Khi Bùi Yến xuống lầu, vừa thấy Cung Minh đang nửa quỳ bên cạnh thi thể Bạch Kính Chi, sắc mặt nặng nề, ánh mắt đầy thương cảm.

Ngoài chính đường, hơn chục sai dịch của Bộ Hình đều mang đao, đứng quanh Ninh Quắc, khí thế căng như dây cung.

“Cung thị lang sao lại đến đây?”

Bùi Yến bước tới, vẻ mặt bình tĩnh không đổi. Cung Minh lập tức đứng dậy, chắp tay thi lễ:

“Bùi thiếu khanh, ta đến đây là phụng khẩu dụ của Hoàng thượng.”

Bạch Kính Chi bị sát hại mới hơn một canh giờ, Cảnh Đức đế sao lại biết nhanh đến thế?

Trong lòng Bùi Yến thoáng nghi hoặc.

Cung Minh bất đắc dĩ nói:

“Ta vừa rời cung lúc chạng vạng, còn chưa đi được bao xa thì có nội thị đuổi theo, nói rằng có Ngự sử dâng tấu khẩn cấp, tâu rằng trong Bạch phủ xảy ra án mạng.

Hoàng thượng nghe xong cả kinh, lại phẫn nộ, không tin Ninh công tử có thể làm ra chuyện tày trời như vậy, liền lệnh cho ta lập tức tới xem xét, sau đó đưa người vào cung để thẩm tra trước ngự tiền.”

Cung Minh nói xong, liếc nhìn Ninh Quắc.

Ninh Quắc mở to mắt kinh ngạc, những vị khách còn lại cũng lộ vẻ hoang mang.

Dù Bạch Kính Chi đã cáo quan, không còn chức vị, nhưng ông ta vừa rời chức Thái y thừa, thân phận vẫn được coi trọng. Nay Cảnh Đức đế đã hay tin, mà “hung thủ” lại là Ninh Quắc — hậu quả hiển nhiên khó mà yên ổn.

Bùi Yến nói:

“Chúng ta đã tới hai khắc đồng hồ, mới vừa tra hỏi xong lời khai và đang đối chiếu chứng cứ.

Một lát nữa ta sẽ vào cung bẩm tấu.”

Cung Minh cười khổ:

“Ta nào dám giành việc của Đại Lý tự, chỉ là đây là thánh chỉ khẩu dụ, ta không thể chậm trễ. Đại Lý tự cứ việc khám nghiệm như thường, nhưng người — ta phải đưa đi.”

Lông mày kiếm của Bùi Yến nhíu chặt, vừa định đáp thì ngỗ tác Tống Dịch An vội vã chạy tới:

“Đại nhân, tiểu nhân đến chậm.”

Thi thể Bạch Kính Chi lúc này đã được khoanh phấn trắng quanh chỗ nằm.

Bùi Yến đặt đèn xuống, nhìn ra cửa, trầm giọng:

“Ngỗ tác khám nghiệm. Tất cả khách dự tiệc hôm nay đều phải ghi khẩu cung.

Ngoài ra, triệu toàn bộ gia nhân trong phủ, xem tối nay có điều gì khả nghi khác.”

Hắn nói xong, quay lại nhìn Cung Minh:

“Cung thị lang, ngài chắc cũng chẳng vội trong một khắc đâu nhỉ?”

Cung Minh hiểu rằng dù mang mệnh lệnh vào cung, nhưng nếu không nắm rõ tình hình, đến trước mặt Hoàng đế cũng khó báo cáo.

Ông ta đành gật đầu đồng ý, lui hai bước, đứng bên cạnh quan sát Đại Lý tự làm việc, như một người giám sát.

Trong sân, người ta dựng tạm màn che và giường dài, di chuyển thi thể Bạch Kính Chi tới đó để nghiệm.

Trong khi Tống Dịch An đang làm việc, Cửu Tư từ hậu viện trở lại, bẩm:

“Công tử, hậu viện đã được khám hết — có phát hiện hơn chục dấu chân, nhưng…”

Trước bao người, Cửu Tư ngập ngừng.

Bùi Yến nhíu mày:

“Nói thẳng.”

