“Đi tìm! Tất cả đi tìm! Bằng mọi giá phải tìm được bọn chúng!”

Từ Thạch Khắc nhai trở về thư viện, mọi người đều vẫn chưa hoàn hồn. Bùi Yến lập tức sai Thập An dẫn đội võ vệ, nhân đêm xuống núi tìm kiếm. Bên cạnh, Phó Tông Nguyên vẫn giận dữ quát lớn, dù người đã rã rời, ngồi phịch trên ghế dài, sắc mặt trắng bệch, hai mắt đỏ ngầu, hơi thở dồn dập tựa như sắp ngã gục bất cứ lúc nào. Dù vậy, ông ta vẫn cố ra lệnh cho gia phó duy nhất nhà họ Phó đi theo xuống núi.

Bùi Yến đứng cạnh Liễu Nguyên Gia, trầm mặc không nói.

Phương Thanh Diệp nhẹ giọng khuyên:

“Phó đại nhân, ta thấy ngài không ổn, chi bằng nghỉ ngơi đi. Dưới núi có võ vệ của Đại Lý tự và người của nhà họ Viên đang truy tìm, ngài cứ yên tâm.”

Phương Thanh Diệp nói tiếp:

“Vách đá kia xưa nay đã là cấm địa của thư viện. Nhiều năm trước từng có học trò rơi xuống mà chết, nên ai cũng tránh xa. Nếu ta không nhớ lầm, nơi ấy cao hơn trăm trượng, dưới chân vách là đầm lầy và suối cạn. Cho dù là cao thủ giang hồ, nhảy xuống đêm nay cũng khó toàn mạng, huống hồ bọn họ đâu biết võ công. Phạm Lâm dù có chút sức lực, rốt cuộc cũng chỉ là phường xiếc mà thôi.”

Nói đến đó, nghĩ lại lời tố cáo của hai người trước khi chết, Phương Thanh Diệp bất giác thở dài, giọng trầm xuống:

“Họ thà tự sát chứ không chịu bị quan phủ bắt, đủ thấy đã quyết tâm cầu chết. Nếu như năm đó…”

Hắn dừng lời, liếc nhìn Phó Tông Nguyên và Viên Hưng Vũ, than khẽ:

“Cũng coi như cầu được điều mình mong.”

Phó Tông Nguyên tuy không bệnh tật gì, nhưng lúc này trông như tàn phế. Toàn thân ông ta run rẩy, hai mắt đỏ ngầu, hơi thở khàn đục, phẫn uất đến tột cùng:

“Cầu được ư? Bọn chúng muốn chết là xong sao?! Chết là cách dễ nhất! Dù chỉ còn xác, ta cũng phải tìm được! Tìm ra rồi, ta sẽ khiến chúng không thể yên nghỉ!”

Phương Thanh Diệp nhíu mày, còn chưa kịp đáp thì Viên Hưng Vũ lên tiếng:

“Mẫn Đức, đến nước này rồi, chi bằng nghĩ cho đường sau của mình. Người chết đã chết, còn sống thì phải tiếp tục sống.”

Phó Tông Nguyên ngẩn người, quay sang, giọng đầy oán hận:

“Ký Thương, Viên Diễm vốn chẳng phải con ruột của ngươi. Nếu hôm nay chết là Viên Hàng, ngươi còn bình tĩnh được thế sao?!”

Lời ấy vừa thốt, Viên Hàng đứng cạnh liền cau mày, vẻ giận dữ.

Viên Hưng Vũ mặt tối lại:

“Mẫn Đức, sự đã đến nước này, ngươi dù không cam lòng cũng chẳng thể làm gì khác.

Nếu khi trước chịu nghe lời can gián, thì giờ đã không ra nông nỗi này. Giờ ngươi chỉ có thể tự cầu phúc mà thôi.”

Câu nói như gáo nước lạnh dội thẳng vào mặt.

Phó Tông Nguyên dần lặng đi, nghĩ đến cảnh con độc nhất bị giết thảm, còn bản thân sắp đối mặt ngục tù, lòng ông ta tràn ngập bi ai, lưng còng xuống, cả người như già đi chục tuổi.

…

Mọi người đang ở trong phòng của Liễu Minh Trình tại Thính Tuyền Hiên.

