“Thẩm… Thẩm công tử?!”

Khương Ly và Hoài Tịch liếc nhau, trong mắt đồng loạt hiện lên vẻ kinh ngạc.

Ngu Tử Đồng bị thương không nhẹ, đã hôn mê suốt đêm, ngay cả Hoài Tịch còn chẳng rõ nàng có thực sự nhìn thấy Thẩm Độ hay không — huống chi, dù có thấy, nàng ấy làm sao nhận ra được?

Khương Ly dè dặt hỏi:

“Nhiều năm như vậy, ngươi làm sao có thể nhận được người?”

Ngu Tử Đồng ôm lấy vết thương, trán đổ mồ hôi ròng ròng, cố gắng điều chỉnh hơi thở:

“Ta và Thẩm công tử quả thật đã nhiều năm không gặp, nhưng ngươi hẳn còn nhớ, ta từng hỏi ngươi có từng thấy qua hắn. Khi ấy ngươi nói dù gặp cũng nhận không ra. Còn ta, mấy năm qua đã dùng đủ mọi cách dò hỏi trong giang hồ — ta biết rõ hình dáng của hắn sau khi bị ám hại.”

Giọng nàng khàn đặc:

“Hắn bị hủy dung, lại trúng độc khiến câm tiếng, chuyện này ai cũng biết. Có người từng thấy hắn, nói hắn dáng như la sát, không thấy ánh mặt trời. Ta còn bỏ bạc mua về không ít họa đồ phác dung mạo ấy. Nếu hắn không xuất hiện ở Trường An thì ta còn do dự, nhưng ngươi biết đó — từ sau vụ án nhà họ Tần, hắn thực sự đã ở trong kinh thành.”

Thẩm Độ tuy tung tích mờ mịt, song thân là Các chủ Thương Lang Các, không thể hoàn toàn ẩn danh. Đôi khi vì bảo vệ môn hạ mà hắn buộc phải hiện thân. Khương Ly nghe thế, trong lòng cũng dậy lên ngạc nhiên — không ngờ Ngu Tử Đồng lại từng tốn công nhiều năm như vậy chỉ để tìm ra hình dáng của hắn.

Khương Ly hiểu nỗi chấp niệm trong lòng nàng, vốn đang nghĩ cách giúp nàng buông bỏ, lại chẳng ngờ thế sự trớ trêu — người cứu nàng lần này thật sự là Thẩm Độ.

Nàng liền giả vờ hỏi:

“Quả thật là Thẩm công tử sao? Thế… giờ xem như ngươi đã thỏa được tâm nguyện, nhưng vì sao hắn lại xuất hiện ở đây?”

Khương Ly làm ra vẻ không biết nội tình. Ngu Tử Đồng cũng lấy làm khó hiểu:

“Ta cũng không rõ, nhưng xem ra hắn đến vì Cao Huy. Ta không biết hắn có nhận ra ta hay không, nhưng điều đó không quan trọng — chỉ cần ta nhận ra hắn là đủ. Hắn luôn điều tra vụ án năm xưa của Thẩm gia, ta hoài nghi… năm đó chuyện nhà họ Thẩm chưa chắc đã vô can với Cao thị.”

Thẩm Độ suốt bao năm một lòng báo thù, chuyện ấy người trong giang hồ đều rõ. Ngu Tử Đồng có suy đoán như vậy, cũng hợp tình hợp lý.

Khương Ly thuận miệng nói:

“Có lẽ thật là vậy. Cũng may ngươi gặp được hắn.”

Ngu Tử Đồng gật đầu, ánh mắt dần sáng rỡ:

“A Linh, ngươi xem đây chẳng phải là kỳ duyên sao? Hắn… hắn lại cứu ta lần nữa! Sau bao nhiêu năm, lại vẫn là hắn cứu ta! Hắn thật sự đang ở Trường An!”

Thấy nàng càng nói càng kích động, Khương Ly vội khuyên:

“Đúng là trùng hợp lạ thường, nhưng giờ điều cần thiết nhất là dưỡng thương. Giờ hãy nghỉ tạm, sáng sớm ta phải quay về Trường An. Lúc đó ta sẽ giấu ngươi trong xe ngựa, đưa ngươi về ngoại trang trước. Ngươi nghĩ kỹ xem, đêm qua có để lộ gì không? Chuyện này đã kinh động lớn, cần phải dọn sạch dấu vết.”