Cửu Tư liếc về phía Ninh Quắc:

“Nhưng toàn bộ đều là dấu chân của Ninh công tử, không thấy dấu của người thứ hai.”

Ninh Quắc đang bị lính canh giữ, nghe vậy thì giận dữ:

“Sao có thể được?! Trời tối thế này, các ngươi đã tra xét kỹ chưa? Hay là hung thủ võ nghệ cao cường — có thể là cao thủ tuyệt đỉnh, đã vượt tường thoát đi rồi? Các ngươi đã xem trên mái, dưới hiên chưa?”

Cửu Tư đáp:

“Đã xem kỹ mái và hiên, đều không có dấu vết khác.”

Bạch Mân nhìn Bùi Yến rồi nhìn sang Cung Minh, giọng khản đặc:

“Không thể là cao thủ tuyệt đỉnh gì hết. Nếu là cao thủ, sao trong phòng lại lộn xộn đến vậy?

Ninh công tử, ngài thôi chối nữa đi—”

“Ta không chối! Quả thật là ma quỷ trêu ngươi rồi!”

Ninh Quắc tức đỏ mặt, lúc này Tống Dịch An khám nghiệm xong, bước vào báo:

“Đại nhân, thi thể Bạch Thái y chỉ có một vết trí mạng ở lưng. Trán có dấu bị vật cứng đánh, không gãy xương. Ngoài ra không có vết thương khác, vết bầm cũng rất ít.”

Bùi Yến nghe xong, đảo mắt nhìn quanh căn phòng lộn xộn:

“Xét theo lời Bạch Mân, hung thủ ra tay chỉ trong khoảnh khắc hắn đi và trở lại. Theo lời Ninh Quắc, thì hung thủ đã trốn đi trước khi hắn xông vào.”

Nói xong, hắn hỏi Bạch Mân:

“Gần đây Bạch Thái y có kết oán với ai không?”

Bạch Mân lắc đầu, giọng buồn bã:

“Lão gia ta mấy năm nay đều đi các nơi chữa bệnh, cứu dịch. Mỗi năm chỉ ở Trường An chừng hai tháng, sao lại kết thù với ai? Huống chi nay lão gia đã lui về, sắp rời kinh, chẳng còn tranh chấp gì nữa…”

Nói tới đây, hắn oán hận nhìn Ninh Quắc:

“Tiểu nhân thật không hiểu Ninh công tử và lão gia có thù hằn gì.”

“Ta—” Ninh Quắc trừng mắt, “Ta đã nói rồi, ta không phải hung thủ! Nếu ta thật sự giết người, há lại không dám nhận?! Ta chỉ phạm tội xâm nhập tư gia, nhưng tội giết người ta tuyệt không gánh nổi!”

Bạch Mân cười lạnh:

“Xâm nhập tư gia thì không đến mức mất mạng, nên Ninh công tử dĩ nhiên dám nhận. Nhưng tội giết người thì khác. Đừng tưởng có Đông cung chống lưng là có thể giết người mà không đền mạng—”

Lời nói gay gắt khiến không khí như đông cứng.

Ninh Quắc nghiến răng:

“Láo xược! Ngươi dám lôi Đông cung vào, có dụng ý gì?!”

“Đủ rồi.”

Bùi Yến trầm giọng ngắt lời:

“Ninh Quắc quả có tội xâm nhập dân hộ, hiện là kẻ khả nghi nhất. Có nhiều nhân chứng, Bạch phủ không cần lo quan phủ bao che. Nay bệ hạ đã biết việc này, ắt sẽ phân xử công minh.”

Nghe vậy, Ninh Quắc tức nghẹn, còn Bạch Mân thì mới hơi yên lòng.

Lúc này Thập An bước vào bẩm:

“Công tử, lời khai của các vị khách đã xong.

Trừ lời Bạch quản sự, đám nô tỳ ở Vọng Thư các đều có thể làm chứng cho nhau, xác nhận rằng toàn bộ khách khứa không ai rời khỏi thủy các trong suốt thời gian ấy.”

Thập An vừa dứt lời, Kim Vĩnh Nhân cũng tiến tới nói:

“Bùi đại nhân, Cung thị lang, chúng ta hơn mười người đều có thể làm chứng — sau khi tới đây, chẳng ai rời thủy các nửa bước. Hơn nữa…”

Hơn nữa, Ninh Quắc đã bị bắt quả tang rồi.

