Hỏa thụ chiếu sáng đêm, ngân quang rải như sương, giữa nghìn trùng cung khuyết ngói biếc rường son, pháo hoa năm sắc rực rỡ bùng nổ, khi lên khi tàn, như mưa sao, như ráng đỏ, đẹp đẽ phi phàm khiến Khương Ly mở to đôi mắt nhìn đến ngây.

“Tiểu sư phụ, ngài đưa ta đến là để xem pháo hoa này ư.”

Từ nhỏ tới lớn, đây là lần đầu tiên Khương Ly được tận mắt thấy pháo hoa Thượng Nguyên trong cung. Lúc chưa thấy, nàng còn tưởng cũng chỉ hơn phường chợ đôi chút; nào ngờ đến khi chính mình nhìn thấy, mới biết yến hội trong cung nguy nga đến vậy, hoa lệ rực rỡ đến thế, phong lưu thanh nhã bậc nào.

Một đóa pháo hoa lại một đóa, liên tiếp bay vút lên rồi nở tung giữa không trung. Khương Ly nhìn đến hoa mắt, không kìm được quay đầu nhìn Thẩm Thiệp Xuyên. Tuy chẳng thấy rõ dung nhan, nhưng nơi đuôi mắt hơi cong, cũng đủ để biết hắn đang cười.

Trong gió đêm thoang thoảng mùi diêm tiêu, Khương Ly hít sâu một hơi, mọi buồn bực, u ám trong lòng đều tan biến. Đôi mắt nàng cong cong như trăng non, khẽ cười thoả nguyện:

“Tiểu sư phụ, đây là lần đầu ta được xem pháo hoa trong cung. Quả nhiên náo nhiệt hơn phường chợ nhiều lắm…”

“Nơi tiền điện kia, họ có thể thấy được hết thảy chăng?”

“Chúng ta ở đây, chỉ sợ chính là chỗ ngắm pháo hoa đẹp nhất rồi…”

“Tiểu sư phụ, thật là hoa rực rỡ, sắc tươi thắm. Chẳng trách ngài muốn ta mạo hiểm theo ngài vào cung. Chỉ sợ cả đời này, đây là màn pháo hoa đẹp nhất ta từng thấy…”

Khương Ly ngẩng mặt nhìn chằm chằm phương bắc, trong đồng tử đen láy phản chiếu đầy trời lưu quang diễm lệ. Thấy đẹp đến hứng khởi, nàng còn vỗ tay tán thán liên hồi. Thẩm Thiệp Xuyên đứng phía sau bên phải, ánh mắt khi rơi lên gương mặt nàng, khi lại hướng về đêm trường phồn hoa nơi xa, rất lâu vẫn không có động tác.

Đợi chừng hai khắc, pháo hoa năm sắc đã trải đầy trên không trung Vạn Xuân điện. Khương Ly thoả lòng mãn ý, quay đầu nhìn hắn:

“Tiểu sư phụ, đa tạ ngài. Sáu năm nay ta chưa từng mừng sinh thần. Từ nhỏ đến lớn, chưa có năm nào ta vui vẻ như đêm nay. Bao năm nay, mỗi dịp sinh thần ngài đều tới gặp ta. Với ta, ngài vừa là sư phụ, cũng tựa huynh trưởng. Ta thật chẳng biết nên báo đáp thế nào mới phải.”

Ánh sáng rực rỡ trên bầu trời dần tàn, chỉ còn lại bóng tối. Trong mắt Thẩm Thiệp Xuyên sâu thẳm chẳng rõ tình ý, nhưng Khương Ly vẫn nhận ra trong ấy có quan hoài thâm trầm. Hắn giơ tay làm mấy thủ thế.

Khương Ly gật đầu:

“Phải, ta đã đi tế bái rồi, không gặp bất kỳ ai. Ngài yên tâm.”

Thẩm Thiệp Xuyên nhìn theo vệt sáng cuối cùng nơi chân trời, Khương Ly liền nở nụ cười chân thật:

“Ta rất thích, cũng rất vui. Thật đấy. Chỉ cần nghĩ tới tiểu sư phụ và Hoài Tịch, ta liền thấy ông trời đối với ta cũng chẳng đến nỗi quá tàn nhẫn.”

