Tuy chưa đến ngày chính thức nhận việc dạy học, Khương Ly vẫn đến Thái y thự.

Hôm nay là buổi giảng của châm tiến sĩ Kiều Trọng Lân dành cho các học sinh ngành châm cứu, Khương Ly đến với danh nghĩa “học hỏi kinh nghiệm”.

Hiện nay Thái y thự có ba mươi học sinh ngành châm cứu, đều là những nam tử trẻ tuổi, tuổi từ mười lăm đến hai mươi ba. Phần lớn bọn họ xuất thân từ các gia tộc y học dân gian, trải qua năm năm khổ học tại Thái y thự. Sau khi vượt qua kỳ khảo hạch, có người được giữ lại làm y công, có người được phái đi các địa phương nhậm chức y quan. Rồi qua nhiều vòng tuyển chọn và khảo xét, cuối cùng mới có thể được thăng làm Thái y trong triều đình.

Các học sinh ngành châm cứu sớm đã nghe tin đại tiểu thư phủ Tiết trung thừa sẽ đến Thái y thự để dạy học, nên khi vừa thấy Khương Ly, lập tức gây nên một trận xôn xao nho nhỏ. Mãi đến khi Kiều Trọng Lân bắt đầu giảng bài, lớp học mới dần yên lại.

Khương Ly ngồi phía sau đại đường cùng Tô Trường Hoài, chờ đến nửa buổi thì đứng dậy rời khỏi Tế An đường.

Tô Trường Hoài vội vàng đi theo, cung kính hỏi:

“Tiết cô nương có điều gì phân phó chăng?”

Khương Ly vừa đi trên hành lang vừa nói:

“Cứ theo như kế hoạch trước kia. Những học sinh này phần lớn đã học hơn hai năm, căn bản về kinh lạc và huyệt vị đã vững. Ta sẽ giảng theo mười bốn đường kinh và các huyệt vị, kết hợp cùng y án cụ thể, như thế mới đạt hiệu quả cao hơn.

Khi ta dạy cho các y nữ ở Thượng dược cục, thường là tự ta chuẩn bị y án, hoặc để các y nữ nêu ra những ca bệnh khó để cùng thảo luận. Nhưng họ đều đã học thành, câu hỏi có trật tự. Còn ở Thái y thự này, các học sinh còn non trẻ, thậm chí chưa từng trực tiếp khám bệnh, e rằng y án phải do các y sư chuẩn bị. Không biết việc này có tiện cho nha môn chăng?”

Tô Trường Hoài vội đáp:

“Cô nương không cần lo. Các y sư khác cũng thường dùng y án để giảng dạy. Trong Quảng Minh đường lưu trữ rất nhiều y án do các lão Thái y đời trước để lại, chỉ cần mượn dùng rồi hoàn trả là được.”

Quảng Minh đường chính là nơi cất giữ y án của Thái y thự. Khương Ly nghe vậy liền đi về phía sau viện. Đến bên ngoài Quảng Minh đường, các y công trực ban vội ra nghênh đón.

Tô Trường Hoài lại nói:

“Y án và y kinh ở tây sương phòng của Quảng Minh đường đều có thể sử dụng. Còn chính phòng và đông sương thì lưu trữ hồ sơ, tạm thời không dùng cho việc dạy học.”

Khương Ly trong lòng đã có tính toán, định hỏi thêm đôi điều, bỗng nghe sau lưng có tiếng bước chân. Nàng quay lại, thấy Nhạc Bách Ân và Bạch Kính Chi cùng tùy tòng bước vào. Cả hai nhìn thấy nàng đều hơi sững người.

“Nhạc đại nhân, Bạch Thái y—”

Nhạc Bách Ân mỉm cười hỏi:

“Tiết cô nương sao lại ở đây?”

Tô Trường Hoài nhanh nhảu đáp:

“Tiết cô nương đang chuẩn bị việc dạy học cho ngày mai, hôm nay đến nghe Kiều lão tiên sinh giảng bài.”

Nhạc Bách Ân gật đầu tỏ ý đã hiểu, Bạch Kính Chi cũng nói:

“Tiết cô nương quả thật rất tận tâm.”

Hai người vốn từng có quen biết với nàng từ phủ Nghĩa Dương công chúa, coi như cũng thân quen đôi phần. Khương Ly nhớ đến cái chết của Hoài An quận vương, liền quan tâm hỏi:

“Bạch Thái y, sắc diện ngài không được tốt lắm—”

Mới chỉ mấy ngày không gặp mà Bạch Kính Chi đã gầy đi rõ rệt. Sắc mặt tái nhợt, hốc mắt thâm đen, giọng nói khàn khàn yếu ớt, hơi thở dồn dập, dáng vẻ bệnh tật hiện rõ. Ông ta đáp nhỏ:

“Gần đây bệnh cũ tái phát, thân thể không được khoẻ, khiến cô nương chê cười rồi.”