Dù ông chưa nói hết, ai cũng hiểu ý.

Ninh Quắc tức run người, Bùi Yến nhìn quanh một lượt, rồi nói:

“Đêm đã khuya, chư vị ở lại chỉ thêm phiền. Nếu không có nghi can khác, xin cứ hồi phủ nghỉ ngơi. Tất cả đều là nhân chứng trọng yếu, ngày mai nếu cần thẩm tra, Đại Lý tự sẽ đến tận nơi.”

Hắn nói dứt, liếc qua Khương Ly, ánh mắt chạm nhau rồi lại rời đi.

Cuối cùng, hắn quay sang Cung Minh:

“Cung thị lang, người của Đại Lý tự sẽ ở lại tiếp tục hỏi cung. Còn ta — cùng ngài vào cung diện thánh.”

Bạch Mân vừa nghe lời Bùi Yến, liền quỳ sụp xuống đất, nghẹn giọng nói:

“Đại nhân, lão gia chúng ta chết thật oan uổng! Dù Ninh công tử là hoàng thân quốc thích, cũng không thể coi mạng người như cỏ rác rồi bỏ qua như thế!

Phu nhân và tiểu thư tuy không có ở Trường An, nhưng lão nô cũng xem như nửa người nhà họ Bạch, dẫu có liều mạng, cũng phải vì lão gia mà cầu một lời công đạo trước linh hồn ông trên trời—”

Nghe vậy, mặt Ninh Quắc tức trắng bệch.

Bùi Yến lại lên tiếng trấn an:

“Hoàng thượng đã đích thân hỏi đến vụ này, trên dưới triều đình không ai dám bao che cho kẻ phạm tội. Các ngươi cứ yên tâm.”

—

Thánh chỉ triệu kiến không thể chậm trễ.

Khi thấy Bùi Yến và Cung Minh đưa Ninh Quắc rời phủ, Bạch Mân cùng đám người Bạch phủ lại òa lên bi thương, khóc bên linh cữu chủ nhân.

Thập An và Cửu Tư thấy vậy cũng không ngăn, chỉ dặn thuộc hạ tiếp tục ghi chép hiện trường và lời khai chi tiết.

Lúc này, bầu không khí trong sân càng thêm nặng nề.

Kim Vĩnh Nhân và Nhạc Bách Ân nhìn nhau, vẫn chưa hoàn hồn sau biến cố bất ngờ ấy.

Kim Vĩnh Nhân vẫn giữ vẻ điềm đạm, nói với mọi người:

“Trời đã khuya, ta và Bách Ân ở lại giúp một tay. Các vị khác cứ về trước đi. Chuyện này thật ngoài ý muốn, Bạch huynh chết thảm quá, chỉ mong nha môn sớm tìm ra hung thủ.

Còn việc hậu sự trong phủ, ta và Bách Ân sẽ lo liệu, chư vị đừng quá lo. Đợi đến ngày cúng tang, mọi người lại tới viếng là được.”

Những người dự tiệc hôm nay đều là đồng liêu của Bạch Kính Chi.

Tuy có chút giao tình, nhưng trước án mạng, chẳng ai muốn dây vào phiền phức.

Nghe thế, họ đều gật đầu cáo lui.

Chỉ còn hai vị tướng và Khương Ly vẫn ở lại.

Kim Vĩnh Nhân liền nói:

“May mà có Tôn tướng quân và Tiền tướng quân kịp thời ra tay, nếu không hậu quả khó lường.

Chỉ là — không biết vụ này rồi sẽ tra ra sao.”

Thấy Khương Ly có vẻ chưa quen mặt, Kim Vĩnh Nhân liền giới thiệu:

“Tiết cô nương, hai vị đây vốn là bệnh nhân cũ của Bạch Kính Chi năm xưa.

Về sau hai nhà qua lại thân thiết, mấy năm gần đây Bạch huynh công tác ở các châu huyện, thì ở Trường An, họ vẫn thường giúp đỡ Bạch phủ.”

