Đoạn Quốc công phủ tọa lạc tại Trường Hưng phường, phía đông Chu Tước đại nhai. Khi xa giá dừng lại trước cổng phủ, tuyết mỏng vừa ngừng rơi, bầu trời chìm dưới tầng mây nặng nề, trên mái ngói nơi thú gắn nóc vẫn phủ một lớp tuyết trắng chưa tan, phản chiếu với tấm tang trướng trắng muốt treo nơi cao môn thâm viện nhà họ Đoạn, lại càng khiến cảnh sắc thêm phần thê lương bi thiết.

Khương Ly bước xuống xe, thì Bùi Yến đã hạ mã đứng chờ từ trước. Nàng liếc hắn một cái, theo hắn đi vào trong phủ, rồi lập tức đổi sang vẻ dịu dàng đoan trang, không để lộ nửa phần tâm tư.

Trong chính sảnh, Đoạn Quốc công Đoạn Miễn cùng Đoạn Lăng đang đợi. Thấy Bùi Yến tới, hai người bước ra nghênh tiếp, đến khi trông thấy Khương Ly đi theo sau lưng hắn, liền không khỏi kinh ngạc.

Đoạn Miễn tiến lên trước:

“Hạc Thần… sao lại đưa cả Tiết cô nương tới?”

Bùi Yến chắp tay, nghiêm nghị đáp:

“Nghe nói trong phủ tìm được một ít đan hoàn không rõ là dược hay độc. Vừa khéo ta mời Tiết cô nương đến Đại Lý tự biện độc, nên thỉnh nàng cùng tới tương trợ.”

Đêm trước tại Đăng Tiên Cực Lạc Lâu, chính Khương Ly phát hiện ra hạ độc, vì thế Đoạn Miễn cũng không truy vấn thêm, chỉ phất tay:

“Vậy các ngươi theo ta đến.”

Một đêm trôi qua, Đoạn Quốc công phủ vốn hiển hách uy nghi nay lại chìm trong vẻ tiêu điều, hạ nhân tụ tập thành nhóm nhỏ, song không ai dám thở mạnh. Đôi mắt Đoạn Miễn vằn đầy tơ máu, còn Đoạn Lăng cũng mệt mỏi đến thâm quầng.

Đoạn Miễn đi trước dẫn đường, vừa đi vừa nói:

“Đêm qua mẫu thân của Phối nhi vừa về đã lâm bệnh, lo liệu linh đường cho nó cũng bận cả một đêm. Đến sáng nay mới bắt đầu thu dọn di vật của nó, sai tiểu tư vào phòng dọn dẹp, thì phát hiện ra dị vật này.”

Nói xong, ông dẫn mọi người qua hành lang đến trước viện của Đoạn Phối, chỉ tay về phía tả:

“Ở trong gian này.”

Đó là thư phòng sinh thời của Đoạn Phối. Giờ đây trong phòng có chút hỗn độn, những vật dụng thường ngày đều được phân loại thu gọn lại. Tiểu đồng thân cận Minh Khôn đang chờ sẵn.

Mọi người vừa bước vào, Minh Khôn liền bẩm:

“Bùi thiếu khanh, trên án này chính là đan hoàn phát hiện trong ám cách ở phòng ngủ của công tử. Bình thường tiểu nhân chưa từng thấy công tử dùng qua. Vì tiểu nhân mới theo hầu công tử một tháng, nên cũng không biết chúng từ đâu mà đến…”

Nghe vậy, Khương Ly hỏi:

“Thế người hầu trước kia của hắn đâu?”

Đoạn Miễn hừ lạnh:

“Hai tên ngu xuẩn đó dù hầu hạ nhiều năm, nhưng bất trung bất cẩn, còn suýt hại hỏng tiền đồ của Phối nhi. Hơn một tháng trước đã bị đánh chết rồi.”

Đoạn Phối là trưởng tử của họ Đoạn, từ nhỏ kim chi ngọc diệp, làm gì có chuyện vô cớ giết hết tùy tòng lâu năm. Rõ ràng ẩn giấu điều khó nói.

