“Không liên quan đến La Sát mặt xanh ư?”

Bùi Yến chưa tỏ tường, Khương Ly đáp:

“Thử nghĩ xem, nếu hung khí là băng, khi hung thủ đâm nhát đầu tiên vào ngực Đoạn Phối, đến nhát thứ hai, lưỡi băng rất có thể đã sứt mẻ hoặc gãy, nên mới để lại vết thương nông hơn. Giờ vụ án còn chưa sáng tỏ, nếu chỉ dựa vào vết thương mà xét, khả năng ấy vẫn có thể tồn tại.”

Bùi Yến trầm ngâm một chốc, nói:

“Nhưng nếu vậy, bộ dạng của Đoạn Phối trước khi chết hẳn sẽ rất kỳ lạ.”

Khương Ly khẽ gật đầu, lại than:

“Ta cũng chỉ vì nghĩ đến khả năng hung khí là băng nên mới suy đoán vậy, chưa thể chắc chắn. Ngoài ra, về kẻ đặt làm chiếc hộp bí ẩn kia, nha môn cần điều tra kỹ hơn—”

Bùi Yến nói:

“Ta vốn cũng định hỏi việc này.”

Khương Ly liền kể rõ vị trí của tiệm binh khí nhà họ Đổng, lại nói:

“Chưởng quầy cùng tiểu nhị ở đó đều từng thấy người kia, song y che kín mặt mũi, khó mà có được manh mối về dung mạo. Tuy nhiên, dựa theo giờ khắc hôm ấy, vẫn có thể tra xem mấy người khác có chứng cứ ngoại phạm hay không. Hơn nữa, giết người bằng băng chẳng phải chuyện dễ, kẻ đó ắt phải hiểu rõ cấu tạo cơ thể người, nhát đâm sâu hơn vừa khéo xuyên qua khe giữa xương ngực, mới có thể đoạt mệnh trong một kích. Rất có thể hung thủ tinh thông võ nghệ, biết cách ra tay trí mạng.”

Bùi Yến gật đầu:

“Ta hiểu rồi. Chút nữa ta sẽ dẫn người đến binh khí phường đó một chuyến. Manh mối về con quỷ đầu dao cũng sẽ tiếp tục truy tra. Dù ở Đăng Tiên Cực Lạc Lâu chưa tìm được gì, nhưng các đạo cụ ảo thuật trong lâu đều là đặt riêng, có lẽ phải lần ngược lại nguồn. Còn về thứ độc dùng trong ảo thuật kia, bên ngoài thành đã tìm được vài dấu vết, chẳng mấy ngày nữa sẽ có kết quả.”

Khương Ly nghe thế, lòng hơi yên tâm:

“Túc vương nói chỉ cho ngươi ba ngày, liệu có kịp chăng?”

Bùi Yến đáp:

“Cố gắng hết sức mà thôi, giờ vẫn khó nói trước.”

Khương Ly khẽ gật đầu. Thấy đã đến cổng nha môn Đại Lý tự, nàng nói:

“Không còn việc gì khác, giờ cũng không sớm, ta xin cáo từ về phủ.”

Bùi Yến gật đầu, đứng nguyên tại chỗ, đưa mắt nhìn theo bóng hai người Khương Ly dần khuất về phía cửa Thuận Nghĩa.

Lên xe ngựa họ Tiết, Hoài Tịch nhớ lại bộ dạng vừa rồi của Lý Sách, không khỏi nói:

“Cô nương, người từng nói Tiểu quận vương mắc chứng suyễn, nhưng nô tỳ thật chẳng ngờ lại nặng đến vậy. Bình thường nhìn hắn đâu có gì khác người.”

Khương Ly nhớ đến lời Túc vương nói ban sáng, khẽ thở dài:

“Dạo này thời tiết đổi thất thường, lại nhiễm phong hàn, cộng thêm việc tranh chấp với Túc vương, bệnh phát đột ngột và dữ dội, nên mới nguy đến tính mạng.”

Hoài Tịch lại nói:

“Vị Túc vương kia nhìn đã thấy dữ dằn, nhưng Tiểu quận vương cũng là hoàng tộc, lẽ ra ngài ta phải đối xử tôn trọng hơn mới phải.”