Cả hai đều xuất thân danh môn, được luyện võ từ nhỏ, sau lại bái nhập các môn phái giang hồ nổi tiếng — không phải hạng võ tướng tầm thường.

Nhờ vậy, vừa rồi Ninh Quắc mới không thoát khỏi tay họ.

Khương Ly gật đầu cảm tạ, khẽ than:

“Đáng tiếc là ta chưa kịp gặp Bạch Thái y lần cuối.”

Lời vừa dứt, Bạch Mân càng đau đớn, quỳ sụp bên linh cữu:

“Không hiểu Ninh công tử có thù gì với lão gia, sao lại phải giết ông ấy? Lão gia vốn sắp rời Trường An, sao không thể để ông sống thêm vài ngày bình yên chứ?”

Tiếng khóc của hắn khiến các hạ nhân khác cũng bật khóc theo.

Khương Ly biết rõ Ninh Quắc không phải hung thủ, nên nhẹ giọng hỏi:

“Gần đây Bạch Thái y có gì khác thường không?”

Bạch Mân lau nước mắt:

“Không có. Những ngày gần đây, lão gia chỉ đến Thái y thự vài lần, ngoài ra chỉ lo thu xếp điền sản, phân phát tiền bạc cho gia nhân, hoặc đi cáo biệt bằng hữu. Không có điều gì lạ cả.”

Nói rồi, hắn ngoảnh lại nhìn đám người trong phủ:

“Lão gia đã sắp xếp hết rồi. Gia nhân theo ông nhiều năm, ai không đi cùng đều được thưởng hậu. Cả Trường An này, không ai tử tế với người hầu bằng lão gia chúng tôi!

Vậy mà… vì sao Ninh công tử lại hại ông ấy? Kim đại nhân, Nhạc đại nhân, hai vị tướng quân — xin hãy đòi lại công bằng cho lão gia của chúng tôi!”

Hắn vừa nói vừa dập đầu “bộp bộp” xuống đất.

Mấy người Kim Vĩnh Nhân liếc nhìn nhau, sắc mặt đều nghiêm trọng.

Nhạc Bách Ân ngẩng nhìn trời đêm phía bắc, thở dài:

“Cứ đợi đi. Bạch Kính Chi có được công đạo hay không, đợi Bùi thiếu khanh trở về sẽ rõ.”

—

Trời đã khuya.

Khi Bùi Yến và Cung Minh tới Thái Cực điện, trong điện vẫn sáng rực ánh đèn.

Vừa bước qua cửa, hắn thấy trong điện đã có không ít người:

Diêu Chương đứng hầu bên Cảnh Đức đế, Túc vương thì mặt đầy vẻ khoái trá, Thái tử lại đen mặt trầm ngâm, Ninh Tư Viễn, thượng thư Binh bộ, gù lưng cúi đầu đầy lo lắng, Tiết Kỳ thì thấp thỏm không yên đứng bên.

Phía sau họ còn có vài lão thần lục bộ — rõ ràng, cái chết của một Thái y đã chấn động hơn mức bình thường.

Khi Bùi Yến trình bày xong toàn bộ vụ việc, gương mặt Cảnh Đức đế vừa u ám vừa phức tạp:

“Vậy là — không phải Ninh Quắc giết người, mà là Ninh Quắc… tình cờ bắt gặp kẻ giết người?”

Từ lúc vào điện, Ninh Quắc đã quỳ không dám đứng lên.

Giờ hắn mặt trắng như tờ giấy, run giọng nói:

“Bệ hạ minh giám! Thần thật sự bị oan! Thần quả có lẻn vào Bạch phủ, nhưng kẻ giết người tuyệt không phải thần! Thần và Bạch Thái y không oán không thù, vì sao phải giết người?”

Cảnh Đức đế lạnh giọng:

“Vậy ngươi vì sao lại lén vào Bạch phủ?”

Ninh Quắc siết chặt nắm tay, ánh mắt đảo liên tục, nhưng đối diện ánh nhìn sắc như dao của Hoàng đế, hắn nhất thời không thể nói ra lý do thật.

Cảnh Đức đế dần lộ vẻ thất vọng.

