Từ Thái Cực điện bước ra, Ninh Quắc liền bị áp giải về Đại Lý tự giam giữ trước một bước.

Mọi người đều tận mắt thấy hắn mang vẻ uất ức, không cam lòng bị dẫn đi, thần sắc ai nấy cũng phức tạp. Túc vương than nhẹ:

“Hạc Thần, Cung thị lang, vụ án này nay tuy đã rõ ràng, song phụ hoàng muốn các ngươi tra cho thật kỹ. Các ngươi cũng nên tận tâm, nửa tháng sau, cho dù muốn kêu oan cho Ninh Quắc, chỉ e phụ hoàng cũng sẽ chẳng dễ dàng khoan thứ.”

Bùi Yến không biểu lộ cảm xúc, chỉ trầm giọng đáp:

“Vi thần tuân chỉ.”

Cung Minh thì nói:

“Vương gia cứ yên tâm. Đại Lý tự cùng Bộ Hình đồng thẩm, nhất định sẽ không để thánh thượng thất vọng.”

Tiết Kỳ chau mày, khẽ nói:

“Sao đang yên đang lành, Ninh Quắc lại sinh sát niệm với Bạch Kính Chi? Việc này chẳng hợp lẽ thường. Dù có hại người, cũng phải có nguyên do mới phải.”

Túc vương nhướng mày:

“Lời này của Tiết trung thừa sai rồi. Bao nhiêu vụ án mạng, kẻ ra tay lại toàn là người tưởng chừng không thể xuống tay nhất. Ninh Quắc với Bạch Kính Chi trông chẳng hề liên can, nhưng hắn đã có mặt ở phủ Bạch thái y, ắt trong đó còn nhiều chuyện chúng ta chưa biết. Chính hắn cũng nói không rõ cơ mà?”

Thái tử ôn hòa nói:

“Thật khiến nhị đệ phải bận lòng. Phải trái đúng sai, tự có công luận. Tin rằng Đại Lý tự và Bộ Hình sẽ cho câu trả lời thỏa đáng.”

So với lời sắc bén của Túc vương, Thái tử lại biểu hiện điềm đạm hơn nhiều. Nhưng từ nhỏ đến lớn, Túc vương vốn chán ghét nhất chính là dáng vẻ ung dung, mọi sự đều trong tầm kiểm soát của hoàng huynh ấy.

Hắn lạnh giọng:

“Hoàng huynh nói cũng phải. Giờ hoàng tẩu đang mang thai, tuổi lại cao, thân thể yếu ớt, hoàng huynh chỉ nên chuyên tâm giúp hoàng tẩu an thai mới phải. Nhỡ có sơ suất gì…”

Hắn cười như không cười, ngừng lại một nhịp:

“Thì e rằng phụ hoàng sẽ thất vọng rồi.”

Lời này quả thực chói tai, song Thái tử chẳng chút dao động, chỉ bình tĩnh đáp:

“Nhị đệ cứ yên tâm. Đệ cũng không còn trẻ nữa, nên sớm tính chuyện con nối dõi cho phải. Đừng để lời đồn ngoài kia truyền đến ầm ĩ.”

Túc vương đáy mắt ánh lên một tia giận mỏng, nhưng giữa chốn đông người, dù có tức giận cũng chẳng tiện phát tác, chỉ cười gằn:

“Không cần hoàng huynh bận tâm.”

Thái tử không đáp, chỉ liếc trời chiều rồi dẫn xe trở về Đông cung.

Đợi hắn đi rồi, những người khác mới nối tiếp rời khỏi cung. Ra đến Chu Tước môn, Túc vương lên xe trước.

Xe ngựa của Túc vương phủ đã chờ sẵn từ lâu. Hắn vén rèm ngồi vào, trong khoang đã có người đợi sẵn.

“Vương gia, tin tức xác thực. Ninh Quắc thật sự bị hơn mười vị khách của phủ Bạch bắt quả tang. Bạch Kính Chi bị đâm sau lưng, đã tắt thở. Người trong phủ cũng chẳng hiểu chuyện gì xảy ra. Giờ Đại Lý tự để người ở lại tra xét, Kim Vĩnh Nhân và Nhạc Bách Ân đang lo hậu sự. À, phải rồi—hôm nay trong danh sách khách của phủ Bạch, còn có cả đại tiểu thư nhà họ Tiết.”

Người nói chính là Uông Trọng Kỳ.

