“Ta đã đi gặp Minh Huệ hôm nay.”

Trong phòng trực phía đông của Đại Lý tự, Khương Ly vừa bước vào đã nói thẳng. Đối diện, Bùi Yến và Ninh Quắc nghe thế đều đồng loạt nhướn mày.

Bùi Yến lập tức hỏi:

“Nàng ấy nói thế nào?”

Khương Ly đáp bằng giọng nghiêm:

“Minh Túc Thanh năm ấy nhận mệnh chữa bệnh cho Hoài Nam quận vương vào đầu tháng Mười, niên hiệu Cảnh Đức hai mươi sáu. Ông ta trị liệu hơn một tháng, hiệu quả không mấy khả quan. Đến ngày mười hai tháng Mười một, liền gửi thư về quê ở Thanh Châu, hỏi Minh lão thái gia cùng Minh đại gia xem có phương thuốc nào khả dĩ hơn.

Lá thư ấy đi đường suốt một tháng, đến Thanh Châu thì đã là ngày mười bốn tháng Chạp. Lúc đọc được thư, người nhà Minh gia đã cảm thấy có gì đó bất ổn. Minh lão thái gia cùng Minh đại gia bàn bạc ba ngày, đến ngày mười bảy mới quyết định để Minh đại gia đích thân mang vài phương thuốc tổ truyền lên đường đến Trường An.

Nhưng đến ngày hai mươi sáu tháng Chạp, khi đi ngang qua Hứa Châu, ông nghe được tin: Hoài Nam quận vương đã mất từ ngày mười ba tháng Chạp.”

Khương Ly dừng lại, giọng khẽ nghẹn:

“Minh đại gia khi ấy hốt hoảng vô cùng. Nghĩ đến việc chính đệ đệ mình là người trị bệnh cho quận vương, ông lập tức tăng tốc lên đường. Nhưng khi ông đến Trường An, vào ngày mồng bốn đầu năm, thì Minh Túc Thanh đã bị xử trảm, tội danh ‘cứu chữa vô công’ đã đóng đinh thành án.”

Giọng nàng trở nên u buồn, như thể có thể hình dung ra cảnh người đại ca ấy tuyệt vọng đi tìm em trai mà không thể cứu được.

“Minh đại gia vốn chẳng có thế lực trong triều, phải tốn không ít bạc mới dò hỏi được chút manh mối. Hóa ra cái chết của quận vương khác hẳn vụ án Hoàng thái tôn năm ấy. Hoàng thái tôn còn nhỏ, vốn khỏe mạnh, bệnh đến đột ngột; còn Hoài Nam quận vương lại mang bệnh lâu năm, ai cũng đoán khó qua khỏi. Sau khi hiểu rõ tình hình, Minh đại gia biết rằng quận vương có chết cũng là chuyện sớm muộn, chỉ là vì chết ngay trong tay đệ đệ ruột mình nên bị quy tội nặng. Làm ngự y vốn đã nguy hiểm, hễ gặp quý nhân qua đời thì bị trách tội là lẽ thường. Dù trong lòng uất hận, ông ta cũng chẳng dám kêu oan. Ông chỉ tìm được di thể của đệ đệ, mang về Thanh Châu, rồi từ đó bỏ nghề y, chuyển sang buôn bán…”

Ngoài cửa sổ, đêm đen dày như mực. Trong mắt Khương Ly dường như cũng ánh lên lớp sương lạnh:

“Từ đó, danh vọng nhà họ Minh ở Thanh Châu rơi xuống tận đáy, trong tộc không ai dám hành y nữa. Chỉ có Minh Huệ từ nhỏ đã say mê y thuật, mặc cho phụ thân khuyên can thế nào, vẫn quyết tâm học y. Sau này nàng vào Trường An, một là để vào Thái y thự học tập, hai là ôm chút hy vọng điều tra cái chết của thúc phụ năm xưa. Nhưng đến nơi mới biết, thân phận một tiểu y nữ chẳng đáng gì, chỉ cần lỡ lời là mất đầu.”

Bùi Yến im lặng, ánh mắt trầm sâu. Ninh Quắc thì kinh ngạc thốt lên:

“Trời ạ! Cô nương ấy quả thật không tầm thường. Cả nhà đều sợ hãi tránh nghề, mà nàng ấy còn dám một mình đến Trường An sao?!”

Hắn tấm tắc khâm phục, lại thở dài cảm thán:

“Còn vị Minh thái y kia thật đáng thương, chẳng may gặp phải bệnh nan y, đổi lại người khác e cũng chẳng kéo dài được lâu hơn. Ông ta chẳng những mất mạng, mà còn khiến cả nhà lụi tàn — đúng là số phận trớ trêu.”

