Một trận mưa xuân lất phất rơi suốt mấy ngày, đến chạng vạng ngày mười bốn tháng ba, bầu trời mới tạnh hẳn.

Khương Ly vừa đến Thái Cực điện, liền thấy Vu Thế Trung đã đứng đợi ngoài cửa, hắn vẫy tay gọi nàng lại:

“Tiết cô nương, lại đây nói gần hơn một chút.”

Khương Ly bước tới, liền nghe Vu Thế Trung hạ giọng nhỏ như muỗi kêu:

“Tối qua bệ hạ tiểu tiện ra hai hạt cát nhỏ như đầu kim, sáng nay thức dậy nói đã không còn đau lưng, thân thể khoan khoái hơn nhiều, bữa sớm ăn ngon miệng, tiểu tiện cũng thông thuận, theo ý cô nương, có phải dược của cô nương đã phát huy hiệu nghiệm rồi chăng?”

Khương Ly khẽ thở phào:

“Đúng là như vậy, lát nữa bắt mạch xong có thể đổi phương được rồi.”

Vu Thế Trung nghe thế cũng thả lỏng cả người, mừng rỡ nói:

“Tốt quá rồi! Thật may có cô nương giúp đỡ, mời, mời vào —”

Sau khi hành lễ vào điện, bắt mạch cho bệ hạ xong, thần sắc Khương Ly sáng rỡ hơn vài phần:

“Thánh thượng tinh thần tốt, ăn uống cũng vượng, nay xem lưỡi đỏ sậm, rêu vàng hơi nhớt, mạch huyền. Từ nay, nên giảm thương truật, bạch truật, trạch tả, thêm hổ trượng mười tiền, giáp châu sao năm tiền tán mịn hòa nước mà uống, lại gia thêm thủy trĩ ba tiền, ngày uống ba lần, bảy ngày sau xem hiệu quả.”

Những ngày gần đây, Cảnh Đức đế đối với Khương Ly đã có phần trọng thị. Nghe nàng trình bày xong, ông khẽ cười:

“Nha đầu này, dùng thuốc còn táo bạo hơn cả ngự y của trẫm, không sợ nếu lỡ có sơ xuất, trẫm sẽ trách phạt sao?”

Khương Ly cung kính đáp:

“Thần nữ chỉ một lòng muốn chữa lành cho bệ hạ, chẳng dám lo nghĩ điều khác.”

Hôm nay, Cảnh Đức đế mặc long bào chỉnh tề, ngọc quan nghiêm chính. Nhưng trong mắt lại mang ý cười, khí thế thiên tử xen ba phần ôn hòa của bậc lão niên. Thấy Khương Ly vẫn cung cẩn dè dặt, ông lại nói:

“Ngươi năm nay đã hai mươi mốt tuổi rồi phải không?”

Khương Ly đáp: “Dạ phải.”

Cảnh Đức đế lại hỏi:

“Phụ thân và cô cô ngươi đã lo liệu việc hôn phối cho ngươi chưa?”

Trong lòng Khương Ly thoáng siết chặt, nhỏ giọng đáp:

“Thần nữ chưa nghe phụ thân hay cô cô nhắc qua.”

Vu Thế Trung ở bên mím môi cười:

“Chuyện này dĩ nhiên không thể bàn cùng đại tiểu thư, Thái tử phi và Trung thừa đại nhân đều là người nhìn xa trông rộng, chỉ sợ sớm đã tính sẵn cho tiểu thư rồi.”

Khương Ly không muốn dây dưa chuyện này, hơi lúng túng nói:

“Hôm nay sau khi thần nữ châm cứu và xoa lưng cho bệ hạ, cần nghỉ hai ngày để bệ hạ tĩnh dưỡng. Đến ngày mười tám, thần nữ sẽ lại đến thi châm.”

Cảnh Đức đế nhận ra nàng đang tránh né đề tài, liền bật cười:

“Nha đầu lanh lợi, trẫm e cha ngươi và cô cô ngươi đều không làm chủ được. Nếu ngươi nguyện ý, chẳng bằng để trẫm làm chủ thay cho ngươi.”

“Bệ hạ muốn làm chủ cho A Linh việc gì vậy?”

Giọng nói ôn hòa vang lên, Thục phi đã từ sau bình phong bước ra. Bà hành lễ xong, Vu Thế Trung liền tâu:

“Nương nương, bệ hạ vừa hỏi chuyện hôn nhân của đại tiểu thư.”

Thục phi khẽ trách:

“Bệ hạ sao lại hỏi chuyện này ngay trước mặt cô nương nhà người ta? Bệ hạ định làm chủ cho A Linh, chẳng hay là vừa ý vị công tử nào thế?”