Thấy đôi mắt nàng rạng rỡ ý cười, Thẩm Thiệp Xuyên đưa tay khẽ chạm lên đỉnh tóc nàng, rồi lại nắm lấy cổ tay.

Thoát khỏi cung thành, Khương Ly rốt cuộc thở phào nhẹ nhõm, giọng nói cũng trở nên khoan khoái:

“Tiểu sư phụ làm sao biết trong cung có pháo hoa? Mấy ngày qua ngài rốt cuộc ở nơi nào? Ngay cả Tam nương cũng chưa từng gặp được ngài…”

Thân pháp của hai người cực nhanh, thẳng hướng Bình Khang phường. Khương Ly vừa chạy vừa ngoái đầu nhìn lại hoàng thành:

“Ta biết Bình Khang phường gần hoàng thành, nhưng cũng chẳng ngờ lại gần như vậy. Vượt tường, nhảy qua nhà chỉ tốn nửa nén nhang thời gian.”

Thẩm Thiệp Xuyên không nói nhiều, nhưng vốn dĩ hắn vẫn luôn như vậy, nên Khương Ly cũng chẳng thấy lạ, chỉ tiếp tục nói:

“Ngài quen thuộc cung cấm như thế, chẳng lẽ đã từng tới Củng Vệ ty? Ta vốn còn lo, Củng Vệ ty tung tin có kẻ đột nhập, nếu ngài nghe thấy mà lại tiến cung, chẳng phải liên luỵ chính mình sao. Nhưng nay thấy ngài ra vào tựa như chốn không người, ta cũng yên tâm hơn nhiều.”

Khương Ly dọc đường một mình trò chuyện, không ngoài mấy chuyện biến cố gần đây cùng nỗi lo cho hắn. Tới khi về tới Doanh Nguyệt Lâu, chỉ thấy cả toà lầu tối om, hiển nhiên là Cát Tường cùng Như Ý đều đã nghỉ ngơi.

Hai người dừng lại trước hiên cửa sổ, Khương Ly hỏi:

“Việc của Thẩm gia, tiểu sư phụ định tính thế nào?”

Hắn làm vài động tác. Khương Ly nhìn rồi hiểu, đáp:

“Ngài định tin vào Đại Lý tự sao? Lần trước chuyện của Hoài Tịch là nhờ Bùi thiếu khanh giúp. Hắn đã đoán ra chúng ta có liên quan tới Thương Lang Các, nhưng ta chưa từng nói rõ nguyên do.”

Thấy Thẩm Thiệp Xuyên nhìn nàng như mang nghi hoặc, Khương Ly trầm mặc một thoáng rồi nói:

“Sáu năm trước ta và Bùi thiếu khanh từng có quen biết. Nhưng… sáu năm qua, mọi sự đã khác xưa. Đừng nói là hắn, ngay cả ở Trường An, bất luận ai, ta cũng không dám khinh suất mà tiết lộ chuyện đã trải qua. Hắn đoán thì cứ để hắn đoán, đối với ta, dựa vào chính mình vẫn vững vàng hơn.”

Thẩm Thiệp Xuyên xưa nay ít khi can thiệp quyết định của nàng, nghe vậy chỉ gật đầu, rồi phất tay bảo nàng vào trong.

Khương Ly bước tới bên cửa sổ, ngoái đầu lại:

“Tiểu sư phụ, vạn sự bảo trọng.”

Hắn khẽ gật. Nàng liền nhún mình leo lên song cửa, phi thân vào phòng.

Hoài Tịch đã chờ sẵn bên trong, nghe thấy động tĩnh liền vội bước ra:

“Cô nương cuối cùng cũng về! Người yên tâm, Cát Tường bọn họ đều đã nghỉ ngơi, chỉ nghĩ người không khoẻ nên cũng an giấc sớm.”

Khương Ly thay y phục, kể lại chuyến vào cung. Hoài Tịch nghe mà kinh ngạc không ngớt:

“Các chủ thật lợi hại! Thế này thì chúng ta chẳng cần lo nữa. Ở Trường An có mấy kẻ có thể giữ chân được các chủ chứ?!”

