn còn nghĩ đến việc kẻ khác sẽ đáp ra sao—”

Hoài Tịch gật đầu:

“Đúng là thế, nhưng hôm đó chẳng phải đã tách riêng để hỏi cung rồi sao?”

Khương Ly ngẫm nghĩ chốc lát:

“Tách riêng để hỏi, thì không thể có chuyện bắt chước, thông đồng khẩu cung. Giờ vụ án đã qua bốn ngày, cho dù còn sơ hở, hung thủ tất cũng đã nghĩ sẵn cách ứng đối.”

Nàng vừa nói, bên ngoài xe vang lên tiếng trẻ nhỏ reo cười. Nàng khẽ vén rèm nhìn ra phố phường, thấy trời hôm nay vẫn quang đãng, băng tuyết đã tan nửa. Trên mái ngói nhiều tầng, tuyết loang lổ, dưới mái hiên băng dài rỏ giọt như mưa rơi tí tách. Một đám trẻ con cầm pháo, giẫm lên lớp bùn tuyết nhão nhoẹt mà chạy qua đầu ngõ.

Tuy trước mắt chưa thấy lộc non, nhưng chờ khi tuyết tan hết, mùa đông khắc nghiệt này cũng sắp qua rồi.

Khương Ly khẽ than:

“Thôi, trước hết làm xong việc hôm nay đã.”

Xe là xe của Nội thị tỉnh, đi thẳng vào Chu Tước môn, rồi men theo cung đạo trong cấm thành, chạy một mạch đến Thừa Thiên môn. Qua cửa, Khương Ly dẫn Hoài Tịch theo sau một vị nội giám áo đen, thẳng tới Thượng dược cục.

Thượng dược cục đặt trong Thông Minh môn. Khương Ly bước qua đình Tử Lan, vào trong viện các, vừa vào cửa đã ngửi thấy mùi thuốc đắng nồng nặc.

“Nghiêm đại nhân, Kim đại nhân, Tiết cô nương đã đến!”

Nội giám dẫn đường cất tiếng thông báo. Từ chính đường nhanh chóng bước ra hai người, chính là Thượng dược cục phùng ngự lang Nghiêm Hành Khiêm và Thái y lệnh Kim Vĩnh Nhân. Khương Ly vốn từng gặp qua Kim Vĩnh Nhân, sau khi thi lễ, Kim Vĩnh Nhân cười ôn hòa:

“Thật vất vả cho Tiết cô nương. Danh tiếng cô nương đã như sấm rền bên tai. Hôm nay có thể thỉnh giáo cô nương, là phúc khí của họ. Mời cô nương—”

Kim Vĩnh Nhân thần sắc hiền hòa, còn phùng ngự lang Nghiêm Hành Khiêm lại vẻ mặt nghiêm cẩn, nhìn chăm chăm vào Khương Ly. Nàng theo Kim Vĩnh Nhân bước vào tịnh đường, thấy mười nữ y áo xanh đã chờ sẵn, tay đều mang hòm thuốc. Trong đó, cô nương Vân Mạn mà Khương Ly từng gặp ở Ninh An cung đứng hàng đầu. Nhìn thấy nàng, mắt sáng rỡ, hiển nhiên đã mong ngóng bấy lâu.

Lúc này, Nghiêm Hành Khiêm mở lời:

“Cô nương am hiểu bệnh tật nữ giới, hợp lắm với việc trong cung. Các nàng tuy có được chỉ dạy, song kinh nghiệm vẫn còn ít. Như lời cô nương nói hôm trước, hôm nay bọn họ đã chuẩn bị vài chứng bệnh khó, xin cô nương giải đáp.”

Khương Ly tháo áo choàng, giao cho Hoài Tịch:

“Đa tạ nhị vị đại nhân, nơi này cứ để ta lo liệu.”

