Ra khỏi Đại Lý tự thì đã sang giờ Ngọ hai khắc. Khương Ly ngồi trong xe, suốt dọc đường không nói lời nào, giữa đôi mày vẫn ẩn nét u sầu.

Hoài Tịch ngồi đối diện, cẩn thận hỏi:

“Cô nương, có Bùi Thiếu Khanh giúp đỡ chẳng phải là chuyện tốt sao?”

Khương Ly khẽ gật:

“Là chuyện tốt. Nhưng nay việc cũ đã tỏ, hắn…”

Nói đến đây, nàng lại ngừng, nhìn ra ngoài xe. Thấy Hoài Tịch vẫn chăm chú chờ lời, Khương Ly chỉ lắc đầu:

“Thôi, chuyện đã đến nước này, cũng chẳng thể nghĩ thêm. Trước tiên về phủ đã.”

Ngoài rèm, Trường Cung giơ roi giục ngựa. Nửa khắc sau, xe mới về đến Tiết phủ.

Vừa bước vào cổng, Khương Ly đã thấy một bóng quen thuộc đứng trước bức ảnh tường — chính là Quách Thục Dư.

Khương Ly có chút ngạc nhiên:

“Quách cô nương?”

Quách Thục Dư mỉm cười:

“Cát Tường bảo cô vừa cùng Ngu cô nương đến Đại Lý tự, nên ta đợi thêm một lát. Ngu cô nương đâu rồi?”

Khương Ly đáp:

“Nàng về phủ rồi. Mời cô nương vào trong nói chuyện.”

Hai người cùng về Doanh Nguyệt lâu, đợi Cát Tường và Như Ý dâng trà rồi lui ra, Khương Ly mới hỏi:

“Quách cô nương đến đây, là vì những lời đồn bên ngoài?”

Quách Thục Dư khẽ cười:

“Quả thật, nói chuyện với cô rất dễ. Chỉ một đêm mà cả Trường An loạn như ong vỡ tổ, lời đồn khó phân thật giả. Cô lại vừa từ Bạch Lộ sơn thư viện trở về, ta vốn có điều nghi, đến hỏi cô là đúng nhất.”

Nụ cười nàng mềm mại, đôi mắt hạnh trong sáng nhưng sâu thẳm, khiến Khương Ly khó đoán thật tâm. Nàng bèn nói thẳng, kể lại đầu đuôi những việc trên núi.

Nghe xong, Quách Thục Dư trầm ngâm khá lâu, rồi mới cảm khái:

“Thật khéo thay, lại để cô gặp giữa tâm bão. Vậy hôm nay cô cùng Ngu cô nương đến Đại Lý tự là vì việc gì?”

Khương Ly nhướn mày:

“Quách cô nương hỏi hơi nhiều rồi.”

Quách Thục Dư cười, đặt chén trà xuống:

“Chuyện buổi triều sáng nay đã truyền khắp trong ngoài cung. Ta đoán được đôi phần, nay xem ra quả đúng như mình nghĩ.”

Nói xong, nàng nhìn thẳng Khương Ly:

“Trước kia ta nghe nói cô tra về việc Hoài Nam quận vương qua đời, đã có kết quả chưa? Có chỗ nào cần ta giúp chăng?”

Khương Ly nhìn nàng, môi thoáng nhếch:

“Cô nương thật chu đáo.”

Quách Thục Dư khẽ thở dài:

“Đừng nhìn ta như thế. Ta làm những chuyện này chẳng qua là muốn trả ơn. Ân tình cũ ta còn nợ, nếu không hoàn, sao yên lòng được?”

Trước đây, Khương Ly từng nhờ nàng dò la cái chết của Hoài Nam quận vương. Việc ấy tuy không tiện nói công khai, song cũng chẳng phạm luật. So với chuyện Quách Thục Dư từng vì báo thù mà mưu sát, chuyện này nhẹ như lông hồng.

Về tình, nàng mang ơn phải trả; về lý, biết được bí mật của Khương Ly, đôi bên càng dễ giữ thế cân bằng.

Khương Ly hiểu rõ trong lòng, lặng nhìn nàng một lúc rồi mỉm cười:

“Đã vậy, ta quả thật có một việc muốn nhờ cô nương ra tay — chỉ xem cô có dám hay không thôi.”