Nói dứt lời, ông ta khẽ ho vài tiếng. Khương Ly nghe hơi thở nặng nề, lại quan sát kỹ sắc diện, do dự hỏi:

“Bạch Thái y có phải đang dùng Tả tâm thang và Tứ ma thang chăng?”

Bạch Kính Chi và Nhạc Bách Ân đều sững sờ. Thấy vậy, Khương Ly biết mình đoán đúng, liền nói:

“Tuy ta không chuyên trị bệnh vị, nhưng từng nghe qua phương Hương sa Lục quân thang, trị chứng vị bệnh hiệu quả lắm, Bạch Thái y có thể thử xem.”

Bạch Kính Chi khẽ mỉm cười:

“Đa tạ cô nương quan tâm. Phương Lục quân thang ta có nghe qua, Tả tâm thang ta cũng đã cải biến lại, nhưng bệnh cơ phức tạp, hiệu quả không rõ rệt. Dù sao vẫn cảm ơn cô nương đã nhắc.”

Khương Ly vốn không tinh tạp bệnh, nghe thế chỉ lộ vẻ tiếc nuối. Lúc này, Nhạc Bách Ân nói:

“Ta nhớ Tiết cô nương am hiểu về bệnh phụ nữ và trẻ nhỏ phải không?”

Khương Ly gật đầu:

“Đúng vậy, ta có chút hiểu biết, nhưng tuổi còn trẻ, sao sánh được với Bạch Thái y lão luyện.”

Bạch Kính Chi nhìn ra ý đồ của Nhạc Bách Ân, bèn cười nói:

“Tiết cô nương quá khiêm tốn rồi. Nếu Bách Ân huynh có thể mời được Tiết cô nương giúp đỡ, thì khỏi cần ngày nào cũng đến phiền ta nữa. Tiết cô nương từng hành y trong giang hồ, kiến thức không hề ít hơn chúng ta.”

Nhạc Bách Ân hiện đang biên soạn y kinh, cần nhiều danh y trợ giúp. Ông ta vốn muốn lưu Bạch Kính Chi lại Trường An, nhưng ba lần mời vẫn không được. Nay thấy Khương Ly có thể giúp, liền vui mừng khôn xiết.

Khương Ly liếc nhìn tập văn án trong tay ông ta, hỏi:

“Đại nhân có chỗ nào khó giải chăng?”

Ánh mắt Nhạc Bách Ân sáng lên:

“Mời cô nương vào trong nói chuyện—”

Ông ta dẫn hai người vào tây sương phòng. Trong đó đầy giá sách và tủ đựng thư, gian tây còn có một thư phòng riêng, nơi các y quan biên soạn y kinh thường làm việc. Khi ba người đã an tọa, Khương Ly mới biết việc biên soạn y kinh này là do Cảnh Đức đế đích thân hạ chỉ.

Nhạc Bách Ân nói:

“Thực ra triều trước từng có một bộ y thư về bệnh trẻ nhỏ, nhưng còn nhiều chỗ sơ sót, chưa đầy đủ. Gần đây bệ hạ đặc biệt coi trọng việc phòng trị bệnh cho trẻ em, nên hạ lệnh biên soạn lại bộ y kinh này. Sau khi hoàn thành, sẽ được ban hành đến các châu phủ để nghiên cứu học tập, coi như một đại công đức của Thái y thự.”

Khi nói chuyện, Nhạc Bách Ân rất nghiêm túc, hiển nhiên việc này vô cùng quan trọng. Khương Ly hiểu rõ nguyên nhân là vì Hoàng thái tôn mà ra. Nàng nhìn sang Bạch Kính Chi, thấy ông ta vẫn thản nhiên, dường như chẳng mấy để tâm.

Khương Ly nói:

“Thì ra là vậy. Nếu ta có thể giúp được điều gì, xin đại nhân cứ phân phó.”

Nhạc Bách Ân mỉm cười:

“Không dám, tại hạ cảm kích vô cùng.”

Sau đó, ông ta mở danh mục các phần y kinh đang biên soạn cho nàng xem. Trong khi thảo luận, Bạch Kính Chi thỉnh thoảng góp lời. Đến khi bàn xong, Khương Ly cũng hiểu rõ chỗ khó mà Nhạc Bách Ân gặp phải.

Lúc này mặt trời đã ngả về tây, Bạch Kính Chi thấy Nhạc Bách Ân đã tìm được người giúp, liền đứng dậy cáo từ. Nhạc Bách Ân và Khương Ly vẫn đang trò chuyện hợp ý, bèn sai thuộc hạ đưa tiễn.

Bạch Kính Chi ra khỏi cửa được hai bước, chợt dừng lại, quay đầu nói:

“Ngày mồng bốn tháng tư, Tiết cô nương có rảnh không?”

Khương Ly hơi nghi hoặc hỏi:

“Hôm đó chẳng có việc gì, Bạch Thái y mời ta đến có chuyện gì chăng?”