Cảnh Đức đế hôm nay tâm tình rất tốt, cười nói:

“Thiên hạ này, có mấy ai dám xưng thiên chi kiêu tử?”

Thục phi nghe vậy thoáng sững người, Vu Thế Trung cũng liếc mắt lộ vẻ sáng ngời. Nhưng Thục phi liếc nhìn Khương Ly, thấy nàng cúi đầu không động tĩnh, liền mỉm cười nói:

“Người muốn cầu thân với A Linh không ít, mà hôm nay An Ninh cung cũng có người muốn gặp con bé.”

Cảnh Đức đế nghe thế, nét cười nơi mặt chậm rãi nhạt đi:

“Thôi được, ngày sau còn dài ——”

Thục phi tiến lại gần, nhẹ giọng nói:

“May mà thần thiếp đến không muộn.”

Thục phi hầu hạ Cảnh Đức đế thay y phục rồi nằm nghỉ. Khương Ly bình tâm thi châm, Thục phi đợi bên cạnh. Hai khắc sau, khi bệ hạ ngồi dậy, Khương Ly thu xếp hòm thuốc, Thục phi nói:

“A Linh, trời đã không sớm, con mau đi rồi sớm quay về. Vu Tụng đang chờ ngoài điện để đưa con qua đó.”

Cảnh Đức đế im lặng không nói. Khương Ly liếc nhìn ông một cái, rồi vội vàng hành lễ cáo lui.

Ra khỏi Thái Cực điện, nàng khẽ thở ra, hỏi Vu công công:

“Vu công công, hoàng hậu nương nương mấy hôm nay có được yên ổn chăng?”

Vu công công cười đáp:

“Tốt lắm, Thục phi nương nương cách vài ngày lại tới bầu bạn cùng hoàng hậu nương nương, tâm tình nương nương bao năm nay vững như núi, cô nương không cần lo đâu.”

Khương Ly nghe vậy lòng mới yên, theo đoàn người qua cửa Nội Nghi môn, định đi về hướng An Ninh cung. Nàng ngẩng đầu, thấy xa xa lầu các rực sáng ánh đèn, Vu Tụng cũng nhìn theo, thở dài:

“Tháng tám là thánh thọ của bệ hạ, tòa cửu trùng kia nay xây càng lúc càng nhanh, e rằng đến tháng sáu đã có thể hoàn thành. Gần đây các cung nhân đi ngang đều dừng lại ngắm, chẳng dám tưởng tượng khi Vạn Thọ lâu dựng xong sẽ nguy nga cỡ nào. Tiểu quận vương quả thực khiến người khác phải khâm phục.”

Nghĩ đến việc Vạn Thọ lâu là công lao của Lý Sách, Khương Ly cũng cảm thấy vui mừng thay. Đến nơi, thấy Bội Lan cô cô đã đứng đợi sẵn ngoài cửa:

“Cô nương tới rồi, nương nương đang trong điện tiếp khách, xin cô nương chờ một ——”

“Vào đi, nói chuyện trong này ——”

Giọng khàn khàn của hoàng hậu nương nương vang ra từ trong điện.

Bội Lan cô cô mỉm cười: “Cô nương, mời vào.”

Khương Ly vội bước vào. Vừa qua cửa, nàng thấy hoàng hậu tựa người nơi sập phía bắc, trước án là một vị phu nhân y phục hoa lệ, mặt trái xoan, mày liễu cong, mắt hạnh ôn nhu như nước. Khương Ly nhận ra ngay — đó là Tạ Vi Phương, mẫu thân của Tiêu Bích Quân.

“Đây là phu nhân của An Quốc công ——”

Hoàng hậu lên tiếng giới thiệu trước khi Khương Ly kịp hành lễ. Trong lúc nàng hành lễ, hoàng hậu lại nói:

“Chính là đứa trẻ bản cung từng nhắc với ngươi, lần trước bản cung bệnh phát gấp, may có nàng cứu giúp.”

Tạ Vi Phương mỉm cười:

Khương Ly đáp:

“Hôm nay bệnh tình của bệ hạ đã khá hơn rất nhiều rồi.”

Hoàng hậu chỉ ghế mời nàng ngồi, rồi quay sang Tạ Vi Phương:

“Nhiều năm qua tin tức rối ren, bản cung chẳng dám đặt kỳ vọng nữa. Ngươi hãy gửi thư cho Luật nhi, bảo nó tiếp tục tra tìm, năm nay khỏi đợi đến cuối năm mới về, hãy quay lại sớm. Nay thế sự rối ren, sớm trở về ắt sẽ hữu dụng.”