Nói đến đây, Ninh Quắc rụt cổ lại, lẩm bẩm:

“Hóa ra làm thái y lại nguy hiểm đến thế. Chuyện y thuật vốn sâu khó lường, nếu chẳng may gặp phải oan khuất thì cũng chẳng biết kêu ai. Suy cho cùng, mạng của thái y nào sánh được với mạng của quý nhân — thật đáng thương thay.”

Nghe hắn nói, trong lòng Khương Ly cũng dấy lên một cơn phẫn uất — Minh Túc Thanh là vậy, mà Ngụy Giai cùng Quảng An bá phủ năm đó chẳng phải cũng chung số kiếp đó sao?

Thấy hắn đang đầy cảm khái, nàng không muốn tranh cãi thêm, liền kéo câu chuyện trở lại:

“Trước đây ta đã nghi rằng người khiến bệnh tình của Hoài Nam quận vương trầm trọng chưa chắc là Minh thái y. Hôm nay, Minh Huệ kể lại toàn bộ, và cả nội dung bức thư mà Minh Túc Thanh từng gửi. Dựa vào đó, ta có thể khẳng định — hung thủ thật sự chính là Bạch Kính Chi.”

Nói rồi, nàng rút từ trong tay áo ra một tờ giấy mỏng, đưa cho Bùi Yến:

“Nguyên bản bức thư không còn, nhưng vì nhiều năm mang nặng trong lòng, Minh Huệ đã thuộc từng chữ. Đây là bản nàng ấy chép lại cho ta chiều nay.”

Bùi Yến cẩn thận xem, Ninh Quắc cũng ghé tới. Chẳng mấy chốc, hắn kêu lên:

“Trúng độc?! Hắn nghi rằng thuốc của quận vương có vấn đề ư?!”

Khương Ly gật đầu, Bùi Yến nói:

“Quả nhiên giống hệt suy đoán trước của cô nương.”

Ninh Quắc quay qua hỏi:

“Suy đoán gì?”

Khương Ly giải thích:

“Hoài Nam quận vương mắc chứng thận quyết, về sau bệnh nặng thêm, lại sinh ra tâm tý. Bài thuốc thường dùng là Kim Dịch đan, công dụng là cố chân khí, trừ hàn ngưng, bồi bổ nguyên dương, chữa bệnh hư tổn ở vùng thắt lưng và thận của nam giới. Bài thuốc gốc dùng lưu hoàng làm chủ, kèm bạch chỉ, mạch môn, cam thảo, nhân sâm — toàn là dược bổ ôn. Nhưng có những lang y vì muốn hiệu quả nhanh mà tự tiện đổi phương, thêm các khoáng chất như thạch anh, xích thạch… Những vị thuốc này có độc, gặp bệnh nhân vốn đã suy nhược âm dương, khí huyết tổn hao thì chẳng khác nào uống độc dược.”

Ninh Quắc sững người:

“Hoài Nam quận vương chẳng phải vốn dĩ thân thể hư nhược sao?!”

Khương Ly gật:

“Độc này phát chậm. Lúc đầu uống vào tinh thần sảng khoái, sắc mặt hồng hào, nhưng thực chất là vì dược tính quá nóng, hư bổ quá mức. Bùi đại nhân từng tìm được một người cũ trong phủ quận vương, xác nhận điều đó. Khi Minh Túc Thanh tiếp nhận trị liệu, quận vương đã trúng độc hơn hai tháng, bệnh do đó càng nặng thêm, thuốc men vô hiệu. Ông ấy hẳn đã nhận ra, song không có chứng cứ, chỉ đành cố hết sức cứu người, tiếc rằng không thể vãn hồi.”

Ninh Quắc nghiến răng:

“Là Bạch Kính Chi! Nhất định là hắn! Có lẽ hắn nhận ra mọi chuyện lộ tẩy nên rút lui sớm. Sau khi quận vương qua đời, chính hắn lại đại diện Thái y thự đến nghiệm bệnh, chẳng phải dễ bề che giấu sao?!”

Nói đến đây, hắn nhíu mày:

“Nhưng vì sao lại là hắn được phái đến?”

Khương Ly thoáng ngẩn người, ánh mắt thấp thoáng tia đắng cay.

Ninh Quắc chợt vỗ trán:

“Phải rồi! Khi đó Thái y lệnh chính là Quảng An bá, mà Bạch Kính Chi vốn thân cận với ông ta. Năm ấy hắn đứng ra chỉ tội Quảng An bá, mọi người càng tin phục. Giờ nghĩ lại, thật đáng buồn cười.”

