“Sư huynh, tình hình bây giờ đối với ta có phải rất bất lợi không? Nhưng chúng ta không có chứng cứ, ta lại chẳng thể nói thẳng rằng mình vào Bạch phủ là vì chuyện cũ. Nếu cứ thế này, bao giờ ta mới rửa được nỗi oan đây?”

Ninh Quắc bực bội một hồi, cuối cùng cũng hiểu điều cấp thiết nhất lúc này là phải minh oan.

Thấy hắn nhìn mình trông mong, Bùi Yến trong lòng cũng dấy lên hai phần áy náy.

Hắn dịu giọng nói:

“Ngươi bị bắt ngay tại hiện trường quả là bất lợi, nhưng ngươi không có động cơ hành thích, hoàng thượng cũng rõ điều đó. Việc này ai nghe qua cũng thấy kỳ quặc, nên vẫn còn cơ xoay chuyển. Phụ thân và tỷ tỷ ngươi đều từng trải, họ tin ngươi không phải kẻ giết người. Còn Thái tử, bình tĩnh hơn ngươi tưởng nhiều.”

Ninh Quắc mím môi:

“Chỉ cần án này do Đại Lý tự thẩm, ta mới yên tâm. Nhưng ta lo Túc vương sẽ không bỏ qua cơ hội này. Nếu Ninh gia xảy ra chuyện, Thái tử sẽ mất một cánh tay trợ lực — đây chẳng phải là thời cơ tốt nhất cho hắn sao? À, còn vụ Hoài An quận vương, có manh mối gì chưa?”

Bùi Yến đáp:

“Người dâng hương trong buổi tế Trình Thuật Thực trước đó đã tìm được rồi — là một mã phu trẻ của Túc vương phủ. Năm xưa Trình Thuật Thực cứu mạng hắn, sau khi Thuật Thực qua đời, gã đã lén đi tế mộ mấy lần.”

Ninh Quắc mừng rỡ:

“Người đó ở đâu? Có biết gì về nội tình không?”

“Sau cái chết của Trình Thuật Thực, hắn bị đuổi khỏi Túc vương phủ, vốn là người Thương Châu, hiện đang trên đường tới Trường An. Phải gặp mặt mới hỏi kỹ được.”

Bùi Yến dừng lại giây lát rồi hỏi tiếp:

“Còn cuốn chẩn liệu mà ngươi nói — nó cũng có thể là manh mối, phải chăng nằm trong thư phòng của Bạch Kính Chi?”

Ninh Quắc gật đầu quả quyết:

“Là một chiếc rương gỗ tử đàn, khắc hoa văn Vạn phúc, nhìn là biết vật trọng yếu của Bạch Kính Chi. Nay ông ta đã chết, chắc chẳng ai giấu đi.”

Bùi Yến khẽ gật đầu, liếc nhìn khắp gian lao:

“Những ngày tới ngươi tạm nhẫn nhịn. Muốn rửa sạch tội, cách tốt nhất là tìm ra hung thủ thật sự. Bên ngoài phòng giam đều là người của ta, nếu nghĩ ra điều gì quan trọng, cứ bảo họ đến tìm ta. Còn nếu có điều gì muốn nhắn lại với phụ thân hay tỷ tỷ ngươi, ta sẽ giúp chuyển lời.”

Trong minh lao có giường, có bàn, so với hắc lao đã dễ chịu hơn nhiều.

Ninh Quắc hít sâu, rồi nói:

“Bảo phụ thân ta rằng: thanh giả tự thanh (người trong sạch tự khắc trong sạch). Ninh gia quyết không được liều lĩnh chỉ vì ta.”

Nghe vậy, Bùi Yến trong lòng cũng thấy an ủi — trải qua lần này, hắn ta rốt cuộc đã trưởng thành hơn phần nào.

…

Trong Doanh Nguyệt Lâu, ánh đèn trên án thư rọi sáng từng tờ bản vẽ.

Trước mặt Khương Ly, là sơ đồ bố cục Bạch phủ vừa hoàn thành. Nàng đang trầm ngâm suy tính.

Hoài Tịch ngồi bên mài mực, cau mày nói:

“Cô nương, Ninh công tử tuyệt đối không thể là hung thủ. Chuyện cũ năm xưa còn chưa điều tra rõ, Bạch Kính Chi chết đi cũng chẳng có lợi cho chúng ta.”

Khương Ly nhẹ giọng:

“Ta biết. Hung thủ chắc chắn không phải Ninh Quắc. Theo lời khai của Bạch Mân và Ninh Quắc, kẻ đó rất có thể đã ẩn mình trong Hồi Xuân đường từ sớm. Lần cuối Bạch Kính Chi bước vào đó là giờ Thân. Hung thủ có thể đã nhân lúc ấy lẻn vào, đợi ông ta một mình trở lại.”

