“Hoài An quận vương lại mắc chứng bệnh này ư?!”

Hoài Tịch hết sức kinh ngạc. Khương Ly chậm rãi nói:

“Người bắt mạch cho Hoài An quận vương năm xưa tuy chẳng phải nghĩa phụ, nhưng bệnh của ngài ấy, ta thường nghe sư phụ nhắc đến. Lúc đầu chỉ là thận quyết, sau lại sinh thêm chứng tâm tý, chưa đầy hai tháng người đã qua đời. Bệnh ấy đúng là tuyệt chứng, thúc phụ của Minh Huệ thật ra cũng có phần oan uổng.”

Khương Ly cúi đầu xem kỹ những dòng chữ viết trên tờ bệnh án, Hoài Tịch liền hỏi:

“Minh Huệ to gan thật, thế mà còn dám hỏi cô nương về bệnh của Hoài An quận vương?”

Khương Ly đáp:

“Chuyện đã qua mười ba năm, ngay cả ở Trường An này, còn có mấy người nhớ rõ Hoài An quận vương là ai? Ta vốn người giang hồ, nàng ta càng chẳng lo bị người ta nghi ngờ—”

Hoài Tịch ngẩn ra:

“Nhưng nàng ta đâu biết cô nương là tiểu thư họ Ngụy, rõ ràng biết chuyện năm xưa. Nàng ta hỏi về bệnh của Hoài An quận vương, chẳng lẽ nghĩ rằng thúc phụ nàng ta năm ấy chữa đúng sao? Vậy thì khác nào có cùng suy nghĩ với cô nương?”

Khương Ly chau mày:

“Căn bệnh năm ấy của Hoài An quận vương, đến nghĩa phụ ta còn bó tay. Thái y thự từng phái mấy vị ngự y đến, cuối cùng công việc mới rơi vào tay thúc phụ nàng ta.”

Hoài Tịch khẽ thốt:

“Vậy là mọi người đều biết bệnh khó trị, nên cố ý đẩy việc ấy cho thúc phụ của Minh Huệ sao?”

Khương Ly trầm ngâm:

“Có phải cố ý hay không, ta cũng chẳng dám đoán…”

Hoài Tịch thở dài:

“Nếu Hoài An quận vương đã bệnh nhập cao hoang, thì ai trị cũng vô ích, chẳng qua là cục diện tất tử mà thôi. Nhưng nếu vậy, Minh Huệ còn có thể biện giải được gì?”

Khương Ly lắc đầu:

“Chưa rõ nàng ta toan tính điều gì, đành xem lại vào ngày mai.”

…

Rảnh rỗi, Khương Ly cùng Thục phi định liên tiếp hai ngày vào cung giảng y học. Khi hồi Doanh Nguyệt Lâu, nàng viết cho Minh Huệ một bản biện chứng và pháp trị chứng thận quyết tâm tý. Sáng sớm hôm sau, nàng lại vào cung khi mặt trời vừa lên giữa trời.

Đạo châm cứu sâu rộng, Khương Ly tiếp tục giảng phương pháp thi châm hôm trước. Giữa giờ nghỉ, nàng gọi Minh Huệ lại gần, trao cho nàng ta tờ bệnh án và bản y án mới viết.

Minh Huệ cảm kích không thôi. Khương Ly điềm tĩnh hỏi:

“Thận quyết tâm tý là chứng bệnh thuốc đá đều vô công, ngươi cớ sao lại hỏi đến bệnh ấy? Chẳng lẽ trong nhà có người mắc bệnh nặng này?”

Minh Huệ không dám xem kỹ tại chỗ, chỉ khẽ đáp như muỗi kêu:

“Là một trưởng bối từng mắc qua chứng này. Nô tỳ bao năm tìm phương thuốc trị lành mà vẫn vô kết quả. Nay cô nương y thuật cao minh, lại không giấu nghề, nên nô tỳ mới mạo muội thỉnh giáo.”

Nghe nàng ta nói “trưởng bối”, Khương Ly liền hỏi:

“Vị trưởng bối ấy hiện ra sao?”

Minh Huệ chua xót:

“Đã tạ thế từ mười năm trước. Khi ấy nô tỳ còn nhỏ dại, y thuật thô sơ, chẳng giúp được gì.”