Trong lòng Khương Ly và Bùi Yến đều dấy lên nghi hoặc, nhưng Đoạn Miễn không muốn nói thêm, chỉ chỉ vào mấy lọ đan hoàn:

“Phủ y vừa xem qua, nói đây là độc vật, lại chẳng rõ từ đâu đến. Hỏi Minh Khôn, hắn cũng không biết. Phủ ta quản giáo nghiêm cẩn, ắt có kẻ cố ý hãm hại Phối nhi!”

Trên án gỗ hoàng hoa lê bày ba chiếc ngọc bình to cỡ nắm tay, bên trong đều có đan hoàn. Khương Ly tiến lên cầm lấy, thấy trong bình vốn từng đầy, giờ chỉ còn một nửa.

Nàng đổ mỗi bình ra một viên, đặt lên lòng bàn tay, hòa nước xem xét. Sau hồi lâu mới nói:

“Đan hoàn đỏ chứa đan sa, hùng hoàng, bạch phàn, tử thạch anh, thêm cả ngưu hoàng và thỏ ty tử. Loại này nhiều phần trợ hứng, dùng xong thì tinh thần hưng phấn, thể lực tạm thời sung mãn. Nhưng đan sa, thạch anh đều thương hại ngũ tạng, ngưu hoàng, thỏ ty tử cũng tổn hại can thận. Lâu ngày chẳng khác gì uống độc.”

Đoạn Lăng chau mày, Đoạn Miễn mặt mày xanh đỏ, nghiến răng:

“Loại tà vật hạ lưu này, nếu ta với mẫu thân nó biết được, quyết không để nó chạm vào nửa phần!”

Bùi Yến không lên tiếng. Khương Ly lại nói tiếp:

“Đan hoàn vàng có mạn đà la, chung nhũ, lưu hoàng, lộc nhung, thủ ô. Cũng là loại trợ dương mê ảo, lại là mãn tính chi độc…”

Nàng hơi dừng, rồi chậm rãi:

“Loại này còn sót lại ít nhất.”

Ít nhất, tức là dùng nhiều nhất. Đoạn Miễn tức đến ngực phập phồng kịch liệt.

Đan hoàn còn lại màu đen. Khương Ly nghiền nhỏ, ngửi kỹ, rồi khẽ hít một hơi:

“Trong này có long diên hương, súc sa, nhục đậu khấu, nhục quế, còn có một vị nữa… đúng là mễ nang tử.”

Sắc mặt nàng nghiêm lại:

“Không sai, chính là mễ nang tử. Vài vị này vốn trợ dương ích khí, song mễ nang tử trong đan hoàn chiếm số lượng nhiều nhất. Dùng nó, ban đầu tinh thần sáng suốt, ngực khoan khoái, tứ chi như mềm rã, vạn niệm đều tiêu tán, kế đó rơi vào cảnh mộng ảo, thần hồn phiêu đãng, như lạc cực lạc.”

Nàng không khỏi nghiêm giọng:

“Như vậy, trong đó lại có một loại độc tính đáng sợ hơn—”

Bùi Yến lập tức hiểu:

“Gây nghiện?”

Khương Ly gật đầu:

“Đúng vậy. Một khi nghiện thì khó dứt, lại thương hại ngũ tạng kinh mạch. Ngắn thì vài tháng, dài thì hơn năm, cho dù người thông minh dũng mãnh đến đâu cũng hóa hình hài khô héo, thần trí tiêu tán. Phát tác thì cuồng loạn, chẳng khác gì cương thi. Thứ độc vật này khởi nguồn từ nước Phù Lâm ở cực đông, trăm năm trước từng bị Vô Lượng đạo của ma giáo đem vào Trung thổ. Sau khi ma giáo diệt vong, loại độc này cũng biến mất khỏi Đại Chu. Nay lại tái hiện, e rằng cũng như ảo thảo kia, phải tìm ở hắc thị mới có.”

Đoạn Miễn hít mạnh một hơi lạnh:

“Loại độc dược như vậy, sao lại xuất hiện ở chỗ Phối nhi? Lăng nhi, con thật sự không biết ca ca từng dùng thứ này?”

Đoạn Lăng vội lắc đầu:

“Phụ thân, nhi tử thực sự không biết. Con ngày ngày chỉ chuyên ôn thư, viện của ca ca con cũng ít khi lui tới.”

