Ở phía tây nam Sùng Giáo điện có Tử Vân các. Trong lớp cung nữ hộ tống, Ninh Dao khoác áo choàng nguyệt bạch thêu lan văn, cùng Tuyên Thành quận vương Lý Cẩn ngắm tuyết tiêu khiển.

Ninh Dao tuổi ba mươi ba, tóc đen như thác, mắt hạnh môi son, vóc người gầy mảnh, da trắng như ngọc, vốn dĩ trông chẳng lộ tuổi tác. Nhưng gương mặt lại nghiêm lạnh, mày thường chau, khóe môi khép chặt, vô hình trung thêm mấy phần nghiêm cứng, khiến nàng hiện ra nét già dặn cứng nhắc.

Tám tuổi Tuyên Thành quận vương Lý Cẩn mặc cẩm bào văn mây tường vạn tự, tay cầm cung ngọc. Đôi mắt đen trắng phân minh sáng lấp lánh, lại mang theo vài phần cảnh giác nhìn Khương Ly vừa đi tới.

Khương Ly theo bà vú tiến gần, hành lễ:

“Tham kiến nương nương, tham kiến quận vương điện hạ.”

Ninh Dao giọng lạnh lùng, không gợn sóng:

“Miễn lễ. Tiết cô nương không cần khách khí.”

Ninh Quắc từ phía sau bước lên, đưa mũi tên lông trắng viền vàng cho Lý Cẩn, cười tươi:

“A tỷ, Tiết cô nương hôm nay vào cung chẩn bệnh cho Thái tử phi, vừa khéo gặp được. Hôm trước pháp phương cho quận vương dùng thuốc cũng là nàng chỉ cho ta, nếu—”

“Ngươi đã nói ba lần rồi.” Ninh Dao lạnh nhạt ngắt lời.

Ninh Quắc chỉ cười, không hề thấy ngượng, tiếp tục:

“Chẳng phải A tỷ mời người đến cũng để cảm tạ sao? Nhưng tỷ cứ giữ vẻ mặt này, chẳng hóa làm Tiết cô nương sợ hãi?”

Hắn nghiêng người nói với Lý Cẩn:

“Điện hạ, đây chính là Tiết cô nương mà cữu cữu từng nhắc qua.”

Lý Cẩn năm nay tám tuổi, dáng vẻ xinh xắn, đặc biệt đôi mắt sáng rực linh động. Nhưng so với đồng lứa, vóc dáng không cao, lúc này hơi thở dồn dập, má đỏ, dưới mũi còn vương ẩm. Cậu bé nhìn Khương Ly chằm chằm, dừng một lúc rồi hỏi:

“Ngươi thật sự chỉ mới hai mươi tuổi? Lương thái y đã năm mươi, y thuật ngươi còn cao hơn ông ta sao?”

Lời hỏi non nớt, giọng điệu lại sắc bén. Người khác hẳn sẽ cho rằng cậu ngang bướng khó gần. Khương Ly chỉ dịu giọng:

“Điện hạ, qua năm mới rồi, thần nữ đã tính sang hai mốt. Thần nữ chưa từng gặp Lương thái y, nên không biết y thuật so cao thấp ra sao.”

Nàng trả lời rất nghiêm túc, khi nhìn vào nét mặt non trẻ của Lý Cẩn, lại thấp thoáng thấy bóng dáng người anh trai đã mất — Lý Dực.

Hai huynh đệ hơn kém sáu tuổi, tướng mạo tương tự. Năm xưa Lý Dực mất khi tám tuổi, Khương Ly tuy chưa từng gần gũi, nhưng từng chạm mặt trong cung. Khi đó Lý Dực đã cao lớn hơn bạn đồng niên, khí thế hiên ngang, thần sắc anh tuấn, nhỏ tuổi mà đã lộ tư thế anh hùng, khiến ai gặp cũng hiểu vì sao Cảnh Đức đế thương yêu đến vậy. Tiếc thay, kỳ tài như thế lại dừng lại ở năm Cảnh Đức thứ ba mươi ba.