Kim Vĩnh Nhân vốn muốn ở lại quan sát nàng giảng dạy, song nghe vậy chỉ cười:

“Được, được, cứ giao các cô ấy cho Tiết cô nương. Chúng ta đi làm việc trước—”

Ông ta đã nói thế, Nghiêm Hành Khiêm cũng không tiện lưu lại, chỉ để hai nội giám đứng chờ ngoài cửa.

Hai người vừa đi, các nữ y đều thở phào. Vân Mạn từng có giao tình, lập tức tiến lên hành lễ:

“Nô tỳ tham kiến cô nương, cô nương còn nhớ nô tỳ chăng?”

Khương Ly mỉm cười:

“Đương nhiên nhớ.”

Vân Mạn ánh mắt xúc động, phía sau chín người khác cũng dõi theo mong mỏi. Khương Ly dịu giọng:

“Có điều gì chưa rõ, các ngươi cứ hỏi. Hôm nay ta đã đến đây, tất sẽ hết sức giúp các ngươi giải nghi.”

Những người khác còn rụt rè, đều nhìn về Vân Mạn. Nàng bèn tiến lên, từ tay áo lấy ra một tờ bệnh án chữ viết dày đặc:

“Cô nương đại nghĩa, nô tỳ cả gan thỉnh hỏi. Đây là bệnh án tháng trước, cũng là chứng bệnh khó chúng nô tỳ gặp gần đây. Xin cô nương an tọa rồi xem qua.”

Dưới cửa sổ phía bắc, có bày sẵn bàn thư cùng ghế gỗ hoàng hoa lê, văn phòng tứ bảo cũng đặt đủ. Khương Ly ngồi xuống, đón lấy bệnh án chăm chú đọc. Vân Mạn khẽ nói:

“Người bệnh này là bà mụ ở Thượng thực cục. Ba tháng trước tìm đến nô tỳ. Nô tỳ bắt mạch, lại xét sữa, cuối cùng khai đơn thuốc đầu tiên mà cô nương thấy đây. Dùng xong ba ngày, chứng đau ở vú giảm, song chỉ hiệu nghiệm ở đơn đầu. Những đơn sau dù tăng giảm vị thuốc, lại thêm hai lần châm cứu, vẫn vô ích. Đến nay bệnh nhân vẫn thường xuyên đau nhức.”

Khi nàng nói, những nữ y khác cũng nhìn Khương Ly, rõ ràng đều bị chứng này làm khó.

Khương Ly trầm ngâm một lát:

“Nếu mạch và kiểm chứng của ngươi không sai, thì phương thuốc đầu tiên là đúng. Nhưng xét các đơn tiếp sau và hai lần châm, có lẽ các ngươi chưa xác định được nguyên nhân căn bệnh. Bệnh vú của phụ nhân có nhiều nguồn gốc. Theo ta, đại khái chia làm bốn loại—”

“Thứ hai, thuộc về âm hư hỏa vượng. Người bệnh thường gầy yếu, khối cứng ở ngực nhiều, đau tức lại kèm cảm giác nóng rát. Thường có chóng mặt ù tai, chiều tối nóng bừng, tinh thần mỏi mệt, phiền muộn khó ngủ, dễ cáu giận, kinh nguyệt rối loạn, tiểu tiện ngắn ít, đại tiện táo bón. Lưỡi đỏ, rêu ít, mạch tế sác①—”

Lời Khương Ly chậm rãi, mọi người nghe đến mức chăm chú vô cùng. Bên cạnh Vân Mạn, một nữ y mặt tròn đã lôi từ trong tay áo ra một cây bút than nhỏ và một quyển sổ mỏng, tỉ mỉ ghi chép từng câu. Thấy thế, Khương Ly càng cố ý hạ chậm giọng nói.