Sáng sớm hôm sau, tức ngày mười sáu tháng Giêng, chính là ngày Giản Bá Thừa khởi hành nhậm chức. Vừa tinh mơ, Khương Ly đã dẫn Hoài Tịch tới ngoại thành, đợi ở dịch đình bên quan đạo, chẳng bao lâu sau liền thấy Giản Bá Thừa cùng cả gia quyến đi tới.

Khương Ly lấy ra lễ vật tiễn biệt đã chuẩn bị, lại nghe Giản Bá Thừa dặn dò mấy lời, rồi nhìn xe ngựa nhà họ Giản lăn bánh về phương nam.

Trên đường hồi thành, nàng được Phương Toàn gọi sang xe ngựa nhà họ Giản trò chuyện.

Phương Toàn nói:

“Đêm qua tiến cung, ta vốn còn muốn tìm con, kết quả chỉ thấy phụ thân mang theo Tiết Thấm. Khi ấy ta liền hơi giận, nào ngờ lại là chính con không muốn đi, thế thì không sao cả.”

Giản Tư Cần cười nói:

“Muội không đi thật đáng tiếc, pháo hoa đêm qua là đẹp nhất trong nhiều năm nay đó!”

Phương Toàn lại lắc đầu:

“Pháo hoa kia phải ngồi chờ hơn một canh giờ mới thấy. Lúc vào hậu cung hành lễ, Quý phi chẳng biết nghĩ gì, bắt chúng ta đứng dưới gió rét nửa canh, mệt thì chớ, lạnh đến thấu xương, mà yến tiệc lại nhạt nhẽo vô vị. Không đi ngược lại còn tốt hơn!”

Phương Toàn phàn nàn một bụng, Khương Ly nghe mà cười mãi không thôi. Lúc này, bà lại nói tiếp:

“Chỉ là trong tiệc cũng có vài chuyện nhỏ đáng nhắc. Người nhà họ Cao cũng đến. Ta thấy ý tứ kia, dường như Cao gia muốn cùng An Quốc công phủ kết thân. Nhưng Thế tử An Quốc công chân tật như vậy… Hôm qua Quý phi chẳng biết nói gì với Thanh Chỉ, làm Thanh Chỉ suốt buổi chẳng có sắc mặt tốt.”

Tuy Phương Toàn là trưởng bối, tính tình lại có khi hệt như trẻ nhỏ. Giản Tư Cần liền tiếp lời:

“An Quốc công phủ nay chính là khối bánh thơm, Cao thế tử muốn cưới Tiêu cô nương, nhưng Đoạn gia cũng có ý này…”

Phương Toàn gật đầu:

“Phải, hôm qua Quý phi và Ân hiền phi đều không ngớt kéo Bích Quân lại nói chuyện.”

Giản Tư Cần lúc này hạ giọng:

“Ta còn nghe nói mới hôm kia thôi, Cao thế tử và Đoạn thế tử ở Đăng Tiên Cực Lạc Lâu vì một cô nương mà ẩu đả kịch liệt, náo động chẳng nhỏ. May mà khi đó Đức vương Điện hạ có mặt, mới ngăn được. Nếu không, lại thành trò cười lớn của Trường An.”

Nghe nhắc tới Đăng Tiên Cực Lạc Lâu, Khương Ly liền nhớ tới ước hẹn ngày mai. Nàng mở miệng:

“Huynh, buổi hẹn tối mai của chúng ta, có thể thêm vài người không? Ta muốn mời đại tiểu thư Thọ An bá phủ và đại tiểu thư Ngu phủ cùng đi.”

Giản Tư Cần nghe vậy, ánh mắt liền sáng lên:

“Phó cô nương và Ngu cô nương ư? Tất nhiên là tốt! Chỉ là… ba người đều là cô nương, chi bằng muội mời thêm Phó thế tử đi cùng? Phó thế tử cũng là người tính tình tốt, kẻo chỉ mình ta một nam tử, có chút không tiện. Ồ, phải rồi, màn ảo thuật chúng ta xem phải đợi tới quá nửa giờ Thân mới bắt đầu. Trước đó quả có một suất diễn sớm hơn, nhưng đã có người đặt rồi.”