Sau tấm bình phong, trên giường, Liễu Nguyên Gia đau đớn rên rỉ, toàn thân run rẩy.

Liễu Minh Trình đứng bên, lo lắng hỏi:

“Tiết cô nương, sao rồi?”

Khương Ly vừa bắt mạch vừa đáp:

“Độc từ gai đã được rút hết, nhưng trong bụi gai ấy có loại thực vật gọi là độc huyền hoa. Gai của nó cực độc, chỉ cần bị đâm ba bốn chỗ là độc khí đã nhập mạch.

Đêm nay, thế tử có thể sẽ nhức đầu, nôn mửa, thần trí mơ hồ, nói sảng.

May thay, độc này phát nhanh nhưng tan cũng nhanh. Ta sẽ kê một thang thuốc, dùng ba lần trong đêm và sáng mai là có thể giải.

Những vết thương do gai đâm sẽ tự lành, chỉ cần băng thuốc nơi cánh tay và thắt lưng là ổn.

Phạm Lâm vốn không có ý muốn giết thế tử.”

Liễu Minh Trình nghe vậy, nhẹ nhõm thở dài:

“Thế thì tốt quá, thật không biết nói sao để cảm tạ hiền điệt.”

Bùi Yến bước tới, hỏi:

“Vì sao Liễu Nguyên Gia lại đi cùng Phạm Lâm và Tống Bình Nhi ra cổng bắc?”

Liễu Minh Trình chau mày:

“Ta cũng không rõ, chắc hắn gặp Phạm Lâm trong học xá.”

“Bẩm đại nhân, tại hạ biết rõ việc này—”

Giọng nói vang lên ngoài cửa, là Hạ Bính Chí.

Bùi Yến bước ra sau bình phong:

“Chuyện gì?”

Hạ Bính Chí đáp:

“Chiều nay sau khi dọn dẹp sân luyện, chúng ta đều trở lên lầu, chỉ có Đào… à không, Phạm Lâm đi về hướng nhà bếp.

Không lâu sau, hắn quay lại phòng, lục lọi ở đầu giường như tìm vật gì đó, rồi ra ngoài tìm Liễu Nguyên Gia. Chúng ta thấy họ đi cùng nhau xuống lầu.”

Ngu Tử Khiêm cũng nói thêm:

“Đúng vậy. Khi đó chúng ta đang ngoài hành lang dọn chuột chết, Phạm Lâm vòng qua chỗ chúng ta, đi thẳng đến phòng Nguyên Gia.

Hai người vốn không thân, nên chúng ta còn chú ý nhìn theo, chẳng ngờ chỉ lát sau đã thấy Nguyên Gia cùng hắn ra ngoài, sắc mặt lại rất khác lạ. Chúng ta cảm thấy lạ, nhưng cũng không nghĩ nhiều.”

Đám học trò vẫn còn hoảng hốt sau biến cố.

Hồ Tu Văn run giọng nói:

“Hắn tìm ở đầu giường chắc là lấy giấy thông hành với bạc để bỏ trốn. Không ngờ đại nhân phát hiện sớm, hắn chưa kịp chạy. Nghĩ lại mới hiểu vì sao hôm đó hắn khuyên chúng ta thức đêm ôn bài — để chúng ta ngủ say vào hôm vụ án xảy ra!”

Nghe đến đây, Phó Tông Nguyên lại nổi giận:

“Họ lừa được bao nhiêu người như thế? Phương viện giám, ngươi cũng không hề phát hiện ra sao? Thư viện các ngươi duyệt thư tiến cử và công văn kiểu gì vậy?!”

Cơn giận của Phó Tông Nguyên chưa nguôi, nhưng sau khi nghe Phạm Lâm kể hết đầu đuôi, mọi người trong thư viện đã chẳng còn chút cảm thông nào với ông ta.

Nhìn ông ta vẫn hùng hổ biện giải cho chính mình, nhiều học trò xuất thân bần hàn càng lộ rõ vẻ khinh bỉ.

Phương Thanh Diệp thở dài:

“Phó đại nhân, thư viện quả có sơ suất, nhưng Phạm Lâm vì muốn báo thù cho con đã tự học suốt nửa năm, có thể kiên định như thế, thì việc hắn lừa dối mọi người đâu còn khó gì nữa.”

