“Người phụ bếp ở Tế bệnh phường sao? Sao cô lại từng đến nhà người ta?”

Ninh Quắc tỏ vẻ hết sức hiếu kỳ. Khương Ly đáp:

“Nói ra thì dài dòng. Khi ấy ta vốn định đến khám bệnh cho vị đại tẩu nọ, chẳng ngờ lúc đến nơi người đã khuất rồi. Đại tẩu kia tránh bệnh như sợ, lại cực tin thần phật. Trong nhà khi ấy treo một bức tiểu tượng cũ kỹ ố vàng. Không ngờ ở chỗ Phùng Tranh cũng có một bức giống hệt—”

Càng nhìn, Khương Ly càng thấy lạ lẫm:

“Nhưng thật nhìn không ra đó là vị thần phật nào.”

Ninh Quắc nói:

“Thật ra ngoài Phật gia, Đạo gia, dân gian còn có nhiều thần linh bản địa. Nhiều người tin các tiểu thần ấy có thể bảo hộ mình, cũng chẳng có gì lạ.”

Lời Ninh Quắc nói vốn đúng, song khi Khương Ly xoay người lại, nàng liền bắt gặp Bùi Yến đang trầm mặc, thần sắc nghiêm trọng. Nàng không hiểu, bèn hỏi:

“Bùi thiếu khanh, ngài nhìn ra điều gì sao?”

Bùi Yến đáp:

“Ta chưa từng thấy bức tượng này, nhưng bốn góc có vân rồng thú dữ, hoa văn rất quen mắt.”

Khương Ly ngạc nhiên, Bùi Yến lại nói tiếp:

“Nếu ta nhớ không lầm, hình như từng thấy trong một bộ điển tịch của sư môn.”

“Ơ, sao ta chẳng nhớ ra?” — Ninh Quắc ngó thêm mấy lượt, vẫn mù mịt — “Mấy con hung thú ấy phần nhiều chỉ thấy trong truyền thuyết thượng cổ. Mà sư môn vốn có nhiều điển tịch kỳ dị, thấy qua cũng chẳng có gì lạ, chỉ cần không liên can đến án là được.”

Khương Ly bèn nói:

“Nếu là thần linh bản địa, chẳng hay tổ tịch nhà Phùng gia ở Trường An chăng? Vị Trình đại tẩu kia vốn là người ngoài thành, hai nhà họ địa vị khác biệt, lại cùng thờ một thần linh địa phương, thật là lạ.”

Bùi Yến cũng trầm ngâm:

“Nếu muốn giải nghi, ta chỉ cần gửi thư về sư môn tra xét.”

Ninh Quắc cười:

“Các ngươi cũng quá cẩn thận rồi…”

Khương Ly không đáp, chỉ đưa sách cùng bức tượng cho Bùi Yến. Thấy ngoài trời đã muộn, nàng cáo biệt:

“Án đã định, ta không tiện ở lâu. Nếu thiếu khanh cần ta trợ giúp, chỉ cần sai người đến phủ báo tin một tiếng là được.”

Nói dứt lời, nàng rời đi.

Khi Khương Ly khuất bóng, ánh mắt Ninh Quắc vẫn dõi theo. Bùi Yến khẽ nói:

“Ngươi mời Tiết cô nương đến chữa bệnh cho Tuyên Thành quận vương, xem ra rất yên tâm.”

Ninh Quắc thu ánh mắt về:

“Huynh không biết đấy, lần này chính là Tiết cô nương giúp chúng ta. Tiểu điện hạ từ nhỏ thông tuệ chẳng bằng người, chúng ta chỉ nghĩ ngài ấy khai trí muộn, giống nhiều hài tử nói năng chậm, lớn rồi cũng lanh lợi như ai. Nhưng tiểu điện hạ thì không, nhất là một hai năm nay càng rõ rệt.”

“Ta thuở trước thường không ở Trường An nên chẳng biết tình hình. Từ khi hay tin, ta thay A tỷ mà lo lắng. Biết bao thái y điều dưỡng, duy chỉ có Tiết cô nương nhìn ra được căn nguyên. Nàng chẳng kể thù riêng, lại còn nói rõ cho ta. Nếu nàng không nói, để tiểu điện hạ ngày một lớn mà hóa ngốc, đến lúc đó có hối cũng muộn. Khi ấy, e rằng cô cô của nàng vui mừng lắm. Thế mà nàng chẳng hề tính toán, dám nói thẳng, ta sao chẳng tin nàng?”

Bùi Yến hỏi:

“Không kể thù riêng?”

“Phải. Nàng mới về Trường An không lâu, nhưng hẳn biết chuyện năm xưa. Chúng ta hoài nghi Tiết thị đã nhiều năm, nay còn ai trong Tiết gia dám dính vào việc của tiểu điện hạ? Nhưng nàng không sợ hiểm họa, chẳng nề hiềm khích, người trong thành đều gọi nàng là Hoạt Bồ Tát, ta thấy chẳng sai chút nào!”

Bùi Yến khẽ hỏi:

“Đổi lại là ngươi, ngươi có thể làm vậy không?”

Ninh Quắc nhớ tới cái chết của Lý Dực, dứt khoát nói:

“Tự nhiên là không.”

Bùi Yến hơi chau mày. Ninh Quắc lại nói:

“Mấy năm nay tuy chẳng có chứng cứ, nhưng ta chắc mười phần chuyện năm xưa không thoát khỏi Tiết thị. Nếu bảo ta ra tay cứu người Tiết gia, ta quyết chẳng làm được. Cho nên ta mới nói, Tiết cô nương thật là Bồ Tát sống!”