Khương Ly lặng im. Ninh Quắc hừ lạnh:

“Y thuật chẳng ra sao, làm quan thì bè cánh — loại người như thế mà cũng lên được chức Thái y lệnh, đúng là hoang đường.”

Ninh Quắc vốn oán hận Ngụy Giai, giờ lại vô tình nói trúng nỗi đau trong lòng Khương Ly. Nàng chỉ im lặng nghe, không biện bạch.

Lúc này, Bùi Yến lạnh giọng nhắc lại trọng tâm:

“Minh Túc Thanh bị định tội, lá thư kia không thể coi là chứng cứ. Nhưng nay hướng điều tra đã rõ — việc cần làm là tìm ra bằng chứng Bạch Kính Chi từng tự ý đổi thuốc gây độc.”

Khương Ly gật đầu:

“Ta có thể ra vào Thái y thự, sẽ tìm cơ hội tra xét.”

Bùi Yến nói:

“Còn về Trình Thuật Thực và phủ Túc vương, ta sẽ tiếp tục cho người điều tra ngầm.”

Ninh Quắc chu môi, liếc hai người qua lại:

“Các người phân công rõ ràng thật. Thôi thì ta đi theo dõi Bạch Kính Chi cho, nếu hắn âm thầm bỏ trốn chẳng phải sẽ hối tiếc sao.”

Khương Ly nói:

“Không cần canh quá sát, hắn đang trọng bệnh, không thể đi xa. Làm thế lại khiến người nghi ngờ.”

Bùi Yến gật:

“Có tiến triển gì, ta sẽ cho hai người biết.”

Ninh Quắc lập tức cười khoái trá:

“Vậy coi như đã định rồi nhé! Sau này nếu có manh mối gì mới, hai người các người cũng không được giấu ta. Nếu vụ án mười ba năm trước này được làm sáng tỏ, ba chúng ta chẳng khác nào lập công đức vô lượng đấy!”

Bùi Yến khẽ nói:

“Ta tiễn cô ra ngoài.”

Ninh Quắc cũng đứng dậy, nói:

“Ta phải quay về nha môn xem tình hình, nghe nói chiều nay Diêu Chương đã trở lại rồi.”

Câu ấy vừa dứt, tim Khương Ly liền khẽ siết lại. Nàng nghiêng đầu, bắt gặp ánh mắt Bùi Yến, chỉ đành cố giữ vẻ thản nhiên, không để lộ cảm xúc.

Khi họ đi ra khỏi Đông viện, Bùi Yến bỗng hỏi:

“Hắn đến Minh Hoa sơn có tra ra được gì không?”

Ninh Quắc nhún vai:

“E là chẳng thu được gì đâu. Ta gặp hắn lúc trở về, sắc mặt hắn đen như đáy nồi, rõ ràng là công cốc một chuyến.”

Nghe vậy, Khương Ly và Bùi Yến đều hơi giãn mày ra.

Ninh Quắc lại nói:

“Ta với hắn tuy không quá thân, nhưng tháng vừa rồi tiếp xúc nhiều, nhìn cũng ra. Hắn là người kiêu ngạo, nếu thật sự nắm được bằng chứng gì, thì cái khí thế sấm sét của hắn đã chẳng giấu nổi rồi, nào có chuyện tay trắng mà về. Ấy, kia là——”

Ba người vừa ra khỏi cổng Đại Lý tự, Ninh Quắc chợt ngừng lại, ánh mắt hơi sáng.

Khương Ly ngẩng đầu nhìn theo, thoáng chau mày, rồi khẽ nói:

“Bùi đại nhân có khách, vậy không cần tiễn ta nữa. Ta xin phép cáo lui.”

Ninh Quắc cười đầy ý trêu chọc:

“Được rồi, sư huynh, vậy ta cũng không làm kỳ đà nữa, đi trước đây.”

Khương Ly cùng Hoài Tịch đi về hướng nam, Ninh Quắc thì quay về nha môn phía bắc.

Chẳng đi được bao xa, hắn đã thấy người trước mặt, liền cười tươi:

“Ra là An Dương quận chúa, người tìm sư huynh ta sao?”

Trước cổng Đại Lý tự, một cỗ xe ngựa hoa lệ dừng lại. Lý Uyển – An Dương quận chúa – khoác váy cung sắc hồng đào, dung nhan rực rỡ như ánh nến. Nàng đang cầm trong tay một hộp thức ăn tinh xảo.

Ánh mắt nàng lướt qua Ninh Quắc, hướng về phía bóng lưng đang dần xa, rồi mới mỉm cười nói:

“Chiều nay ta yết kiến Quận chúa nương nương, người sai ta mang thứ này đến cho Bùi Hạc Thần.”