Hoài Tịch ngẩn người:

“Thế chẳng phải hung thủ trốn ở lầu hai sao? Nhưng Ninh công tử nói hắn thấy Bạch Kính Chi từ trên lầu xuống rồi mới xảy ra tranh chấp. Nếu kẻ kia võ công cao cường, sao không ra tay dứt khoát, lại còn tranh cãi đánh nhau với ông ta?”

Khương Ly khẽ nheo đôi mắt sáng, giọng trầm thấp:

“Nếu lời hai người bọn họ đều thật, thì kẻ đó ắt là người quen của Bạch Kính Chi. Và Bạch Kính Chi bị giết — tám phần là vì hai người có chuyện gì đó chưa thương lượng xong.”

Hoài Tịch ngờ vực:

“Chẳng lẽ cô nương còn nghi họ nói dối?”

Khương Ly khẽ nói:

“Ninh Quắc vào Bạch phủ, tất nhiên là vì muốn điều tra chuyện cũ giữa Hoài An quận vương và Hoàng thái tôn. Đã như thế, sao hắn lại chịu ngoan ngoãn ngồi yên trên ngọn cây ngô đồng được chứ?”

Hoài Tịch nghe vậy, ánh mắt chợt sáng:

“Ý cô nương là, hắn còn làm việc khác?”

Khương Ly tiếp lời:

“Còn về tên quản sự của Bạch phủ… ta cũng nói không chắc, chỉ cảm thấy vụ án mạng đêm qua có điều rất lạ — sao lại trùng hợp đến mức khiến Ninh Quắc bị bắt ngay tại chỗ?”

Hoài Tịch lẩm bẩm:

“Ninh công tử thật là xui xẻo…”

Khương Ly nhìn ra màn đêm đặc quánh ngoài cửa sổ, vừa thu lại bản đồ bố cục Bạch phủ, vừa nói:

“Thôi, đừng đoán nữa. Có nội tình gì, đợi mai gặp Bùi Yến rồi sẽ biết.”

…

Cái chết của Bạch Kính Chi quá đỗi đột ngột.

Sáng hôm sau, tuy không phải ngày hành y, Khương Ly vẫn đến Thái y thự từ sớm.

Vừa bước vào cổng, nàng đã thấy trong nha môn ai nấy thần sắc nặng nề, chia nhóm nhỏ thì thầm to nhỏ.

Đến Tế An đường, Tô Trường Hoài bước ra đón:

“Cô nương, hôm nay sao lại tới?”

Khương Ly đáp:

“Đã hứa với Nhạc đại nhân giúp biên soạn y kinh, đêm qua ta viết hai bản y án, có thể ngài ấy sẽ cần dùng.”

Tô Trường Hoài khẽ thở dài:

“Chỉ sợ hôm nay Nhạc đại nhân chẳng rảnh mà xem. Nghe nói Tiết cô nương tối qua cũng tới phủ Bạch thái y, cô ấy hẳn đã biết chuyện Bạch thái y gặp nạn rồi nhỉ?”

Khương Ly gật đầu, giọng trầm:

“Biết chứ. Nhạc đại nhân hôm nay đi lo hậu sự cho ông ta?”

Tô Trường Hoài đáp:

“Đúng vậy. Hai người họ vốn thân thiết, Bạch thái y bị hại, ngài ấy đau lòng vô cùng. Lại thêm việc biên soạn y kinh do ngài ấy phụ trách, không cần đến Thượng dược cục chầu trực, nên Kim đại nhân đã để ngài ấy chủ trì việc hậu sự. Dù Bạch thái y đã rời nha môn, nhưng bao năm cống hiến, ai lại nỡ khoanh tay đứng nhìn.”

Khương Ly nghe vậy liền hiểu, thấy sắc mặt Tô Trường Hoài buồn bã, nàng hỏi:

“Tô y sư và Bạch thái y cũng có giao tình sâu chăng?”

Tô Trường Hoài nặng nề nói:

“Ta vào Thái y thự cách đây năm năm. Nói ra thật xấu hổ, trước khi vào đây, ta vốn tự phụ, nghĩ mình từ nhỏ học y, ắt chẳng thua kém ai. Nhưng không ngờ lần khảo nghiệm đầu tiên, ta bị xếp hạng cuối. Theo quy củ, người mới đều phải theo hầu các lão thái y — vừa học việc, vừa xem như bái sư. Vì ta xếp cuối, chẳng ai chọn, đang lúc xấu hổ tột cùng thì chính Bạch thái y gọi ta.”