Tạ Vi Phương khẽ gật đầu:

“Thần thiếp hiểu ý nương nương, quốc công gia cũng đã có dự liệu.”

Thấy Khương Ly cung cung kính kính, không dám mở miệng, Tạ Vi Phương liền đứng dậy nói:

“Giờ đã không sớm, thần thiếp xin cáo lui, để nương nương cùng Tiết cô nương nói chuyện.”

Tiêu hoàng hậu không giữ lại, chỉ sai người tiễn Tạ Vi Phương ra ngoài. Đợi bà đi khuất, hoàng hậu đưa tay ra, Khương Ly vội bước đến đỡ, dìu bà rời khỏi sập, đi về phía cửa sổ tây.

Trên chiếc bàn gỗ dưới song cửa có đặt hai chậu đỗ quyên đang nở rộ. Hoàng hậu mỉm cười nói:

“Nhìn xem, đây là Vi Phương mang vào cung, bảo là dời từ sau núi Tướng Quốc tự về. Ngươi xem cành lá này, chẳng có quy củ gì cả, nhưng lại nở rực rỡ hơn đỗ quyên trong cung hay ở phủ các ngươi gấp bội, phải không?”

Khương Ly ngẫm nghĩ, đáp:

“Quả thật là như vậy.”

Hoàng hậu cười khẽ, rồi nhìn ra đêm tối bên ngoài qua khung cửa sổ:

“Tướng Quốc tự, hơn hai mươi năm trước bản cung cũng từng đến. Nhiều năm qua rồi, bản cung đã quên mất cảnh sau núi khi ấy thế nào.”

Khương Ly khẽ hỏi:

“Nếu nương nương muốn ra ngoài, chẳng phải có thể tùy thời xuất cung sao?”

Tiêu hoàng hậu lắc đầu:

“Đâu có đơn giản thế? Một ngày bản cung là hoàng hậu, thì chẳng thể rời khỏi chốn cung môn này. Nhưng nếu không còn là hoàng hậu, thì bao điều bản cung có thể mở miệng can thiệp cũng sẽ chẳng còn nữa.”

Khương Ly vốn không rõ chuyện năm xưa, hơn nữa ân oán giữa đế hậu lại càng không dám hỏi sâu. Hoàng hậu thấy vậy, mỉm cười nói:

“Nghe nói ngươi xuất thân giang hồ, ắt đã từng thấy nhiều chuyện thú vị. Nói bản cung nghe ít chuyện náo nhiệt nơi giang hồ được không?”

Khương Ly suy nghĩ giây lát, rồi đáp:

“Thế… thần nữ xin kể từ Liệt Đao môn mà nói lên vậy.”

Chuyện về giang hồ vốn không khó kể. Mới nửa nén nhang, hoàng hậu đã nghe mà mỉm cười không dứt. Lại qua hai nén nhang nữa, bà vẫn còn lưu luyến chưa muốn để nàng đi. Nhưng trời đã muộn, giữ nàng lại trong cung e không hợp quy củ, bà bèn hỏi:

“Ngày mai ngươi còn vào cung chăng?”

Khương Ly lắc đầu:

“Trong hai ngày tới bệ hạ không cần châm cứu, đến ngày mười tám thần nữ mới lại nhập cung.”

Hoàng hậu gật đầu:

“Được.”

Khương Ly liếc qua chậu đỗ quyên nơi cửa sổ, rồi nói:

“Ngày mai thần nữ định ra ngoài thành dâng hương. Ở nơi đó có nhiều lan cỏ, nếu nương nương thích, thần nữ sẽ hái ít xuân lan trên núi mang về cho người.”

Hoàng hậu hơi ngạc nhiên:

“Dâng hương ư? Chẳng lẽ không phải đi Tướng Quốc tự?”

Trong ánh mắt Khương Ly trong trẻo như nước:

“Thần nữ định đi Hàn Sơn tự ở phía tây Trường An. Nghe nói dược vương Bồ Tát trong chùa đó linh nghiệm nhất. Mẫu thân thần nữ bệnh đã nhiều năm, đến thần nữ cũng không thể chữa, nên muốn đi lễ bái cầu phúc cho người.”

Hoàng hậu khẽ thở dài:

“Thì ra là vậy. Ngươi là đứa trẻ ngoan, nếu ngươi có thể trở về sớm hơn vài năm, có lẽ bệnh của mẫu thân ngươi còn cứu được. Thôi, ngươi cứ thành tâm cầu phúc đi, lan cỏ thì không cần vất vả hái nữa.”

Khương Ly vâng lời. Thấy đêm đã khuya, hoàng hậu liền sai Hòa công công tiễn nàng ra khỏi cung.