Không đợi Phó Tông Nguyên phản bác, ông ta lại quay sang hỏi:

“Hạ Bính Chí, bình thường Phạm Lâm và Liễu Nguyên Gia có thân thiết không?”

Hạ Bính Chí liếc vào trong phòng:

“Tự nhiên là không. Hai người bọn họ ít khi nói chuyện.”

Phương Thanh Diệp lại hỏi Bùi Yến:

“Vậy vì sao Liễu Nguyên Gia lại chịu theo hắn ra cổng bắc? Giữa đêm như thế, chẳng có quan hệ thân tình gì, cho dù có bị lừa, e cũng khó tin. Hắn muốn tìm một người thân phận cao quý thì còn hiểu được, nhưng sao Liễu Nguyên Gia lại dễ dàng đi theo đến vậy?”

Bùi Yến trầm ngâm một chốc, nói:

“E là Phạm Lâm biết được điều gì đó…”

“Công tử! Trên trần quả nhiên có dị trạng—”

Trên vai và tóc hắn vương đầy bụi, trong tay cầm một bộ y phục dính máu, vừa giơ lên vừa nói:

“Chúng thuộc hạ mở trần phòng phía nam, tìm được y phục vấy máu và hai túi nước. Trong lớp lót áo có thêu chữ Phúc, còn hai túi nước đều bị tháo mất miệng gỗ, phần da bò ở đầu túi được cắt tạo thành nếp gấp, có thể co giãn, bên trong còn khô đọng vết máu.

Đêm xảy ra án, chắc Phạm Lâm dùng chính túi này để chuyển máu đi.

Vừa rồi tiểu nhân còn hỏi một người nấu ăn cùng phòng với Tống Bình Nhi, bà ta bảo đêm hai mươi tám mưa gió, mình ngủ mê man chẳng biết giờ giấc — chỉ e Tống Bình Nhi khi ấy cũng đã dùng độc.”

Bùi Yến nhận lấy túi da, định xem kỹ bên trong, nhưng khi ánh mắt lướt qua phần miệng túi bị tháo, sắc mặt hắn chợt biến đổi:

“Cái túi nước này…”

Cửu Tư ngẩn người:

“Công tử sao vậy? Phần trần phía trong quá hẹp, tiểu nhân không chui vào được. Nếu muốn tìm sâu hơn, e chỉ có cách dỡ cả trần nhà.”

Phương Thanh Diệp quay sang Trương Tuệ Nhi:

“Để Tuệ Nhi thử xem có vào được không?”

Cửu Tư còn ngần ngại:

“Chỉ sợ Tuệ Nhi sợ hãi. Đoạn trần đó chật hẹp, từ đầu nam sang đầu bắc ít nhất hai mươi trượng, ngay cả tiểu nhân chỉ mới chui nửa người đã nghẹt thở. Không hiểu Phạm Lâm làm sao bò xa đến thế.”

Trương Tuệ Nhi nghe xong liền nói:

“Để ta thử! Ta không sợ, chỉ cần cho ta một que lửa.”

Cửu Tư mừng rỡ:

“Vậy thì tốt quá, khỏi phải dỡ hết trần. Đi thôi, ban ngày ở trong đó vốn cũng tối, giờ thử càng thuận tiện.”

Trương Tuệ Nhi gật đầu, Bùi Yến đưa trả túi da:

“Dù bọn chúng đã nhận tội, tang vật vẫn phải thu đủ mới được.”

Cửu Tư đáp:

“Thuộc hạ hiểu. Công tử cứ yên tâm.”

Hắn nói rồi dẫn Trương Tuệ Nhi đi.

Bùi Yến đứng trong bóng tối nơi cửa, ánh mắt xa xăm, trầm ngâm không nói.

Sau tấm bình phong, Khương Ly viết một đơn thuốc, trao cho Liễu Minh Trình:

“Hầu gia, theo đơn này mà dùng, toàn là dược liệu thường, trong dược phòng thư viện đều có. Đêm nay dùng hai lần, sáng mai tỉnh dậy dùng thêm một lần nữa.”