Bạch Kính Chi còn chưa kịp trả lời thì Nhạc Bách Ân đã nhanh miệng nói:

“Hôm đó là tiệc tiễn biệt của Bạch huynh.”

Bạch Kính Chi mỉm cười giải thích:

“Ta ở Trường An nhiều năm, may nhờ bạn hữu, đồng liêu chiếu cố. Nay lần này rời đi, e là sẽ không còn quay lại nữa. Trước khi rời Trường An, ta muốn cùng mọi người nói lời từ biệt, nên đã định mở một bữa tiệc nhỏ vào ngày mồng bốn tháng tư tại phủ. Tuy giữa ta và cô nương chỉ gặp nhau vài lần, song ta rất mến mộ tài đức, nếu cô nương rảnh, mong cô cũng tới dự.”

Khương Ly thoáng kinh ngạc. Theo lễ thường, nàng vốn là tiểu thư khuê các, mà họ Tiết và họ Bạch lại không có giao tình riêng; vả lại trong phủ họ Bạch nay chẳng còn chủ mẫu hay tiểu thư, nàng đến đó tất có phần bất tiện. Nhưng một là nàng xuất thân giang hồ, hai bên đều là người trong y đạo; hai là nàng cũng muốn tìm hiểu thêm về quá khứ của Bạch Kính Chi, nên nhanh chóng đáp:

“Được, Bạch Thái y có lòng, ta nhất định sẽ đến.”

Bạch Kính Chi nở nụ cười vừa ý:

“Giờ Dậu canh hai, mồng bốn tháng tư, ta sẽ tĩnh đợi cô nương giá lâm.”

Nói xong, ông ta khẽ chắp tay, rời khỏi đại đường.

Ra khỏi Thái y thự, Bạch Kính Chi dừng bước trước cổng lớn, ngẩng đầu nhìn lên tấm biển sơn son thếp vàng treo cao.

Người quản sự đi theo là Bạch Mân nói:

“Lão gia, bao nhiêu năm rồi, nói gì thì nói, cũng thật chẳng nỡ rời đi. Chuyến này, ôi…”

Ánh mắt Bạch Kính Chi tối lại, nơi mi tâm thoáng hiện nét u sầu khiến gương mặt vốn tiều tụy càng thêm phờ phạc. Ông ta mím môi, giọng khàn khàn:

“Dù có không nỡ, thì cũng phải đi thôi.”

Ông ta thở nhẹ một hơi, cất bước đi về cửa Chu Tước, rồi lên xe ngựa. Nhớ lại bao năm ra vào cung cấm, thoáng chốc đã đến tuổi ngũ tuần, ông ta khẽ vén rèm nhìn lại phía cổng cung. Vừa nhìn, khóe mắt ông ta chợt thoáng thấy một bóng dáng kỳ lạ.

Lông mày Bạch Kính Chi khẽ nhíu, lập tức hạ rèm xuống, trầm giọng nói:

“Đi mau!”

—

Trong Quảng Minh đường, Khương Ly nói:

“Các phần liên quan đến châm đạo biên soạn xong rồi, ta có thể giúp đại nhân chỉnh lý lại, xin cứ yên tâm.”

Nhạc Bách Ân thở phào nhẹ nhõm:

“Thế thì tốt quá! Cô nương không biết đấy, bộ y kinh này sau khi hoàn thành sẽ được ban xuống các châu phủ. Bệnh của trẻ nhỏ, sai lệch dù chỉ một chữ cũng không được. Bạch Thái y những năm qua ở các địa phương phòng dịch cứu dân, kiến thức và kinh nghiệm hơn xa Thái y trong kinh thành. Ta vốn định mời ông ấy lưu lại thêm ít ngày, nhưng ông ấy nóng lòng về quê đoàn tụ với thê nhi.”

Khương Ly hỏi:

“Bệnh tình của Bạch Thái y hiện ra sao?”

Nhạc Bách Ân thở dài:

“Thật khó lường. Vài đồng liêu đã thay nhau xem bệnh cho ông ấy, chính ông ấy cũng đã thử đủ loại phương thuốc mà mình nghĩ ra, song hiệu quả chẳng bao nhiêu. Trở về quê tĩnh dưỡng cũng là điều tốt. Chỉ là có thể kéo dài một hai năm hay được năm sáu năm, còn phải xem vào số trời.”

Đã đến mức ấy, thì đúng là bệnh nặng vô phương. Trong lòng Khương Ly thoáng nặng nề, thấy trời đã về chiều, liền cáo từ trở về.

Trên đường hồi phủ Tiết gia, Hoài Tịch hỏi:

“Cô nương thật định đến nhà Bạch Kính Chi sao?”

Khương Ly gật đầu:

“Hắn đã mời, thì đi xem qua cũng tốt.”

Hoài Tịch khẽ than:

“Bạch Kính Chi bệnh tật đến mức này, e rằng là quả báo cho việc ác đã làm. Chỉ là nay sắp sang tháng tư, hắn giữa tháng đã rời Trường An, chẳng còn mấy ngày nữa.”