Khương Ly nhìn số đan hoàn còn lại trong bình:

“Chừng còn phân nửa, tức hắn mới có được khoảng một hai tháng. Nhưng hai loại kia, có lẽ đã dùng đến nửa năm…”

“Quả nhiên… quả nhiên nửa năm nay hành vi của Phối nhi ngày càng phóng túng, hóa ra đều do độc vật này hại! Uống chúng, thân tâm đều hao tổn, đương nhiên càng lúc càng sa ngã…”

Ông ta vội vã nói, giọng gấp gáp:

“Nhất định là có kẻ cố ý hãm hại nó, không chừng chính là hung thủ đêm qua! Hạc Thần, việc này tuy không tiện truyền ra ngoài, nhưng ta cũng không giấu ngươi, ngươi nhất định phải rửa oan, báo thù cho Phối nhi!”

Bùi Yến thần sắc nghiêm nghị, hỏi thẳng:

“Những thứ này Đoạn Phối có từ lâu, thế mà hai tiểu đồng thân tín bên cạnh hắn lại hoàn toàn không biết. Thỉnh Quốc công gia cho biết, hai tiểu đồng đó bị trượng sát là vì cớ gì?”

Đoạn Miễn lộ vẻ bối rối, càng thêm lúng túng:

“Chúng theo Phối nhi nhiều năm, được nó tin cậy thì ngày càng kiêu căng, xúi giục nó buông thả, thậm chí suýt gây họa trong công vụ. Người như vậy, chúng ta nào dám để tiếp tục ở bên cạnh nó? Nhưng khi ấy, chúng cũng không từng nói Phối nhi đã dính đến những thứ này, bằng không ta đâu phải đến hôm nay mới biết!”

Bùi Yến trong lòng đã hiểu, lập tức sai người thu lại đan hoàn, rồi nói:

“Đã tới đây, ta muốn xem xét thêm thư phòng và phòng ngủ của Đoạn Phối, biết đâu có manh mối liên quan đến vụ án.”

Đoạn Miễn thoáng do dự, song nghĩ đến cái chết u uất bất minh của con trai, cuối cùng cũng gật đầu:

“Vậy cũng được, ngươi cứ tùy tiện xem đi. Đây là thư phòng, còn phòng ngủ ở thượng phòng.”

Bùi Yến bắt đầu dò xét. Đồ dùng trong phòng đều là thượng phẩm. Phía tây có tủ sách gỗ tử đàn, bên trong xếp đầy kinh sử tử tập, nhưng hắn nhìn kỹ thì thấy mép giá sách phủ bụi, rõ ràng ít khi lấy ra. Ngược lại, trên bức tường phía bắc treo mấy thanh bảo kiếm, vỏ kiếm sáng bóng, hiển nhiên thường xuyên được sử dụng.

Xem xong thư phòng, hắn lại sang phòng ngủ của Đoạn Phối. Trong phòng trang trí xa hoa, kim ngọc chói lọi, song vì đã dọn di vật, nên đa phần đồ vật riêng đều được thu cất, trên các án kỷ, đa bảo các đều trống rỗng.

Lúc ra khỏi thượng phòng, chợt một tiểu đồng áo xanh dẫn theo ba người hầu bưng vài gói hành lý vào sân.

“Quốc công gia, đồ đạc đều đã mang về rồi—”

Tiểu đồng vừa lớn tiếng bẩm, liếc mắt liền thấy Bùi Yến đứng ở cửa phòng, sắc mặt chợt biến đổi. Bùi Yến lập tức bước tới:

“Đây là gì?”

Đoạn Lăng giải thích:

“Sáng nay, gia đình đã cho người đến nha môn Kim Ngô Vệ, đem toàn bộ vật dụng riêng của đại ca trong phòng làm việc về đây.”

Bùi Yến nói ngay:

“Có thể cho ta xem qua chăng?”

Đoạn Lăng nhìn phụ thân, Đoạn Miễn gật đầu:

“Cũng được, cứ để xem.”

Mấy người đem hành lý đặt trong thư phòng. Bùi Yến đến gần, thấy ngoài vài bộ công phục và ít vật dụng văn phòng ra, còn có mấy quyển văn sách. Hắn tiện tay mở ra một quyển, ánh mắt chợt ngưng trọng. Đoạn Miễn đứng ngay bên, cũng cúi đầu nhìn, kế đó liền vội vàng ngắt lời:

“Những thứ này chưa chắc đã là của Phối nhi! Các ngươi lấy ở đâu, e rằng mang nhầm rồi. Đừng để làm loạn thị phi!”