Khương Ly nghe mà khẽ giật mình — nàng chưa từng biết chuyện này.

Tô Trường Hoài tiếp tục:

“Lúc đó, Bạch thái y vừa từ Kỳ Châu trở về kinh sau vụ trị dịch. Ta hầu bên ông ấy bốn tháng, nhưng những gì học được lại vô cùng nhiều. Ông ấy đối với ta chẳng khác nào nửa sư phụ. Khi ông ấy rời kinh, ta còn định đi theo, nhưng ông ấy khuyên ta ở lại, nói rằng vào được Thái y thự chẳng dễ, đi rồi tức là chôn vùi tiền đồ. Chính ông ấy là người tiến cử ta với châm tiến sĩ Kiều Trọng Lân.”

Thấy Khương Ly chăm chú lắng nghe, Tô Trường Hoài lại nói thêm:

“Ông ấy thường nói mình học y từ nhỏ nhưng tư chất ngu độn, trong số những người từng gặp, có kẻ tuổi trẻ mà tài năng vượt xa ông ấy. Thuở ấy ông ấy cũng từng đố kỵ, bất bình, nhưng càng lớn tuổi, ông ấy càng hiểu: công phu ‘diệu thủ hồi xuân’ không phải do thiên tư, mà do tích lũy năm tháng mà thành. Những năm làm việc ở ngoài, có lẽ ông ấy không còn quá để tâm danh vị, song trong lòng ta, ông ấy luôn là người đáng kính. Ông ấy về quê dưỡng bệnh, ta còn mừng thay. Ai ngờ lại gặp họa lúc này…”

Người “tuổi trẻ mà tài năng vượt xa” Bạch Kính Chi, ngoài Ngụy Giai, còn có ai khác?

Khương Ly nghiến chặt răng, rồi hỏi khẽ:

“Ngươi từng theo ông ấy, vậy có biết ông ấy có thù oán với ai chăng?”

Tô Trường Hoài đáp:

“Bạch thái y vốn hiền hòa, hành y hỏi thuốc đều cẩn trọng, hiếm khi đắc tội ai. Ta thật không biết ai có thể thù ghét ông. Không đúng… sao cô nương hỏi vậy? Đêm qua chẳng phải đã bắt được hung thủ rồi sao — là Ninh công tử…”

Khương Ly điềm nhiên nói:

“Đêm qua tuy Ninh công tử có mặt ở hiện trường, nhưng hắn luôn kêu oan. Bạch phủ và Ninh gia vốn không qua lại, nếu lời hắn là thật, thì hung thủ thực sự vẫn chưa lộ diện.”

Tô Trường Hoài nghe vậy, thoáng do dự:

“Thế thì… ta thật không rõ.”

Nói vậy, nhưng ánh mắt hắn lại ẩn hiện điều gì đó.

Khương Ly lập tức hỏi:

“Ngươi biết điều gì sao? Dạo này Bạch thái y có biểu hiện khác thường không?”

“Nếu nói là khác thường… thì cũng có. Ông ấy vốn định cáo quan dưỡng bệnh từ cuối tháng Giêng, nhưng khi ấy còn lưỡng lự, chưa nói sẽ không bao giờ quay lại Trường An. Vậy mà tới đầu tháng Ba, ông ấy đột nhiên tìm nha hành bán nhà, nói là vĩnh viễn không trở về nữa. Khi đó chúng ta ai nấy đều khuyên can, bởi Bạch gia hành y ở Trường An đã truyền bốn đời, danh tiếng lừng lẫy, nay bán nhà tức là đoạn tuyệt gốc rễ. Ba năm, năm năm sau, liệu còn ai nhớ đến Bạch thị nữa?”

Khương Ly nghiêm mặt:

“Còn có chuyện đó sao?”

Tô Trường Hoài thở dài:

“Sau cùng chúng ta đoán rằng có lẽ bệnh tình ông ấy nặng thêm, nên chán nản, chẳng còn màng danh vọng hay môn đình gì nữa.”

“Đầu tháng Ba có xảy ra chuyện gì lạ không?”

Tô Trường Hoài lắc đầu:

“Không nghe nói. Khi ấy thủ tục cáo quan của ông ấy đã gần xong, chỉ có Nhạc đại nhân khuyên mãi mà ông ấy chẳng đổi ý, ngoài ra chẳng thấy điều gì khác.”