Trước kia Đoạn Phối bị hại, phủ Đoạn Quốc công một lòng muốn báo thù, nào ngờ lại bị lôi ra tội danh tham ô, khiến gia thế tổn hại nặng nề. Sau đó Quốc công ốm triền miên, Uông Trọng Kỳ ở lại cũng vô ích, bèn chuyển sang hầu bên Túc vương.

Cái chết đột ngột của Bạch Kính Chi khiến họ vô cùng kinh ngạc. Khi Túc vương vào cung bái kiến thánh thượng, hắn ở ngoài dò hỏi tin tức.

Xe khẽ chuyển động, Túc vương cau mày:

“Tiết Đại tiểu thư? Quả thật trùng hợp. Nha đầu này không thể xem thường, mới về kinh chưa bao lâu, Tiết Lan Thời đã mang thai rồi—”

Uông Trọng Kỳ cả kinh:

“Thật ư? Tin này chính xác chứ?”

Túc vương bất mãn đáp:

“Thái tử vừa mới tâu với phụ hoàng đấy thôi. Hoàng huynh ta lấy chuyện này để bảo vệ Ninh Quắc, nào dám dối trá? Khi Ninh Quắc kêu oan trước điện, bị hỏi sao lại xuất hiện ở phủ Bạch Kính Chi, hắn chẳng thể trả lời. Phụ hoàng vốn thương hắn, nay nghe tin Tiết Lan Thời có thai, bèn nới tay, chỉ lệnh Đại Lý tự và Bộ Hình đồng tra. Dẫu hắn bị bắt quả tang, nhưng hiện vẫn thiếu chứng cứ chủ chốt và động cơ hành hung.”

Uông Trọng Kỳ hạ giọng:

“Thái tử phi mang thai lúc này e chẳng phải điềm lành. Việc Ninh Quắc xuất hiện nơi đó thật lạ, không biết có mưu toan gì chăng. Theo tính hắn, dù Bạch Kính Chi tội ác tày trời, hắn cũng không đến mức dùng tư hình.”

Đoạn, hắn càng thấp giọng hơn:

“Vương gia, chẳng lẽ… việc này có liên quan đến chuyện năm xưa?”

Túc vương cười lạnh:

“Mặc kệ hắn có mưu gì, cũng chẳng kể Thái tử phi sinh trai hay gái, có thể bảo toàn hay không. Ninh Quắc hắn đêm nay đã bị bắt quả tang, thì tội danh mưu sát Bạch Kính Chi, kẻ chịu trách nhiệm chỉ có thể là hắn!”

Uông Trọng Kỳ im lặng chốc lát, rồi gật đầu:

“Thuộc hạ rõ rồi.”

Xe Túc vương phủ dần xa, Tiết Kỳ ngoảnh lại nhìn Ninh Tư Viễn, người chỉ trong khoảnh khắc đã như già đi mấy tuổi, lòng dâng lên cảm xúc lẫn lộn.

Ninh thị và Tiết thị vốn bất hòa, ông ta vốn vui khi Ninh gia gặp rắc rối, song Đông cung vinh thì cùng vinh, suy thì cùng suy, ông cũng chẳng mong thấy Thái tử bị kéo liên lụy.

Vì vậy, ông nửa thật nửa giả nói:

“Ninh huynh đừng lo. Nếu chẳng phải việc do Ninh Quắc làm, thì ai cũng chẳng thể bẻ cong trắng đen được.”

Ninh Tư Viễn nghĩ cũng tương tự, bèn đáp:

“Xin mượn lời cát tường của Tiết trung thừa.”

Nói rồi, ông nhìn về phía Bùi Yến và Cung Minh, khom người nói:

“Thanh danh và sự trong sạch của tiểu tử nhà ta, đều nhờ hai vị tương trợ. Lão phu xin tạ trước.”

Ninh Tư Viễn tuổi đã ngoài sáu mươi, thấy ông cúi người, Bùi Yến vội đỡ:

“Thượng thư đại nhân xin yên tâm, ta cùng Cung thị lang quyết chẳng dám chậm trễ.”

Bùi Yến vốn nổi tiếng thân thiết với Ninh Quắc, Ninh Tư Viễn vì thế cũng yên lòng phần nào. Cung Minh thấy vậy cũng nói đôi câu an ủi.

Tiễn Ninh, Tiết hai người đi rồi, Bùi Yến quay lại hỏi:

“Cung thị lang định tra vụ này thế nào?”

Cung Minh khẽ thở dài:

“Bùi thiếu khanh không cần khách khí. Nếu không phải là thánh ý, ta thật chẳng muốn tiếp nhận vụ này. Thôi thế này đi — Bộ Hình sẽ phối hợp cùng Đại Lý tự, mọi trình tự và quy tắc đều do hai bên cùng định đoạt.”