Khương Ly đáp:

“Phía Bùi Yến vẫn chưa có tin tức. Hôm nay ta đã có lý do chính đáng để vào Quảng Minh đường, sau này chắc chắn sẽ có cơ hội tiếp xúc với y án, hẳn là còn kịp.”

Chiều tà, mây chiều nhuộm đỏ như lửa. Khương Ly nhìn ra ngoài màn xe, nói:

“Tiết Thanh Minh đã qua, không tiện ra mộ sư phụ và nghĩa phụ trong tiết ấy. Sau buổi dạy ngày mai, hôm sau ta muốn ra ngoại thành một chuyến, rồi ghé Tế bệnh phường xem thử.”

—

Hôm sau chính là ngày đã định dạy học cùng Kim Vĩnh Nhân.

Khương Ly dậy từ giờ Thìn, đến Thái y thự lúc giờ Tỵ. Vì đã sớm quen mặt với đám học sinh ngành châm cứu, nên cả buổi giảng đều thuận lợi. Đến giờ Thân, nàng lại vào Thượng dược cục trong cung để tiếp tục dạy cho các y nữ.

Từ khi nhận lời dạy học theo chỉ dụ của Cảnh Đức đế, Khương Ly đã xin được tiếp tục chỉ dẫn cho đám y nữ, được hoàng đế chấp thuận. Từ đó, nàng ra vào Thái y thự và Thượng dược cục đều không gặp trở ngại. Cả ngày giảng dạy, đến khi hồi phủ thì trời đã vào giờ Dậu, đêm đen như mực, giọng nàng khàn hẳn đi.

Khi ấy đã là cuối xuân. Nàng đã sớm căn dặn chuẩn bị sẵn gạo và quần áo mùa mới gửi cho Tế bệnh phường. Sáng sớm hôm sau, Khương Ly mang theo hai cỗ xe ngựa rời thành.

Đã hơn một tháng nàng chưa ghé qua. Vừa đến cổng phường, Tuệ Năng sư phụ đã dẫn đám trẻ ra đón.

A Chu mừng rỡ gọi: “Tiết tỷ tỷ!” không ngớt.

Khương Ly vừa dặn người dỡ lễ vật xuống, vừa theo mọi người vào trong viện. Nàng đảo mắt nhìn quanh, giữa những gương mặt vui tươi, chỉ có A Tú và A Thả là có vẻ ủ rũ. Dù cũng cố nở nụ cười, song vẫn như phủ một tầng sương mờ.

Khương Ly gọi hai đứa lại gần, hỏi:

“Các ngươi sao vậy?”

A Thả cúi đầu, không dám nói. A Tú cũng lưỡng lự, lúc ấy A Chu đáp thay:

“Tiết tỷ tỷ, có hai nhà muốn nhận nuôi hai tỷ muội họ, nhưng mỗi nhà chỉ nhận một người, mà họ không muốn xa nhau…”

A Chu đã mười một tuổi, còn A Thả và A Tú chỉ mới bảy tám, lại là tỷ muội ruột, dĩ nhiên không nỡ chia lìa.

Khương Ly nhìn sang Tuệ Năng sư phụ. Ngài nói:

“Một nhà mở xưởng thêu, một nhà thì người chồng là thợ gốm, đều là dân thường. Nhà mở xưởng thêu không có con cái, muốn nhận đứa sinh năm Dần, tháng Chạp, mà A Thả vừa khéo hợp tuổi ấy. Còn nhà thợ gốm cũng không có con, phu nhân họ muốn nhận con gái để sau này gả rể ở rể, thấy A Tú ngoan ngoãn nên ưng ý. Nhưng hai đứa không muốn xa nhau, nên chúng ta vẫn chưa trả lời.”

Nghe vậy, A Tú vội vàng nói:

“Sư phụ, Tiết tỷ tỷ, con đồng ý rồi. Nhà muốn nhận A Thả là nhà giàu, nàng đi sẽ sung sướng hơn, con bằng lòng…”

Nói đến đây, A Thả liền nắm chặt tay tiểu muội, nước mắt rưng rưng, không chịu buông.

Khương Ly quay sang hỏi Tuệ Năng sư phụ:

“Hai nhà đó có đáng tin cậy không?”

Tuệ Năng gật đầu:

“Xin cô nương yên tâm. Mấy năm nay, Tế bệnh phường đã có không ít trẻ được nhận nuôi, giấy tờ của quan phủ đều đầy đủ. Chúng ta cũng sẽ đến tận nhà thiện chủ để thăm dò, tuyệt sẽ không để xảy ra sai sót.”

Khương Ly nhìn A Tú, rồi lại nhìn A Thả, trong lòng cũng không nỡ thay họ quyết định, bèn nói:

“Chuyện này không cần vội. Nếu hai nhà ấy thật lòng, thì chờ thêm ít ngày cũng chẳng sao. Hai tỷ muội tình thâm như thế, được ở cùng nhau là tốt nhất. A Thả lại không nói được, chỗ ở tương lai của con bé càng phải chắc chắn vững vàng. Cứ để chúng suy nghĩ cho kỹ rồi mới định đoạt.”