Khi trở về Tiết phủ thì đã quá nửa giờ Dậu. Khương Ly lập tức đến thư phòng gặp Tiết Kỳ, nói rõ việc muốn đi Hàn Sơn tự dâng hương thay Giản Hiền. Tiết Kỳ nghe thế lấy làm lạ:

“Hàn Sơn tự ư? Ta nhớ nơi đó đã ít người đến lễ bái từ lâu, hơn nữa xa gấp đôi Tướng Quốc tự, sao phải nhọc công đến thế? Ở Tướng Quốc tự chẳng phải tiện hơn sao?”

Tiết Thái ở bên khẽ nói:

“Lão gia không biết đó thôi, dạo này đại tiểu thư vẫn luôn thử thuốc, mà bệnh của phu nhân bao năm không khỏi, chỉ e đại tiểu thư cũng hết sức khổ tâm.”

Thấy giữa mi Khương Ly vương nét u sầu, Tiết Kỳ chỉ thở dài:

“Thôi được, nếu bệnh của bệ hạ đã khá hơn, thì cứ đi đi.”

Khương Ly vâng mệnh, rồi cùng Hoài Tịch trở về Doanh Nguyệt lâu chuẩn bị.

Hàn Sơn tự nằm ở phía tây bắc Trường An, trên tây phong của Minh Hoa sơn. Tương truyền đó là nơi Dược Vương Bồ Tát đắc đạo thành Phật. Vì nhiều lần hiển linh, nên bốn, năm chục năm trước, hương khói nơi ấy từng thịnh cực một thời. Ngoài sơn môn khi đó đầy rẫy thương nhân dựng quán, chỉ để đón khách hành hương đến lễ bái.

Nhưng về sau, danh tiếng Tướng Quốc tự vang xa, lại thường có cao tăng giảng pháp, nên Hàn Sơn tự dần suy tàn. Chỉ những người mang trọng bệnh, trị mãi không khỏi, mới nhớ đến lời đồn năm xưa mà đến cầu thử vận may. Ngoài sơn đạo chỉ còn lác đác vài quán trà, quán trọ, vốn tồn tại vì con đường này là quan đạo thông đến Tấn Châu.

Khương Ly lên đường khi trời còn tờ mờ sáng. Hai canh giờ sau mới đến chân núi Minh Hoa. Dọc theo quan đạo quanh co hiểm trở đi tiếp hơn nửa canh giờ, nàng tới ngã rẽ dẫn lên Hàn Sơn tự.

Trường Cung đánh xe rẽ vào đường nhỏ. Khương Ly vén rèm nhìn quan đạo hướng lên sườn núi, qua tầng tầng rừng biếc, xa xa nơi vách núi phía tây bắc có khói bếp vờn bay. Nàng buông rèm xuống, nửa khắc sau xe ngựa dừng trước cổng chùa.

Từ sau Tết, Hàn Sơn tự hầu như nửa tháng không thấy một khách hành hương. Hôm nay đột nhiên có người tới, phương trượng cùng bốn vị tăng nhân khác đều ra nghênh tiếp.

Khương Ly dẫn Trường Cung và Hoài Tịch bước vào sơn môn, mỉm cười nói:

“Các sư phụ không cần đa lễ. Nghe nói chùa có trai phòng chay rất ngon, ta vì mẫu thân bệnh lâu năm nên đến chép kinh trai giới hai ngày. Hoài Tịch——”

Hoài Tịch lấy từ tay áo ra một túi bạc. Vị tri khách tăng dẫn đầu, pháp hiệu là Ngộ Minh, niệm một tiếng “A Di Đà Phật”, liền mời Khương Ly về trai viện phía tây an nghỉ.

Chủ tớ mấy người vừa từ Bạch Lộ sơn trở về, nay lại lên núi, cũng đã quen với cảnh thanh tĩnh nơi sơn tự. Dùng cơm chay xong, trời đã nhập tối. Vì chỉ có một mình nàng là khách, nên Khương Ly được phép một mình vào điện Dược Vương lễ bái tụng kinh.

Trong đại điện, đèn nến lập lòe. Dược Vương Bồ Tát đội bảo quan, tay cầm thụ dược, bảo tướng uy nghi, từ bi nhìn xuống chúng sinh.

Khương Ly chắp tay, quỳ trên bồ đoàn, cúi đầu bái ba lạy. Sau đó, nàng ngẩng nhìn gương mặt hiền từ của Bồ Tát, khẽ nói, chỉ đủ cho chính mình nghe:

“Sư phụ, người từng buộc con quỳ thề rằng suốt đời không được dùng y đạo để hại người… nhưng nếu là trừng phạt kẻ ác — thì hẳn là không tính là hại người, phải không…”