Khương Ly thở dài cảm khái:

“Cùng là hoàng tộc, song khác biệt rất xa. Hắn vừa sinh ra, phụ thân đã bị thích khách ám hại, chẳng bao lâu mẫu thân cũng qua đời. Từ nhỏ đã mất chỗ nương dựa, ngoài gia tài sung túc và danh vị Tiểu quận vương, chẳng có thực quyền khiến người khác e ngại. Với hạng hoàng tử như Túc vương, tự nhiên sẽ chẳng coi hắn vào mắt. Huống chi hắn lại phóng túng, chẳng đứng về phe nào, Túc vương càng chẳng cần thân cận.”

Hoài Tịch nghe xong, không khỏi cảm thương:

“Tiểu quận vương quả thật đáng thương.”

Khương Ly cúi mắt nhìn đôi tay mình, chậm rãi nói:

“Chỉ mong hai châm hôm nay, không khiến hắn nghi ngờ.”

Hoài Tịch chớp mắt, thấp giọng nói:

“Thực ra… nô tỳ thấy có chút lạ. Cô nương nói năm đó Tiểu quận vương vì cứu người mà cầu hôn, đã sáu năm trôi qua, sao hắn vẫn chẳng có ý định cưới gả? Nếu hắn thật lòng với cô nương, nhiều lần gặp lại như vậy, sao vẫn không nhận ra điều gì? Nhưng Bùi đại nhân thì lại nhận ra cô nương ngay…”

Lời Bùi Yến vẫn văng vẳng bên tai, Khương Ly bình tĩnh đáp:

“Bùi Yến là kẻ nhạy bén, tỉ mỉ, ký ức lại tốt đến mức khó quên. Ta cũng không rõ rốt cuộc là sơ hở ở chỗ nào…”

Không tìm ra manh mối, Khương Ly cũng chẳng buồn nghĩ thêm.

Khi trở về Tiết phủ, vừa bước qua cổng, đã thấy môn phu dắt theo một tiểu đồng chạy tới bẩm:

“Đại tiểu thư, vừa rồi có người từ phủ Ngu thị lang tới, nói có phong thư gửi cho người, hiện đã chuyển đến tay cô nương Cát Tường ở Doanh Nguyệt Lâu.”

Khương Ly nghe vậy, biết ngay là thư về việc ở Tương Châu của Tề Khiêm, liền vội đi Doanh Nguyệt Lâu. Quả nhiên, vừa gặp Cát Tường đã thấy thư do Ngu Tử Đồng gửi đến. Khương Ly mở thư xem, lòng tức thì thả lỏng.

Đêm khuya yên tĩnh, đèn trong Doanh Nguyệt Lâu cũng đã tắt, Hoài Tịch mang theo phong thư ấy đi về hướng hẻm Phù Dung—

Sáng hôm sau, trời lại trong xanh. Dùng xong bữa sớm, Khương Ly bước ra sân, thấy nơi góc viện có cây hải đường rũ cành, chồi non mới nhú, trong lòng nàng khẽ động, liền sai Cát Tường đến Liễu Đình viện một chuyến.

Chờ độ một nén nhang, Cát Tường vui mừng trở lại:

“Đại tiểu thư, bà vú nói hôm nay có thể vào thăm phu nhân rồi ạ.”

Khương Ly nghe vậy liền theo sang Liễu Đình viện. Đến trước cửa, đợi chốc lát thì Phương ma ma ra đón.

Sau khi hành lễ, ba người cùng bước vào trong. Phương ma ma nói:

“Trước nhờ hơi nóng suối ấm, nay trời dần ấm lại, thân thể phu nhân đã khá hơn, ít ra có thể mở cửa sổ cho thoáng. Hai hôm nay sắc diện phu nhân cũng tốt hơn nhiều, cô nương cứ yên lòng.”

Khương Ly gật đầu:

“Những ngày qua ta vẫn nghĩ mãi về bệnh của mẫu thân, cân nhắc hồi lâu, thấy vẫn nên dùng cả châm cứu lẫn dược thang song hành, nhưng cần tìm thời điểm thích hợp, tiến hành từng bước. Hôm nay đến đây cũng là để xem có thể đổi vài phương dược nhẹ hơn, giúp mẫu thân quen dần.”