Tuệ Năng chắp tay nói:

“Xin cô nương cứ an lòng.”

Khi đến nghĩa trang Thủy Nguyệt quán, trời đã về chiều. Ở thung lũng phía tây bắc núi Long Ẩn, rừng tùng xanh biếc um tùm, từng hàng mộ phần cao thấp xen kẽ, trông vừa tịch mịch vừa thê lương.

Hoài Tịch theo sát phía sau Khương Ly, hai người đi thẳng về góc tây bắc của nghĩa trang. Chẳng mấy chốc, họ đã đến trước mộ phần nhà Ngụy thị. Đã ba tháng chưa ghé, song phần mộ không hề bị cỏ dại phủ lấp, trước bia mộ còn có nhiều tàn nhang, sáp và tro giấy tiền rơi vãi.

Hoài Tịch cúi xuống đếm kỹ, nói:

“Cô nương, chừng sáu bảy nén hương, chắc là có người đến tảo mộ vào tiết Thanh Minh nửa tháng trước.”

Theo lễ, tế mộ thường dùng ba nén hương mỗi lễ. Lần trước đến vào ngày giỗ Ngụy thị, trước mộ cũng có dấu vết cúng tế như vậy.

Khương Ly khi ấy không để tâm, nhưng giờ nhìn thấy rõ ràng nhiều dấu vết như vậy, trong lòng không khỏi nghi ngờ. Nàng lấy giấy tiền mình mang theo, khẽ nói:

“Trừ Lý Sách, chỉ e là Bùi Yến thôi…”

Hoài Tịch gật đầu:

“Bùi đại nhân vốn rất chú ý chuyện xưa của nhà Ngụy mà.”

Khương Ly không đáp, chỉ từ mộ Ngụy Giai và Ngu Thanh Lăng bắt đầu khấn vái, đến trước mộ Ngụy Dương, nàng khẽ nói:

“Huynh à, những năm qua ta vẫn canh cánh trong lòng, nay mới biết huynh bị kẻ ác hãm hại. Huynh cứ an lòng nơi suối vàng, kẻ gây tội ác ấy nay đã bị trừng phạt rồi…”

Tế xong một vòng, trời đã tối.

Khương Ly quét dọn tàn nhang trước các mộ, rồi ngồi xuống trước mộ Ngu Thanh Lăng, khấn:

“Sư phụ, lần sau con đến, chính là để rửa oan cho người và nghĩa phụ. Xin người ở trên cao phù hộ cho con, giúp con sớm đạt được tâm nguyện.”

—

Trên đường trở lại thành, Hoài Tịch nói:

“Cô nương, sao không để hai tỷ muội A Tú ở lại Tế bệnh phường luôn? Nay phường ăn mặc chẳng thiếu, lại còn được học chữ. Mai này nhờ Bùi đại nhân hoặc Tiểu quận vương sắp xếp công việc cho họ cũng được mà.”

Khương Ly lắc đầu:

“Tế bệnh phường đến khi các bé mười bốn, mười lăm tuổi sẽ cho xuất viện. Hai tỷ muội ấy, một đứa yếu ớt, một đứa lại câm, đến lúc đó dù có đi làm thuê cũng khó mà yên ổn. Chỉ cần gặp trắc trở, rất dễ bị bán làm nô tỳ. Còn nếu được nhà thiện chủ nhận nuôi, chỉ cần là người lương thiện, ắt không đến nỗi rơi vào kiếp tôi đòi.”

Giữa thời thế này, những cô gái nhỏ không nơi nương tựa như bèo trôi, mấy ai có được kết cục tốt? Hoài Tịch hiểu rõ điều đó, chỉ thở dài nói:

“Giá mà hai đứa được học võ nghệ thì hay biết mấy—”

Khương Ly khẽ thở dài:

“Luyện võ đâu phải chuyện một sớm một chiều.”

Nói tới đây, nét u sầu thoáng hiện trong mắt nàng:

“Không biết Tiết Linh giờ thế nào rồi.”

Mấy tháng nay mọi người đều gọi nàng là “Tiết cô nương”, nên khi chính miệng nhắc đến tên Tiết Linh, Hoài Tịch nghe có chút lạ tai. Nàng hỏi:

“Có lẽ giờ đã gả chồng, sinh con rồi chứ?”

Khương Ly gật đầu:

“Phần nhiều là vậy.”

Hoài Tịch lại hỏi:

“Người còn nhớ rõ dung mạo của nàng ấy không?”

Nghe vậy, ký ức Khương Ly như bị kéo về mười ba năm trước, giọng nàng chậm rãi:

“Thực ra ta đã không nhớ rõ nữa, chỉ nhớ đôi mắt của nàng trong sáng, tròn và sáng ngời, giống hệt như A Thả vậy.”