Có lẽ ánh mắt Khương Ly mang theo thương xót, nên Ninh Dao dịu giọng hơn đôi chút:

“Tiết cô nương tinh thông nhi khoa?”

Khương Ly nghiêm chỉnh đáp:

“Những năm gần đây, quả thực chuyên tâm bệnh trẻ nhỏ.”

Ninh Dao nhìn nàng một lát:

“Ngươi lớn lên nơi giang hồ, nay về Trường An có quen được khuôn phép chăng?”

Khương Ly nói:

“Quả thực nhiều điều chưa quen, may mà phụ thân khoan hòa, nên vẫn để mặc thần nữ tự tại.”

Nàng đáp thận trọng, Ninh Dao khẽ gật:

“Cũng đúng. Quý nữ thế gia ra ngoài hành y chưa từng có, ngươi y thuật cao minh, là phúc của Tiết thị. Hôm trước nhờ ngươi chỉ cách, Cẩn nhi khỏi hẳn thương hàn, thật sự phải đa tạ.”

Nói lời khách khí, song ánh mắt Khương Ly lại rơi trên người Lý Cẩn. Bị nàng nhìn chằm chằm, cậu bé tay cầm mũi tên dần siết chặt, mặt hiện nét bực bội, dường như cảm thấy bị mạo phạm.

“Mẫu thân, con muốn về, không muốn luyện nữa!”

Lý Cẩn bỗng kêu to, rồi túm lấy tay áo Ninh Dao. Ninh Dao thấy con thất thường, vội dỗ:

“Du Chi, đệ đưa Tiết cô nương đi một đoạn, ta phải đưa Cẩn nhi về nghỉ, nó mệt rồi.”

Ninh Quắc mỉm cười nhạt:

“Được, A tỷ đi trước đi.”

Khương Ly vội nhường đường. Đợi mẫu tử Ninh Dao rời đi, nàng mới khẽ hỏi:

“Quận vương điện hạ thường như vậy ư?”

Ninh Quắc cười khổ, đưa tay mời bước, cùng đi trên hành lang mới đáp:

“Hôm ở phủ công chúa, ta nói hắn tính tình nhu nhược, cô còn chưa tin. Nay thì thấy rồi đó. Đứa nhỏ này vừa sinh đã bệnh nặng, mãi đến hai tuổi mới qua khỏi. Khi ca ca nó mất, A tỷ ta bệnh nặng một trận, nửa năm trời bi thương thành chứng, chẳng mấy quan tâm đến nó. Đến khi hồi phục, thì nhận ra tính tình nó đã có phần…”

Ninh Quắc không nỡ trách, chỉ bất lực:

“Trước mặt Hoàng thượng và Thái tử, nó không dám vô lễ, nhưng ở bên A tỷ, ta, cùng cung nhân khác, thì dễ cáu giận, dễ sinh hờn giận. A tỷ sau cái chết của trưởng tử, coi nó như trân châu, không nỡ trách phạt, mấy năm nay mới thành ra như cô vừa thấy.”

Khương Ly chưa từng gần gũi Lý Cẩn, sau khi hồi kinh cũng chỉ nghe Tiết Kỳ nói Cảnh Đức đế thương yêu cậu bé. Giờ mới thấy, quả thật khác xa huynh trưởng.

Ninh Quắc thấy nàng không nói, lại tiếp:

“Hôm nay thật khiến cô chê cười. Điện hạ vẫn còn là đứa trẻ, mong cô đừng để bụng. Nó cũng đáng thương. Ca ca tài giỏi như thế, nó bốn tuổi đã phải nhập học, nhưng căn cốt chẳng bằng. Thể chất vốn yếu, lâu ngày càng lộ bất cập. Nó tự mình biết ít nhiều, cứ tưởng được sủng ái chỉ bởi ca ca. A tỷ từng trách phạt mấy cung nhân nói lời sai, nhưng tính nó mẫn cảm, thường sinh bướng bỉnh.”