Lúc này, Túc vương nói giọng giả thương cảm:

“Du Chi, mấy năm trước ngươi ham giang hồ, nay mới về Trường An được nửa năm. Bản vương vốn nghĩ ngươi đã đổi tính, còn để ngươi vào Củng Vệ ty, ai ngờ lại gây họa lớn thế này.

Bạch Thái y dù đã cáo quan, nhưng cứu người vô số, danh tiếng tốt lan khắp các châu. Ngươi sao dám làm càn như vậy?”

Thái tử nghe thế liền lạnh giọng đáp lại:

“Nhị đệ cẩn ngôn. Tuy Ninh Quắc hành sự bất cẩn, nhưng hắn đã kêu oan, ắt có ẩn tình. Giờ Đại Lý tự và Bộ Hình còn chưa kết luận, đệ sao dám khẳng định hắn là hung thủ?”

Túc vương mỉa mai:

“Vậy sao hắn lại đêm hôm đột nhập Bạch phủ?”

Nghe thế, Ninh Quắc càng phẫn uất, mắt đỏ lên:

“Bệ hạ! Thần đêm vào Bạch phủ quả có lý do, chỉ là hiện giờ chưa tiện nói rõ. Bạch Thái y chết bất ngờ, đâu biết chừng ông ấy còn có kẻ thù khác? Biết đâu là người khác muốn giết ông ấy chứ?”

Túc vương hất cằm, cười lạnh:

“Lời quanh co, chỉ là ngụy biện. Ngươi bị bắt quả tang tại chỗ, Đại Lý tự cũng xác nhận quanh phòng chỉ có dấu chân của ngươi. Còn dám chối trước mặt phụ hoàng sao?!”

Ninh Tư Viễn chưa kịp nói gì, đã quỳ sụp xuống giữa điện, dập đầu liền mấy cái, giọng khản đặc:

“Khẩn xin bệ hạ minh giám!

Ninh thị trung liệt, đời đời tận trung vì nước. Thần nguyện lấy cả tộc Ninh làm đảm bảo — dẫu Ninh Quắc có hoang đường, ngông cuồng đến đâu, cũng tuyệt đối không đến nỗi giết người.

Xin bệ hạ tra xét cho rõ ràng!”

Thấy phụ thân tuổi đã cao, lưng còng gối mỏi mà vẫn cúi đầu đập trán, Ninh Quắc trong lòng dâng lên hai phần hối hận và xót xa.

Lúc ấy, Bùi Yến bước lên nửa bước, khấu tay tấu:

“Bệ hạ, theo những gì tra được hiện giờ, tuy Ninh Quắc hiềm nghi lớn, nhưng muốn định tội giết người vẫn cần xác minh động cơ. Dù hắn thật là hung thủ, cũng cần điều tra kỹ càng.

Thần xin bệ hạ giao vụ này cho Đại Lý tự, thần nguyện điều tra đến nơi đến chốn, cho bệ hạ một lời giao phó rõ ràng.”

Túc vương cười nhạt, liếc hắn:

“Mọi người đều biết, Hạc Thần, ngươi và Ninh Quắc vốn là đồng môn sư huynh đệ. Vụ này giao cho Đại Lý tự của ngươi, e rằng khó giữ công bằng chăng?”

Bùi Yến trầm mặc giây lát, rồi khẽ đáp:

“Bệ hạ, để bảo toàn sự công chính, Đại Lý tự có thể phối hợp cùng Hình Bộ đồng điều tra.”

Túc vương còn định nói nữa, song Cảnh Đức đế đã khẽ day huyệt thái dương, giọng mỏi mệt:

“Thôi được. Gần đây triều đình nhiều chuyện rối ren, vụ này giao cho Đại Lý tự cùng Hình Bộ đồng tra.

Trong nửa tháng, trẫm muốn biết rõ — Bạch Kính Chi rốt cuộc chết vì nguyên do gì.”

Bùi Yến và Cung Minh cùng quỳ tạ chỉ, lĩnh mệnh.

Túc vương khựng lại một lát, cuối cùng cũng không nói thêm.

Thấy Thái tử mặt đen như đáy nồi, hắn trong lòng lại hả hê, ngoài mặt vẫn giả bộ cung kính:

“Phụ hoàng còn mang bệnh, nên lấy long thể làm trọng. Gần đây sự vụ dồn dập, phụ hoàng giận dữ nhiều ắt tổn thân. Hoàng huynh, Ninh thượng thư, hai người đều nên tự trách mình là hơn.”