Ngu Tử Đồng nghe vậy liền trấn tĩnh lại:

“Ta dạo gần đây vẫn ở trang ngoài thành, có người thân tín lo liệu, cũng từ đó mà dò được thời điểm Cao Huy khởi hành. Ta đoán hắn sẽ nghỉ ở Xuất Vân lĩnh, nên đi theo sau, chỉ vì sợ bị phát hiện nên giữ khoảng cách, lên núi muộn hơn nửa canh giờ. Nếu có sơ hở, chắc chỉ là con ngựa ta buộc gần rừng — nhưng yên ngựa không có phù hiệu, họ không biết là của ai. Ta lại che kín từ đầu đến chân, chắc không bị nhận diện. Sáng mai ngươi đưa ta về trang, cứ nói không gặp ta là được.”

Khương Ly khẽ gật đầu, tảng đá trong lòng cũng nhẹ đi đôi phần:

“Được, vậy trước hết ngươi cứ nghỉ. Khi trời chưa sáng hẳn, ta sẽ đưa ngươi ra xe.”

Ngu Tử Đồng khẽ lắc đầu, rồi nắm tay nàng:

“Vết thương đau đến mất ngủ… hơn nữa, nghĩ đến Thẩm công tử, ta lại càng không thể yên được. A Linh, sao ngươi lại lên núi Minh Hoa này cầu phúc? Nếu không có ngươi, dù có Thẩm công tử, chỉ e ta cũng giữ không nổi nửa cái mạng. Nhưng lạ thật, hắn lại đưa ta đến đúng nơi này… hắn hẳn biết rõ ta và ngươi quen nhau. A Linh, ngươi nghĩ xem, điều đó có nghĩa là hắn nhận ra ta, cũng nhận ra ngươi! Hắn chắc hẳn đã ở Trường An bấy lâu, theo dõi kỹ từng mối quan hệ giữa các thế gia danh môn!”

Ngu Tử Đồng tuy nóng nảy, nhưng đầu óc rất linh hoạt. Chỉ trong chốc lát, nàng đã tự lý giải ra một câu chuyện hợp lý.

Khương Ly nghe mà khẽ cười, song chỉ nói:

“Ngôi chùa này vốn thờ Dược Vương Bồ Tát, nghe nói từ xưa linh nghiệm lắm. Mẫu thân ta bệnh đã lâu, nên ta muốn đến đây cầu khấn thử xem.”

Ngu Tử Đồng thở dài, giọng khẽ lẫn cảm kích:

“May mà có ngươi ở đây…”

…

Sáng sớm hôm sau, Khương Ly dùng xong bữa chay, bỏ thêm chút hương tiền rồi cáo từ.

Trụ trì cùng mấy vị sư dẫn đồ đệ ra tiễn tận cửa. Vừa khuất bóng, Hoài Tịch ghé sát, thấp giọng hỏi:

“Cô nương, sao giờ vẫn chưa thấy người lùng đến?”

Khương Ly nhìn về hướng tây bắc, ánh mắt thâm trầm:

“Chỉ sợ họ không còn rảnh để qua đây.”

Hoài Tịch mừng rỡ:

“Chẳng lẽ… đã thành công rồi ư?!”

Khương Ly không đáp, chỉ bảo Trường Cung giục xe rời núi.

Xe ngựa đi được hai dặm, Ngu Tử Đồng khẽ nhấc rèm nhìn ra ngoài, lại hạ xuống:

“May mà trong chùa chẳng mấy tăng nhân, bằng không e là khó giấu. Người đánh xe kia là…”

Khương Ly đáp:

“Ngươi yên tâm, hắn theo ta đã lâu, kín miệng lắm.”

Trường Cung vốn từng bị đối xử bất công trong phủ, nhờ Khương Ly cất nhắc mới có chỗ dựa, về sau lại liều mạng cứu nàng trong vụ ám sát năm trước. Với người trung thành như thế, Khương Ly tin tưởng hoàn toàn.

Ngu Tử Đồng khẽ gật đầu:

“Thế thì tốt. Đưa ta về trang ngoài thành xong, ngươi phải lập tức quay lại Trường An, đừng để liên lụy vào.”

Khương Ly trầm ngâm:

“Tội của Cao Huy đã định, dù hắn bị tập kích, Cao thị cũng chẳng dám kinh động long nhan. Nhưng dù thế nào, với mối hận giữa hắn và biểu huynh ngươi, ngươi mấy ngày tới nên cẩn trọng.”