Lời nói mập mờ, song Khương Ly lại thấy tim mình thắt lại. Hoài An quận vương mất cách đây mười ba năm, còn Minh Huệ nói “mười năm”, chênh lệch chẳng bao xa. Nàng khó mà không hoài nghi người nàng ta nhắc đến chính là Hoài An quận vương, vậy thì mục đích của nàng ta chỉ có thể là vì thúc phụ mình.

Khương Ly im lặng một lát rồi nói:

“Thúc phụ ngươi chẳng phải ngự y sao? Đến ông ta cũng không có cách ư?”

Minh Huệ lập tức biến sắc, hơi thở như nghẹn, theo bản năng quay đầu nhìn quanh. Thấy bọn nội giám của Thượng dược cục đứng khá xa mới dám thở nhẹ, nhưng khi quay lại lại gặp ngay ánh mắt sắc bén của Khương Ly, nàng ta hoảng hốt cúi đầu:

“Nô… thúc phụ nô tỳ ở xa, chưa… chưa kịp hỏi han gì…”

Khương Ly khẽ thở dài:

“Nơi đây là trong cung, chuyện người nhà bên ngoài, sau này đừng dễ nói ra, kẻo chuốc thị phi.”

Minh Huệ run run đáp:

“Vâng… nô tỳ hiểu, hiểu rồi…”

Thấy Khương Ly không truy hỏi thêm, nàng ta thở phào, quay lại chỗ các y nữ, chăm chú ôn lại những điều vừa học. Khương Ly nhìn thoáng qua, rốt cuộc cũng không hỏi gì nữa.

…

Vì có hẹn với Ninh Quắc, Khương Ly rời cung khi trời vừa sang ngọ, lên xe ở cửa Thuận Nghĩa, thẳng đến Diên Thọ phường.

Đến Ninh phủ ở Trường Minh nhai, khi ấy vừa đầu giờ Thân. Khương Ly bước tới gõ cửa, nghe tiếng bước chân vội vã bên trong, cánh cửa mở ra — chính là Ninh Quắc đang tươi cười đón:

“Ta biết mà, cô nương nhất định đúng giờ. Mau vào, vừa từ trong cung ra phải không?”

Khương Ly liếc mắt về phía thượng phòng như muốn xem Lý Cẩn ở đâu, nghe vậy liền hỏi:

“Thế tử làm sao biết?”

Ninh Quắc cười nhẹ:

“Chuyện này mà ta không biết thì mới lạ.”

Khương Ly chỉ nhướng mày, chẳng buồn hỏi thêm:

“Điện hạ ở đâu?”

Ninh Quắc biết nàng không kiên nhẫn, đành đáp:

“Ở noãn các đó—”

Hắn dẫn Khương Ly vào thượng phòng, quả nhiên thấy Lý Cẩn đang cùng Xích Tiêu ngồi chơi, trong tay là một chiếc khóa bát quái tinh xảo. Thấy Khương Ly đến, hắn không còn thản nhiên xa cách như lần trước, chỉ mở to đôi mắt đen trắng phân minh mà nhìn nàng.

Khương Ly tiến lên hành lễ, sau đó bắt mạch cho hắn. Ninh Quắc nói xen:

“Trừ lần phong hàn hôm trước, mấy hôm nay điện hạ không còn phát bệnh, ra mồ hôi đều đặn, ăn uống tốt, mỗi lần cưỡi ngựa về đều ăn ngon, đêm ngủ cũng an ổn hơn, học hành cũng có tiến bộ nữa.”

Khương Ly nghe mà khẽ nhướn mày. Bắt mạch xong, nàng hành lễ rồi cùng Ninh Quắc ra trung đường nói chuyện:

“Mạch tượng điện hạ quả có phần tốt hơn, nhưng vẫn chưa ổn. Phương cao lần trước không đổi, ít nhất phải dùng trong một tháng mới đủ. Những ngày này vẫn phải kiêng lạnh, hoa quả sống, đồ dầu mỡ và phát vật. Giờ đang đầu xuân, thời tiết biến đổi, chớ để điện hạ nhiễm hàn.”

Ninh Quắc thở ra nhẹ nhõm:

“Tốt quá rồi, ta biết mà, nhất định không sao.”

Khương Ly gật đầu:

“Nếu vậy, ta xin cáo từ.”

“Ấy, chờ đã—”

Thấy nàng định đi, Ninh Quắc vội gọi lại. Khương Ly quay đầu nhìn:

“Sao thế?”

Ninh Quắc đảo mắt:

“Cô nương lát nữa có việc gì không?”