Phương ma ma nghe nói đến việc trị bệnh, liền lộ vẻ lo lắng, do dự giây lát rồi ra hiệu để Khương Ly đi tiếp vào trong.

Động tác của bà hơi cứng, song trên mặt lại hiện nét dịu hiền như nước — chỉ là trong đôi mắt đen sâu thẳm kia, vẫn chẳng có chút sinh khí nào.

Mỗi lần trông thấy mẫu thân như thế, trong lòng Khương Ly lại dâng lên nỗi chua xót khôn nguôi.

Phương ma ma khẽ than:

“Những năm gần đây, thuốc của phu nhân thực ra chẳng mấy thay đổi. Bà ấy vốn quen dùng một loại, đổi sang thứ khác thì khó mà thích ứng. Nhưng nếu cô nương đã hạ quyết tâm, nô tỳ tất cũng mong phu nhân sớm chuyển biến tốt hơn. Giờ bệnh thế này vẫn còn chông chênh lắm.”

Hai người đang nói, Giản Hiền ôm búp bê trong lòng, nghiêng người định tựa lên bậu cửa. Nhưng thân mình vừa cúi xuống, nơi thắt lưng liền nhói lên một trận đau. Bà sững lại, vô thức đỡ lấy lưng, vẻ mặt thoáng mơ hồ.

Khương Ly nhận ra điều bất thường, vội hỏi:

“Mẫu thân bị đau lưng sao?”

Phương ma ma nặng nề thở dài:

“Chính điều ấy là chỗ nô tỳ lo nhất. Nô tỳ tuổi đã cao, có khi trông không xuể. Vài hôm trước, nửa đêm phu nhân phát bệnh, nô tỳ không đỡ kịp, để phu nhân ngã va lưng vào mép giường, giờ vẫn còn vết bầm. Hai hôm nay chỉ xoa thuốc trị tổn thương, hồi phục chậm lắm. Phu nhân nay cũng đã bốn mươi mốt, chẳng còn trẻ. Bên người lại chẳng có mấy ai có thể tin cậy, nghĩ đến chục năm nữa, thật chẳng biết ai có thể chăm nom cho người…”

Khương Ly cầm lấy tay Phương ma ma, dịu giọng khuyên:

“Xin người đừng tự trách, ta nhất định sẽ hết sức để mẫu thân sớm bình phục.”

Rồi chợt nhớ ra chuyện khác, nàng hỏi:

“Còn Liên nhi, sau này ra sao rồi?”

Phương ma ma thở dài:

“Năm ấy khi tiểu thư thất lạc, chính Liên nhi là người ở bên chăm sóc. Con bé phạm lỗi lớn như thế, chưa đến hai ngày đã bị lão gia đem bán đi rồi…”

Khương Ly trầm mặc, ánh mắt rời về phía bóng lưng Giản Hiền:

“Mẫu thân vốn khó đổi thuốc, lần này nếu thay toa, e rằng thang thuốc uống không ổn, cần làm thành dạng hoàn cho dễ dùng. Sau này mong ma ma tốn thêm chút công, dỗ mẫu thân chịu uống.”

Phương ma ma mím môi, đáp với giọng cay đắng:

“Đại tiểu thư cứ yên tâm. Dù phu nhân bệnh nặng, nhưng người tin nô tỳ hoàn toàn. Nô tỳ chỉ cần thay đổi chút cách, cũng có thể khiến người vui lòng. Có điều thuốc men cần kiêng cay, mùi lại nồng, nếu trộn vào món ăn thì khó mà giấu được.”

Khương Ly gật đầu.

Phương ma ma thấy nàng nặng nề, bèn mỉm cười khuyên giải:

“Cô nương đừng quá lo. Nô tỳ cùng phu nhân tuy sống khổ sở, nhưng đôi khi cũng có chút vui. Nô tỳ thường bịa vài câu chuyện tầm thường để kể, phu nhân nghe say sưa như đứa trẻ, đôi lúc nô tỳ nghĩ, tựa như chính mình đang đóng kịch nơi sân khấu vậy.”