Ninh Quắc chỉ lo giải thích, song Khương Ly nghe đến đây, bỗng dừng bước:

“Có lẽ không phải điện hạ mẫn cảm tùy hứng.”

Ninh Quắc sững người:

“Ý cô nương là—”

Khương Ly nghiêm giọng:

“Thế tử vừa nhắc nhiều lần đến chuyện huynh trưởng. Vậy theo thế tử, cùng ở tuổi tám, hai huynh đệ thật sự khác biệt đến thế sao?”

“Không phải ta thiên vị, nhưng quả thật vậy. Ta còn nhớ khi Thái tôn điện hạ tám tuổi, đã cao hơn Cẩn nhi một cái đầu, học chữ, học võ, cưỡi ngựa bắn cung đều lĩnh hội vượt xa. Cẩn nhi dù thường được Hoàng thượng đích thân dạy dỗ, vẫn học chẳng giỏi. Hoàng thượng thương nó ốm yếu nên bao dung, nhưng ta và A tỷ đều rõ, trong lòng người cũng có thất vọng.”

Ninh Quắc nói đến đây thì lại hối hận, lẩm bẩm:

“Thôi thôi, vốn không nên nói thế. Nó vẫn chỉ là đứa nhỏ, người lớn sao có thể trách móc. Tuổi nhỏ như vậy, lẽ nào phải gánh những chuyện này…”

Thấy hắn rối rắm, Khương Ly thẳng thắn:

“Nhưng thật ra, Ninh công tử và nương nương đều hy vọng quận vương điện hạ thông minh xuất chúng như Hoàng thái tôn, có phải vậy chăng?”

Ninh Quắc theo bản năng lùi lại:

“Ta… ta đâu có nói như thế…”

Lời chối lấp lửng, song ánh mắt Khương Ly kiên định, khiến hắn không thể phủ nhận.

Ninh Quắc đi tới đi lui, khổ sở vò tóc:

“Thôi thôi… không chỉ ta. Người Ninh gia, Thái tử, Hoàng thượng, Quý phi nương nương, thậm chí bất cứ ai mong A tỷ ta bình an, đều nghĩ thế. Hoàng thái tôn vốn là nhân tài trăm năm khó gặp, ai lại không hy vọng huynh đệ hắn giống nhau? Dù không bằng ca ca, chí ít cũng không thể thua kém người thường. Nhưng…”

Nói đến đây, hắn lại càng chua xót. Yêu thương Lý Cẩn bao nhiêu, thì càng tiếc thương Lý Dực bấy nhiêu.

“Nhưng long sinh cửu tử, mỗi người một khác. Cùng phụ mẫu, song vận mệnh chẳng giống. Nghĩ thầm trong lòng thì thôi, song rốt cuộc hắn là Cẩn nhi, chẳng phải Hoàng thái tôn. Ta và A tỷ cũng chỉ biết tận tâm dạy bảo, yêu thương nó…”

Khương Ly chăm chú nhìn, bỗng nói:

“Nhưng nếu quận vương điện hạ không phải trời sinh như thế, mà do mắc chứng bệnh bất túc thì sao?”

Ninh Quắc sững lại:

“Cô nương nói gì?”

Khương Ly đảo mắt quanh, thấy xung quanh không người, mới thấp giọng:

“Vừa rồi ta thấy điện hạ đứng trong các, thời tiết tuy hơi lạnh, nhưng hơi thở của người lại dồn dập, mũi còn chảy nước. Rõ ràng là đặc biệt sợ lạnh.”

Ninh Quắc gật đầu:

“Đúng vậy, nó vốn yếu từ nhỏ. Vì thế ta thường dẫn nó ra ngoài tập ngựa cung, để rèn luyện thân thể. Thái y cũng bảo nên cho nó vận động nhiều hơn. Nhưng… cô nương nói bệnh bất túc là sao?”