Ông ta vốn không dám trái mệnh vua, nhưng cũng chẳng muốn bị cuốn vào cuộc tranh chấp giữa Đông cung và Túc vương. Song muốn hoàn thành nhiệm vụ, lại phải đề phòng Bùi Yến thiên vị Ninh Quắc.

Bùi Yến hiểu rõ tâm tư ấy, liền mỉm cười đáp:

…

Khi trở lại Bạch phủ, trời đã gần sang canh Tý.

Kim Vĩnh Nhân và Nhạc Bá Ân vẫn còn ở đó, còn Khương Ly đã rời đi.

Khắp phủ trên dưới đều đã thu thập chứng cứ.

Cửu Tư tiến lên bẩm:

“Công tử, Cung thị lang, chúng thuộc hạ đã hỏi xong. Ngoài lời của các vị khách lúc trước, hôm nay phủ không có gì dị thường. Bạch thái y xưa nay không kết thù oán, với Ninh gia lại càng không qua lại. Bọn họ cũng không hiểu vì sao Ninh công tử lại xuất hiện ở phủ Bạch—”

Trước Hồi Xuân đường, người hầu trong phủ lặng lẽ đứng thành hàng.

Ngoại trừ Bạch Mân, những người khác đều mang vẻ sợ hãi, thấp thỏm.

Bùi Yến nhìn về phía Tống Dịch An, hỏi:

“Tống ngỗ tác, có phát hiện gì khác chăng?”

Tống Dịch An lắc đầu:

“Vết thương trên thi thể rất đơn giản. Sau khi đại nhân rời đi, tiểu nhân lại khám kỹ một lượt. Nay Bạch thái y đã chết hơn hai canh giờ, theo lý mà nói, nếu còn thương tích khác, ắt hẳn đã lộ ra. Nhưng vừa rồi tiểu nhân dùng bí pháp tra xét, phát hiện vết bầm trên người ông ấy vẫn rất ít—”

Thập An lúc này bước lên:

“Công tử, chúng thuộc hạ cũng đã lục soát lại phía sau nhà cùng trên mái, nhưng vẫn không phát hiện dấu vết nào.”

Bùi Yến cau mày, Cung Minh cũng thấy lạ:

“Kỳ quái, chẳng lẽ là cao thủ trong giang hồ ra tay?”

Ông ta nói rồi liếc sang Bùi Yến — trong đám công tử thế gia Trường An, chỉ có Bùi Yến là từ nhỏ đã luyện võ, thân pháp cao tuyệt.

Song Bùi Yến lại đáp:

“Nhưng nếu là người võ nghệ cao cường, sao lại dùng cách vụng về thế này để giết người?”

Cả tầng một của Hồi Xuân đường vẫn còn bừa bộn.

Cung Minh càng thêm khó hiểu:

“Thế thì thật chẳng thông suốt.”

Lúc này, Bạch Mân đôi mắt đã sưng đỏ, bước lên nức nở:

“Chính Ninh công tử là hung thủ! Hai vị đại nhân xin hãy vì lão gia mà làm chủ! Hắn bị bắt quả tang, còn có gì phải tra?”

Cung Minh nhìn sang Bùi Yến, rồi nói:

“Ngươi cứ yên tâm. Việc này hoàng thượng đã biết. Ninh Quắc hiện đang bị giam trong ngục Đại Lý tự. Nhưng hắn vẫn không nhận tội, chúng ta cũng chưa có chứng cứ xác thực. Các ngươi tuy bắt được hắn, nhưng chẳng ai tận mắt thấy hắn ra tay, đúng chăng?”

Bạch Mân tức tối, định biện bạch, thì Bùi Yến hỏi:

“Bữa tiệc đêm nay được định vào lúc nào?”

Thấy hắn hỏi, Bạch Mân trấn tĩnh đáp:

“Đã định từ ngày hai mươi lăm tháng trước.”

“Người đầu tiên đến là ai? Kể lại từ đầu cho ta nghe.”