…

Quách Thục Dư ở Doanh Nguyệt lâu gần nửa khắc rồi cáo từ. Việc Khương Ly nhờ không nhẹ, nhưng nàng vẫn đáp ứng, nói sẽ sớm hồi tin.

Khương Ly tiễn nàng ra tận tiền viện, đi chưa được mấy bước thì gặp Thái Vi hớt hải chạy vào từ ngoài cổng. Trông thấy Khương Ly, Thái Vi vội cúi người hành lễ, rồi lại hấp tấp đi sâu vào trong.

Quách Thục Dư khẽ nhướng mày:

“Là nha hoàn nhà ai mà vô phép thế?”

Khương Ly thản nhiên đáp:

“Nha hoàn của tam muội.”

“À, Tiết Thấm.” Quách Thục Dư gật gù, ánh mắt lóe sáng:

“Nay huynh nàng gây chuyện như vậy, e ước nguyện của nàng khó thành rồi.”

Khương Ly nhìn nàng, Quách Thục Dư liền cười nhẹ:

“Nhưng nay trong phủ có cô, cha và cô mẫu cô tự khắc biết nên trọng ai. Không cần tiễn, đợi tin tốt của ta là được.”

…

Tiễn khách xong, trời đã ngả chiều. Khương Ly rẽ sang phía tây đến dược phòng. Vừa đến cửa, thấy quản gia Tiết Thái đang cùng hai tiểu đồng khiêng rương thuốc vào.

Khương Ly bước lại hỏi:

“Thái thúc, đây là—?”

Tiết Thái vội đáp:

“Đại tiểu thư đến thật đúng lúc, đây là huyền sâm và bạch truật mới nhập năm nay.”

Khương Ly khẽ nhíu mày:

“Sao Thái thúc lại trông buồn rầu vậy?”

Tiết Thái thở dài:

“Năm nay thuốc đắt lạ thường, chỉ riêng hai vị này đã tăng giá đến bốn phần. Vừa xem bảng kê, ta suýt không tin mắt mình.”

Khương Ly cũng lấy làm lạ. Tiết Thái lại hỏi:

“Cô nương đến lấy thuốc cho phu nhân ư?”

Khương Ly lắc đầu:

“Thuốc của mẫu thân còn đủ dùng bảy tám ngày. Hôm nay ta đến lấy ít dược liệu để thử một phương mới.”

“Đại tiểu thư muốn những gì?”

Khương Ly nghĩ một chốc rồi đáp:

“Lấy sơn đậu căn, lôi công đằng, chu sa mỗi vị mười tiền, thêm hoàng cầm, hoàng bá mỗi vị bảy tiền.”

Tiết Thái lập tức sai người cân thuốc. Trong khi chờ, Khương Ly khẽ hỏi:

“Chuyện nhị đệ, bên trong phủ còn ổn chứ? Phụ thân và Diêu di nương thế nào?”

Tiết Thái thở dài:

“Nhị công tử vốn là kỳ vọng duy nhất của lão gia, nay… thôi cũng coi như số mệnh. May mà đại tiểu thư đã trở về, cô là người có phúc, có cô ở đây, nhà họ Tiết ắt thuận buồm xuôi gió. Chuyện nhị công tử, tùy ngài ấy thôi. Nếu sau này cô có sai bảo gì, xin cứ nói, lão nô không dám trái.”

Lời ông ta thành thật, trong mắt còn thoáng qua chút hối hận.

Khương Ly mỉm cười, khẽ đáp tạ, toan quay đi thì bỗng hỏi lại:

“Ta nghe thẩm tẩu và nhà bếp nói, Thái thúc thích nghe Nam hí. Ở Trường An, hí lâu nào là hay nhất? Phải Xướng Xuân lâu không?”

Tiết Thái cười hòa nhã:

“Đúng là Xướng Xuân lâu. Cô nương muốn đi nghe hát sao?”

Khương Ly khẽ cười:

“Chỉ muốn thử cho biết thôi. Nhưng phải đợi bệnh tình của bệ hạ ổn lại đã.”