Khương Ly thong thả đáp:

“Ta chưa từng xem mạch, nhưng chỉ xét mấy dấu hiệu đã rõ: một là không chịu được lạnh, hai là vóc dáng kém đồng lứa, ba là tâm trí cũng chậm hơn ít nhiều. Đây đều là triệu chứng bề ngoài.”

Nàng nói chậm rãi, chắc chắn. Rồi hỏi tiếp:

“Điện hạ có thường hay cảm lạnh? Dù bệnh nhẹ nhưng mỗi sáng đều ho khan, ban ngày mũi chảy liên tục? Mỗi khi sốt thương hàn, bụng lại nóng rực hơn hẳn da dẻ chung quanh? Bình thường ăn hơi nhiều sẽ đầy trệ, uống thuốc lại dễ nôn?”

Ninh Quắc tròn mắt:

“Sao cô… sao cô nương biết?”

Khương Ly lại hỏi:

“Khi cưỡi ngựa giương cung, có phải tay chân quận vuonge thường yếu mềm vô lực? Và tính tình nhạy cảm, dễ nổi nóng, nhất là trước mặt người lạ liền sinh phản kháng?”

Ninh Quắc liên tục gật đầu. Khương Ly suy nghĩ rồi nói:

“Điện hạ có từng bị táo bón? E rằng ba ngày mới đi một lần. Hơn nữa, rêu lưỡi trắng dày, răng in dấu rõ?”

Mấy lời vừa rơi, Ninh Quắc thở gấp:

“Đúng vậy, thường xuyên phải mời thái y vì chứng tích thực, táo bón. Nếu quả thực như cô nương nói, thì tính tình nóng nảy, tư chất bất toàn, chẳng phải do trời sinh, mà là bệnh sao? Vậy là bệnh gì? Có chữa được không?”

Khương Ly đáp rõ ràng:

“Nếu ta đoán không sai, đây là chứng ‘ngũ trì ngũ nhuyễn’, thuộc về ‘Thái âm bệnh – lý hư kiêm lý trệ’, vốn là do tiên thiên bất túc. Nhưng nếu điều dưỡng đúng cách, có thể dần khỏi. Có lẽ ngài ấy chẳng thể so với Hoàng thái tôn, song ít nhất cũng không khác thường nhân.”

Ninh Quắc nín thở, rồi vội vã ôm quyền:

“Xin cô nương hãy chẩn trị cho điện hạ!”

Lời hắn thành khẩn. Nhưng Khương Ly không vội gật đầu:

“Công tử nói vậy, liệu nương nương có đồng ý chăng? Hiện ta mới chỉ suy đoán, còn chưa cầu chứng. Theo ta, công tử nên bàn trước với nương nương.”

Nghe thế, Ninh Quắc mới bừng tỉnh, cười khổ:

“Phải, phải rồi. Ta nóng vội quá. Cô nương nói đúng, cần hỏi A tỷ trước. Vậy… nếu A tỷ bằng lòng, cô nương có chịu ra tay?”

Khương Ly gật đầu tự nhiên:

“Tất nhiên.”

Ninh Quắc mừng rỡ như được cứu:

“ Cô… cô không sợ khó lòng giải thích với người nhà mình sao?”

Đoạn hắn hạ giọng:

“Ta biết cô vào cung là để xem bệnh cho Thái tử phi. Ngài ấy nhiều năm không có con, cũng khó khăn lắm. Huống hồ… e rằng cả nàng và Trung thừa đại nhân đều chẳng muốn thấy điện hạ mạnh khỏe khôi ngô.”

Khương Ly tựa hồ lắng nghe, mặt thoáng ngập ngừng. Ninh Quắc vội vàng:

“Tiết cô nương, ta biết cô có lòng nhân khác người. Nếu cô có thể cứu Cẩn nhi, ta Ninh Du Chi nguyện báo đáp bằng cả suối nguồn ân tình!”

Khương Ly mày khi giãn khi nhíu, như đang đấu tranh một quyết định cực khó. Sau hồi lâu, nàng dứt khoát:

“Được. Chỉ cần Ninh nương nương đồng ý, ta sẽ hết sức.”