Theo lệnh Bùi Yến, Bạch Mân thuật lại:

“Tiệc định vào giờ Dậu hai khắc. Người đầu tiên đến là Nhạc đại nhân. Ông ta cùng lão gia giao hảo. Khi lão gia tính cáo bệnh về quê, trong Thái Thường tự và Thái y thự đều chưa định ai kế nhiệm chức Thái y thừa, chính lão gia đã tiến cử Nhạc đại nhân. Nhạc đại nhân xuất thân y gia thế thế, từ nhỏ đã mê y đạo, còn dốc lòng biên soạn y kinh, mong cứu người và lưu truyền hậu thế. Hôm nay, ông ấy đến từ giờ Thân hai khắc, để thỉnh giáo lão gia một phương thuốc trị bệnh suyễn cho trẻ nhỏ. Hai người ngồi trò chuyện trong Vọng Thư các chừng hai khắc, rồi Kim đại nhân và Chu thái y cùng đến…”

“Sau đó là Lương thái y và Dư thái y, đều là đồng liêu. Mọi người cùng bàn chuyện y học do Nhạc đại nhân chủ trì biên soạn y điển. Gần giờ Dậu, Tôn tướng quân và Tiền tướng quân lần lượt đến, sau khi chào hỏi liền ngồi uống trà. Các vị thái y cùng cố hữu của lão gia lại luận y đạo. Khi ấy còn ba vị khách chưa tới, trong đó có Tiết cô nương. Nhạc đại nhân thấy thế, liền nói sẽ ra cửa chính đón. Cũng khi đó, người đi mua hương nến vừa trở về.”

Bạch Mân thở dài:

“Còn chuyện sau đó, các đại nhân đều đã biết rồi.”

Bùi Yến hỏi tiếp:

“Có ba vị khách chưa tới? Ngoài Tiết cô nương, còn những ai?”

Bạch Mân đáp:

“Trừ Tiết cô nương, còn hai vị nữa là bạn cũ nhiều năm của lão gia — một là Thẩm Nguyên Phác, chủ Đồng Tế đường ở Trường An; một là Tiền Kế Lễ, chủ Vĩnh Mậu đường. Bạch thị chúng ta vốn là y gia, nên bạn bè phần lớn cũng là thầy thuốc hoặc chủ dược hành. Hai vị ấy đều là danh thương nổi tiếng Trường An, các đại nhân hẳn cũng biết.”

Đồng Tế đường và Vĩnh Mậu đường vốn danh tiếng lừng lẫy.

Bùi Yến đương nhiên biết, Cung Minh càng tỏ vẻ kinh ngạc:

“Hai nhà ấy đều là hoàng thương. Vĩnh Mậu đường — ấy chẳng phải là nhà Mậu An Tiền thị sao…”

Nói đến đây, Cung Minh ngập ngừng.

Ngay cả hắn cũng hiểu, Mậu An Tiền thị vốn có quan hệ thông gia với Đoạn Quốc công phủ, lại được cả Túc vương phủ nâng đỡ, nên chỉ trong mười mấy năm đã vươn lên thành đệ nhất hoàng thương trong kinh.

Bùi Yến hỏi:

“Vậy sao hai nhà này lại thất ước?”

Bạch Mân đáp:

“Thẩm gia gửi lễ tới trước giờ Ngọ, nói Thẩm lão gia đi Nam hạ thu mua hàng, vốn phải về hôm kia, nhưng khi thuyền tới Đàm Châu thì gặp mưa lớn, nước dâng, lỡ hành trình, không kịp quay lại nên mới thất ước. Còn Vĩnh Mậu đường, phủ cũng chẳng nhận được tin tức gì, chẳng rõ vì sao không đến.”

Bùi Yến trầm ngâm, đang định hỏi thêm, thì bên ngoài có nha sai của Đại Lý tự vội chạy vào:

“Đại nhân, có người của Củng Vệ ty tới!”

Cả Bùi Yến và Cung Minh đều giật mình.

Quay lại nhìn, quả thấy Diêu Chương dẫn theo Lục Trừng Trạch cùng mấy người nữa nhanh bước vào sân Hồi Xuân đường.

Bùi Yến bước ra nghênh tiếp:

“Diêu chỉ huy sứ, đây là ý gì?”

Diêu Chương đáp:

“Bùi thiếu khanh chớ kinh ngạc. Ta phụng thánh chỉ mà đến. Án này vẫn do các ngươi tra, chúng ta chỉ tới phối hợp. Một là, Ninh Quắc vốn người của Củng Vệ ty, gây ra chuyện như thế, Củng Vệ ty không thể làm ngơ. Hai là, cái chết của Bạch thái y có chỗ kỳ quái. Vụ án chúng ta đang tra, Bùi thiếu khanh cũng biết, lỡ đâu ông ta bị tà ma ngoại đạo hại thì sao? Mà ta lại biết, trong Trường An hiện có một cao thủ của ma giáo ẩn thân…”

Bùi Yến nhướng mày kiếm, vẻ nghi hoặc:

“Ngài nói đến chủ nhân của Thương Lang Các ư?”