Ngu Tử Đồng đáp:

“Ta hiểu. Ta nhất định phải tránh xa, không để ai nghi ngờ. Nhưng… không biết Thẩm công tử cùng người đi theo có an toàn không.”

Khương Ly khẽ đáp:

“Nếu ngươi không nhận nhầm, thì võ nghệ của Thẩm công tử, bọn hộ vệ tầm thường đó làm sao giữ nổi người.”

“Ngươi không biết đấy. Cao thị những năm gần đây vẫn ngầm trợ giúp Thái tử, Định Tây hầu quyền thế ngất trời, còn phụ thân của Cao Huy – vị Tiểu Cao đại nhân – bên mình lại thu nhận không ít cao thủ giang hồ. Hai kẻ đêm qua nhìn thì tầm thường, nhưng chiêu thức tuyệt không phải võ vệ thường.”

Nghe vậy, lòng Khương Ly trĩu xuống. Nghĩ tới việc Thẩm Độ chưa hề xuất hiện lại, nàng càng thêm lo ngại. Nếu Cao gia quả thật có phòng bị, chỉ sợ trận chiến đêm qua hung hiểm khôn lường.

Nàng liếc sang Hoài Tịch, thấy ánh mắt nàng ta cũng đầy âu lo.

Ngu Tử Đồng lại cười yếu ớt, an ủi hai người:

“Nhưng trước khi ta ngất, ta còn thấy được thân pháp của hai người cứu viện ấy — chỉ e dù có mai phục, bọn họ cũng không dễ sa vào tay địch.”

Khương Ly khẽ cười khổ:

“Thôi, cũng đừng lo nữa. Vết thương của ngươi tuy không chí mạng, nhưng tuyệt đối không được coi thường.”

Ngu Tử Đồng nhăn nhó, giọng khàn đi vì đau:

“Đau thật… từ nhỏ đến giờ ta chưa từng chịu đau thế này! Tên hộ vệ đó ra tay ác độc, đao pháp lại hiểm. Ta đúng là chỉ có vài đường hoa quyền múa gió mà thôi.”

Mồ hôi trên trán nàng nhỏ từng giọt, Khương Ly đưa khăn nhẹ nhàng lau giúp, giọng trách mà như thương:

“Đã biết rõ như thế, sao còn dám một mình đi mạo hiểm?”

Ngu Tử Đồng yếu ớt đáp:

“Không còn cách nào khác. Nghe nói Bùi Hạc Thần còn bị bệ hạ phạt quỳ, phụ thân ta lại càng chẳng dám thở mạnh một hơi, nói gì tới hành động. Ca ca ta đi theo con đường khoa cử, không thể động binh, nên chỉ có ta mới ra tay được. Ta vốn luyện võ từ nhỏ, tưởng có thể hơn huynh ấy đôi phần, nào ngờ Cao thị sớm đã có phòng bị.”

Khương Ly thở dài, vừa thương vừa bất lực:

“Thôi được, lát nữa ta sẽ viết đơn thuốc, về trang thì tự sắc lấy. Mấy ngày tới tuyệt đối không được để vết thương chạm nước, chờ lành hẳn rồi hãy vào thành.”

Trong lúc hai người nói chuyện, xe ngựa đã xuống khỏi Minh Hoa sơn, đường quan đạo bằng phẳng, bánh xe lăn êm ái hơn nhiều. Ngu Tử Đồng lúc này mới thấy cơn buồn ngủ kéo đến, Khương Ly liền kê gối mềm cho nàng, để nàng dựa mà nghỉ.

…

Trang viên nhà họ Ngu ở phía tây nam thành Trường An, đến nơi thì trời đã gần giờ Thân. Ngu Tử Đồng miễn cưỡng có thể bước xuống xe, trước khi chia tay còn nắm tay Khương Ly nói:

“A Linh, ơn cứu mạng hôm nay, ta nhất định báo đáp.”

Khương Ly bật cười:

“Được rồi, Ngu nữ hiệp mau vào nghỉ đi.”

Thấy tỳ nữ Bích Vân ra đón chủ nhân vào phủ, Khương Ly mới yên tâm quay lại xe, trở về thành.