“Nghe sư phụ trong chùa kể lại, nàng hồi nhỏ bị bệnh, do một nữ đạo sĩ đem đến Tế bệnh phường. Khi đó ta vừa thất lạc với cô cô, lưu lạc đến đó một thân một mình. Nàng có tật nói ngọng, ít chịu mở miệng, ban đầu ta tưởng là đứa bé câm, sau thấy nàng bị bắt nạt, ta ra mặt giúp, từ đó mới quen nhau.”

Hoài Tịch hỏi:

“Nói ngọng ư? Sao chưa từng nghe người nhà họ Tiết nhắc tới?”

Khương Ly đáp:

“Chắc là sau khi bị bắt cóc đã hoảng sợ, nên tạm thời mất giọng, không phải thật sự nói ngọng.”

Khương Ly không còn nhớ rõ những chuyện thuở nhỏ, trong đầu chỉ hiện lên hình ảnh của hai tỷ muooii A Thả.

“Sau này ta với nàng cùng ăn cùng ngủ suốt hơn ba tháng, đến khi nàng được người ta nhận nuôi, ta còn mừng thay. Ta chỉ mong nàng vào nhà tốt, được làm tiểu thư, không phải chịu khổ lưu lạc nữa. Tiếc là khi ấy ta còn chưa biết nàng là tiểu thư nhà họ Tiết.”

Khương Ly khẽ than:

“Mệnh người khó đoán. Khi đó ta từng thấy viên ngọc bội nàng giấu, cũng từng thấy vết sẹo sau vai nàng, thế mà phải mười mấy năm sau ta mới biết nàng chính là đại tiểu thư thất lạc của Tiết gia.”

Sở dĩ Khương Ly có thể giả danh thành công, chính là nhờ vào vết sẹo trên vai và khối bích ngọc tín vật do lão gia nhà Giản thị khắc. Những chuyện xưa ở Tế bệnh phường ấy, ngay cả Ngu Tử Đồng hay Bùi Yến đều không hề hay biết.

Năm ấy khi nàng được Ngụy thị nhận nuôi, nhà Tiết thị đã sớm từ bỏ việc tìm kiếm tung tích ở Trường An. Nàng không biết họ Tiết vẫn còn đi tìm con, nên đã bỏ lỡ cơ hội báo tin. Mãi đến hai năm trước, khi nàng mưu tính cách trở lại Trường An dưới một thân phận khác, mới hay nhà Tiết từng mất con gái. Điều tra thêm, nàng bàng hoàng như sét đánh. Sau nhiều toan tính, nàng cải trang thành Tiết Linh, trở về Tiết phủ.

Nghĩ lại mọi chuyện, Khương Ly cảm thấy như đã qua cả một đời.

“Năm đó, người nhận nuôi nàng là một gia đình thương nhân lữ hành, tuy không phú quý như Tiết gia, nhưng hẳn cũng chẳng để nàng chịu khổ. Chỉ là sau đó bặt tăm tung tích.”

Hoài Tịch nói:

“Tiết gia tuy là thế tộc hiển quý, nhưng phu nhân lại bị bệnh. Nếu nàng là người yếu mềm, dù có quay về cũng chưa biết sẽ ra sao. Dù sao người trong phủ vẫn đang tìm nàng ở phương Nam, đợi tìm được thì đón về là được thôi… Chỉ là Phủ Châu cách Trường An cũng chẳng xa, mà Tiết gia lại chưa từng đến đó tìm, có lẽ cũng là do số mệnh.”

Nghe vậy, Khương Ly lặng im.

Dù sao việc nàng sớm muộn gì cũng phải bỏ đi thân phận đại tiểu thư họ Tiết, nghĩ tới đó, lòng nàng lại dấy lên nỗi lo khó tả.

—

Bạch Kính Chi đã gửi thiệp mời, nên đến ngày mồng bốn tháng tư, Khương Ly từ sớm đã chuẩn bị xong xuôi để đi dự tiệc.

Những ngày vừa qua, nàng vẫn ra vào Thái y thự, lại còn bốc thuốc, châm cứu cho Giản Hiền. Dù chưa thu được manh mối quan trọng, song cũng không rảnh rỗi chút nào. Thấy trời sắp sang giờ Dậu, nàng liền lên xe ngựa, hướng về phường Quang Phúc mà đi.

Nhà họ Bạch vốn nối đời hành y, tuy không thuộc hàng thế gia quyền quý, song căn phủ bốn gian nằm trên phố Xương Bình cũng thuộc loại rộng rãi khang trang.

Khương Ly đến không sớm không muộn. Khi xe ngựa dừng trước cổng Bạch phủ, trời vừa chạng vạng, ánh hoàng hôn còn vương, đèn lồng trong phủ đã lần lượt sáng lên, ngoài phố cũng đã có bảy tám cỗ xe đậu sẵn.