Khương Ly đè nén nỗi nghi hoặc trong lòng, thấy trời đã gần đứng bóng, bèn nói:

“Ta và Bạch thái y tuy chỉ gặp đôi lần, nhưng rất khâm phục tấm lòng hành y cứu người của ông ấy. Nay Nhạc đại nhân đã ở Bạch phủ, ta nên đến đó xem có việc gì giúp được chăng.”

Tô Trường Hoài nghe vậy, trong lòng cảm kích, tự mình tiễn nàng ra tận cổng Thái y thự rồi mới quay lại tiếp tục làm việc.

…

Xe ngựa lăn bánh chậm rãi trên phố.

Khương Ly tựa lưng vào vách xe, trong đầu vẫn nghĩ lại những lời Tô Trường Hoài vừa nói.

Hoài Tịch cũng mở miệng:

“Cô nương, việc Bạch Kính Chi đột ngột bán nhà, giải tán gia nhân quả thật kỳ lạ. Những nhà y gia trấn giữ ở Trường An mấy đời chẳng ai dại gì bán đi tổ trạch. Dù không ở, giữ lại cũng coi như còn gốc rễ. Nhỡ sau này Bạch thị có hậu nhân vào kinh, còn có nơi dung thân chứ.”

Khương Ly khẽ gật đầu:

“Đúng là quái sự.”

Hoài Tịch lại nói:

“Vừa rồi Tô y sư có nhắc đến người khiến Bạch Kính Chi hậm hực năm xưa… chẳng phải chính là Ngụy bá gia sao? Ông ta ghen tỵ vì Ngụy bá gia còn trẻ đã làm Thái y lệnh, nên mới mưu hại ông ấy ư?”

Khương Ly khẽ cười nhạt, giọng cũng lạnh đi:

“Phụ thân của Bạch Kính Chi và nghĩa phụ ta vốn là chỗ giao tình thâm hậu. Hai người họ quen biết từ thuở thiếu niên.

Về sau, nghĩa phụ nhờ Phục Hy cửu châm gia truyền, sớm đỗ vào Thái y thự, mấy năm sau liền thăng làm Thị ngự y, rồi dần lên cao mãi. So ra, nghĩa phụ quả thật sáng rỡ hơn Bạch Kính Chi nhiều phần.

Những năm ta cùng sư phụ trở lại Trường An, thường thấy Bạch Kính Chi lui tới Bá phủ. Mỗi khi ông ta vào dược phòng cùng nghĩa phụ, đều trò chuyện suốt nửa ngày. Khi ấy ta còn tưởng ông ta thật lòng cầu học, nào ngờ về sau mới biết, tâm tư ông ta không đơn giản.

Ta từng nghi ông ta có lòng hiểm trá, nhưng dù vậy cũng chẳng ngờ cuối cùng lại chết thảm thế này… Nay xuống suối vàng, chẳng biết ông ta còn mặt mũi nào đối diện với nghĩa phụ nữa.”

Hoài Tịch hừ khẽ:

“Thiện ác hữu báo, chỉ tiếc là ông ta chết sớm quá.”

Nhiều ẩn tình vẫn chưa rõ, Khương Ly không muốn để hận thù che mờ mắt.

Giờ đây, việc quan trọng hơn cả là làm sáng tỏ chuyện năm xưa, cứu Ninh Quắc ra khỏi lao ngục.

…

Khi xe ngựa dừng trước Bạch phủ, mới gần đến giờ Ngọ.

Chỉ qua một đêm, cổng lớn đã phủ kín vải tang trắng. Đại môn xưa uy nghi giờ nhuốm vẻ lạnh lẽo tang thương.

Trước phủ có Võ vệ của Đại Lý tự trấn giữ. Thấy Khương Ly đến, họ vội vào thông báo. Chẳng bao lâu, Cửu Tư chạy ra, vái chào:

“Cô nương đến thật đúng lúc. Công tử đã có mặt từ sớm. Cung thị lang và Nhạc đại nhân cũng đến hơn một canh giờ rồi. Hôm nay vẫn đang tiếp tục thẩm tra. Giờ họ đều ở Hồi Xuân đường.”

Nói rồi, Cửu Tư dẫn nàng vào phủ.

Vừa bước qua bậc cửa, Cửu Tư bỗng “hử” khẽ một tiếng, quay đầu nhìn ra phía sau nàng.

Khương Ly lấy làm lạ, xoay người nhìn lại — chỉ thấy bên kia đường, một nam nhân áo xám dáng gầy đang lén lút ngó vào trong phủ, vẻ mặt hoảng hốt sợ sệt.

Vừa nhìn, Khương Ly đã thấy có điều khả nghi.

Cửu Tư lập tức bước nhanh ra:

“Ngươi là ai? Lại đây nói chuyện!”