Khương Ly lắc đầu. Hắn liền nói:

Khương Ly không nhịn được bật cười:

“Ninh công tử mới là người Trường An, sao lại hỏi ta?”

Ninh Quắc cười khổ:

“Cô còn không rõ ư, ta cũng như cô thôi, quanh năm chạy ngoài đường—”

Khương Ly “ồ” một tiếng, lại liếc sang đám thị vệ Ninh gia bên cạnh:

“Vậy công tử hỏi họ là được. Ta vốn chẳng rành chuyện phồn hoa chốn này. Hơn nữa, thân phận hai ta thế này, ta cũng không tiện tiếp xúc quá nhiều với quận vương điện hạ. Ta đi trước đây.”

Nói xong, nàng thực sự xoay người rời đi. Ninh Quắc khẽ tặc lưỡi, bước nhanh theo sau:

“Vậy lần sau khi nào cô đến xem mạch cho điện hạ?”

“Phương thuốc này tính ôn hòa, trong vòng một tháng không cần chẩn lại.”

“Thế sao được?” – Ninh Quắc hơi cao giọng –

“Trong cung còn phải thỉnh bình an mạch ba ngày một lần kia kìa. Dùng phương của cô, ít nhất cũng nên xem lại mỗi ba, năm ngày mới ổn chứ?”

Khương Ly có phần khó hiểu, dừng bước hỏi:

“Ninh công tử đây là không tin lời ta sao?”

Nàng liếc qua vai hắn nhìn về phía thượng phòng, giọng bình thản:

“Thực ra ta cũng chẳng nhất thiết phải xem mạch cho điện hạ. Dẫu điện hạ cứ thế mà lớn lên, làm một phú quý nhàn nhân, cũng chẳng ai dám chỉ trích.”

“Không không, ta không có ý ấy…”

Ninh Quắc vội vàng giải thích:

“Ta chỉ nghĩ một tháng quả thực quá dài. Như cô nói, thân phận hai ta khác biệt, ta cũng chẳng thể tùy tiện gửi lời cho cô. Nhưng cô hẳn cũng muốn biết trong tháng này điện hạ có tiến triển gì chứ?”

Trong nhà truyền ra tiếng cười khẽ của Lý Cẩn. Khương Ly suy nghĩ giây lát, cũng cảm thấy lời hắn có lý:

“Vậy nửa tháng một lần đi. Ninh công tử xem ngày nào tiện, chỉ cần báo trước một hai hôm là được.”

Nàng hơi dừng lại rồi nói tiếp:

“Còn việc mượn danh, công tử cứ dùng danh nghĩa sư huynh mình.”

Ninh Quắc kinh ngạc:

“Sư huynh ta?”

Khương Ly trầm ngâm một lát, rồi vẫn nói rõ:

“Bùi thiếu khanh tinh ý, lần trước đã đoán ra việc công tử mời ta là để xem bệnh cho quận vương điện hạ. Đã như thế, lấy danh nghĩa của hắn thì càng vẹn toàn. Ta từng chữa bệnh cho Bùi lão phu nhân.”

Ninh Quắc bừng hiểu, ánh mắt lập tức sáng lên:

“Phải phải! Sư huynh ta làm việc chu toàn, dẫu biết rõ cũng tuyệt chẳng tiết lộ. Có hắn làm bình phong là thượng sách! Trong Trường An này, người đáng tin nhất, cũng chỉ có hắn. Vậy cứ quyết định như vậy, sư huynh ta chắc chắn sẽ đồng ý giúp.”

Khương Ly gật đầu nhận lời, rồi cáo biệt. Ninh Quắc tiễn nàng ra tận cửa mới quay trở vào.

Trong noãn các, Xích Tiêu đang hầu bên Lý Cẩn. Thấy Ninh Quắc trở về với vẻ mặt hớn hở, hắn nhịn không được nói:

“Công tử, chúng ta làm vậy thật ổn sao? Nếu lão gia biết được thì biết làm thế nào?”

Ninh Quắc bật cười:

“Đại tỷ là thân mẫu ruột của quận vương, đến nàng còn gật đầu đồng ý, phụ thân có thể nói được gì?”