Liễu Minh Trình mừng rỡ nhận lấy, đọc lướt rồi giao cho thân tín đi sắc thuốc, sau đó quay lại giường:

“Nguyên Gia, con thấy sao rồi? Có nhận ra phụ thân không?”

Liễu Nguyên Gia mắt nhắm hờ, chỉ khẽ rên lên. Nghe tiếng cha, hắn cố gắng mở mắt, nhưng chẳng bao lâu lại thiếp đi, môi chỉ mấp máy vài tiếng nhỏ không rõ.

Khương Ly nói:

“Thế tử trúng độc, lại bị kinh hoảng, mê ngủ thế này là tốt. Hầu gia không cần lo.”

Liễu Minh Trình khẽ cười khổ:

“Nguyên Gia vốn tính thật thà, hiền lành, chỉ vì Phạm Lâm nhìn đúng điểm ấy mà lừa được nó. Quả thật là tai họa trên trời rơi xuống. Có hiền điệt ở đây, ta yên tâm rồi.”

Bên cạnh, Cao Tòng Chương cũng lên tiếng:

“Cũng may mọi chuyện còn trong tầm. Nếu Phạm Lâm điên loạn hơn, kéo cả Nguyên Gia xuống vách núi, e thần tiên cũng chẳng cứu nổi. Vách ấy hiểm trở lắm.”

“Cứu… cứu ta——”

Mọi người đang nói chuyện, Liễu Nguyên Gia nửa mê nửa tỉnh bỗng hét lên.

Liễu Minh Trình giật mình, cúi xuống trấn an:

“Nguyên Gia, đừng sợ, con được cứu rồi, không sao nữa đâu.”

Khương Ly vội bước tới:

“Độc phát đấy, dùng thuốc là khỏi.”

Nhưng Liễu Minh Trình vẫn thấp thỏm, quay sang giục người hầu:

“Mau đi lấy thuốc— nhanh lên!”

Người hầu vội chạy đi.

Liễu Minh Trình thở dài hai tiếng, rồi quay lại nói:

“Giờ đã khuya, Nguyên Gia không nguy hiểm, mọi người nên về nghỉ, đêm nay ai nấy cũng đã sợ hãi nhiều rồi.”

Lời ấy rõ ràng là để tiễn khách.

Phương Thanh Diệp cũng hiểu ý, liền dẫn mọi người ra ngoài.

Khi mọi người lần lượt rời phòng, Liễu Minh Trình nhìn thấy đôi môi run rẩy của con trai, quay lại hỏi:

“Hiền điệt, thuốc này có tác dụng nhanh chứ? Ta biết con giỏi châm cứu, có thể dùng kim châm để giải độc được không?”

Khương Ly khẽ lắc đầu:

“Kim châm không giải được, nhưng có thể dùng cách châm để dẫn máu độc ra. Nếu kết hợp với thuốc, độc sẽ tan nhanh hơn.”

Liễu Minh Trình vội nói:

“Vậy làm đi, độc này quá mạnh, càng sớm càng tốt.”

Khương Ly đành bảo Hoài Tịch đến U Hoàng quán lấy túi kim.

Trong lúc chờ, Liễu Minh Trình thấy môi con trai khô nứt, liền ra ngoài rót trà.

Ngoài cửa, Bùi Yến đang đứng chờ, thấy ông bước ra liền hỏi:

“Hầu gia, mấy ngày qua Liễu Nguyên Gia có từng nhắc đến tên Đào Cảnh Hoa không?”

Liễu Minh Trình lắc đầu:

“Chưa từng, chưa bao giờ nói đến…”

Hai người nói chuyện ở ngoài, trong phòng, Liễu Nguyên Gia trên giường bỗng run lên, hai tay co giật.

Khương Ly vội bước lại, vừa ấn mạch vừa nghe hắn lẩm bẩm trong cơn mê sảng:

“Cứu… cứu ta…”

“Ta… ta không muốn… gãy chân…”

Liễu Nguyên Gia đang mê, lời lẽ tán loạn, tưởng mình vẫn đang bị giam cầm.

Nhưng hai chữ “gãy chân” khiến Khương Ly rùng mình, ánh mắt khẽ động.

Trong lúc nàng còn sững sờ, Liễu Nguyên Gia lại tiếp tục thì thào —

“Đừng… đừng để ta… cũng bị gãy chân…”