Phương ma ma nói ra vẻ nhẹ nhàng, song Khương Ly nghe càng thấy nhói lòng. Nàng lại khẽ siết lấy tay ma ma, nhìn thêm một hồi rồi sợ làm kinh động Giản Hiền nên cáo lui.

Rời khỏi Liễu Đình viện, Khương Ly trầm mặc không nói. Trong đầu chỉ nghĩ đến việc bào chế hoàn dược, nên liền bảo Hoài Tịch cùng đi về phía đại trù phòng của Tiết phủ. Phủ họ Tiết tuy có dược thất, nhưng chẳng có đồ luyện thuốc, đành xem trong bếp có thể dùng được chăng.

Hai chủ tớ vừa đến cửa viện phía tây bắc, chợt nghe bên trong vọng ra một tiếng kêu thất thanh. Ngay sau đó, một phụ nhân trung niên thân hình đầy đặn, toàn thân nhuộm máu đỏ, hốt hoảng lao ra.

Hoài Tịch thất kinh, lập tức chắn trước Khương Ly:

“Đã xảy ra chuyện gì vậy?!”

Người phụ nhân kia mặc áo vải thô, thắt lưng buộc tạp dề — nhìn là biết ngay bếp nữ trong phủ. Nhưng giờ đây, từ tay áo, vạt y, đến cả tạp dề đều dính đầy máu tươi, vài vệt còn bắn lên mặt, khiến người nhìn cũng phải dựng tóc gáy.

Nghe Hoài Tịch quát hỏi, bà ta giật nảy mình, đứng chết trân nhìn Khương Ly, hoảng hốt nói:

“Đại… đại tiểu thư sao lại tới đây? Người muốn dùng món gì ạ?”

Khương Ly khẽ cau mày, đứng sau lưng Hoài Tịch:

“Ngươi đây là… chuyện gì?”

Phụ nhân cúi xuống nhìn thân mình, rồi bỗng nở nụ cười ngượng ngập:

“Hù dọa đại tiểu thư và Hoài Tịch cô nương rồi phải không? Đừng sợ, đây là máu dê đấy ạ. Người xem, trong này còn bỏ thêm gia vị nữa này!”

Hai chủ tớ nhìn kỹ lại, quả nhiên trên áo bà ta ngoài màu đỏ còn vương chút vụn mảnh, máu thì đặc sệt hơn máu người nhiều. Hoài Tịch thở phào, đưa tay đè ngực:

“Hết hồn! Tưởng trong phủ có người bị giết chứ. Sao lại làm cho dính hết thế này?”

Bếp nữ cười gượng:

“Làm hai vị sợ rồi. Bọn nô tỳ đang nhồi huyết trường dê trong kia, chẳng ngờ chỗ huyết trường lại nổ tung, văng khắp người nô tỳ. Nô tỳ vốn định về thay đồ đây.”

Khương Ly nghe vậy hơi tò mò:

“Huyết trường dê ư?”

Nói đoạn, nàng bước vào trong viện. Quả nhiên, dưới mái hiên đặt hai thau lớn đầy huyết dê mới, bên cạnh là một thau ruột dê đã rửa sạch. Trên nền đất, vài đoạn huyết trường vừa nổ tung làm vương máu khắp nơi. Một người đang lau dọn, hai người khác vẫn tiếp tục nhồi ruột.

Họ đem ruột trắng phau căng ra, dùng cái phễu gỗ đổ huyết trộn gia vị vào bên trong lớp ruột trong suốt. Thấy đại tiểu thư tới, ba người vội cúi mình định hành lễ.

Khương Ly giơ tay:

“Cứ làm việc đi, không cần đa lễ.”

Nàng vừa quan sát động tác của họ, vừa hỏi:

“Trong phủ có lò nào tiện để ta luyện thuốc không? Ta muốn nấu dược cao.”

Người bếp nữ dính máu vội đáp từ phía sau:

“Có chứ ạ, nô tỳ còn có thể giúp đại tiểu thư nấu, chỉ không rõ người định làm lúc nào để nô tỳ sớm chuẩn bị.”

Khương Ly nghe xong không đáp ngay, chỉ nhìn mặt đất nhuốm đầy huyết đỏ cùng những đoạn huyết trường trong suốt kia, ánh mắt khẽ ngẩn ra.