Một tiếng quát khiến kẻ kia giật nảy, lộ vẻ chột dạ muốn bỏ chạy.

Cửu Tư nhướng mày, mấy Võ vệ ở cửa nhanh như chớp xông lên, túm cổ áo kéo hắn lại:

“Ngươi là ai?!”

Người kia hoảng sợ, lập tức quỳ rạp xuống cầu xin:

“Đại nhân tha mạng! Tiểu nhân là tiểu nhị của Túy Hoan Lâu, trước kia từng chịu ân của Bạch đại nhân. Nay nghe tin ngài gặp nạn, tiểu nhân không tin nổi, nên đến xem thử… thật không có ác ý gì!”

Bị kéo đến trước cửa phủ, hắn trông chừng hơn hai mươi tuổi, mặt dài mắt nhỏ, áo quần xám tro.

Cửu Tư hỏi dồn:

“Chịu ơn Bạch thái y? Túy Hoan Lâu… chẳng phải là tửu lâu ở hẻm Mạo Nhi phía nam Tây thị sao?”

Người kia gật đầu liên tục:

“Dạ, chính là nơi đó! Thực ra, không phải tiểu nhân mà là cựu chủ nhân của tiểu nhân chịu ân. Nhưng dù sao cũng như nhau — Bạch đại nhân là người có lòng từ bi, nếu thật sự ngài đã gặp họa, tiểu nhân sẽ về đốt giấy tiễn đưa…”

Nói đến đây, hắn đỏ hoe mắt.

Khương Ly nghe thấy điểm lạ, bước tới hỏi:

“Ngươi tên gì? Cựu chủ nhân của ngươi là ai? Đã nhận được ơn gì của Bạch thái y?”

Người áo xám chần chừ một thoáng, rồi đáp:

“Tiểu nhân tên Bảo Nghiễn, làm việc ở Túy Hoan Lâu. Cựu chủ nhân là Liên Tinh cô nương, sáu ngày trước nàng gặp chuyện bất trắc, đến cầu Bạch đại nhân chữa trị.”

Túy Hoan Lâu vốn là thanh lâu nổi tiếng nhất ở hẻm Mạo Nhi phía nam Tây thị.

Cửu Tư không khỏi ngạc nhiên:

“Bạch thái y lại chữa bệnh cho kỹ nữ ư? Nàng ta bị sao? Được ông ấy cứu sống thật chứ?”

Nghe hỏi, Bảo Nghiễn liền cúi gằm mặt, giọng run run:

“Tiểu nhân… không dám nói nhiều. Tiểu nhân tới đây chỉ để thay mặt cô nương dâng lời cảm tạ Bạch đại nhân thôi…”

Nói xong, hắn “phịch” một tiếng quỳ xuống, dập đầu ba cái vang dội.

Chỉ chốc lát, trán đã tím bầm.

Thấy vậy, Khương Ly và Cửu Tư đều nhận ra hắn thật lòng.

Nhưng lời hắn quanh co, mơ hồ khó hiểu.

Khi thấy hắn lùi lại định rời đi, Cửu Tư gọi với:

“Khoan đã! Ngươi nói ‘không dám nói nhiều’ là ý gì? Nếu Liên Tinh cô nương được cứu, sao lại gọi là cựu chủ nhân?”

Bảo Nghiễn đứng sững tại chỗ, hai mắt rưng rưng:

“Cô nương nhà ta… đã không còn nữa. Xuống âm phủ rồi, nàng nhất định sẽ tự mình dập đầu cảm tạ Bạch đại nhân…”

Khương Ly và Cửu Tư nghe mà càng thấy lạ lùng.

Khương Ly lạnh giọng hỏi:

“Cô nương nhà ngươi chết rồi? Là vì bệnh hay vì thương?”

Bảo Nghiễn lắc đầu lia lịa, giọng nghẹn ngào:

“Cô nương… không cứu được nữa. Tiểu nhân thay cô nương tạ ơn, giờ còn việc phải đi, không dám làm phiền chư vị…”

Vừa dứt lời, hắn đã thoắt lùi lại mấy bước, rồi bất ngờ quay đầu bỏ chạy.

Đám Võ vệ chần chừ nhìn Cửu Tư chờ lệnh.

Cửu Tư và Khương Ly liếc nhau, đều thấy trong mắt đối phương là vẻ nghi hoặc sâu sắc.

Chỉ giây sau, Cửu Tư nói dứt khoát:

“Túy Hoan Lâu nhất định có chuyện. Ta phải hỏi công tử, rồi mới quyết định xử lý thế nào.”