Chỉ trong hơn một tháng ngắn ngủi — trước có Cao Huy bị biếm lưu, nay Ninh Quắc lại thành tội nhân giết người.

Một nhà họ Cao, một nhà họ Ninh, đều là cánh tay của Thái tử — hết người này đến người khác ngã xuống.

Dù Cảnh Đức đế có khoan dung tới đâu, cũng khó tránh nảy sinh ngờ vực.

Huống hồ, cha con họ vốn sẵn đã bất hòa.

Thái tử nghiến chặt răng hàm, rồi bước lên một bước, trầm giọng:

“Phụ hoàng nói đúng. Là nhi thần quản giáo bất nghiêm, khiến phụ hoàng phải phiền lòng. Chỉ là… gần đây cũng chẳng phải không có tin vui.”

Túc vương sững lại — họ Cao, họ Ninh đều gặp họa, còn chuyện vui gì được nữa?

Đến Cảnh Đức đế cũng chau mày:

“Tin vui?”

Thái tử nặn ra một nụ cười:

“Thái tử phi đã mang thai được ba tháng. Chúc mừng phụ hoàng — sắp có thêm hoàng tôn rồi ạ.”

Lời vừa dứt, cả điện lặng ngắt.

Ngay cả Ninh Quắc cũng ngẩng đầu, kinh ngạc đến trố mắt. Tiết Lan Thời hơn mười năm nay không hề thụ thai, sao giờ lại có?

Ý nghĩ vừa lóe lên, hắn liền nhớ đến Khương Ly.

Gần như cùng lúc, những người khác trong điện cũng nghĩ đến nàng.

Tiết Lan Thời cầu con nhiều năm không kết quả, nay Tiết gia đại tiểu thư mới hồi kinh hơn nửa năm, mà Thái tử phi đã mang thai — nếu nói chẳng dính dáng đến Khương Ly, ai mà tin?

Cảnh Đức đế nghe xong, cuối cùng cũng giãn nét mặt:

“Lời ngươi nói là thật chứ?”

Thái tử khom mình, vui vẻ:

“Không dám giấu phụ hoàng, Linh nhi mấy ngày trước đã bắt được mạch thai. Chỉ vì thân thể Thái tử phi yếu, nên chưa dám công bố. Nhưng mấy hôm nay điều dưỡng đã ổn, thai tượng rất yên ổn rồi.”

Vu Thế Trung đảo tròn mắt, lập tức phụ họa:

“Chúc mừng bệ hạ! Bệ hạ sắp có tiểu hoàng tôn, thật là điềm lành của quốc vận!”

Trong hoàng thất, việc thêm con cháu là hỷ sự bậc nhất, cũng là dấu hiệu phúc thọ cường thịnh.

Cảnh Đức đế lập tức nở nụ cười hiền hòa, ánh mắt ấm áp hơn hẳn:

“Tốt, thực là chuyện vui.

Truyền cho Thái tử phi an thai thật tốt, trẫm sẽ trọng thưởng.

Còn về Ninh Quắc——”

Ánh mắt ông nghiêng sang, lạnh đi mấy phần:

“Tạm giam ở Đại Lý tự, chờ điều tra rồi định tội.”

Thái tử tạ ơn, Tiết Kỳ mặt mừng rỡ.

Ninh Quắc và Ninh Tư Viễn cũng không ngờ Tiết Lan Thời lại có thai đúng lúc này.

Nếu vào thời điểm khác, họ còn phải lo cho Ninh Dao, nhưng nay Ninh Quắc vướng vào án mạng, Đông cung bị liên lụy, mà Thái tử phi lại có tin vui — thì tin ấy đến thật quá đúng lúc.

Hai cha con đều thở phào nhẹ nhõm.

Đông cung vốn đang rơi vào hiểm cảnh, nay lại thoát nạn chỉ trong chốc lát.

Túc vương liếc nhìn Cảnh Đức đế, lại liếc sang Thái tử, cố nén sự chua chát trong lòng, miễn cưỡng nói ra một câu:

“Chúc mừng hoàng huynh.”