Đợi nàng giảng xong bốn loại bệnh vú, lại chỉ vào bệnh án mà rằng:

“Dựa theo các ngươi ghi, bà mụ này bệnh đã hai năm, khối u khó tan, chạm vào rắn chắc, lại nhiều đờm đặc; tính tình dễ giận, kinh nguyệt ít, sắc sẫm kèm cục huyết, kỳ kinh thì đau bụng; lưỡi đỏ sẫm có điểm ứ, mạch tế sáp. Đây là chứng can uất khí trệ, đàm ứ kết hợp. Phép trị nên sơ can giải uất, hóa đàm tán kết.”

“Phương thuốc đầu tiên ngươi kê là rất tốt, dùng xong người bệnh ngủ yên hơn, lưỡi hồng nhạt, rêu vàng mỏng, mạch huyền hoạt. Sau đó ngươi thêm toàn qua lâu, bối mẫu, táo nhân, cũng không sai. Nhưng ngươi lại bỏ quế nhục, sinh khương, đương quy cùng phục linh trong phương đầu, khiến thuốc thừa thãi, thiên về sơ can mà nhẹ hóa ứ tán kết…”

Khương Ly vừa giảng vừa chỉ rõ từng điều trong bệnh án, sửa chữa lại chỗ dùng thuốc. Thỉnh thoảng các nữ y đặt ra một hai câu hỏi, nàng đều giải đáp tường tận. Nửa canh giờ trôi qua, nữ y tròn mặt hồng đào bên cạnh Vân Mạn là người hỏi nhiều nhất.

Nàng ta hỏi rất tỉ mỉ, cũng đào sâu, rõ ràng kiến thức vượt trội hơn những người khác. Khương Ly có phần hiếu kỳ, nhân lúc nghỉ ngơi liền ngoắc tay:

“Ngươi tên gì? Học y bao lâu rồi?”

Nữ y mặt tròn vội vàng tiến lên, giọng run run:

“Nô tỳ tên Minh Huệ—”

Khương Ly khẽ gật, nàng tiếp:

“Nô tỳ đã học y mười hai năm.”

Khương Ly thoáng kinh ngạc:

“Mười hai năm? Ngươi nay bao nhiêu tuổi?”

Minh Huệ vội đáp:

“Nô tỳ năm nay mười chín.”

Nàng đỏ mặt lúng túng. Lúc này Vân Mạn lên tiếng:

“Cô nương có lẽ chưa rõ, Minh Huệ xuất thân y gia, nhà nàng đời đời hành y. Thúc phụ của nàng trước kia còn từng làm ngự y trong cung, chỉ là…”

Nói tới đây, Vân Mạn bỗng dừng, liếc nhìn Minh Huệ, như chẳng dám kể tiếp.

Minh Huệ thấy trong mắt Khương Ly sáng trong, chứa đầy thiện ý, bèn tự mình lên tiếng:

“Nô tỳ vốn người Thanh Châu, từ đời cụ đã mở y quán cứu người. Về sau, nội tổ phụ thi đỗ y bác sĩ ở nha môn châu phủ. Thúc phụ Minh Túc Thanh, mười bảy năm trước thi vào Thái y thự, làm ngự y. Nhưng… mười ba năm trước, thúc phụ khi chữa bệnh cho quý nhân, không cứu được, cuối cùng bị xử trảm. Cả nhà cũng vì thế mà liên lụy, từ đó không còn tư cách hành y. Chúng ta chỉ có thể trồng dược thảo mà sống. Nô tỳ ba năm trước vào Trường An, dự thi mới được chọn, đầu tiên học một năm tại Thái y thự, sau đó mới được tuyển vào Thượng dược cục, để chẩn bệnh cho các nương nương.”

Khương Ly thấy Minh Huệ cẩn trọng chăm chỉ, lại chẳng ngờ nàng có xuất thân như vậy, liền hỏi:

“Không cứu được người nào?”

Minh Huệ hơi ngập ngừng, khẽ đáp:

“Là lúc ấy, thúc phụ đang chẩn trị cho Hoài An quận vương, kết quả quận vương không qua khỏi… Sau này, việc đó bị đổ cả lên người thúc phụ.”