Ninh Quắc cười hì hì:

“Vậy thì sư huynh ta đêm nay có phúc rồi! Ấy, sư huynh, huynh——”

Chưa dứt lời, hắn đã thấy Bùi Yến quay lưng, thẳng người bước nhanh vào trong cổng nha môn, bóng áo dài biến mất không còn.

Nụ cười dịu dàng trên môi Lý Uyển lập tức cứng lại, đôi mày cong khẽ dựng, gương mặt chuyển từ hồng sang tái, từ tái sang đỏ — phẫn nộ mà tủi hổ.

Bùi Yến đã khuất dạng, chỉ còn Ninh Quắc đứng đó cười gượng.

Quận chúa trừng mắt nhìn hắn, ánh nhìn lạnh lẽo đến mức khiến Ninh Quắc rụt cổ, vội nói:

“Quận chúa, sư huynh ta vốn là người như vậy, thật sự không liên quan đến ta đâu…”

“Cô nương, người đó chẳng phải An Dương quận chúa sao?”

Trong xe ngựa trên đường về, Hoài Tịch hỏi, giọng có chút lạ lẫm.

Khương Ly gật đầu, khẽ vén màn xe nhìn ra ngoài — Trường An đêm ấy sáng rực muôn đèn, rực rỡ như sao rơi.

Hoài Tịch lẩm bẩm:

“Ta thấy nàng ta mang theo một hộp đồ ăn, ngoài kia đều nói quận chúa thầm mến Bùi đại nhân đã nhiều năm. Giờ hai người tuổi cũng chẳng nhỏ, nàng ta dám công khai đến cửa thế này, chẳng sợ thiên hạ đàm tiếu sao?”

Khương Ly bình thản nói:

“Có gì đáng sợ đâu? Một người là quý nữ hoàng tộc, một người là công tử thế gia, môn đăng hộ đối, cũng hợp lắm mà.”

Giọng nàng vẫn điềm tĩnh, song Hoài Tịch nghe xong lại thấy lòng dạ rối bời.

“Nhưng mà… nô tỳ thấy Bùi đại nhân đối với cô nương rất để tâm…”

Khương Ly ngắt lời, chợt hỏi một câu chẳng ăn nhập gì:

“Ngươi nói xem, Minh Huệ liệu có được như ý nguyện không?”

Hoài Tịch hơi ngẩn người, rồi đáp:

“Nếu chỉ dựa vào bản thân nàng ấy thì khó, nhưng nay có cô nương và Bùi đại nhân giúp đỡ, nhất định sẽ có ngày được minh oan. Đến khi ấy, hy vọng Minh gia lại có thể hành y như trước — làm đại phu vẫn là tích đức hơn buôn thuốc nhiều.”

Thấy Khương Ly vẫn trầm mặc, Hoài Tịch tiếp lời:

“Cô nương đừng lo, cô nương và Minh cô nương rồi sẽ được như ý. Nay cô nương có thể tự do ra vào Thái y thự, chẳng phải đã là một lần thành nguyện rồi sao? Học y vốn thế, đường khó thì cứ đi từng bước thôi.”

Ngoài xe, phố phường rực ánh đèn, dòng người đông nghẹt. Dưới ánh sáng lung linh ấy, trong mắt Khương Ly như ánh lên một tầng băng sương lạnh lẽo.

Nàng chậm rãi nói:

“‘Nhất chí vô nhị, duy thử tâm nhĩ’ — năm xưa học y, sư phụ ta thường nhắc đi nhắc lại hai câu ấy.”

Hoài Tịch gãi đầu:

“Nô tỳ ít đọc sách, chẳng hiểu lắm…”

Khương Ly khẽ mỉm cười, vén mấy sợi tóc vương bên má nàng:

“Ý là — điều mong cầu càng khó đạt, lòng càng phải vững. Trong thành Trường An này, chẳng có gì quan trọng hơn tâm nguyện trong lòng ta.”

Hoài Tịch nghe mà không hiểu hết, nhưng khi nhìn thấy đôi mắt trong suốt như băng hồ của Khương Ly, nàng bỗng thấy không cần phải hỏi gì thêm.

Xe ngựa dần đi vào Bình Khang phường, xung quanh toàn là phủ đệ quan lại quyền quý.

Hoài Tịch khẽ thở dài:

“Cô nương, bao giờ chúng ta mới quay lại giang hồ? Trường An tuy đẹp, nhưng nô tỳ chỉ sợ cả đời cũng không quen nổi.”

Khương Ly nắm lấy tay nàng, giọng nhẹ như gió đêm:

“Sắp rồi…”