Nàng bước xuống xe, ngẩng nhìn tấm biển “Bạch phủ” khắc chữ cứng cáp, nét bút như rồng bay phượng múa, rồi đưa mắt sang hai con sư tử đá đứng hai bên cửa.

Tim nàng chợt thắt lại — ký ức dội về. Năm ấy, khi bị Hoàng hậu đuổi khỏi cung, nàng từng đi khắp nơi cầu cứu, hết nhà này đến nhà khác, song không ai chịu gặp. Ngay cả Bạch Kính Chi, người từng giao hảo thân thiết với Ngụy Giai, cũng từ chối tiếp nàng. Hôm ấy, giữa tuyết phủ trắng xóa, nàng chỉ biết quỳ gối nơi bậc đá trước cửa này, không ai mở cổng.

“Tiết cô nương đến rồi—”

Một tiếng gọi kéo nàng về thực tại. Khương Ly ngẩng lên, thấy Nhạc Bách Ân đang bước ra đón.

Nàng mỉm cười, bước lên bậc thềm:

“Nhạc đại nhân—”

Nhạc Bách Ân vận thường phục gấm Tứ Xuyên màu lam sẫm, tuổi gần tứ mươi, phong thái nho nhã, ôn hòa. Ông ta chắp tay, tươi cười nói:

“Còn một khắc nữa là nhập tiệc. Khi nãy Bạch huynh bảo ta ra ngoài nghênh khách, quả nhiên đợi được cô nương. Mời vào, hôm nay phần lớn khách đều là đồng liêu ở Thái y thự và Thượng dược cục, cùng vài bằng hữu cũ của Bạch huynh. Cô nương quen biết nhiều, đừng câu nệ, tuy đều là nam nhân, nhưng ai nấy đều giữ lễ, cô nương chớ lo.”

Nhạc Bách Ân đi trước dẫn đường. Qua khỏi bức bình phong là cảnh vườn u tĩnh, đình đài lầu các ẩn hiện giữa tán cây xanh và hương hoa thơm ngát. So với tưởng tượng của nàng, Bạch phủ càng thêm thanh nhã tinh tế.

“Yến tối nay mở tại thủy tạ trong vườn, mời cô nương theo ta.”

Hai người men theo hành lang gấp khúc, qua một tiểu viện, đến hồ sen trung ương. Bên hồ có tòa Vọng Thư các, đèn sáng rực rỡ, bóng người nhộn nhịp, sen hạ tỏa hương, cảnh đêm lung linh như mộng.

“Các vị, Tiết tiểu thư đến rồi—”

Nhạc Bách Ân vừa cất tiếng, mọi người trong các đều quay lại nhìn.

Khương Ly quét ánh mắt qua, quả nhiên như ông ta nói — phần lớn là y quan trong Thái y thự. Những người này đều từng gặp qua nàng, vì nể thân phận “đại tiểu thư phủ Tiết trung thừa”, lại biết y thuật nàng cao minh, nên ai nấy đều giữ vẻ cung kính, không dám vô lễ dù nàng nhỏ tuổi hơn.

Sau vài lời chào hỏi, Khương Ly cười hỏi:

“Vì sao không thấy Bạch Thái y?”

Trong các, khách đều đang uống trà, chỉ có vài tỳ nữ hầu hạ, chủ nhân lại chẳng thấy đâu.

Kim Vĩnh Nhân lên tiếng:

“Vừa rồi khi Bách Ân đại nhân ra ngoài, Bạch huynh bỗng vội vã đi về hậu viện, nói là có việc. Có lẽ có khách quý khác đến?”

Nhạc Bách Ân cau mày:

“Khách khác ư?”

Kim Vĩnh Nhân đáp:

“Là Bạch Mân truyền lời, chưa kịp nói rõ đã đi ngay. Bạch huynh bao năm ở Trường An thường xem bệnh cho quý nhân, vừa nãy phủ Nghĩa Dương công chúa cũng gửi lễ đến, hẳn còn người khác phái tới thôi, không sao. Chúng ta đang bàn một ca bệnh kỳ lạ, Tiết cô nương đến đúng lúc, mời cùng nghe thử.”

Mọi người đều là danh y, câu chuyện xoay quanh y đạo. Khương Ly đảo mắt, thấy trong góc có hai nam tử trung niên thân hình cao lớn, dáng như tướng lĩnh, tạm chưa nhận ra thân phận, bèn lặng lẽ ngồi nghe.

Kim Vĩnh Nhân kể:

“Ca bệnh này tạm gọi là ‘chứng không nhận chữ’. Do Lạc Châu gửi tấu trình: huyện thừa huyện Vĩnh Bình đột nhiên mắc bệnh kỳ lạ, thân thể hoàn toàn khỏe mạnh, không đau không ngứa, chỉ là một đêm ngủ dậy bỗng nhiên không nhận ra chữ. Đường đường là bát phẩm huyện thừa, vốn học rộng chữ nhiều, vậy mà sáng hôm sau một chữ cũng không nhận ra, các vị nói lạ không?”