Trong xe chỉ còn lại hai người. Hoài Tịch lo lắng nói nhỏ:

“Cô nương, Các chủ sẽ không xảy ra chuyện chứ? Ngu cô nương nói đúng, hai hộ vệ đó quả thật không tầm thường. Tuy nhìn qua chắc không địch nổi Các chủ, nhưng nô tỳ sợ sau khi ta rời đi, họ còn có mai phục khác. Đêm qua Các chủ lại không đến Hàn Sơn tự…”

Khương Ly trấn tĩnh đáp:

“Cứ về thành trước đã. Tiểu sư phụ đã theo chúng ta tới đó, hẳn người biết rõ dụng ý của ta. Nếu không sao, hai ngày tới tất người sẽ đến gặp.”

Hoài Tịch lại hỏi khẽ:

“Còn về Cao Huy thì sao?”

Khương Ly lạnh giọng:

“Đợi tin. Nếu thành công, phụ thân ta ắt sẽ sớm biết.”

…

Khi về đến Tiết phủ, trời đã gần hết giờ Thân. Tiết Kỳ đang ở trong cung, Khương Ly trở về Doanh Nguyệt Lâu, tắm rửa rồi nghỉ tạm.

Đêm qua chủ tớ hai người gần như không chợp mắt, vừa ngả lưng đã ngủ mê man đến tận hoàng hôn. Vào đầu giờ Dậu, khi trong Doanh Nguyệt Lâu đang dọn bữa tối, Trường Lộc vội vã chạy tới:

“Đại tiểu thư, lão gia mời người qua thư phòng nói chuyện—”

Khương Ly cùng Hoài Tịch nhìn nhau, trong lòng đều khẽ động. Nàng vội khoác thêm áo choàng, đi thẳng về tiền viện.

Tới nơi, vừa vào cửa đã thấy Tiết Kỳ ngồi sau án, sắc mặt nghiêm trọng. Thấy nàng bước vào, ông ra hiệu Trường Lộc đóng cửa, rồi chưa kịp để nàng hành lễ đã hỏi:

“Linh nhi, con hai ngày ở Minh Hoa sơn, có gặp chuyện gì khác thường không?”

Khương Ly ra vẻ ngơ ngác:

“Phụ thân nói ‘khác thường’ là ý gì? Ở Hàn Sơn tự quả thật hương khói thưa thớt, song các sư trong chùa vẫn rất thành kính, con ở đó hai ngày đều trai giới cầu phúc cho phụ mẫu, không xảy ra chuyện gì.”

Tiết Kỳ thở dài nặng nề:

“Con có biết Cao Thiếu Khang chăng?”

Khương Ly bước lên một bước, giả bộ kinh ngạc:

“Người ấy chẳng phải đã bị định tội rồi sao?”

Tiết Kỳ gật đầu:

“Phải. Hắn bị phán lưu đày năm trăm dặm, hôm qua vừa rời Trường An. Đêm qua, đoàn hộ tống nghỉ chân ở Xuất Vân lĩnh dưới chân Minh Hoa sơn. Mọi chuyện vốn yên ổn, ai ngờ nửa đêm lại gặp thích khách, mà không chỉ một tên. Hai hộ vệ bên cạnh hắn liều chết ngăn địch, chẳng ai ngờ chính hắn uống say, tự ngã xuống vách núi.”

Tim Khương Ly khẽ run:

“Người… còn sống chứ?”

Tiết Kỳ đáp bằng tiếng thở dài:

“Vách núi ấy cao bốn, năm trượng. Hắn rơi xuống, lại lăn thêm một đoạn dài dưới sườn dốc. Bọn người đi theo mất nửa canh giờ mới tìm ra, chỉ thấy hắn nằm bất tỉnh, phần dưới người không còn cảm giác, thân thể lại đầy thương tích. Đám hộ vệ hoảng hốt, lập tức đưa xuống núi tìm thầy thuốc, nhưng chốn sơn dã hẻo lánh, làm gì có danh y.”

Ông tiếp tục, giọng nặng trĩu:

“Đến trưa nay tin mới về tới kinh. Bọn họ không dám đưa người về, cũng không dám để lộ việc nửa đường dừng ở khách điếm uống rượu. Tiểu Cao đại nhân đã cùng danh y lên đường tới Minh Hoa sơn từ giờ Mùi, hiện vẫn chưa rõ sống chết ra sao. Ai nấy đều thở dài, thái tử nhất mạch gần đây liên tiếp gặp nạn…”

Khương Ly khẽ cúi đầu, giọng trầm mà tiếc nuối:

“Thật đáng tiếc. Nếu con có dịp gặp hắn trên núi, e rằng còn có thể cứu được một mạng.”