Khương Ly mỉm cười gật đầu:

“Đương nhiên càng hay. Vậy cứ định vậy đi.”

Phương Toàn biết bọn họ định đi Đăng Tiên Cực Lạc Lâu, với tính tình của bà tất nhiên sẽ không ngăn cản, chỉ không ngớt dặn dò Giản Tư Cần phải chăm sóc Khương Ly cho chu đáo.

Nói chuyện rôm rả cả đường, tới Khai Hóa phường, Khương Ly mới quay lại xe ngựa Tiết thị để về phủ. Vừa về tới nơi, nàng liền sai Trường Cung tới Thọ An bá phủ và Ngu phủ báo tin. Đến khi chiều hai nhà đều có hồi âm chắc chắn, nàng mới yên tâm chờ đợi buổi hẹn tối mười bảy.

Hôm ấy, bởi ảo thuật bắt đầu từ nửa giờ Thân, Khương Ly cũng khởi hành từ Tiết phủ đúng giờ ấy.

Mùa đông chưa tan, trời tối sớm, xe ngựa lộc cộc lăn bánh trong gió lạnh. Ngoài kia, người qua lại càng lúc càng đông. Đại Chu vốn thuở trước có lệnh giới nghiêm, về sau thiên hạ thái bình, giới nghiêm được bãi bỏ, hai chợ đông tây từ đêm đến sáng đều náo nhiệt vô cùng.

Nghe tiếng huyên náo, Khương Ly vén rèm nhìn ra.

Xe đã vào Đông thị, nơi nơi rực ánh đèn lồng, lầu son gác tía chen chúc san sát, rèm châu cửa thêu, người đông như nước. Trong cảnh sáng lóa muôn màu ấy, vẫn là Đăng Tiên Cực Lạc Lâu cao vợi nổi bật nhất.

Chủ lâu cao năm tầng, mái ngói chạm rồng, lan can son phấn, cầu gác nối liền các dãy lầu, tựa dải hồng cầu vồng treo ngang trời. Từ năm dặm xa đã thấy vẻ đẹp khí thế. Lúc xe ngựa tiến gần, bốn chữ “Đăng Tiên Cực Lạc” trên biển ngạch chính lâu càng thêm rõ rệt. Khương Ly ngây người nhìn, trong lòng thoáng dâng chút cảm giác như ở một nơi xa xôi khác.

Xe chậm lại, tòa lầu lớn đã hiện ngay trước mắt. Đèn đuốc sáng choang, nhưng chẳng hiểu sao, bên trong không nghe thấy tiếng tấu nhạc ca hát như thường.

Mày Khương Ly chau chặt. Xe vừa đi gần hơn, liền thấy ngoài cửa lâu tuyết tan lầy lội, dấu chân hỗn loạn. Khách nhân áo quần hoa lệ từ trong hốt hoảng chạy ra, từng người sắc mặt biến đổi, thấp giọng bàn tán, trông như gặp phải đại sự kinh khủng nào đó. Trong khi ấy, bọn tiểu nhị của lâu vội vàng ngăn cản, nhưng đẩy đẩy kéo kéo, hết sức hỗn loạn khó coi.

“A Linh! Chúng ta ở đây!”

Khương Ly đang kinh nghi, sắc mặt đổi mấy lần, thì giữa ồn ào bỗng vang lên tiếng gọi của Ngu Tử Đồng.

Nàng ngẩng nhìn, thấy Ngu Tử Đồng cùng Phó Vân Từ đang đứng bên vệ đường trong đám đông.

Trường Cung lập tức ghìm cương dừng xe. Ngu Tử Đồng vội chạy tới, hấp tấp nói:

“A Linh, trong lâu xảy ra chuyện rồi! Người ta chạy ra ngoài đều nói hình như trong lâu có kẻ chết. Ta còn nhìn thấy xe ngựa nhà họ Giản, Giản công tử đã vào trong rồi…”