Vừa nói, ông vừa sai người thu hết văn sách. Khương Ly ở bên thấy lạ, nhưng bất tiện mở miệng.

Bùi Yến cũng không truy hỏi, chỉ thuận miệng nhìn về giá sách của Đoạn Phối:

“Công tử nhà các ngươi thích đọc thoại bản?”

Trong tủ ngoài kinh sử và binh thư, còn nhiều tạp kịch thoại bản, dấu vết lấy ra rất thường xuyên.

Minh Khôn đáp:

“Đúng vậy. Công tử thường mời gánh hát đến phủ diễn trò. Ngài ấy cũng thích tự nghiên cứu huyễn thuật, nhiều trò của sư phụ vừa diễn, công tử nhìn qua đã biết mẹo. Đêm qua đến Đăng Tiên Cực Lạc Lâu cũng vì vị huyễn thuật sư kia mới tới, bày ra nhiều trò mới lạ. Công tử đã đi xem lần thứ hai, muốn tìm ra huyền cơ của ‘Hoàng Long biến’ cùng ‘Mục Liên cứu mẫu’.”

Khương Ly khẽ nhướng mày, bất giác nhớ đến Lý Sách thuở trước.

Bùi Yến gật đầu, trầm giọng:

“Những đan hoàn này có liên quan đến vụ án hay không, còn phải điều tra. Chúng ta sẽ mang tất cả về làm chứng vật.”

Trời đã ngả chiều, Bùi Yến không lưu lại nữa, sai Cửu Tư thu thập tang vật rồi cáo từ. Đoạn Miễn một phen mồ hôi ướt áo, liền để Đoạn Lăng đưa khách.

Trên đường, Đoạn Lăng bất đắc dĩ than:

“Ngày mẫu thân sinh đại ca, gian nan vô cùng, nên huynh ấy vừa chào đời đã được thương yêu, nuông chiều hết mực. Sau này nhập Kim Ngô Vệ, được Túc vương điện hạ coi trọng, phụ mẫu mới bắt đầu quản thúc nghiêm ngặt. Chỉ sợ kẻ khác thấy thế, cố tình hãm hại đại ca.”

Bùi Yến nghiêm giọng:

“Nếu ngươi biết điều gì, bất cứ lúc nào cũng có thể đến Đại Lý tự bẩm báo. Hoàng thượng đã biết chuyện này, chân tướng ắt phải sớm được làm rõ.”

Đoạn Lăng vâng lời, đưa hai người ra khỏi phủ rồi mới quay vào.

Bùi Yến nhìn sang Khương Ly:

“Chuyến này làm phiền cô nương. Những đan hoàn cùng độc thảo kia, Đại Lý tự sẽ xét kỹ. E là tuyết còn rơi tiếp, ta sẽ để Cửu Tư đưa cô nương về phủ.”

Khương Ly ngước nhìn mây đen dày đặc, mỉm cười hành lễ:

“Đại nhân không cần khách khí, nên gấp việc công cho thỏa đáng. Ngày sau nếu còn cần biện độc, ta nguyện dốc sức tương trợ.”

Nàng nói lời uyển chuyển, từ chối cũng quả quyết. Nói rồi phúc thân, xoay người lên xe ngựa nhà Tiết thị. Khi xe lăn bánh, Cửu Tư lẩm bẩm:

“Công tử, Tiết cô nương đối với ngài, sao mà khó hiểu như thời tiết thế này, khi nắng khi mưa, tiểu nhân thật không đoán nổi, như thể đối ngài có chút…”

Hắn gãi đầu, không tìm được từ thích hợp. Bùi Yến chỉ hơi trầm ánh mắt, lười để ý, liền giục ngựa đi thẳng.

Khi Khương Ly về đến Tiết phủ, tuyết vụn như liễu bay đã rơi lác đác. Vừa vào cửa, thấy Như Ý đứng chờ, vẻ mặt hoảng hốt chạy lại:

“Đại tiểu thư, Đông cung có người đến, Thái tử phi nương nương mời người nhập cung…”