Bùi Yến lại hỏi:

“Thế còn Tiết cô nương?”

Ninh Quắc thở ra:

“Nàng dĩ nhiên khác. Nếu nàng chữa khỏi bệnh cho tiểu điện hạ, đó là đại ân với nhà ta. Về sau nàng là nàng, Tiết gia là Tiết gia, ta tuyệt chẳng giận lây.”

Bùi Yến gật đầu:

“Vậy ngươi hãy nhớ lời hôm nay.”

Ninh Quắc ưỡn ngực:

—

Tuy đã nhờ cậy đến Bùi Yến, song Khương Ly hiểu rằng muốn việc không gây chú ý chẳng thể một sớm một chiều. Nàng vốn kiên nhẫn, đến ngày mùng bốn, lại vào cung giảng y thuật.

Đạo châm cứu rộng sâu, có nhiều y quan chủ giảng, song Khương Ly vẫn lấy bệnh phụ nhân làm trọng. Đến giờ Ngọ nghỉ, nàng thấy Minh Huệ đứng một mình dưới hành lang, ánh mắt thỉnh thoảng hướng về phía mình.

Khương Ly nhìn lại, Minh Huệ lại vội cúi đầu.

Nàng uống nửa chén trà, bèn gọi nàng ta đến gần hỏi:

“Ngươi có điều gì muốn nói sao?”

Minh Huệ cắn môi, vẻ mặt khó xử. Khương Ly hạ giọng:

“Là về y án mà ngươi hỏi ta hôm trước còn điều gì chưa rõ ư?”

Minh Huệ hai tay xoắn chặt, vừa muốn hỏi lại vừa sợ hãi. Thấy xung quanh không ai, Khương Ly nói:

“Trường hợp vị trưởng bối của ngươi khi ấy bệnh lâu ngày, vào mùa đông, ban ngày còn tạm, đêm thì phiền muộn, chẳng chịu ăn uống, tâm bế khí tắc. Khi phát bệnh, tay trái vô mạch, tay phải trầm tế. Đại phu trong thiên hạ đều cho là tử chứng…”

Khương Ly nhắc lại y án phức tạp bằng lời giản lược:

Giọng nàng ôn hòa, thần sắc tĩnh tại. Minh Huệ nhìn nàng mãi, cuối cùng không nhịn được hỏi:

“Nhưng… nếu sau khi cứu ngải, người bệnh lại đột tử thì sao?”

Dù Khương Ly đã mơ hồ đoán được, lòng vẫn khẽ chấn động:

“Chuyện đó tuyệt đối không thể.”

Minh Huệ hấp tấp:

“Cô nương dám chắc chứ?”

Khương Ly đáp:

“Chỉ cần mạch án không sai, cứu ngải chính là pháp cứu mạng, tuyệt không thể khiến người đột tử.”

Minh Huệ mím môi, sắc mặt trắng bệch. Khương Ly liền hỏi:

“Ngươi còn giữ mạch án trước khi bệnh nhân qua đời chăng?”

Ánh do dự thoáng hiện trong mắt Minh Huệ, rồi nàng nhẹ lắc đầu. Khương Ly biết nàng giấu điều gì đó, nhưng lúc này chẳng tiện ép hỏi, chỉ nói:

“Thế thì quả là lạ. Nhưng nay ngươi ở trong cung, chớ mãi nghĩ chuyện cũ.”

Minh Huệ cúi đầu tạ ơn, chẳng nói thêm lời nào.

Khương Ly nhìn bóng lưng nàng, lại bình tĩnh tiếp tục giảng dạy. Đến hoàng hôn ra khỏi Thừa Thiên môn, trong lòng nàng nghi hoặc còn sâu hơn mấy ngày trước.

Cung đạo trong ánh hoàng hôn càng thêm tịch mịch. Hoài Tịch thấp giọng nói:

“Chẳng lẽ năm xưa Hoài An quận vương chính là sau khi cứu ngải mà chết sao? Nhưng cô nương cũng nói rồi, cứu ngải là để cứu mạng mà.”

Khương Ly lắc đầu:

“Hoặc là mạch án không đầy đủ, bệnh của Hoài An quận vương phức tạp hơn lời chép; hoặc giả, năm đó trong cái chết kia có điều uẩn khúc…”

Hoài Tịch nghe mà lạnh cả lòng:

“Nhưng quận vương ấy chỉ là kẻ nhàn tản giàu sang, ai lại muốn hại ngài ta? Chỉ là việc này khéo quá lại dính dáng đến Bạch Kính Chi, đến cả nô tỳ cũng thấy bận lòng.”

Khương Ly khẽ than:

“Đành phải chờ tin của Tề Vạn Chương thôi.”

Hai chủ tớ mang nỗi nghi hoặc trở về Tiết phủ thì trời vừa sẫm tối. Từ xa, Hoài Tịch đã thấy ngoài cửa hông phủ có một cỗ xe ngựa quen mắt, bèn nói:

“Cô nương, cô xem kia là…”

Khương Ly vén rèm nhìn, rồi vui mừng nói:

“Là Bùi Yến!”

Nàng gõ nhẹ vào thành xe, giục Trường Cung đi nhanh hơn. Khi đến gần, thấy Cửu Tư đứng ngoài xe nhà họ Bùi, trông thấy nàng thì mừng rỡ vẫy tay.

Chớp mắt, hai cỗ xe đã sát nhau, Trường Cung kéo cương dừng lại.

Lúc ấy, Bùi Yến cũng vén rèm, bốn mắt nhìn nhau. Hắn gọn gàng nói:

“Lên xe ta, ta đưa cô đi gặp Tề Vạn Chương.”