Bệnh cũ của Cảnh Đức đế mãi chưa dứt. Khương Ly vốn tưởng hôm sau sẽ được triệu vào cung, ai ngờ phải đợi đến hoàng hôn ngày thứ hai, mới có thị giả đến truyền.

Người đến vẫn là Vu Tụng, vừa đi vừa nói nhỏ:

“Dạo này là Quý phi nương nương và Thục phi nương nương cùng thay phiên hầu bệnh. Hôm qua bệ hạ bận chính sự, chưa rảnh tiếp người. Sáng nay lại thấy đau lưng nên mới sai mời cô nương vào.”

Khương Ly ngạc nhiên:

“Bệ hạ bận suốt cả ngày hôm qua ư?”

Vu Tụng khẽ thở dài nói:

“Bệ hạ vốn chăm chính, mấy ngày nay vừa hay phía tây và phía bắc đều gửi tin chiến sự đến. Người không kể ngày đêm, nhất định phải xem hết, sáng nay còn cùng Ninh Thượng thư bàn chính sự nửa ngày. Dù vậy, thuốc do cô nương kê vẫn đang được dùng đều.”

Khương Ly nghe vậy chỉ khẽ cúi đầu, không dám xen vào chuyện triều chính, im lặng đi suốt dọc đường cho đến khi tới Thái Cực điện.

Vừa đến ngoài điện, đã thấy Vu Thế Trung đứng chờ. Thấy nàng đến, ông ta lập tức bước lên cười nói:

“Tiết cô nương đến rồi, bệ hạ giờ đang rảnh, mau theo ta vào đi, Thục phi nương nương cũng đang ở trong đó.”

Khương Ly khẽ đáp “vâng”, rồi đi theo vào.

Bước qua tấm bình phong thêu hoa văn ngũ sắc, nàng lập tức cảm giác được vài ánh mắt đổ dồn về phía mình.

Giọng nói ấm áp của Thục phi vang lên:

“Ôi chao, người đến rồi đấy, mau lại đây nào.”

Khương Ly cúi người hành lễ:

“Thần nữ bái kiến bệ hạ, bái kiến nương nương.”

Giọng nói trầm khàn, mang theo uy nghiêm truyền đến từ phía long sàng:

“Miễn lễ.”

Khương Ly ngẩng đầu, thấy Cảnh Đức Đế khoác áo dài xanh sẫm, mái tóc hoa râm được búi gọn, dung nhan dù già yếu nhưng ánh mắt vẫn nghiêm nghị.

Ngài đang ngồi bên cửa sổ phía tây, cúi xem tấu chương; ánh đèn phản chiếu trên gương mặt, khiến vẻ mỏi mệt càng thêm rõ. Thục phi ngồi đối diện, vừa giúp ngài mài mực, vừa thêm dầu vào đèn.

Thấy Khương Ly đến, bà nói dịu dàng:

“Mấy hôm nay vẫn dùng thuốc theo toa của con, hôm qua còn khá, sáng nay bệ hạ lại thấy đau lưng. Các ngự y khác tuy có châm cứu, có cho thuốc, nhưng không ai biết phương pháp xoa bóp thông kinh mạch như con, nên mới gọi con vào.”

Khương Ly vội nói:

“Phương pháp ấy là do sư phụ của thần nữ tự sáng tạo, chưa từng truyền ra ngoài.”

Thục phi lại nhìn sang hoàng đế, cười khuyên:

“Bệ hạ, nghỉ một lát đi, đâu cần gấp trong chốc lát.”

Cảnh Đức Đế cầm bút phê tấu, dừng lại một chút, thở dài:

“Thôi, trẫm quả thật đã già rồi, nghe nàng vậy.”

Thục phi mỉm cười, đích thân giúp ngài thay áo, dìu đến bên long sàng.

Vu Thế Trung dâng nước cho Khương Ly rửa tay, rồi nàng mới tiến đến.

Thục phi dịu giọng nói:

“Hôm nay tinh thần bệ hạ khá hơn, buổi sáng còn dùng được ít cháo.”

Khương Ly vừa ấn huyệt dọc sống lưng vừa nói:

“Dùng thuốc theo toa thêm châm cứu, trong bảy ngày sẽ thấy hiệu quả. Hôm nay tinh thần bệ hạ đã khá hơn, là điềm lành, nhưng tối nay người cần nghỉ sớm mới tốt.”