Khương Ly khẽ rùng mình. Nàng còn nhớ việc ấy—

Năm Cảnh Đức thứ hai mươi sáu, tháng Chạp. Khi đó, nàng đã bái Ngu Thanh Lăng làm thầy được nửa năm. Vì quan hệ cùng Ngụy Dương rất hòa hợp, hắn chăm lo cho nàng vô cùng chu đáo. Thấy nàng tư chất học y nổi bật, Ngu Thanh Lăng quyết ý thu nàng làm nghĩa nữ. Chỉ mấy ngày sau, trong thành Trường An liền xảy ra một chuyện kinh động: Hoài An quận vương Lý Dương, vốn được Cảnh Đức đế sủng ái cực mực, đột ngột bệnh chết tại phủ.

Phụ thân của Lý Dương là Di thân vương, thất tử của tiên đế. Vì Di thân vương mất sớm, nên Lý Dương càng được Cảnh Đức đế yêu thương. Bởi thế, sau khi Lý Dương qua đời, tất cả ngự y hầu cận đều bị xử nặng.

Khi ấy Ngụy Giai đang giữ chức Thái y lệnh. Việc kia tuy không liên quan đến ông, nhưng ngay cả Ngụy Giai cũng bị phạt bổng nửa năm. Nàng khi đó chưa từng thấy Hoài An quận vương hay vị ngự y chữa trị kia, song Ngu Thanh Lăng đã kể lại. Lúc ấy, Khương Ly còn nhỏ, vừa nghe việc ngự y vì không cứu được người mà bị xử tử, nàng đã sợ hãi không thôi.

Giờ đây, Khương Ly nghẹn ngào:

“Thầy thuốc cũng chẳng phải thần tiên, sao có thể cứu được hết thảy. Thúc phụ ngươi… Thế sao ngươi còn dám đến Trường An dự thi, rồi lại nhập Thượng dược cục?”

Minh Huệ cười khổ:

“Khi ấy sự tình truyền ra, y danh nhà nô tỳ ở Thanh Châu hoàn toàn sụp đổ. May mà không bị vạ lây xử tội, đã là may mắn. Về sau, nội tổ phụ qua đời, cha nô tỳ cũng bỏ nghề y mà sang buôn bán. Nô tỳ dẫu nói học y mười hai năm, kỳ thật cũng chỉ được cha dạy dỗ sơ sài, y thuật chưa chắc tinh thông. Nhưng ở Thanh Châu đã không thể hành nghề, nô tỳ muốn theo y, chỉ còn đường vào Trường An thi cử. Dẫu là thân ở cung cấm, nhưng có thể theo học với những ngự y giỏi nhất Đại Chu, mong rằng một ngày có thể thật sự hành nghề cứu người.”

Nói tới cuối, ánh mắt Minh Huệ chợt rạng rỡ, song rất nhanh, đôi mắt tròn lại ngập đầy chua xót:

“Nô tỳ từng nghĩ, nữ y trong cung ít ra cũng được bệ hạ thừa nhận. Nhưng nào ngờ cảnh ngộ như nay, đừng nói là phát huy sở học, ngay cả việc được coi như một y giả cũng khó. Trong cung thiếu gì thầy thuốc, thiếu gì nữ y, nào có ai xem chúng nô tỳ là đồng liêu?”

Tiếng nàng càng lúc càng nhỏ. Khương Ly nghe vậy, trong lòng cũng dâng lên một tia bất bình u uất. Nàng quả quyết:

“Cảnh ngộ trong cung tuy khắc nghiệt, nhưng nơi đây có các nương nương, có bao nữ quan, cung nữ, họ cần các ngươi. Dù bị coi rẻ cũng không thể tự bỏ. Chỉ có tinh tiến y học, mới có ngày ngẩng đầu. Người khác không nguyện dạy, thì ta nguyện dạy…”