Có người nói:

“Chắc là bệnh tà nhập não, sinh chứng loạn trí.”

Kẻ khác phản bác:

“Nếu là loạn trí, sao chỉ quên chữ mà vẫn nhận người?”

“Chẳng lẽ là mất trí nhớ?”

“Nhưng mất trí sao lại chỉ quên chữ?”

Mọi người bàn tán xôn xao, xem như chuyện lạ y giới. Khương Ly cũng thấy hứng thú. Khi Kim Vĩnh Nhân quay sang hỏi, nàng nói:

“Nếu thân thể hoàn toàn bình thường, không có triệu chứng, e rằng người đó chỉ đang… giả bệnh thôi.”

Lời nàng khiến nhiều người bật cười, cũng có kẻ nhân đó kể thêm những chuyện hoang đường về yêu tà và quỷ thần. Cả phòng đang ồn ào vui vẻ thì —

“Có thích khách! Thích khách—!!”

Tiếng thét kinh hoàng xé toạc bầu không khí. Mọi người khựng lại. Hai người đàn ông cao lớn ngồi nơi góc liếc nhau, lập tức lao về hướng đông bắc của thủy các — đó là cửa hậu dẫn ra sân sau.

Khương Ly thấy thế cũng vội đuổi theo, đám người còn lại cũng ùn ùn chạy ra.

Ra khỏi thủy các là một rừng mai nhỏ, chưa đi được mấy bước thì Bạch Mân mặt cắt không còn giọt máu hốt hoảng lao tới:

“Có thích khách! Có thích khách ám sát lão gia! Cầu các vị tướng quân cứu mạng—”

Vừa dứt lời, xa xa quả nhiên có một bóng đen nhảy vụt qua mái hiên. Hai vị tướng mặt mày nghiêm nghị quát to:

“—Đứng lại!!”

Cả hai lao tới truy đuổi. Thấy thực có thích khách, Khương Ly sững sờ, hỏi:

“Bạch Thái y đâu?”

Bạch Mân run rẩy nói:

“Ở Hồi Xuân đường phía sau—”

Khương Ly lập tức vén váy chạy đi. Nhạc Bách Ân cùng các y quan cũng tỉnh táo lại, vội nối gót.

Hồi Xuân đường chỉ cách đó chừng mười trượng, là một tòa tiểu lâu hai tầng. Vừa vào sân, họ thấy hai vị tướng đã giao đấu với kẻ áo đen bên hông lầu.

Mà cửa tầng một của Hồi Xuân đường đang mở rộng. Ánh đèn trong phòng lay động yếu ớt, và giữa ánh sáng vàng nhạt ấy — Bạch Kính Chi trong bộ áo bào trắng toát, đang gục trong vũng máu đỏ thẫm!

“Lão gia—!!”

Bạch Mân gào lên thảm thiết, lao vào trong. Nhạc Bách Ân cũng hô thất thanh, chạy theo. Những người khác hoặc đứng chết lặng, hoặc ùa vào xem cứu chữa. Cảnh tượng hỗn loạn đến cực điểm.

Khương Ly run rẩy bước lên hai bước, đôi mắt mở to không dám tin.

Bên trong, có người bắt mạch, có kẻ áp tai nghe hơi thở, lại có người lấy thuốc giải độc mang theo đổ vào miệng hắn. Nhạc Bách Ân không ngừng gọi tên Bạch Kính Chi, nhưng chẳng ai đáp lại.

Kim Vĩnh Nhân cuối cùng khàn giọng nói:

“Không xong rồi… dao đâm thẳng vào tim, sâu chừng năm tấc… sợ là… cứu không nổi…”

Mọi người trong sảnh đều là danh y bậc nhất Trường An — mà lại không thể cứu được một đồng nghiệp của mình. Chuyện này thật quá sức hoang đường.

Khương Ly chết lặng nhìn cảnh đó, trong lòng rối loạn, như không phân biệt nổi thực hay mộng.

Ngay lúc ấy, bên ngoài vang lên tiếng quát, rồi tiếng binh khí chạm nhau. Hai vị tướng kia đã khống chế được tên thích khách, áp giải gã đến trước cửa.

Nhạc Bách Ân, hai tay đầy máu, giận dữ lao ra:

“Ngươi là ai?! Có thù oán gì với Bạch Kính Chi mà dám hạ độc thủ?! Ngươi—!”

Vừa quát, ông ta giật khăn che mặt của thích khách xuống — rồi bỗng đứng sững.

Khương Ly cũng nhìn rõ khuôn mặt ấy, đôi mắt nàng mở to, không dám tin nổi.

Người bị bắt chính là Ninh Quắc.

Hắn bị trói chặt, nét mặt u ám, hít mạnh một hơi rồi nghiến răng nói:

“Không phải ta giết người… Mau đến Đại Lý tự, mời Bùi thiếu khanh đến…!”