Thục phi khẽ cười:

“Bệ hạ nghe thấy chưa? Vì long thể, người không được thức khuya nữa.”

Hoàng đế nằm úp, không nói gì. Một khắc sau, Khương Ly thu tay, Thục phi đỡ ngài dậy, khoác áo lên.

Cảnh Đức Đế khẽ ấn chỗ đau sau lưng, cảm thấy dễ chịu hơn, liền nói:

“Quả nhiên ngươi có tay nghề. Sư phụ ngươi có giỏi hơn ngươi không?”

Khương Ly cúi đầu:

“Quả thật cao minh hơn thần nữ nhiều, chỉ tiếc bà đã bệnh, lâu nay không hành y nữa.”

Hoàng đế trầm ngâm giây lát rồi hỏi:

“Cái cô y nữ tên ‘Minh Huệ’ là do ngươi dạy à?”

“Thần nữ dạy họ được hơn một tháng rồi.”

“Cả phương pháp cứu cấp hôm nọ cũng là ngươi dạy?”

“Đúng vậy. Khi giảng về chứng thận lao, thần nữ có nói đến việc châm cứu huyệt Dương Quang để thông khí huyết.”

Thục phi liền nói thêm:

“Con không biết đâu, hôm ấy nha đầu ấy gan to lắm. Tống thái y châm mãi không có hiệu quả, nó liền tự xin ra tay, ai ngờ châm một mũi liền ra máu đen, khiến ai cũng hoảng hồn. May mà sau đó gọi được con vào cung. Đứa nhỏ đó bị giam trong Ngự Trừng ty mấy hôm, chịu ít khổ, nhưng hôm kia được Quý phi nương nương tha ra, lại còn được thưởng nữa, con có thể yên tâm.”

Nghe vậy, Khương Ly mới thở phào nhẹ nhõm — Minh Huệ bình an, nàng cũng an lòng.

Lúc này, Cảnh Đức Đế đột nhiên nói:

“Ngẩng đầu lên.”

Khương Ly hơi sững, song vẫn ngoan ngoãn làm theo.

Ánh mắt đế vương nhìn nàng một lúc, rồi nói chậm rãi:

“Trẫm đã biết việc ngươi dạy y thuật trong cung. Không ngờ chỉ hơn một tháng mà đã có thành quả. Ngươi cứ tiếp tục dạy đi. Còn phương pháp xoa bóp này, trẫm thấy rất tốt, từ nay mỗi ngày ngươi vào cung một lần.”

Khương Ly lập tức hành lễ:

“Thần nữ tuân chỉ.”

Thục phi nhân đó nói thêm:

“Bệ hạ đã tin y thuật của A Linh, cũng nên tin lời nàng nói. Mấy quyển tấu chương đó, mai xem cũng được. Mấy vụ án ấy chẳng phải có Đại Lý tự lo sao?”

Cảnh Đức Đế nhíu mày:

“Nàng còn dám nhắc đến Đại Lý tự?”

Thục phi khẽ cười:

“Thần thiếp đâu dám luận chính sự? Chỉ lo bệ hạ vất vả mà bệnh lại nặng thôi. Bùi Thiếu Khanh xưa nay ngay thẳng, bệ hạ vốn quý trọng tính ấy. Dù hắn lỡ chọc giận ngài, ngài thích nhất vẫn là cái thẳng thắn đó kia mà? Nếu ngài còn giận, cho hắn quỳ hai canh giờ ở điện cũng được.”

Khương Ly đứng yên, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, song lòng lại khẽ động.

Hoàng đế hừ một tiếng:

“Được rồi, trời cũng không còn sớm. Đưa cô nương này ra ngoài trước đi, ngày mai giờ này lại đến.”

Khương Ly cúi người:

“Thần nữ tuân chỉ.”

…

Ra khỏi điện, nàng theo nội thị đi đến Thừa Thiên môn.

Đến trước cổng cấm, Khương Ly cảm ơn người dẫn đường, nói nhỏ:

“Ta tự về được rồi.”

Đợi nội thị quay vào, nàng ngẩng nhìn ánh đèn trong đêm, rồi chậm rãi xoay người, giọng hạ thấp:

“Đến —— Đại Lý tự.”