Xích Tiêu bĩu môi:

“Nhưng cô nương họ Tiết kia, dù sao vẫn là ‘Tiết’…”

Ninh Quắc khẽ tặc lưỡi:

“Thì sao nào? Càng đáng quý chứ sao! Nàng có thể bỏ qua hiềm khích giữa hai nhà, chẳng hề tính toán thù xưa. Ngươi cũng biết, điện hạ là sinh mệnh của cả nhà ta, chỉ riêng việc ấy thôi, ta tuyệt đối không nghi nàng. Nàng là nàng, còn phụ thân và cô cô nàng là phụ thân, cô cô nàng—hai chuyện khác hẳn nhau.”

Xích Tiêu cau mày, đường giữa lông mày như nét “xuyên”:

“Công tử, chữa bệnh cho điện hạ thì chẳng sao, nhưng ngoài việc ấy, ngài chớ nên nghĩ nhiều. Chuyện năm xưa chưa từng có kết cục, Ninh gia và Tiết thị há có thể dễ dàng hóa giải oán hận?”

Ninh Quắc cười cợt:

“Ngươi đừng xen vào việc của chủ tử. Công tử ngươi đây há chẳng biết nặng nhẹ sao?”

Hắn nói với vẻ ung dung, nhưng khi quay lưng, nụ cười trên mặt cũng nhạt dần—

…

Trên đường về, Khương Ly im lặng suốt quãng. Khi về đến Doanh Nguyệt Lâu, nàng sai Cát Tường chuẩn bị bút mực, đích thân viết một phong bái thiếp. Đợi mực khô, nàng dặn:

“Bảo Trường Cung chạy một chuyến đến phủ Quảng Ninh bá, đưa thiếp này cho Quách cô nương.”

Cát Tường vội đi. Hoài Tịch lấy làm lạ:

“Cô nương tìm Quách cô nương làm gì?”

Khương Ly lên lầu, thay bộ trường sam giản tiện, đáp:

“Phụ thân nàng hiện là Thái thường tự khanh, mà Thái y thự lại nằm trong quản hạt của Thái thường tự. Muốn dò hỏi chuyện Hoài An quận vương, tìm nàng là thích hợp nhất.”

Hoài Tịch kinh ngạc:

“Cô nương trước kia chẳng thân với Quách cô nương, ta còn tưởng cô nương không mấy tin nàng ấy.”

Khương Ly đẩy khung cửa sổ. Ngoài kia rừng mai đã phai tàn, chỉ còn trơ trụi những cành khô:

“Người dám vì bằng hữu liều mình, khổ tâm bày mưu phục thù nhiều tháng trời, át hẳn cũng là người trọng tín, giữ lời.”

…

Bái thiếp gửi đi, đến chập tối, Quách Thục Dư đã dẫn Họa Bình đến phủ Tiết.

Khi người đến cửa Doanh Nguyệt Lâu, Khương Ly tự mình ra đón. Trong sảnh, trà thơm và điểm tâm đã dọn sẵn — hiển nhiên nàng đã đoán trước khách sẽ đến nhanh.

Quách Thục Dư cởi áo choàng, cười ý nhị:

“Vài ngày không gặp, ta còn tưởng cô nương đã quên ta. Hôm nay rốt cuộc cũng được nhận thiếp mời rồi.”

Khương Ly cho Cát Tường và Như Ý lui ra, mời Quách Thục Dư ngồi xuống rồi mới nói:

“Quách cô nương chờ thiếp ta sao?”

Trong phòng chỉ còn Hoài Tịch và Họa Bình, đều là người tin cậy. Quách Thục Dư bèn nói thẳng:

“Chuyện ấy đâu phải việc nhỏ. Cô nương giúp ta chu toàn, lại chẳng cầu báo đáp, khiến ta trong lòng càng thêm bất an.”

Cái chết của Mạnh Tương và Thôi Vân quả không phải chuyện nhỏ. Dẫu Quách Thục Dư hành sự kín kẽ, nhưng mẫu thân của Nhạc Doanh Thu vốn là người biết rõ ngọn nguồn, chính là lỗ hổng lớn nhất. Phủ An Viễn hầu thì thôi, chứ Thôi thị nào dễ dung tha một tiểu thư khuê các tự lập kế báo thù. Nhờ Khương Ly giữ kín, nàng mãi là nhị tiểu thư đoan trang, lan tâm huệ chất của phủ Quảng Ninh bá.

Khương Ly nghe vậy, ánh mắt dần dịu xuống. Nàng tự tay rót trà, chậm rãi nói:

“Quách cô nương đã thẳng thắn như thế, vậy ta cũng không giấu diếm. Hôm nay ta đến, quả thực có một lời cầu… chẳng tiện nói ra, mong cô nương giúp đỡ.”